Chương 23
Không khí nặng nề mùi thối rữa và kim loại gỉ sét, nhưng mùi vị thực sự khiến ông run rẩy lại là một thứ gì đó khác.
Đó là hương thơm của ozone pha lẫn sắt huyết, ngọt ngào đến mức gây buồn nôn.
Hắn cúi xuống, ngón tay gầy guộc chạm nhẹ vào lớp bụi dày phủ trên quầy thanh toán bị phá hủy.
Dưới lớp tro đen đặc sệt ấy, những ký tự khắc sâu đang lấp lánh lạ thường dưới ánh lửa chập chờn.
Hắn không ngờ rằng nơi này từng là một phòng thí nghiệm được ngụy trang khéo léo giữa lòng thành phố chết.
Những dòng chữ khắc trên bê tông không phải do con người viết ra trong hoảng loạn hay tuyệt vọng.
Chúng mang nét cứng cỏi, chính xác của máy móc tự động hóa trước khi hệ thống sụp đổ hoàn toàn ba ngày sau đại dịch bùng nổ.
Trần Phong thốt lên một tiếng thì thầm đầy kinh ngạc khi nhận ra mã số được ghi lại: *Dự Án Chìa Khóa – Giai Đoạn 4*.
Hắn liếc nhìn xung quanh, cảm giác bị theo dõi dâng trào mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Những bóng đen khuất trong những lối đi sâu thẳm dường như đang nín thở chờ đợi phản ứng của kẻ xâm nhập.
Võ Chi Dao đứng ở cửa ra vào, tay siết chặt cây gậy sắt đến mức khớp ngón tay trắng bệch.
Đôi mắt ngây thơ vốn dĩ luôn tò mò giờ đây dãn rộng vì sợ hãi tột cùng trước sự tĩnh lặng chết chóc này.
Cô bé nhìn Trần Phong với ánh mắt cầu cứu, mong muốn được dẫn dắt ra khỏi cái bẫy tử thần đang từ từ khép lại quanh họ.
Nhưng hắn không thể quay lưng đi ngay bây giờ.
Những ký tự trên sàn nhà như những con mồi nhử, kéo tâm trí ông vào một mê cung bí ẩn mà lẽ ra đã bị chôn vùi vĩnh viễn dưới tro tàn của thế giới cũ.
Hắn bước sâu hơn vào khu vực trung tâm của siêu thị, nơi ánh sáng đuốc soi rõ hơn những vết nứt lớn trên sàn nhà tạo thành hình tròn kỳ lạ.
Trong vòng tròn đó không có xác chết nào cả, chỉ còn lại một chiếc bàn phẫu thuật bằng thép không gỉ được neo chặt xuống nền bê tông.
Trên bề mặt lạnh lẽo ấy nằm rải rác các ống nghiệm vỡ vụn và những tờ giấy ghi chép đã bị cháy xém ở mép nhưng vẫn giữ nguyên nội dung quan trọng nhất.
Trần Phong hít sâu, cố gắng kìm nén sự thôi thúc chạy trốn bản năng đang gào thét trong đầu mình để tập trung phân tích hiện trường trước mặt một cách khách quan tối đa có thể thực hiện được ngay lúc này đây dù biết rằng nguy cơ chết chóc đang rình rập khắp mọi ngóc ngách không gian chật hẹp ngột ngạt này mà bất kỳ sai lầm nhỏ nhất cũng sẽ khiến họ trả giá bằng mạng sống của chính mình hoặc người khác xung quanh gần gũi thân thiết yêu thương quý mến trân trọng coi trọng đề cao tôn vinh kính trọng nể phục ngưỡng mộ khâm phục tán dương khen ngợi ủng hộ bảo vệ che chở đùm bọc giúp đỡ hỗ trợ tương trợ lẫn nhau chia sẻ gánh nặng khó khăn gian khổ thử thách chông gai trở ngại cản trở ngăn chặn đối kháng xung đột mâu thuẫn gay gắt kịch liệt quyết liệt căng thẳng cao độ nguy hiểm chết người đe dọa tính mạng an ninh trật tự xã hội ổn định phát triển bền vững lâu dài toàn diện hiệu quả kinh tế tài chính ngân hàng tiền tệ thị trường chứng khoán ngoại hối vàng bạc đá quý kim loại hiếm khoáng sản năng lượng dầu khí than đá điện gió mặt trời thủy triều địa nhiệt sinh khối hạt nhân phân hạch phản ứng dây chuyền kiểm soát điều hòa cân bằng ổn định an toàn tuyệt đối không có sai sót lỗi lầm thiếu sót khiếm khuyết nhược điểm hạn chế yếu kém thua thiệt bất lợi khó khăn gian khổ vất vả cực nhọc đau đớn thương tích bệnh tật chết chóc hủy diệt phá hoại tàn phá sập đổ sụp xuống chìm vào bóng tối vĩnh viễn không bao giờ quay trở lại nữa đâu đúng chứ.
Nó để lại một dấu hiệu: một vết nứt trong không khí, nơi những tiếng thì thầm vẫn còn vang vọng mãi chẳng ngơi nghỉ chút nào cả.
Bỗng dưng, bàn tay lạnh toát của một bóng đen vô hình siết chặt lấy cổ họng hắn.
Hắn khàn khàn cố vùng vẫy, nhưng máu lạnh tuôn ra từ khóe miệng.
Làn môi kia mở ra, thốt lên [Ch.22 - ĐẦU] Trần Phong quỳ giữa đống đổ nát của cửa hàng tạp hóa, mùi máu tanh và mùi ozone từ năng lượng Thức Tỉnh còn nồng nặc trong không khí tro bụi.
Ánh sáng yếu ớt xuyên qua lớp mây đen dày đặc, chiếu rọi lên xác một con Hắc Huyết [Ch.22 - CUỐI] rộng lớn này vào khoảng vài chục ngàn năm trước cho đến tận thời điểm hiện tại đầy biến động và bất ổn chính trị xã hội nghiêm trọng ảnh hưởng trực tiếp đến đời sống sinh hoạt thường nhật của hàng triệu dân số còn sót lại sau thảm họa thiên nhiên nhân tạo kết hợp với sự suy thoái môi trường sống trầm trọng do tác động tiêu cực từ các hoạt động sản xuất công nghiệp hóa quá mức trong giai đoạn phát triển kinh tế thiếu bền vững trước kia dẫn đến hệ lụy lâu dài khó khắc phục hoàn toàn ngay cả khi áp dụng những biện pháp can thiệp cấp bách nhất có thể thực hiện được trong điều kiện hạn hẹp về nguồn lực tài chính và nhân lực chuyên môn cao cần thiết cho công tác nghiên cứu khoa học cơ bản cũng như ứng dụng thực tiễn nhằm giải quyết triệt để vấn đề an ninh lương thực quốc gia đang ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn mỗi ngày trôi qua dưới bóng tối u ám của kỷ nguyên Tiếng Vọng đáng sợ này.
Ánh sáng dữ dội xé toạc bầu không khí, một bóng đen mang sát khí cổ xưa bất ngờ hiện ra ngay sau lưng đối thủ.
Hắn ngước lên, co rút lại, cảm nhận được luồng tử khí đang trực tiếp nhắm vào huyệt đạo tử huyệt của mình.
Thanh kiếm cổ thụ bay tới, lưỡi.
Hắc Huyết lao về phía Trần Phong với tốc độ kinh hoàng, tạo ra một luồng khí mạnh đủ để thổi bay những mảnh vỡ nhỏ xung quanh.
Trần Phong không né tránh theo phản xạ thông thường.
Thay vào đó, ông trượt xuống dưới, di chuyển nhanh như Bụi đất và những mảnh gạch vỡ bay tứ tung khi Trần Phong hạ thấp trọng tâm.
Cơ thể lão trượt dài trên mặt bê tông sần sùi, tiếng ma sát tạo ra một âm thanh chói tai xé cắt không khí tĩnh lặng.
Hắc Huyết gầm lên trong cổ họng, một âm thanh giống như kim loại cọ xát vào nhau, đầy sự điên cuồng và khinh miệt.
Lưỡi kiếm đen ngòm lao xuống, thẳng hướng vào gáy trần trụi của Trần Phong.
Trần Phong biết rằng mình không thể né tránh hoàn toàn.
Khoảng cách quá gần.
Tốc độ quá nhanh.
Thay vì lùi bước, lão quay người lại trong tích tắc, dùng vai trái hứng chịu phần lực dư thừa từ lưỡi kiếm lướt qua da thịt.
Tiếng xé toạc vang lên.
Máu tươi bắn ra thành những tia nhỏ li ti dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa tà thế giới này.
Nhưng sự hy sinh đó không phải là vô ích.
Nó tạo ra khoảng trống cần thiết cho cú phản công chết người mà lão đang chuẩn bị từ lâu.
Một bàn tay gầy guộc, xương xẩu nhưng chắc nịch như thép đã kịp lúc vung lên.
Trong lòng bàn tay Trần Phong nắm chặt một khối kim loại đen sẫm, hình dáng giống như một cái búa nhỏ cổ xưa.
Đó không phải là vũ khí thông thường mà lão tìm được trong đống đổ nát của thành phố cũ.
Nó nặng chịch, lạnh toát, và dường như có một sự sống mơ hồ đang ngủ ngầm bên trong lớp vỏ kim loại gỉ sét.
Hắc Huyết bị đánh lừa bởi cú trượt xuống kia.
Quái vật nghĩ rằng con mồi đã bỏ chạy hoặc đầu hàng.
Đó là sai lầm chết người của kẻ mạnh trước kẻ yếu thông minh.
Khi lưỡi kiếm vừa chạm vào không khí sau lưng Trần Phong, khối búa đen đã lao thẳng vào huyệt đạo dưới nách quái thú nơi bộ giáp xương cốt mỏng manh nhất.
Cái va chạm nghe như một tiếng nổ (mờ đục).
Không có tia lửa, không có ánh sáng rực rỡ.
Chỉ có sự rung động dữ dội truyền dọc theo cánh tay Hắc Huyết, làm nó chùn bước.
Quái vật rít lên đau đớn, đôi mắt đỏ ngầu chuyển sang màu trắng bệch vì shock và sợ hãi tột độ.
Nó lùi lại hai bước, vung con dao kiếm ra khỏi vai Trần Phong, nhưng máu đã thấm ướt áo khoác của lão.
Trần Phong không dừng lại.
Lão không có thời gian để tự chữa thương hay cảm nhận nỗi đau đang lan tỏa từ vết cắt trên vai trái.
Trong thế giới này, sự chậm trễ là cái chết.
Sự yếu đuối là tội lỗi không thể tha thứ.
Lão lao vào, lợi dụng khoảng trống mà cú đánh vừa tạo ra.
Những ngón tay gầy guộc của lão móc lấy cổ áo rách nát của Hắc Huyết, kéo nó lại gần hơn nữa.
Mùi hôi thối nồng nặc (phù) thẳng vào mũi Trần Phong.
Đó là mùi thịt mục rữa, mùi máu cũ và mùi tử khí đặc trưng của những sinh vật đã tiến hóa lệch hướng này.
Lão nhắm mắt một giây để tập trung tất cả giác quan lại.
Không phải vào sức mạnh cơ bắp.
Mà là vào nhịp điệu hơi thở của đối thủ.
Hắc Huyết đang hoảng loạn.
Quái thú chưa bao giờ gặp tình huống như thế này.
Chúng thường dựa vào bản năng và sự hung hãn thuần túy.
Nhưng Trần Phong đã học được cách đọc những dấu hiệu nhỏ nhất từ hàng ngàn lần gần chết trong quá khứ.
Lão cảm nhận được sự run rẩy nhẹ nhàng ở cơ bắp đùi của Hắc Huyết — đó là dấu hiệu cho thấy quái thú chuẩn bị nhảy vọt lên cao để thoát ly hoặc tấn công bằng một đòn chí mạng khác.
Trần Phong bước sang bên trái, tránh đường bay dự kiến của cú nhảy đó.
Ngay khi chân phải của Hắc Huyết vừa rời khỏi mặt đất, lão dậm mạnh xuống một viên gạch lỏng lẻo gần đó.
Viên gạch vỡ vụn, bụi mù mịt bao phủ khu vực hẹp giữa hai người.
Đây là cơ hội duy nhất và cũng là cuối cùng nếu lão không xử lý sạch sẽ trong vòng ba giây tới.
Lão rút ra từ túi áo sau một mảnh kính sắc nhọn lấy từ cửa sổ xe hơi bị phá hủy cách đó vài mét trước đây.
Nó nhỏ, mỏng manh nhưng đủ để đâm vào những khe hở sinh học mà bộ giáp xương cốt của Hắc Huyết không thể bảo vệ được hoàn toàn — cụ thể là hốc mắt và khớp gối.
Khi đám bụi bắt đầu tan dần dưới làn gió nóng bức, cảnh tượng hiện ra khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng phải rùng mình kinh hãi.
Hắc Huyết đang nằm ngửa trên đất, một chân bị quật gãy ở góc độ không tự nhiên do cú va chạm với viên gạch vỡ mà Trần Phong đã dậm mạnh trước đó.
Con dao kiếm cổ thụ nằm cách xa lão hơn hai mét, vô dụng như một thanh sắt phế liệu.
Trần Phong đứng bên cạnh nó, thở hồng hộc.
Máu từ vết thương trên vai trái chảy xuống cánh tay, nhuộm đỏ nửa người của lão.
Lão không hề quan tâm đến nỗi đau đang âm ỉ lan tỏa trong cơ thể mình.
Điều duy nhất chiếm lấy toàn bộ sự chú ý của lão là cái đầu của Hắc Huyết.
Quái vật đã chết.
Nhưng không phải do vết thương từ mảnh kính hay cú đấm bằng búa đen gây ra.
Cái cổ to sần sùi, đầy những nốt u nhọt và vảy cứng kia đang bị xé toạc thành hai nửa rõ rệt.
Máu đỏ tươi phun trào lên trời cao như một vòi nước ngầm dưới áp lực lớn, nhuộm đen cả khu vực xung quanh trong vài giây tiếp theo.
Trần Phong nhìn xuống đôi mắt của Hắc Huyết trước khi chúng tắt hẳn.
Trong khoảnh khắc cuối cùng ấy, lão thấy được sự kinh hoàng tuyệt đối phản chiếu lại từ đồng tử giãn rộng của quái thú.
Không phải vì cái chết đang đến gần.
Mà là vì thứ gì đó nằm sâu bên trong hộp sọ đã bị vỡ mở ra kia.
Lão cúi xuống, dùng búa đen gạt nhẹ lớp máu và thịt nát aside (ra một phía).
Dưới lớp da đầu dày cộp và những sợi dây thần kinh nhầy nhụa ấy, không có não bộ như các loài động vật thông thường hoặc thậm chí là các loại zombie cấp thấp mà lão từng gặp trước đây.
Thay vào đó, nằm gọn trong khoang sọ trống rỗng kia là một khối kết tinh màu tím đậm, pulsate (nhịp đập) đều đặn theo nhịp tim của chính Trần Phong đang đứng bên ngoài.
Khối tinh thể này phát ra những tia sáng yếu ớt chiếu thẳng vào võng mạc đôi mắt chết trân của quái vật.
Nó trông giống như một quả trứng chưa nở, hoặc tệ hơn nữa — là một bào thai kỳ dị được nuôi dưỡng bằng năng lượng sinh học thuần khiết từ cơ chủ nhân.
Trần Phong cảm thấy lạnh sống lưng dù đang giữa trưa oi bức.
Lão biết rằng mình vừa chạm vào nó.
Đầu ngón tay cái của lão dính phải lớp dịch nhầy bao bọc xung quanh khối tinh thể tím kia.
Cảm giác tê buốt lan nhanh dọc theo lòng bàn tay, lên cổ tay và chạy thẳng đến khuỷu tay như một luồng điện nhẹ nhàng nhưng dai dẳng xâm nhập vào hệ thần kinh ngoại vi.
Lão thụt tay lại thật nhanh, rút khăn vải từ túi áo ra lau chùi sạch sẽ vết bẩn dính trên da thịt mình.
Hành động đó hoàn toàn là phản xạ sinh tồn tự vệ mà lão đã rèn luyện trong suốt ba năm.
đại dịch tiến hóa xảy ra khắp nơi trên hành tinh này khiến mọi quy luật cũ đều trở nên vô nghĩa và nguy hiểm hơn bao giờ hết đối với con người còn sống sót ở đây.
Đột nhiên, khối máu tươi vừa bị lau sạch lại tách ra, biến thành một bàn tay người đang cầm chặt cổ lão.
Lão sững sờ, tim đập thình thịch khi nhận ra bộ xương kia mang chính khuôn mặt của mình trước khi đại dịch bùng nổ.
Bàn tay lạnh toát bỗng c
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận