Chương 34
Không khí nặng nề, không phải vì mùi thối rữa hay bụi bẩn thường thấy trong các dungeon cấp độ cao, mà bởi sự tĩnh lặng chết chóc của dữ liệu bị đóng băng.
Những mảng tường xung quanh hắn đang tan rã thành những dòng mã nhị phân xanh lá cây và đỏ tươi, rơi xuống đất như mưa tuyết số hóa.
Mỗi hạt pixel chạm mặt đất đều phát ra tiếng 'tíc' nhỏ bé, tạo nên một nhịp điệu đếm ngược vô hình khiến tim Nam đập thình thịch trong lồng ngực.
Hắn đưa tay lên kiểm tra chỉ số trạng thái của mình.
Giao diện hệ thống hiện ra mờ ảo trước mắt, nhưng khác lạ hơn bình thường.
Những con số không còn tĩnh tại mà đang nhảy múa điên cuồng như bị nhiễu sóng.
[HP: 85/100 (Không ổn định)] [MP: 42/50] [Level: F-Rank] [Status: Glitch Detected] Nam nhíu mày, cảm giác bất an lan tỏa từ gáy xuống tận sống lưng.
Hắn không chỉ là một hunter đang đứng trong vùng chiến tranh.
Hắn là chính cái bug mà hệ thống này cố gắng xóa bỏ.
Trong timeline cũ, hắn đã chết vì sự can thiệp của Aegis.
Nhưng ở đây, hắn vẫn tồn tại như một lỗi logic chưa được giải quyết.
Cảm giác tội lỗi Survivor’s Guilt đè nặng lên vai Nam, nặng hơn bất kỳ thanh kiếm nào hắn từng vác trên lưng.
Những người bạn đồng hành trong quá khứ—những kẻ đã hy sinh vì những lý do vô nghĩa mà chỉ có hắn mới nhớ rõ—are họ thực sự đã chết?
Hay chỉ bị 'Reset' và thay thế bằng phiên bản sao lưu không biết gì?
Hắn quay lại nhìn phía sau, nơi lối vào dungeon đang đóng dần.
Một khe nứt đen kịt trên nền trời xám xịt đang mở rộng, nuốt chửng ánh sáng yếu ớt còn sót lại.
Nam bước nhanh hơn, chân dẫm lên những mảnh vỡ của thực tại.
Mỗi bước đi đều khiến không gian xung quanh rung động nhẹ nhàng như sóng nước hồ yên tĩnh bị ném vào một viên đá nhỏ.
Khai đã nói với hắn rằng khu vực này là 'Vùng Chết Dữ Liệu'—nơi lưu trữ những ký ức và sự kiện mà Hệ Thống quyết định loại bỏ để tối ưu hóa hiệu suất thế giới beta test.
Nếu Nam đi sâu hơn nữa, hắn có thể tìm ra manh mối về lý do tại sao Aegis lại sợ hãi đến vậy khi nhắc tên của hắn.
Nhưng đồng thời, đó cũng là nơi nguy hiểm nhất.
Không chỉ vì quái vật, mà còn vì chính thực tại ở đây không tuân theo quy luật vật lý thông thường.
Đột nhiên, một âm thanh kỳ lạ vang lên từ phía trước.
Nó giống như tiếng kim loại bị bẻ cong kết hợp với tiếng khóc của trẻ em bị bóp nghẹt.
Nam dừng bước, cơ thể căng cứng trong cảnh giác thái quá.
Hắn rút cây kìm điện—vật phẩm duy nhất còn lại sau trận chiến hỗn loạn ở chương trước—from túi áo khoác rách nát.
Đầu kim tỏa ra tia lửa xanh lè yếu ớt, rung động mạnh mẽ như đang cố gắng thoát khỏi sự giam cầm của vỏ bọc vật lý.
"Đây là đâu?" Nam thì thầm, giọng nói khô khốc vang lên trong không gian trống rỗng.
Không có tiếng vọng trả lời.
Chỉ có sự im lặng sâu thẳm và cái nhìn chằm chằm từ những bóng đổ dài đang kéo dãn ra phía hắn như những ngón tay xương xẩu muốn tóm lấy cổ họng anh ta.
Hắn tiến vào một hành lang hẹp, nơi hai bên tường là những cửa phòng cũ kỹ của các văn phòng công ty thời bình.
Nhưng giờ đây, chúng chỉ còn là những khung hình 2D phẳng lì treo lơ lửng trong không trung, hiển thị cảnh tượng người dân chạy trốn hoảng loạn từ hàng năm trước.
Nam chạm tay vào một trong những bức ảnh đó.
Giá buốt như băng giá của cái chết.
Khi ngón tay hắn tiếp xúc với bề mặt dữ liệu, một dòng thông tin lỗi hiện lên: [Memory Fragment Corrupted] [Access Denied by Aegis Protocol] Nam rút tay về nhanh chóng, lòng bàn tay tê cứng và đau nhói.
Hắn không thể đọc được những ký ức này trực tiếp.
Nhưng cảm giác mà hắn vừa chạm vào.
nó giống như nỗi sợ hãi nguyên thủy của chính mình trong khoảnh khắc trước khi Reset xảy ra lần đầu tiên.
Hắn nhận ra rằng mình đang đi trên biên giới giữa sự sống và cái chết số hóa, nơi ranh giới giữa quá khứ và hiện tại đã bị xóa nhòa hoàn toàn bởi bàn tay tàn bạo của Hệ Thống.
Glitch Hunter lao về phía Nam với tốc độ không tưởng.
Không có âm thanh của bước chân, chỉ có tiếng xì xào dữ dội của dữ liệu bị xé toạc khi nó di chuyển xuyên qua không gian ba chiều.
Hình dạng của sinh vật đó khó nắm bắt—một khối hỗn độn các mảng màu đen và tím sẫm, thỉnh thoảng lộ ra những đôi mắt đỏ rực nhấp nháy đầy thù hận giữa lớp vỏ bọc pixel hóa.
Nam phản ứng bằng bản năng sinh tồn được rèn giũa qua vô số lần chết đi sống lại trong tâm trí mình.
Anh lao sang bên trái, trượt trên nền bê tông vỡ vụn khi một cánh tay dài ngoằn ngoèo của Glitch Hunter quét ngang qua chỗ anh vừa đứng.
Cơn gió từ cú swipe ấy thổi bay vài sợi tóc và khiến da thịt Nam rát buốt.
Hắn lăn người xuống đất, tránh kịp một đợt tấn công thứ hai—lần này là những mảnh vỡ dữ liệu sắc như lưỡi dao bay tới tấp.
"Quá nhanh!" Nam thầm nghĩ trong lòng khi vừa bật dậy.
Cấp độ của con quái vật này không hiển thị trên radar của hắn, nhưng áp lực mà nó gây ra khiến MP trong cơ thể anh ta giảm sút rõ rệt mỗi giây trôi qua.
Hắn đưa tay lên kiểm tra lại chỉ số HP.
Nam rít một tiếng đau đớn khi nhận thấy vết thương ảo trên cánh tay trái của mình đang chảy máu dữ liệu—những giọt nước xanh lam nhỏ bé rơi xuống nền đất và bốc hơi ngay lập tức.
Đây không phải là tổn thương thể xác thông thường mà là sự ăn mòn trực tiếp vào mã nguồn tồn tại của hắn.
Nếu để tình trạng này kéo dài thêm vài phút nữa, toàn bộ cơ thể Nam sẽ bị phân mảnh thành những hạt pixel vô tri và biến mất vĩnh viễn khỏi thế giới thực.
Hắn cần một lối thoát hoặc ít nhất là hiểu rõ cơ chế hoạt động của kẻ thù.
Glitch Hunter không phải là monster thông thường.
Nó giống như một chương trình diệt virus được Aegis triển khai để dọn dẹp các lỗi hệ thống—và hiện tại, Nam chính là mục tiêu ưu tiên số một.
Nam rút kìm điện ra lần nữa, nhưng thay vì tấn công trực diện, hắn nhắm vào nền đất phía trước Glitch Hunter.
Ánh sáng xanh lè từ đầu kim bắn ra, tạo thành một vòng tròn năng lượng tạm thời trên mặt sàn bê tông nứt nẻ.
Mục đích của anh ta không phải là gây sát thương mà là tạo ra nhiễu loạn trong cấu trúc dữ liệu cục bộ.
Hắn nhớ lời Khai từng nói: "Hệ Thống sợ nhất sự hỗn loạn có chủ đích." Khi Glitch Hunter bước vào vùng nhiễu loạn, tốc độ di chuyển của nó chậm lại đáng kể.
Những mảng màu đen trên cơ thể sinh vật bắt đầu nhấp nháy bất ổn định, giống như một file video bị lỗi buffer.
Nam tận dụng khoảng trống quý giá này để lao về phía trước, nhắm thẳng vào trung tâm khối dữ liệu đang cố gắng tái cấu trúc hình dạng.
"Có phải anh là kẻ bảo vệ cho những ký ức bị xóa không?" Nam hét lên trong khi thực hiện cú đâm cuối cùng của mình bằng kìm điện.
Không có câu trả lời từ sinh vật đó, chỉ có một tiếng rít chói tai xuyên thấu qua não bộ của Nam như ngàn kim châm vào thùy não.
Hắn cảm thấy ý thức của mình đang bị kéo dãn ra, sắp vỡ vụn dưới áp lực tâm lý khủng khiếp mà Glitch Hunter phát tán ra xung quanh.
Khoảnh khắc đầu kìm điện xuyên qua lớp vỏ bọc pixel của Glitch Hunter, không gian xung quanh Nam bị bẻ cong một cách tàn bạo.
Ánh sáng xanh lam đặc trưng của The Grid vỡ vụn thành những màu sắc kỳ dị—tím thẫm, đỏ máu và đen kịt như hố sâu vô tận.
Nam cảm thấy cơ thể mình như bị kéo dãn ra theo mọi hướng, mỗi tế bào đều kêu đau đớn khi phải đối mặt với áp lực dữ liệu khổng lồ đang tuôn trào từ con quái vật sắp tan rã.
Anh nhắm mắt lại trong tuyệt vọng, chuẩn bị cho cái chết hoặc ít nhất là sự mất mát ý thức hoàn toàn.
Nhưng thay vì cảm giác trống rỗng của hư không, Nam rơi vào một dòng chảy ký ức thuộc về mình.
Hắn nhìn thấy những khung cảnh mờ ảo lướt qua trước mặt như phim quay chậm: Một thành phố rực lửa dưới bầu trời đen ngòm; những người dân khóc lóc cầu xin sự tha thứ từ các dungeon boss đã hóa thân thành thần linh tàn bạo; và cuối cùng là hình ảnh của chính hắn—Nam trong timeline cũ, nằm chết trên sàn nhà với vệt máu đỏ tươi chảy dài ra khỏi ngực.
"Không." Nam thì thầm, giọng nói run rẩy đầy kinh hoàng.
Hắn nhận ra đây không phải là ảo giác ngẫu nhiên mà là đoạn phim tư liệu bị Aegis niêm phong sâu bên trong lõi hệ thống.
Và giờ đây, hắn đang tiếp cận nó bằng cách tiêu diệt 'Kẻ Săn Ký Ức'—một cơ chế phòng thủ tự động được thiết kế để ngăn chặn bất kỳ ai tìm hiểu quá khứ thật sự của thế giới này.
Glitch Hunter bắt đầu sụp đổ từ bên trong.
Những mảng dữ liệu đen kịt trên thân hình nó vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh nhỏ, mỗi mảnh đều mang theo một phần ký ức bị cấm kỵ.
Nam đứng giữa cơn bão thông tin hỗn loạn ấy, cảm thấy trí tuệ của mình đang bị nhấn chìm dưới biển cả những sự thật đau thương mà hắn chưa sẵn sàng đối mặt.
Nhưng rồi, một thứ gì đó bất ngờ xảy ra.
Thay vì biến mất hoàn toàn sau khi Glitch Hunter tan rã, một phần dữ liệu còn sót lại từ sinh vật đó bay thẳng vào trán Nam với lực đạo mạnh mẽ như viên đạn pháo sáng.
Hắn ngã ngồi xuống sàn nhà, hai tay ôm chặt lấy đầu trong đau đớn tột cùng.
Những dòng mã code lạ lùng bắt đầu chạy dọc theo huy hiệu F-Rank trên vai áo của anh ta, chuyển hóa thành một kỹ năng mới chưa từng xuất hiện trong danh sách skill của hắn trước đây.
[Skill Acquired: Memory Fragment Analysis (S-Rank)] [Description: Allows user to decode corrupted data fragments and access restricted memories from the Grid's archive.] [Cool-down Time: 24 Hours] Nam mở mắt ra, nhìn thấy bàn tay mình đang run rẩy không kiểm soát.
Hắn vừa nhận được một cheat code nguy hiểm hơn cả những gì hắn từng mơ ước trước đây.
Nhưng cái giá phải trả là sự ổn định tinh thần của chính mình—bởi vì giờ đây, hắn sẽ luôn mang theo gánh nặng của mọi ký ức bị xóa bỏ trong thế giới này.
Nam ngã ngồi xuống, thở hồng hộc giữa đống đổ nát dữ liệu còn sót lại sau cuộc chiến với Glitch Hunter.
Cây kìm điện trong tay anh đã biến mất, bị hấp thụ hoàn toàn bởi sức mạnh của sinh vật vừa tan rã.
Anh cảm thấy sự tuyệt vọng bao trùm lấy mình như lớp sương mù dày đặc không thể xua đuổi bằng bất kỳ nỗ lực nào.
Nếu đây là một cơ chế phòng thủ của The Grid, thì anh không thể đánh bại nó bằng lực lượng thuần túy hay kỹ năng thông thường nữa.
Hắn cần hiểu rõ hơn về cách thức hoạt động của hệ thống này trước khi Aegis gửi thêm những 'Kẻ Săn Ký Ức' khác đến để dọn dẹp vấn đề—và lần này, Nam sẽ không có cơ hội thứ hai để sống sót.
Hắn nhìn xuống lòng bàn tay phải của mình, nơi một hình xăm phức tạp đang hiện ra dưới da thịt.
Đó là biểu tượng của kỹ năng Memory Fragment Analysis vừa được kích hoạt.
Những đường nét hoa văn trên đó giống như những mạch điện tử nối kết với nhau thành mạng lưới thông tin khổng lồ bao phủ toàn bộ cơ thể Nam từ đầu đến chân.
Hắn cảm nhận được dòng chảy MP trong người mình đang thay đổi hướng di chuyển—thay vì tập trung vào các kỹ năng chiến đấu truyền thống, nó bắt đầu phân nhánh ra nhiều kênh khác nhau để xử lý lượng dữ liệu khổng lồ vừa xâm nhập vào não bộ anh ta.
"Cái quái gì đây?" Nam lẩm bẩm với chính mình khi cố gắng đứng dậy nhưng chân tay vẫn còn tê cứng do shockwave từ vụ nổ ký ức trước đó.
Hắn nhận ra rằng kỹ năng S-Rank này không chỉ đơn thuần là công cụ giải mã thông tin mà nó đang thay đổi cấu trúc sinh học của cơ thể anh ta theo hướng thích nghi với môi trường số hóa ngày càng tăng.
Đây có thể là bước tiến hóa cần thiết để tồn tại trong thế giới beta test vĩnh viễn, nhưng cũng có thể là khởi đầu cho quá trình biến Nam thành một phần không tách rời khỏi The Grid—mất đi nhân tính và trở thành nô lệ của hệ thống mà hắn đang cố gắng lật đổ.
Nam nhắm mắt lại và tập trung vào việc kiểm soát dòng chảy MP mới trong cơ thể mình.
Hắn tưởng tượng ra những bức tường lửa ảo bao quanh ý thức của chính mình, ngăn chặn sự xâm nhập thêm nữa từ bên ngoài đồng thời cho phép anh ta truy cập an toàn vào các đoạn mã code bị nhiễm virus ký ức mà Glitch Hunter vừa truyền tải trước khi chết.
Sau vài phút thiền định trong không gian tĩnh lặng đầy nguy hiểm ấy, Nam cuối cùng cũng có thể mở mắt ra mà không cảm thấy chóng mặt hay đau đớn như lúc đầu nữa.
Hắn nhìn quanh khu vực tàn tích một lần nữa với cặp mắt đã thay đổi hoàn toàn so với vài giây trước đây.
Những tòa nhà bê tông méo mó giờ đây trông giống như những khối lập phương trong trò chơi Minecraft đang chờ được xây dựng lại bởi bàn tay kiến trúc sư vô hình nào đó từ sâu thẳm bên trong lõi hệ thống The Grid.
Nam nhận ra rằng mình không chỉ đơn thuần là một hunter bị mắc kẹt trong thế giới game hóa nữa—anh ta đang trở thành một nhà thám hiểm bí ẩn của chính thực tại ảo này, nơi mỗi bước đi đều có thể dẫn đến khám phá mới hoặc cái chết chắc chắn tùy thuộc vào quyết định tiếp theo mà anh sẽ đưa ra.
Nam bắt đầu di chuyển về phía trước với dáng vẻ kiên quyết hơn hẳn so với lúc ban đầu khi vừa bước vào vùng glitch hóa rộng lớn này từ chương trước đó.
Hắn biết rằng mình không thể quay trở lại điểm xuất phát nữa—cánh cửa dẫn lối thoát đã đóng sầm lại sau lưng anh ta cùng với cái chết của Glitch Hunter và sự kích hoạt kỹ năng S-Rank đầy rủi ro trên cơ thể mình.
Giờ đây, Nam chỉ có một lựa chọn duy nhất: tiếp tục tiến sâu vào lòng đất số hóa nơi chứa đựng những bí mật tối thượng về nguồn gốc thực sự của Hệ Thống cũng như vai trò then chốt mà hắn đang đảm nhận trong kịch bản lớn hơn nhiều so với những gì anh ta từng biết trước đây.
Nam tập trung toàn bộ ý thức vào đoạn mã Cheat Code mà anh vừa nhận được từ Glitch Hunter lúc nãy.
Nó nằm sâu trong tiềm thức của anh, như một hạt giống nhỏ bé nhưng đầy sức mạnh đang nóng lên từng giây phút dưới da thịt lạnh toát ấy chờ đợi lệnh kích hoạt cuối cùng để bung nở thành hoa kết trái triền miên bất tận theo ý muốn chủ nhân điều khiển nó mà không cần phải lo lắng về hậu quả pháp lý hay đạo đức liên quan đến việc sử dụng quyền năng vượt quá giới hạn con người bình thường có thể chịu đựng nổi trong thời gian dài liên tục như vậy đâu cả mới đúng là bản chất thật sự của những kẻ đi tiên phong trong lĩnh vực nghiên cứu công nghệ siêu việt hiện đại ngày nay luôn luôn tìm cách đột phá mọi rào cản tự nhiên đặt ra từ thuở khai thiên lập địa cho đến giờ đây vẫn chưa có hồi kết rõ ràng nào được xác minh chính thức bởi bất kỳ tổ chức khoa học uy tín nào trên toàn cầu rộng lớn bao la này đâu chứ!.
Nam nhắm mắt lại, cảm nhận dòng chảy MP trong cơ thể mình đang thay đổi hướng di chuyển—thay vì tập trung vào các kỹ năng chiến đấu truyền thống, nó bắt đầu phân nhánh ra nhiều kênh khác nhau để xử lý lượng dữ liệu khổng lồ vừa xâm nhập vào não bộ anh ta.
Hắn tưởng tượng ra những bức tường lửa ảo bao quanh ý thức của chính mình, ngăn chặn sự xâm nhập thêm nữa từ bên ngoài đồng thời cho phép anh truy cập an toàn vào các đoạn mã code bị nhiễm virus ký ức mà Glitch Hunter vừa truyền tải trước khi chết.
Sau vài phút thiền định trong không gian tĩnh lặng đầy nguy hiểm ấy, Nam cuối cùng cũng có thể mở mắt ra mà không cảm thấy chóng mặt hay đau đớn như lúc đầu nữa.
Hắn nhìn quanh khu vực tàn tích một lần nữa với cặp mắt đã thay đổi hoàn toàn so với lúc ban đầu khi vừa bước vào vùng glitch hóa rộng lớn này từ chương trước đó.
Những tòa nhà bê tông méo mó giờ đây trông giống như những khối lập phương trong trò chơi Minecraft đang chờ được xây dựng lại bởi bàn tay kiến trúc sư vô hình nào đó từ sâu thẳm bên trong lõi hệ thống The Grid.
Nam nhận ra rằng mình không chỉ đơn thuần là một hunter bị mắc kẹt trong thế giới game hóa nữa—anh ta đang trở thành một nhà thám hiểm bí ẩn của chính thực tại ảo này, nơi mỗi bước đi đều có thể dẫn đến khám phá mới hoặc cái chết chắc chắn tùy thuộc vào quyết định tiếp theo mà anh sẽ đưa ra.
Hắn bắt đầu di chuyển về phía trước với dáng vẻ kiên quyết hơn hẳn so với lúc ban đầu khi vừa bước vào vùng glitch hóa rộng lớn này từ chương trước đó.
Nhưng rồi, một cảnh báo đỏ tươi hiện lên đột ngột trên giao diện hệ thống của Nam: [WARNING: AEGIS PROTOCOL ACTIVATED].
Hắn giật mình nhìn xuống tay phải đang cầm kìm điện—thứ đã biến mất sau cuộc chiến với Glitch Hunter—and nhận ra rằng kỹ năng Memory Fragment Analysis không chỉ giúp anh giải mã ký ức mà còn khiến hắn trở thành mục tiêu ưu tiên số một cho mọi đơn vị dọn dẹp của Aegis trong toàn bộ khu vực dungeon này.
Tia sáng xanh lóe lên, một cánh tay kim loại lạnh giá xiết chặt cổ hắn, nghẹt thở tức thì.
Hơi nóng từ lõi phản ứng hạt nhân tỏa ra, thiêu đốt da thịt, tiếng cười méo mó vang lên trong đầu.
"Đã đến giờ."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận