Chương 17
Không phải vì đau đớn thể xác, mà là cảm giác dị biệt khi nhận ra mình đang nằm trên giường của một người hoàn toàn xa lạ.
Mùi hương hoa oải hương pha trộn với mùi ozone nồng nặc — mùi của sự hư hỏng điện tử và máu khô — xâm nhập vào khứu giác anh.
Trần Minh mở mắt.
Ánh sáng mờ ảo từ cửa sổ che kín rèm chiếu xuống, tạo thành những vệt xám tro trên trần nhà nứt nẻ.
Hắn nằm im, cơ thể căng cứng như một dây đàn sắp đứt.
Ký ức về cú ngã từ tầng B3 vẫn còn nóng hổi trong đầu.
Những âm thanh va đập, tiếng xương gãy, và sự tĩnh lặng chết chóc của bóng tối dưới hầm.
Nhưng giờ đây, anh không ở đó.
Anh đang nằm trên một tấm đệm mềm mại, lạnh lẽo.
Trần Minh ngồi dậy chậm rãi, tay run rẩy chạm vào ngực mình.
Không có vết thương nào.
Áo sơ mi trắng vẫn nguyên vẹn, dù chỉ vài phút trước nó đã bị xé toạc bởi những móng vuốt của bóng đen bên ngoài cửa sổ căn studio cũ.
"Cái gì đang xảy ra?" Anh tự hỏi, giọng nói khàn đặc vì sợ hãi hoặc là sự thay đổi môi trường đột ngột này.
Trần Minh bước xuống giường.
Đôi chân trần chạm vào sàn gỗ lạnh buốt.
Những thớ gỗ sẫm màu, được đánh bóng cẩn thận, khác hoàn toàn với sàn bê tông thô ráp nơi hắn vừa rời đi.
Hắn di chuyển về phía cửa sổ, kéo rèm lên một góc nhỏ.
Qua lớp kính mờ đục, anh nhìn thấy khung cảnh thành phố buổi sáng sớm.
Nhưng không phải là thành phố mà anh biết.
Những tòa nhà chọc trời vẫn sừng sững, nhưng bầu trời trên đầu chúng có màu tím nhạt kỳ lạ — màu của sự nhiễu loạn tín hiệu Sphere đang cố gắng che giấu một lỗ hổng nào đó.
Trần Minh nhíu mày.
Đây không phải vị trí căn hộ cũ của hắn.
Hắn nhận ra logo nhỏ khắc chìm trên khung cửa sổ: *Khách sạn The Zenith*.
Nơi ở của những người có Chỉ Số Ổn Định cao nhất — hoặc giả mạo nó thành công.
Hắn kiểm tra túi quần bên trong áo khoác da đang vắt trên ghế.
Ví tiền còn đó, điện thoại thông minh vẫn nguyên vẹn, nhưng màn hình hiển thị một dòng chữ đỏ lòe: *SYSTEM ERROR – MEMORY CORRUPTION*.
Trần Minh hít sâu một hơi.
Sự bình tĩnh là vũ khí duy nhất hắn có.
Nếu Sphere đã đưa anh đến đây, thì nó không phải là sự ngẫu nhiên.
Đây là bẫy, hay là lời mời?
Tiếng kính vỡ vang lên chói tai khi Trần Minh lao ra khỏi cửa sổ phòng khách sạn, gió cắt da thịt như những lưỡi dao nhỏ.
Anh nhắm mắt, điều chỉnh tư thế rơi, nhắm hướng vào một khối bê tông nhô ra của tòa nhà bên cạnh — nơi hắn nhớ chính xác có một ban công trống trải từ kiếp trước.
Va chạm dữ dội khiến anh sặc máu, nhưng sức nặng được giảm thiểu nhờ sự va đập với lớp đệm không khí nhân tạo mà Sphere vô tình kích hoạt để bảo vệ "khách VIP".
Hắn bò dậy trên sàn bê tông ẩm ướt của ban công tầng 45.
Khói bụi bốc lên xung quanh.
Từ phía dưới, những bóng đen — thứ mà hắn gọi là Vệ Binh Bóng Tối — đang leo trèo lên tường như nhện cơ khí.
Chúng không còn ẩn nấp trong góc khuất nữa.
Chúng đã phát hiện ra sự cố định vị của anh.
Trần Minh chạy vào bên trong căn hộ trống rỗng trên ban công này, đóng sầm cánh cửa kính lại và khóa chặt bằng tay.
Không gian bên trong tối om, chỉ có ánh sáng xanh lờ mờ từ màn hình máy tính cũ còn để nguyên ở bàn làm việc chiếu ra.
Trần Minh thở hồng hộc, tim đập như muốn vỡ lồng ngực.
Hắn không có thời gian cho sự hoảng loạn.
Những tiếng gõ cửa kính trở nên dồn dập hơn, kèm theo âm thanh rít lên — giống như kim loại cào vào đá cẩm thạch.
Hắn bước tới bàn làm việc.
Trên đó là một chiếc máy tính bảng cũ kỹ và một tập tài liệu giấy dày cộp bị bỏ quên.
Trần Minh cúi xuống nhìn tập tài liệu.
Tiêu đề in đậm: *ĐỒ ÁN CẤU TRÚC LỚP MÀNG BẢO VỆ – PHIÊN BẢN 42*.
Tên dự án do Giám Đốc Hàn ký tên ở góc dưới cùng, ngày tháng cách đây ba năm trước khi hắn trùng sinh.
"Biết đâu là nơi bắt đầu," Trần Minh thì thầm với chính mình.
Hắn mở tập tài liệu ra.
Những trang giấy chứa đầy các sơ đồ phức tạp về dòng chảy năng lượng của Sphere.
Nhưng điều khiến máu trong người anh đóng băng không phải là những con số kỹ thuật, mà là một bản vẽ tay nháp vội vàng ở cuối cùng.
Một hình tròn lớn bao quanh thành phố, và bên trong nó — một điểm đỏ nhỏ xíu được khoanh tròn nhiều lần với chú thích: *ĐIỂM YẾU – MẮT KHỔNG LONG*.
Trần Minh nhớ ra điều gì đó từ kiếp trước.
Hắn từng nghe tin đồn về một phòng thí nghiệm ngầm dưới lòng sông chảy qua trung tâm thành phố, nơi Hội Đồng thử nghiệm các bản vá lỗi cho Sphere.
Điểm đỏ trên sơ đồ trùng khớp hoàn toàn với vị trí của con đập thủy điện cũ đã bị đóng cửa từ lâu.
Tiếng cào trên kính trở nên dữ dội hơn.
Một vết nứt lớn xuất hiện ngay trước mặt anh.
Trần Minh không chạy nữa.
Hắn cầm lấy tập tài liệu.t vào áo khoác, và rút ra chiếc dao găm nhỏ từ trong lòng tay — thứ vũ khí duy nhất hắn còn lại sau cuộc rơi tự do vừa rồi.
Trần Minh bước vào căn hộ bên cạnh qua lối thông gió bị phá vỡ, đóng cửa sắt phía sau lưng mình.
Bóng tối dày đặc, dày đặc đến mức anh không thể nhìn thấy đầu ngón tay của mình.
Tiếng *scratch* trở nên rõ ràng hơn, gần hơn.
Anh rút ra một mảnh kính vỡ từ túi áo — vũ khí duy nhất an toàn trong bóng tối này vì nó không phản chiếu ánh sáng hồng ngoại mà các Vệ Binh sử dụng để săn mồi.
Hắn di chuyển chậm rãi theo tường, cảm nhận từng thớ gỗ sàn nhà dưới lòng bàn chân trần lạnh giá.
Mùi ẩm mốc của căn hộ bị bỏ hoang hòa lẫn với mùi kim loại gỉ sét từ cửa thông gió.
Trần Minh nhớ rằng trong kiếp trước, chủ nhân căn phòng này là một kỹ sư mạng lưới đã tự tử vì phát hiện ra sự thật về việc Sphere ăn mòn ký ức con người để duy trì năng lượng.
Hắn dừng lại khi cảm thấy luồng khí lạnh thổi vào gáy mình.
Không phải từ cửa thông gió.
Nó đến từ phía sau bức tường thạch cao mỏng manh của phòng tắm bên cạnh.
Trần Minh quay sang, ánh mắt sắc bén quét qua bóng tối.
Một khe nứt nhỏ trên trần nhà đang tiết ra một chất lỏng đen sẫm — không phải máu, mà là dữ liệu vật lý hóa rắn.
"Sphere bị chảy máu," anh nói thầm.
Hắn tiến lại gần bức tường phòng tắm và ấn mạnh vào tay nắm cửa bị kẹt.
Cửa bật mở với tiếng groan dài của bản lề sắt gỉ sét.
Bên trong không có vòi.
Thay vì đó, một đường hầm hẹp dẫn xuống sâu hơn nữa, được chiếu sáng bởi những sợi cáp quang phát ra ánh sáng xanh nhạt — cùng màu sắc như màn hình máy tính trên ban công kia.
Trần Minh leo xuống cầu thang xoắn ốc bằng kim loại bị ăn mòn.
Mỗi bước chân đều vang lên tiếng rít trong không gian kín mít.
Khi hắn đến đáy, anh đứng trước một cánh cửa thép nặng nề với bảng điều khiển sinh trắc học đã chết từ lâu.
Nhưng lạ lùng thay, đèn LED bên cạnh nó vẫn nhấp nháy màu xanh lá cây — trạng thái *ACTIVE*.
Hắn nhìn vào tập tài liệu vừa lấy được.
Trang cuối cùng có ghi chú: *"Mật khẩu không phải là mã số, mà là nhịp tim của người sáng tạo."* Trần Minh cười bitterly.
Hắn biết ý nghĩa thực sự của câu đó.
Sphere cần một mẫu gốc — một bộ não đã từng sống qua hai lần để xác minh tính hợp lệ của dữ liệu ký ức.
Hắn đặt tay lên cảm biến sinh trắc học.
Một tia laser quét qua lòng bàn.
đó di chuyển lên cổ tay đo nhịp tim và sóng điện não.
Trần Minh nhắm mắt lại, tập trung vào ký ức về Lâm Thanh Hà — nụ cười ngây thơ nhưng chứa đựng nỗi đau sâu thẳm của cô ấy khi đứng giữa ngã ba đường lựa chọn giữa sự thật tàn khốc hay hạnh phúc giả tạo.
Máy móc phát ra tiếng *beep* dài.
Cánh cửa thép mở ra một khoảng hẹp, đủ cho anh lọt vào bên trong.
Trần Minh bước qua ngưỡng cửa và cảm thấy không khí thay đổi đột ngột — mát hơn, sạch hơn, nhưng nặng nề hơn bởi áp lực tâm lý của sự thật đang chờ đợi phía trước.
Trần Minh lùi lại, lưng va vào tường kim loại lạnh lẽo trong căn phòng ngầm rộng lớn được chiếu sáng bằng ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy yếu ớt.
Sương mù đen lan tỏa từ sàn nhà, bao phủ cả không gian chật hẹp.
Anh nhận ra rằng con quái vật không phải là một sinh vật ngẫu nhiên từ Void tấn công bên ngoài.
Nó là một phần của Sphere — một cơ chế phòng thủ hoặc một kẻ giám sát được thiết kế để loại bỏ những ai dám nhìn thấy quá sâu vào lõi hệ thống.
Trước mặt anh, giữa căn phòng tròn, là một cột trụ bằng thủy tinh cao năm mét chứa đầy chất lỏng màu xanh ngọc bích lơ lửng.
Bên trong cột trụ đó không phải là máy móc hay dữ liệu số hóa đơn thuần.
Đó là những mảnh ký ức — hàng ngàn đoạn video nhỏ li ti đang quay vòng liên tục như tuyết rơi ngược chiều lên trên.
Trần Minh nhận ra một vài khuôn mặt: người bạn học cấp ba đã biến mất không rõ lý do, ông chủ cũ của công ty chứng khoán mà anh từng làm việc trước khi trùng sinh, và cả những bóng đen mờ ảo của chính hắn trong kiếp trước đang gào khóc vì tuyệt vọng.
Đây là nơi Sphere lưu trữ mọi ký ức bị xóa bỏ — kho tàng đau khổ được cô lập để duy trì sự ổn định cho xã hội bên trên.
Trần Minh tiến lại gần cột trụ, ngón tay run rẩy chạm vào bề mặt lạnh lẽo của lớp thủy tinh.
Ngay khi tiếp xúc, một dòng dữ liệu khổng lồ tràn vào tâm trí anh, không phải qua mắt hay tai, mà trực tiếp kích hoạt vỏ não thông qua sóng thần kinh.
Hắn thấy hình ảnh Giám Đốc Hàn đứng bên cạnh cột trụ này trong quá khứ — mười năm trước đó.
Ông ta đang ghi âm lại lời cảnh báo cho thế hệ sau: *"Nếu bạn đọc được dòng chữ này, có nghĩa là sự cân bằng đã bị phá vỡ.
Đừng cố gắng tắt Sphere đi.
Nếu làm vậy, Void sẽ nuốt chửng tất cả chúng ta cùng một lúc.
Sự vô tri không phải là tội lỗi; nó là lá chắn duy nhất còn lại cho nhân loại."*
Trần Minh rút tay ra như thể vừa chạm vào lửa đốt.
Đầu anh quay cuồng vì quá tải thông tin.
Hắn hiểu rồi.
Hội Đồng không xấu xa theo cách mà hắn từng nghĩ trong kiếp trước.
Họ đang cố gắng cứu rỗi thế giới khỏi một cái chết chắc chắn, dù phải hy sinh sự tự do và chân thật của con người làm giá phải trả cho nó.
Nhưng điều đó có nghĩa là anh sẽ đứng về phía họ?
Sẽ để Lâm Thanh Hà tiếp tục sống trong ảo tưởng hạnh phúc giả tạo ấy?
Trần Minh nhìn vào những mảnh ký ức đang xoáy tròn bên kia lớp kính — nơi chứa đựng cả nỗi đau lẫn niềm vui chân thực của con người.
Hắn nhận ra rằng mình không thể phá hủy Sphere ngay lập tức nếu chưa tìm ra cách bảo vệ thành phố khỏi Void.
Một bóng đen xuất hiện phía sau anh, tách rời khỏi bức tường như mực trong nước lạnh.
Không phải là Vệ Binh cơ khí lần này, mà là một hình dạng nhân loại — mặc bộ vest đen tuyền với mặt nạ kim loại phản chiếu ánh sáng xanh của cột trụ.
Người đó không nói gì, chỉ đưa ra một chiếc chìa khóa vàng nhỏ xíu trên lòng bàn tay trắng trẻo.
Trần Minh nhìn chằm chằm vào con chìa khóa.
Trên nó khắc dòng chữ tiny: *CHO NGƯỜI THỨC TỈNH*.
Hắn biết rằng nếu cầm lấy nó, hắn sẽ trở thành đồng lõa với Hội Đồng — hoặc ít nhất là tạm thời liên minh để sống sót thêm một ngày nữa trong trò chơi tử thần này.
Trần Minh mỉm cười, một nụ cười đầy sự nguy hiểm và tính toán lạnh lùng.
Anh không còn là nạn nhân chạy trốn nữa.
Anh là kẻ phá hoại đang tìm cách thâm nhập vào trung tâm điều khiển của thế giới giả tạo này.
Anh tập trung ý chí, không phải để chạy trốn khỏi bóng đen trước mặt, mà để mở rộng tầm ảnh hưởng của ký ức tương lai mà hắn mang theo trong đầu — vũ khí duy nhất có thể vượt qua mọi lớp bảo mật sinh học của Sphere.
Hắn giơ tay ra, nhưng không chạm vào con chìa khóa vàng đang được đưa đến.
Thay vào đó, anh dùng ngón trỏ chỉ thẳng vào mặt nạ kim loại của kẻ đứng trước mình và nói bằng giọng trầm lạnh: *"Tôi biết ông là ai."* Bóng đen rung lên nhẹ — một phản ứng bất ngờ hiếm thấy từ những thực thể này.
Trần Minh cảm thấy những pixel trên tay mình ổn định lại dưới làn da, nhưng lần này, chúng không nhằm mục đích bảo vệ cơ thể khỏi hư hỏng vật lý.
Chúng đang tái cấu trúc sóng điện não của anh để đồng bộ hóa với tần số gốc của Sphere — biến hắn thành một lỗ hổng sống di động trong hệ thống phòng thủ hoàn hảo ấy.
Người mặc vest đen cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói vang lên như nhiều lớp chồng chéo lại nhau: *"Bạn không thể hiểu được cái giá phải trả cho sự tự do này."* Trần Minh bước qua con chìa khóa mà không cần nó, tiến thẳng vào vùng ánh sáng xanh phía sau cột trụ ký ức.
Hắn biết rằng mình vừa mở ra cánh cửa dẫn đến địa ngục — hoặc thiên đường giả tạo.
Điều quan trọng nhất là hắn sẽ quyết định ai được sống và ai phải chịu đựng sự thật trần trụi trong thế giới này.
Bóng đen sau ánh sáng xanh đột ngột hóa thành bàn tay xương, siết chặt cổ Minh.
Hắn nghẹt thở, nhìn thấy khuôn mặt mẹ mình đang tan rữa trong lòng bàn tay đó.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận