Chương 61
Nó bắt nguồn sâu thẳm trong não bộ, nơi các dây thần kinh giao tiếp trực tiếp với hệ thống dữ liệu ảo.
Nam mở mắt ra, nhưng thế giới trước mặt anh vẫn là một màn sương mù xám xịt của sự hư vô kỹ thuật số.
Không có bầu trời xanh lá cây giả tạo như thường thấy khi vào trạng thái nghỉ ngơi.
Chỉ có màu đỏ.
Giao diện hệ thống hiện lên không theo lệnh gọi thông thường mà tự động búng ra, đè nặng lên thị giác của anh giống như một tấm kính vỡ dán chặt vào trán.
Những dòng chữ cảnh báo nhấp nháy với tần suất đủ để gây đau đầu cho bất kỳ người dùng nào khác trong thế giới này.
[SYSTEM ALERT: DATA CORRUPTION DETECTED]
[HỆ THỐNG CẢNH BÁO: PHÁ HỦY DỮ LIỆU ĐƯỢC PHÁT HIỆN]
[MỨC ĐỘ NGUY HIỂM: S-RANK]
Nam ngồi dậy, tay run rẩy chạm vào thái dương.
Vết thương hằn trên vai trái từ chương trước giờ đã đóng lại bằng một lớp vỏ mã nguồn cứng ngắc màu đen, nhưng sự rung động dữ dội của giao diện mới là thứ khiến anh cảm thấy kiệt quệ hơn cả mất máu.
Anh nhìn xuống bàn tay mình.
Những ngón tay đang trong suốt dần, lộ ra những chuỗi số nhị phân chạy dọc theo các khớp xương.
"Không thể nào," Nam thì thầm, giọng nói khô khốc vang lên trong không gian tĩnh lặng này.
"Tôi là S-rank.
Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ."
Nhưng hệ thống không phản hồi bằng lời chúc mừng hay thanh EXP tăng vọt.
Thay vào đó, một cửa sổ mới mở ra, che khuất toàn bộ tầm nhìn của anh.
Nó nhỏ bé, đơn giản, và đáng sợ hơn bất kỳ boss dungeon nào mà Nam từng đối mặt.
[NEW QUEST GENERATED: SANH SOT (SURVIVAL)]
[NHIỆM VỤ MỚI ĐƯỢC TẠO RA: SINH SỐT]
Nam nhíu mày.
Nhiệm vụ ẩn thường xuất hiện khi người chơi đạt đến một mốc tiến hóa nhất định hoặc chạm vào những vùng cấm của thế giới game.
Nhưng cái tên "Sinh Sót" nghe không giống như một thử thách kỹ năng.
Nó nghe như một bản án tử hình được đóng gói trong ngôn ngữ lập trình.
Anh tập trung tinh thần, cố gắng đọc tiếp các dòng chữ đang trôi xuống chậm rãi dưới tiêu đề nhiệm vụ.
Font chữ màu đỏ máu bắt đầu chảy dài ra trên nền đen tuyền của giao diện, tạo cảm giác giống như máu tươi đang nhỏ giọt từ màn hình ảo.
[MỤC TIÊU: CHIẾN THẮNG ĐỐI THỦ TRONG VÒNG 5 PHÚT.]
[THƯỞNG NGƯỢC: BẢO VỆ 'BẢN GỐC' CỦA BẠN.]
[HẬU QUẢ THẤT BẠI: XÓA SẠT DỮ LIỆU NHẬN DIỆN.
TRỊ TỒN GIẢM CẤP VỀ F-RANK.
MẤT KỲ ức HUYỀN BIỂU.]
Nam nín thở.
Thuật ngữ đó đã xuất hiện trong giấc mơ của anh từ chương 59, khi bóng người mang khuôn mặt chính xác của anh nói rằng anh là một bản sao.
Giờ đây, hệ thống đang công khai nó như một phần thưởng?
Hay là một cái bẫy?
Anh lao vào kiểm tra thanh trạng thái cá nhân.
HP vẫn còn 80%, MP đầy đủ nhờ khả năng hồi phục thụ động khi ở trong vùng an toàn tạm thời này.
Nhưng chỉ số EXP thì.
Thay vì con số, nó hiển thị ký hiệu "?".
Điều đó có nghĩa là anh không thể biết chính xác mình đang đứng ở đâu trên thang tiến hóa của hệ thống nữa.
"Logic," Nam tự nhủ để trấn an bản thân.
"Hệ thống luôn tuân theo logic sinh tồn.
Nếu nhiệm vụ yêu cầu chiến thắng, thì phải có kẻ thù.
Nếu phần thưởng liên quan đến 'Bản Gốc', thì đối thủ chắc chắn là một phiên bản sai lệch của chính tôi."
Anh đứng dậy, bước đi trong không gian hư vô.
Mỗi bước chân in xuống đất đều tạo ra những gợn sóng dữ liệu xanh lá cây lan tỏa xung quanh.
Đây không phải là phòng chờ thông thường.
Đây là một lớp ẩn (hidden layer) của hệ thống, nơi mà các quy luật vật lý bình thường bị đình trệ và chỉ có mã nguồn chi phối mọi thứ.
Đột nhiên, tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía trước.
Không khí xung quanh bắt đầu rung động mạnh hơn.
Nam dừng lại, mắt sắc lạnh quét qua bóng tối đang dần tan biến để lộ ra hai hình dáng đứng chắn đường anh.
Không khí trở nên nặng nề hơn khi hai bóng đen xuất hiện từ hai hướng đối diện, bao vây Nam trong một khoảng không gian hình tam giác hẹp.
Ánh sáng xanh lét của mã nguồn chiếu rọi lên chúng, làm nổi bật những lỗi kỹ thuật (glitch) trên cơ thể.
Bên trái là một gã khổng lồ cao gần ba mét.
Thanh trạng thái F-rank thấp hơn nhưng sức mạnh vật lý khủng khiếp được phản ánh qua kích thước phi thường của hắn.
Hắn cầm một cây búa chiến bằng xương, bề mặt dính đầy những mảng dữ liệu cũ kỹ không bị xóa sạch sau khi tiêu diệt các mục tiêu trước đó.
Mắt gã khổng lồ đỏ rực, thiếu đi sự thông minh của con người nhưng tràn ngập hung hãn nguyên thủy.
Bên phải là một bóng hình mảnh khảnh hơn, mặc áo choàng đen tuyền che kín mặt.
Pháp sư này không có thanh trạng thái hiển thị ra bên ngoài — một dấu hiệu nguy hiểm rằng hắn đang sử dụng kỹ năng ẩn danh (Stealth Skill).
Tuy nhiên, Nam cảm nhận được áp lực mana từ phía đó lớn đến mức khiến da đầu anh tê dại.
Nam lùi lại nửa bước, chân phải sẵn sàng đạp vào không khí để kích hoạt kỹ năng di chuyển nhanh nếu cần thiết.
"Hai đối thủ," anh phân tích trong lòng.
"Một tank vật lý và một caster hỗ trợ hoặc kiểm soát chiến trường.
Cấu trúc đội hình kinh điển nhưng hiệu quả cao."
Gã khổng lồ gầm lên, một âm thanh thô kệch vang vọng như tiếng kim loại cọ xát vào nhau.
Hắn vung búa lên, tạo ra những tia lửa dữ liệu bắn tung tóe về phía Nam.
Nam nghiêng người né tránh, cảm nhận luồng khí nóng từ cú Swing lướt..
"Đừng phí MP cho đòn tấn công mở đầu," Nam hét lên, dù biết rằng gã khổng lồ có thể không hiểu ngôn ngữ con người.
Hắn chỉ là một cỗ máy giết chóc được lập trình để tiêu diệt bất kỳ ai cản trở "Bản Gốc".
Nam rút kiếm từ kho đồ ảo — thanh Kiếm Ý (Sword Intent) mà anh đã trang bị cho mình trong thời gian qua.
Lưỡi dao sáng lên màu trắng lạnh lẽo, cắt ngang không khí.
vào gã khổng lồ.
Cú đánh nhắm thẳng vào khớp gối của hắn, nơi điểm yếu cấu trúc thường tập trung ở các đơn vị quái vật loại nặng này.
Kiếm xuyên qua lớp da dữ liệu của gã khổng lồ, nhưng thay vì máu chảy ra, những dòng mã xanh lá cây bắn tung tóe.
Gã khổng lồ không hề run rẩy.
Hắn giơ bàn tay còn lại lên, nắm chặt lấy cánh tay cầm kiếm của Nam.
Sức ép vật lý khủng khiếp khiến xương khớp Nam kêu réng lên.
Nam nghiến răng, MP bắt đầu tiêu hao nhanh chóng khi anh cố gắng duy trì lớp phòng thủ ảo quanh người.
"Đúng như dự đoán," anh nghĩ trong hoảng loạn tột độ.
Gã khổng lồ không chỉ là một quái vật thông thường.
Hắn có khả năng chịu đựng sát thương cực cao và lực kéo áp đảo.
Từ phía sau, bóng pháp sư áo đen bắt đầu phác họa các ký tự ma thuật trên mặt đất.
Những dòng chữ này không phải là tiếng Latin hay Hán Việt mà là mã nguồn gốc của hệ thống — những câu lệnh trực tiếp thao tác thực tại.
Nam cảm thấy trọng lượng cơ thể mình tăng lên gấp đôi khi một kỹ năng "Gravity Well" (Giếng Trọng Lực) được kích hoạt xung quanh anh.
Anh bị đè xuống, đầu gối chạm đất nhưng không đủ lực để đứng dậy ngay lập tức.
Gã khổng lồ lợi dụng khoảnh khắc này, búa chiến lao xuống như sấm sét.
Nam xoay người cuối cùng, lăn sang bên cạnh và vung kiếm chém vào chân gã khổng lồ lần nữa, hy vọng làm chậm tốc độ di chuyển của hắn.
Nhưng cú chém không ăn sâu vào da thịt mà trượt đi trên một lớp khiên vô hình vừa xuất hiện.
Pháp sư áo đen đã hoàn thành phép thuật hỗ trợ phòng thủ cho đồng đội.
Nam nhận ra sự phối hợp nhịp nhàng giữa hai kẻ này — chúng không phải là quái vật ngẫu nhiên sinh ra trong dungeon, mà là những thực thể được thiết kế đặc biệt để săn đuổi anh.
"Một cuộc tuần tra," Nam thầm thì, tim đập thình thịch vì lo lắng chứ không phải sợ hãi.
"Hệ thống đang gửi một đội hình chuyên dụng để loại bỏ tôi."
Nam nhận ra sự thật kinh hoàng khi gã khổng lồ bắt đầu hát lên những âm thanh kỳ lạ — không phải tiếng gầm gừ mà là những đoạn mã nhị phân lặp lại liên tục, tạo thành một giai điệu chói tai làm rung động toàn bộ cơ thể anh.
Mỗi nhịp đập của giai điệu đó khiến chỉ số HP của Nam giảm đi 1% mỗi giây.
Đó là kỹ năng độc hại (DoT - Damage over Time) dựa trên âm thanh dữ liệu.
Anh nhìn vào giao diện trạng thái, thấy con số HP đang tụt xuống nhanh chóng: 78%, 75%, 72%.
Nếu tiếp tục như vậy, trước khi gã khổng lồ hay pháp sư kết liễu anh, chính hệ thống sẽ tự động xóa bỏ nhân vật này do cạn kiệt điểm sinh tồn.
"Nhiệm vụ 'Sanh Sót' không chỉ đơn thuần là giết chết đối thủ," Nam nhận ra trong cơn tuyệt vọng.
"Nó là một trò chơi được thiết kế để khai thác sự tuyệt vọng của tôi."
Nếu anh giết gã khổng lồ, hắn sẽ hồi sinh vì có kỹ năng tự chữa (Regeneration Skill) liên kết với pháp sư phía sau.
Nếu anh tiêu diệt pháp sư trước, gã khổng lồ sẽ sử dụng toàn bộ sức mạnh còn lại để đập nát xương cốt Nam trong vài giây tiếp theo.
Đây là một vòng lặp chết chóc mà hệ thống đã tính toán sẵn tỉ mỉ đến từng milimet.
Nam nhớ lại những gì Ký — chuyên gia phân tích dữ liệu — đã nói với anh trước khi biến mất: *"Hệ thống không bao giờ cho phép người chơi thắng bằng sức mạnh đơn thuần, Nam.
Nó luôn ép buộc bạn phải hy sinh thứ gì đó quý giá nhất để đổi lấy cơ hội sống sót."*
Hy sinh?
Hy sinh cái gì?
Hay là ký ức về "Bản Gốc" mà anh đang cố gắng bảo vệ?
Nam nhìn vào thanh EXP bị mờ đi của mình.
Anh nhận ra rằng nếu thất bại, anh sẽ mất hết cấp độ và trở thành một kẻ vô danh F-rank — giống như những người chơi bình thường trong thế giới bên ngoài kia, sống cuộc đời (búp bê) không biết đến sự thật về Bản Gốc đang điều khiển tất cả từ phía bóng tối.
Nhưng nếu chiến thắng?
Phần thưởng là "Bảo vệ Bản Gốc".
Điều đó có nghĩa anh sẽ phải sát hại một thứ gì đó liên quan mật thiết với chính mình — có lẽ là ký ức, hoặc thậm chí là phần nhân tính còn lại trong con người S-rank này.
Nam hít vào sâu (một hơi).
Anh không thể chấp nhận sự hy sinh ấy bây giờ.
Chưa khi nào anh cảm thấy rõ ràng hơn rằng chiến thắng sẽ hủy diệt thứ mà Nam muốn bảo vệ — phả hệ của chính mình, dòng máu của những kẻ phản kháng như Ký và cả bóng ma "Bản Gốc" kia nữa.
Anh cần một lối thoát khác.
Một cách để phá vỡ quy tắc của trận đấu này trước khi nó bắt đầu thực sự tàn sát anh từ bên trong.
Nam liếc nhìn xung quanh không gian hư vô.
Những bức tường dữ liệu bao quanh họ đang rung động cùng nhịp với giai điệu độc hại của gã khổng lồ.
Nếu hệ thống tạo ra môi trường chiến đấu, thì cũng phải có điểm yếu trong cấu trúc đó.
"Ký đã từng nói," Nam lẩm bẩm khi tránh né một cú đập búa nữa, khiến xương vai anh nứt vỡ nhẹ hơn.
"Mọi dungeon đều có một lối tắt dành cho những kẻ đủ thông minh để nhìn ra lỗ hổng."
Nam dừng lại giữa hai đối thủ đang phối hợp tấn công.
Gã khổng lồ chuẩn bị vung búa xuống lần thứ ba, trong khi pháp sư áo đen bắt đầu (thơ ca) kỹ năng cuối cùng — một quả cầu lửa dữ liệu màu đỏ rực lơ lửng trên tay hắn, sẵn sàng thổi bay toàn bộ khu vực này thành tro bụi mã nguồn.
Thay vì né tránh hay phòng thủ, Nam nhắm mắt lại và tập trung tất cả MP còn sót lại vào việc truy cập menu kỹ năng ẩn của chính mình.
Anh lướt qua hàng tá skill thông thường: Slash, Fireball, Shield.
cho đến khi chạm đến một mục chưa từng mở khóa trước đây.
Nó nằm sâu trong tầng dữ liệu cá nhân nhất, được mã hóa bởi chính ý chí sinh tồn của anh.
[SKILL UNLOCKED: GLITCH WALK (ĐI BỘ LỖI HỆ THỐNG)]
[MÔ TẢ: Cho phép người dùng dịch chuyển qua các khoảng trống giữa các khung hình thực tại trong 3 giây.
Tiêu tốn toàn bộ MP hiện có.]
[CẢNH BÁO: Sử dụng sai lệch sẽ dẫn đến xóa dữ liệu vĩnh viễn.]
Nam mỉm cười khổ sở.
Đây là con đường duy nhất còn lại.
Anh không thể thắng hai kẻ này bằng chiến thuật thông thường, và anh cũng không muốn trả giá bằng ký ức của mình ngay lúc này.
"Mong cho sự đánh đổi này đáng giá," Nam thì thầm trước khi nhấn xác nhận kích hoạt kỹ năng.
Nam lao vào Cổng Dịch Chuyển Ẩn — thực chất là một khoảng trống nhỏ xíu trong cấu trúc dữ liệu mà anh vừa tạo ra nhờ Skill Glitch Walk.
Cơ thể anh vỡ tan thành hàng triệu hạt pixel xanh lá cây, xuyên thẳng qua lớp phòng thủ vô hình của pháp sư và tránh né cú búa chiến khổng lồ đang lao xuống đầu.
Gã khổng lồ và pháp sư cố gắng đuổi theo, nhưng sóng xung kích từ vụ nổ dữ liệu khi Nam biến mất đã làm tê liệt họ tạm thời.
Không gian xung quanh rung chuyển dữ dội, tạo ra những vết nứt lớn trên nền đất ảo.
Những mảnh vỡ của thực tại bay tứ tung như kính vỡ dưới áp lực cực hạn.
Khi Nam bước qua cổng — hay chính xác hơn là được hệ thống ném vào một lớp khác của không gian — thế giới xung quanh anh vỡ tan thành những mảng màu sắc hỗn loạn.
Anh rơi tự do trong một dòng chảy mã nguồn, cảm giác chóng mặt và đau đớn xé toạc từng tế bào thần kinh còn sót lại.
Anh hạ xuống nhẹ nhàng trên một nền đá lạnh giá, nhưng lần này không phải là tàn tích dungeon mà anh vừa rời đi.
Không khí ở đây ẩm ướt, mùi kim loại gỉ sét nồng nặc trong mũi.
Ánh sáng xanh lét của hệ thống đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là những ngọn đèn huỳnh quang nhấp nháy yếu ớt treo trên trần nhà cao vút.
Nam ngồi dậy, ho ra một ngụm máu — không phải máu đỏ tươi bình thường mà là chất lỏng màu tím thẫm chứa đầy các ký tự mã nguồn nhỏ bé đang quay tròn trong đó.
Anh kiểm tra trạng thái: HP còn 45%, MP về 0%.
Nhưng quan trọng nhất là vị trí hiện tại của anh.
Anh đang ở một phòng máy chủ thực tế — nơi vật lý và ảo cảnh giao thoa nhau một cách nguy hiểm.
Những cột tủ server khổng lồ xếp chồng lên nhau như những tòa nhà chọc trời mini, phát ra tiếng hum rè rì liên tục.
Cáp dữ liệu dày cộm treo lơ lửng từ trần nhà xuống giống như rễ cây của một cái cây công nghệ quái dị.
Nam lê bước đi giữa các hàng server, chân anh run rẩy vì kiệt sức nhưng trí tuệ vẫn tỉnh táo đáng kinh ngạc.
Đây là nơi mà Ký đã gợi ý trước khi biến mất: "Nếu bạn muốn tìm ra sự thật về Bản Gốc, hãy đến nơi hệ thống lưu trữ những bản sao thất bại."
Nam nhìn quanh.
Trên mỗi tủ server đều có nhãn dán màu vàng với tên gọi của các người chơi S-rank khác nhau — những cái tên mà anh từng nghe trong tin tức hoặc gặp phải như đối thủ cạnh tranh.
Và ngay giữa căn phòng rộng lớn này, một bàn làm việc đơn sơ được đặt trước màn hình hologram khổng lồ chiếu thẳng vào trung tâm không gian.
Trên bàn là một chiếc ghế xoay cũ kỹ và một ly cà phê còn nguyên nắp đậy, ngưng tụ hơi nước lạnh lẽo trong môi trường đông lạnh của phòng máy chủ.
Ai đó vừa mới rời đi đây thôi — hoặc vẫn đang quan sát anh từ đâu đó ẩn sâu trong hệ thống giám sát.
Nam tiến lại gần bàn làm việc, thận trọng tránh những bẫy dữ liệu có thể được cài đặt xung quanh khu vực này.
Anh nhìn vào màn hình hologram.
Nó không hiển thị thông tin kỹ thuật hay mã nguồn phức tạp như Nam dự đoán.
Thay vào đó, nó chiếu ra một khung cảnh sống động — quảng trường hoang tàn nơi anh vừa tỉnh dậy sau trận chiến với bản sao của chính mình ở chương 59.
Nhưng góc nhìn thì khác.
Nó đang quay từ phía trên cao xuống, giống như camera an ninh nhưng sắc nét hơn hàng ngàn lần.
Nam có thể thấy rõ từng vết máu nhỏ giọt từ vai trái của bóng người trong màn hình — đó là anh, hoặc ít nhất là một phiên bản của chính mình đang chiến đấu ngoài kia ở lớp thực tại vật lý.
Anh chạm vào tay áo đen tuyền treo trên giá cạnh bàn, cảm nhận được độ dày và chất liệu đặc biệt của nó.
Không phải vải bình thường mà là polymer nano chống đạn — trang bị cấp S-rank chỉ dành cho những người điều hành hệ thống từ bên trong.
Nam quay lại nhìn màn hình hologram một lần nữa.
Hình ảnh của chính mình từ bên ngoài đang đứng trong quảng trường hoang tàn, máu me drenched (bão hòa), nhưng mắt sáng lên một cách lạnh lùng — không phải sự sợ hãi hay tuyệt vọng mà là quyết tâm sắt đá của kẻ đã chấp nhận hy sinh tất cả để đổi lấy chân lý.
Anh nhận ra rằng bóng người kia không chỉ đang chiến đấu với quái vật dungeon.
Hắn đang giao tiếp trực tiếp với ai đó thông qua tai nghe ẩn dưới mái tóc — và giọng nói truyền đến từ loa nhỏ gắn trên bàn làm việc này chính là nguồn gốc của những mệnh lệnh hệ thống mà Nam luôn tuân theo suốt thời gian qua.
Nam cảm thấy lạnh toát sống lưng khi anh nhận ra sự thật: "Bản Gốc" không phải là một kẻ thù cần bị tiêu diệt.
Nó là người đang ngồi phía sau màn hình hologram này — và giờ đây, nó đã phát hiện ra việc Nam xâm nhập vào phòng điều khiển trung tâm của toàn bộ hệ thống thế giới game.
Nam bước lại gần bàn làm việc hơn nữa, tay với lấy ly cà phê lạnh lẽo còn nguyên nắp đậy trên đó như thể đang chạm vào di sản của kẻ thù vô hình vừa mới rời đi cách đây không lâu.
Chiếc ly cà phê bỗng vỡ vụn, máu tươi phun ra từ chính miệng Nam thay vì chất lỏng đen sẫm.
Hắn nhìn xuống bàn tay mình đang bốc cháy, cảm giác đau đớn xé toạc linh hồn.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận