Chương 45
Hắn quỳ xuống giữa những mảnh bê tông vỡ vụn của hành lang tầng ba, nơi ánh sáng yếu ớt từ cửa sổ bị che khuất bởi lưới sắt gỉ sét lọc vào.
Vết cắt trên vai trái đau nhói, mỗi nhịp đập tim đều mang theo một cơn sóng nhiệt lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể.
Máu chảy ròng ròng, hòa lẫn với bụi tro xám xịt từ trần nhà sập xuống tạo thành những vệt bẩn thỉu trên sàn nhà cũ kỹ.
Không khí nặng mùi sắt và thối rữa, một hương vị quen thuộc của cái chết trong thế giới này.
Trước mặt hắn là xác của người lính canh gác đã bỏ chạy trong chương trước – hay đúng hơn là thứ còn sót lại sau khi bị virus biến đổi.
Xác đó không hoàn toàn là con người nữa.
Da thịt chuyển sang màu xanh tái, gân cơ nổi rõ như những dây thừng căng thẳng dưới lớp da mỏng manh.
Đôi mắt trợn ngược, trắng bệch, trống rỗng đến đáng sợ.
Y Hoa thở đều đặn, cố gắng giữ cho nhịp tim ổn định.
Sự hoảng loạn là kẻ thù nguy hiểm hơn bất kỳ quái vật nào trong bóng tối này.
Hắn biết mình không thể để cảm xúc chi phối hành động.
Mỗi giây lãng phí có nghĩa là một cơ hội sống sót bị tước đoạt.
Nhưng hôm nay khác biệt.
Hôm nay, hắn đã chạm vào thứ gì đó sâu thẳm bên trong chính mình – và nó đang phản ứng lại với sự hiện diện của cái chết xung quanh.
Lục Phong, linh hồn cộng sinh bên trong Y Hoa, cười nhạo từ góc tối nhất của tâm trí.
"Ngươi sợ hãi à?
Hay chỉ đơn giản là cảm thấy thú vị khi đứng trước ngưỡng cửa địa ngục?" Giọng nói lạnh lùng vang lên như tiếng kim loại cọt kẹt, làm Y Hoa nhíu mày.
Hắn không đáp lại.
Im lặng là vũ khí mạnh mẽ hơn bất kỳ lời lẽ nào trong tình huống này.
Hắn cúi đầu nhìn xuống xác người lính.
Có gì đó ở đây.
Những vết thương trên cơ thể nạn nhân không giống như những cú cắn hay móng vuốt thường thấy từ zombie thông minh hóa.
Chúng sâu hoắm, gọn gàng, và.
có chủ đích.
Như thể ai đó đã dùng dao phẫu thuật để mở ra từng lớp da thịt một cách tỉ mỉ trước khi virus kịp biến đổi chúng hoàn toàn.
Y Hoa đưa tay chạm nhẹ vào vết thương trên vai trái của mình – nơi máu vẫn đang chảy chậm chạp.
， 。 ： —— ！ ，.
Cơn lạnh run chạy dọc sống lưng hắn không phải vì sợ hãi mà là do nhận thức rõ ràng về thực tế tàn khốc này: kẻ thù của họ đang ẩn nấp trong bóng tối, chờ đợi thời điểm thích hợp để ra tay.
Và nếu may mắn – hay bất hạnh hơn nữa – thì chính Y Hoa lại trở thành mục tiêu tiếp theo sau khi khám phá bí mật nằm giữa đống đổ nát trước mắt mình.
Quái vật quay người lại với tốc độ đáng kinh ngạc, phát ra tiếng hú chói tai khiến Y Hoa cảm thấy màng nhĩ như muốn nổ tung.
Nó lao về phía hắn, nhắm thẳng vào lưng – nơi mà bất kỳ ai cũng sẽ tránh né bản năng nhất.
Nhưng lần này khác biệt hoàn toàn so với những phản ứng thông thường trước đây của hắn đối diện nguy hiểm trực tiếp từ sinh vật đột biến loại cao cấp hơn hẳn chủng loài cũ kỹ từng làm chủ thế giới rộng lớn bao la hùng vĩ tuyệt đẹp tươi mới tràn đầy sức sống tiềm ẩn vô hạn năng lượng sáng tạo phi thường kỳ diệu huyền ảo lung linh rực rỡ lộng lẫy tráng lệ hoành tráng khí thế oai phong thần thông thần thông.
Y Hoa đã nằm sấp trên mặt đất, tay phải vươn ra, ngón tay chạm vào một vật kim loại lạnh lẽo nằm giữa đống đổ nát.
Đó là chìa khóa – thứ mà hắn cảm giác được tồn tại từ khi bước qua cánh cửa sắt gỉ sét dẫn đến khu vực cấm đoán này.
Không phải ngẫu nhiên mà những người lính canh gác lại hy sinh mạng sống để bảo vệ nơi đây.
Cũng không phải vô cớ khiến Lục Phong liên tục thúc giục hắn tìm kiếm "chìa khóa địa ngục" ngay cả trong những khoảnh khắc nguy nan nhất của cuộc đời mình.
Tiếng bước chân nặng nề tiến gần hơn nữa, kèm theo hơi thở khò khè đầy sát khí từ phía sau.
Y Hoa biết rằng nếu không nhanh chóng hành động thì mọi nỗ lực sinh tồn cho đến giờ đều trở thành vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo thuộc về thế giới mới vừa hình thành qua quá trình chọn lọc tàn khốc nhất lịch sử loài người từng trải qua bao nhiêu thăng trầm biến cố đổi thay xoay chuyển vận mệnh số phận định đoạt tiền đồ tương lai hi vọng ước mơ lý tưởng mục đích ý chí nghị lực quyết tâm can đảm dũng cảm gan dạ táo bạo liều lĩnh mạo hiểm phiêu lưu khám phá phát hiện nghiên cứu tìm tòi học hỏi rèn luyện tu dưỡng trau dồi hoàn thiện bản thân vượt qua thử thách khó khăn gian khổ chướng ngại vật cản trở phòng ngừa đối phó xử lý giải quyết khắc phục sửa chữa cải tiến nâng cấp tối ưu hóa hiệu quả năng suất chất lượng tiêu chuẩn quy trình công nghệ kỹ thuật phương pháp cách thức thủ đoạn biện pháp chiến lược kế hoạch dự án chương trình mục tiêu định hướng dẫn dắt chỉ đạo giám sát kiểm tra đánh giá tổng hợp phân tích so sánh đối chiếu tham khảo ý kiến đóng góp phản hồi thông tin dữ liệu số liệu thống kê báo cáo kết quả thành tựu đạt được ghi nhận tưởng thưởng khuyến khích động viên cổ vũ tinh thần đoàn kết gắn bó đùm bọc tương trợ giúp đỡ hỗ trợ chia sẻ cộng đồng xã hội dân tộc quốc gia vùng lãnh thổ địa phương khu vực miền núi cao nguyên hải đảo biên giới cửa ngõ trọng yếu chiến lược an ninh quốc phòng kinh tế văn hóa giáo dục y tế nông lâm ngư nghiệp công nghệ thông tin viễn thông.
Y Hoa đứng dậy, đôi mắt cô giờ đây sáng lên một màu xanh lạnh lẽo, tương phản với sự hoảng loạn trong tâm trí.
Quái vật vung móng vuốt, cắt ngang không khí trước mặt cô.
Thay vì né tránh, Y Hoa bước vào – điều mà bất kỳ ai khác sẽ coi là tự sát thuần túy nhất có thể tưởng tượng ra được từ những giấc mơ kinh hoàng tồi tệ nhất từng xảy ra cho nhân loại trong suốt chiều dài lịch sử tiến hóa phát triển văn minh xã hội loài người chúng ta đang sống chung cùng nhau dưới bầu trời xanh biếc rộng lớn bao la hùng vĩ tuyệt đẹp tươi mới tràn đầy sức sống tiềm ẩn vô hạn năng lượng sáng tạo phi thường kỳ diệu huyền ảo lung linh rực rỡ lộng lẫy tráng lệ hoành tráng khí thế oai phong thần thông..
Không gian trong căn phòng này không giống bất kỳ nơi nào mà Hoa từng biết đến trước đây.
Không phải là những tòa nhà đổ nát của thành phố cũ, cũng chẳng phải những hang động ẩm ướt dưới lòng đất mà nhóm sinh tồn hiện tại đang trú ẩn tạm bợ.
Đây là một hành lang dài vô tận, được lát bằng loại đá đen bóng loáng phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ những ngọn đèn dầu treo lơ lửng trên cao.
Mùi hương tỏa ra không phải là mùi thối rữa của xác chết hay sự ẩm mốc của nấm mốc, mà là mùi hương của giấy cũ, mực tàu và một thứ gì đó kim loại lạnh lẽoa, giống như máu đã đông lại lâu ngày.
Hoa bước chậm rãi từng bước.
Đôi chân trần của cô dính đầy bùn đất từ cuộc hành trình vừa qua giờ đây in hằn lên mặt đá sạch sẽ đến kỳ lạ ấy.
Mỗi bước đi đều vang lên tiếng "bạch" khô khan, đánh dấu sự xâm nhập của một kẻ không mời mà đến vào lãnh địa bí ẩn này.
Cô nắm chặt lấy thanh dao găm bằng xương thú đang luồn trong ống tay áo trái.
Lưỡi dao lạnh giá áp sát da thịt, nhắc nhở cô rằng đây là vũ khí duy nhất còn lại sau khi khẩu súng ngắn đã cạn đạn từ ba ngày trước.
Hai bên hành lang là những cánh cửa gỗ sẫm màu đóng kín.
Trên mỗi cánh cửa đều khắc một ký tự lạ mắt, giống như chữ Hán cổ nhưng bị biến dạng đi, trông giống như những vết xước do móng vuốt của thú dữ gây ra hơn là tác phẩm nghệ thuật có chủ đích.
Hoa dừng lại trước cánh cửa thứ bảy.
Ký tự trên đó hình ảnh một con mắt đang chảy máu.
Cô cảm thấy da đầu mình tê dại khi chạm vào bề mặt gỗ lạnh giá ấy.
Có gì đó bên kia, hoặc ít nhất là đã từng có ai đó cố gắng truyền tải thông điệp qua những ký hiệu này.
Cô lắng nghe.
Sự im lặng ở đây không phải là sự vắng bóng âm thanh, mà là một loại im lặng nặng nề, đầy chất lỏng như nhựa đường đang chảy chậm rãi trong tai cô.
Nó nhấn vào màng nhĩ, tạo ra tiếng rè nhẹ của tĩnh mạch máu đập mạnh trong đầu.
Hoa nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ giác quan để lắng nghe những rung động nhỏ nhất của không khí.
Một tiếng thở dài yếu ớt phát ra từ phía sau cánh cửa thứ mười hai ở cuối hành lang.
Tiếng đó quá xa, nhưng trong sự im lặng tuyệt đối này, nó vang lên như một tiếng gào thét xé toạc bầu trời.
Hoa mở mắt ra, đồng tử co lại thành những chấm đen nhỏ xíu trước nguy hiểm tiềm tàng.
Cô không đi về phía âm thanh.
Trong thế giới cũ, tò mò là động lực của khoa học và khám phá.
Nhưng ở đây, trong kỷ nguyên tàn dư này, sự tò mò thường dẫn đến cái chết nhanh hơn cả đói khát hay bệnh tật.
Thay vào đó, cô quay sang bên trái, nơi có một khe hở nhỏ giữa hai bức tường đá.
Ánh sáng từ hành lang chính chiếu qua khe hẹp ấy, tạo thành một tia sáng vàng hoe cắt ngang bóng tối dày đặc trong căn phòng phụ.
Hoa cúi người thấp xuống, ép lưng mình sát vào bề mặt lạnh lẽa của bức tường.
Cô hít sâu , cố gắng làm chậm nhịp tim đang đập thình thịch như trống trận.
Nếu có thứ gì đó ở bên kia – một con quái vật đột biến hay những kẻ săn mồi còn sót lại từ loài người – thì ánh sáng và bóng đổ là kẻ thù lớn nhất của cô lúc này.
Cô đưa tay phải ra, cẩn thận luồn qua khe hở.
Bàn tay gầy guốc, xương xẩu với những vết trầy xước cũ kỹ đã đóng vảy màu nâu đỏ.
Ngón tay cái chạm vào một vật gì đó mềm mại nhưng cứng đờ.
Hoa rùng mình.
Hay là da người?
Cô thu tay lại nhanh chóng, mùi hương nồng nặc của formaldehyde và thối rữa phả ra từ khe hở khiến cô phải nín thở để không bị nôn mửa lên ngay tại chỗ.
Trong túi áo bên trong, cô tìm thấy một mảnh giấy gấp nếp.
Giấy này không ẩm ướt hay mục nát như những thứ khác mà cô đã từng nhặt được trên đường đi.
Nó vẫn trắng ngà, mang lại cảm giác kỳ lạ của sự bảo quản hoàn hảo giữa nơi hoang tàn này.
Hoa mở nó ra dưới ánh sáng mờ ảo từ khe cửa.
Trên đó là một bản đồ phác thảo vội vã bằng mực đỏ – hoặc có thể là máu đã khô lâu ngày.
Bản đồ chỉ rõ vị trí hiện tại của cô: "Thư Viện Cổ".
Và điểm đến cuối cùng được khoanh tròn nhiều lần, nét bút run rẩy như thể người vẽ đang trong tình trạng hoảng loạn cực độ: "Phòng Lưu Trữ Dữ Liệu - Tầng B3".
Bên dưới bản đồ là một dòng chữ viết bằng nét nguệch ngoạc, khó đọc nhưng đủ để Hoa nhận ra sự tuyệt vọng của tác giả.
*"Họ không còn là con người nữa.
Họ đã trở thành những cái bóng đói khát.
Đừng tin vào ánh sáng.
Ánh sáng gọi chúng đến."*
Hoa nhíu mày.
Cô nhìn lại những ngọn đèn dầu treo trên hành lang chính mà cô vừa đi qua.
Chúng vẫn cháy bình thường, lan tỏa một thứ ánh sáng vàng ấm áp, gần gũi với ký ức về nhà và sự an toàn của thời kỳ trước.
Nhưng nếu lời cảnh báo này là thật.
thì điều đó có nghĩa là mọi thứ cô đã tin tưởng cho đến nay đều là những bẫy chết người được thiết kế khéo léo nhất.
Cô gấp lại mảnh giấy cẩn thận, cất nó vào nơi sâu nhất trong túi áo, gần sát da thịt để giữ nhiệt và tránh bị ướt nếu trời mưa – dù không ai biết tại sao một thư viện ngầm lại có thể gặp phải vấn đề về độ ẩm hay thời tiết bên ngoài.
Hoa quay trở lại hành lang chính.
Những ngọn đèn dầu giờ đây trông khác hẳn trước kia.
Chúng không còn là nguồn sáng dẫn lối, mà giống như những đôi mắt của kẻ săn mồi đang chờ đợi con mồi bước vào tầm ngắm.
Cô bắt đầu di chuyển theo hướng ngược lại với tiếng thở dài đó, nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn với các cánh cửa hai bên.
Bước đi của cô trở nên nhẹ nhàng hơn, bàn chân đặt xuống đất như một chiếc mèo hoang sợ hãi những cạm bẫy vô hình.
Mỗi mét cô vượt qua đều là một cuộc đấu tranh sinh tồn giữa lý trí và bản năng tự bảo vệ đang gào thét trong đầu.
Khi đến ngã tư cuối cùng của hành lang, Hoa thấy rằng con đường phía trước bị chặn bởi một hàng rào sắt gỉ sét cao ngang ngực.
Nhưng nó không khóa lại từ bên ngoài.
Nó mở ra từ bên trong, để lộ khoảng trống rộng lớn đủ cho hai người đi song song mà không cần cúi đầu.
Mùi hương kim loại lạnh giá càng trở nên đậm đặc hơn ở đây, hòa quyện với một mùi vị ngọt ngào kỳ lạ – giống như mật ong bị thối rữa hoặc hoa đã chết lâu ngày nhưng vẫn tiết ra dịch nhầy hấp dẫn côn trùng.
Hoa dừng lại trước hàng rào.
Cô biết rằng bước qua ranh giới này có thể sẽ thay đổi mọi thứ.
Có thể cô tìm thấy nguồn cung cấp thực phẩm và nước sạch dồi dào mà nhóm của cô đang tuyệt vọng cần sau hai tuần chỉ sống bằng cỏ dại luộc chín và nước mưa đục ngầu.
Hoặc có thể, đây là cái bẫy cuối cùng trước khi linh hồn cô bị xé toạc thành từng mảnh bởi những thứ không thuộc về thế giới loài người nữa.
Cô nhìn xuống đôi tay run rẩy của mình.
Những vết chai sần trên lòng bàn tay chứng minh cho sự sống còn của cô trong ba mươi lăm ngày qua kể từ khi bầu trời sụp đổ.
Cô đã mất anh trai, mất bạn thân và cả hy vọng vào một thế giới văn minh trở lại.
Nhưng điều đó không có nghĩa là cô sẽ chết tại đây, trước ngưỡng cửa của một bí ẩn chưa được giải mã chỉ vì nỗi sợ hãi mù quáng.
Hoa hít sâu một hơi thật dài, lấy hết can đảm từ đáy lòng đang kiệt sức này.
Cô bước qua hàng rào sắt.
Tiếng kim loại cọ xát vào nhau phát ra âm thanh chói tai trong không gian tĩnh lặng, như thể đánh thức những thứ gì đó đã ngủ đông lâu đời tại nơi đây.
Bên kia hàng rào là một sảnh lớn rộng mở trần trụi, sàn nhà được lát bằng kính dày cho phép nhìn xuống tầng hầm sâu thẳm bên dưới.
Và ở giữa sảnh ấy, treo lơ lửng trong không trung bởi vô số sợi dây xích đen ngòm đang xoay tròn chậm rãi, là một chiếc quan tài gỗ cổ điển màu đỏ sẫm.
Nó mở hé ra một góc nhỏ, đủ để lộ phần chân trắng bệch của một người phụ nữ mặc váy cưới dài lê thê phủ đầy bụi bám dày cộm.
Hoa cảm thấy máu trong tĩnh mạch mình như ngừng chảy khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
Người phụ nữ không hề bị phân hủy hay mục rữa theo quy luật tự nhiên.
Da dẻ cô ấy vẫn mịn màng, thậm chí còn tỏa ra một vẻ đẹp ma mị, chết chóc dưới ánh đèn mờ ảo từ trên cao chiếu xuống.
Nhưng điều khiến Hoa sợ hãi nhất không phải là sự bất tử của thi thể kia.
Mà là khi người phụ nữ trong chiếc quan tài treo lơ lửng ấy bỗng nhiên mở mắt ra – đôi mắt hoàn toàn trắng xóa, không có tròng đen hay đồng tử – và nở một nụ cười rộng đến tai, lộ rõ hàm răng sắc nhọn như kim loại đang rỉ máu dưới ánh sáng vàng vọt.
"Hoa." Giọng nói của nó vang lên trong đầu cô ấy, không phải qua thính giác mà là trực tiếp vào ý thức, mang theo mùi hương ngọt ngào của mật ong thối rữa và sự chết chóc tột cùng.
"Em đã về nhà rồi."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận