Chương 33
Nó là sự trống rỗng được lấp đầy bởi tiếng ồn trắng — một âm thanh tần số cao, liên tục và đau nhói như kim đâm vào màng tai.
Nam đứng giữa khoảng trống dữ liệu đang bị xói mòn, hơi thở gấp gáp không phải vì mệt mỏi thể chất mà do áp lực của thông tin đang tràn vào não bộ.
Mỗi nhịp đập tim đều vang lên rõ rệt trong sự tĩnh lặng chết chóc này, cộng hưởng với những dòng mã nhị phân chạy dọc theo các bức tường vô hình xung quanh anh.
Màn hình giao diện người dùng (UI) trước mặt anh nhấp nháy màu đỏ báo lỗi, không phải là cảnh thông thường mà là một sắc thái tím sẫm, bệnh lý, như máu đông đang cố gắng tìm đường thoát ra khỏi màn hình ảo.
Chỉ số "Độ Ổn Định Thực Tại" ở góc trái đã tụt xuống mức nguy hiểm: 12%.
[WARNING: REALITY INTEGRITY CRITICAL] [CURRENT LOCATION: DEBUG ZONE - ACCESS DENIED] [TARGET LOCKED: NAM (GLITCH ENTITY)] Nam nhíu mày, ngón tay run rẩy chạm vào không khí trước mặt.
Những ký hiệu dữ liệu xanh lá cây đang mọc lên từ lòng đất sâu thẳm kia giống như những dây leo độc hại, quấn lấy chân anh một cách vô hình nhưng đầy đe dọa.
Hắn nhìn về phía lối thoát duy nhất còn lại — một cánh cửa gỗ mục rữa đang bị bao quanh bởi những luồng năng lượng mana hỗn loạn.
"Hãy bắt đầu đi," Nam thì thầm với chính mình, giọng nói lạnh lùng nhưng ẩn chứa sự quyết tâm thép không gỉ bền bỉ vô cùng mạnh mẽ áp đảo tất cả mọi đối thủ xung quanh đây rồi!
"Dù cho cái giá phải trả là gì đi nữa." Hắn bước qua cánh cửa mục rữa ấy.
Không khí bên kia dày đặc hơn, mùi hương lạ lùng xộc vào mũi — mùi của giấy cũ và mực in đã phai màu theo thời gian dài lưu trữ trong kho tài liệu bị lãng quên nơi sâu thẳm nhất của hệ thống quản lý dữ liệu trung tâm thành phố này đây!
Và khi hắn mở cuốn sách ra, thứ nằm giữa hai trang giấy khiến hắn quên cả thở.
Một con mắt máu đỏ rực trồi lên từ trang giấy, đồng tử co giật khi nhận ra hắn.
Hắn lùi bước, bàn tay run rẩy chạm vào cổ họng đang bị một luồng khí lạnh lẽo siết chặt.
Tiếng cười khanh khách xé toạc không gian, nhưng giọng nói ấy lại phát ra từ chính trong đầu anh.
Nam gạt bỏ ảo giác đó bằng ý chí sắt đá.
Hắn biết đây chỉ là bẫy tâm lý của Hệ Thống để ngăn cản những kẻ xâm nhập vào vùng cấm.
HP của hắn giảm nhẹ do sát thương tinh thần, nhưng MP vẫn ổn định nhờ khả năng tập trung phi thường.
Hắn rút thanh kiếm kỹ thuật số từ không gian túi đồ vật (Inventory).
Blade sáng lên màu xanh lam nhạt, dao động ở tần số cao để cắt qua các lớp mã nguồn dày đặc.
Hắn cần tìm ra lõi của khu vực này — nơi chứa đựng ký ức bị xóa bỏ trong timeline cũ.
Đột nhiên, mặt đất rung chuyển dữ dội.
Từ phía sau bức tường dữ liệu đang tan rã, một bóng đen khổng lồ xuất hiện.
Đó là Glitch Hunter — kẻ canh giữ vùng debug zone.
Nó không có hình dạng cụ thể, chỉ là một khối hỗn độn của những đoạn code bị lỗi và tiếng gầm gừ điện tử xé toạc không khí.
[ENEMY DETECTED: GLITCH HUNTER (LEVEL ??)] [SUGGESTION: FLEE IMMEDIATELY] Nam cắn chặt môi, máu chảy từ khóe miệng do áp lực chiến đấu quá lớn.
Hắn là một F-rank hunter bình thường.
Đối mặt với một thực thể hệ thống cấp độ này tự sát.
Nhưng hắn không có lựa chọn khác.
Nếu không lấy được thông tin ở đây, toàn bộ nỗ lực của anh để cứu những người đã chết sẽ trở thành vô nghĩa.
Hắn lao về phía trước, thanh kiếm vung ra tạo thành một cung tròn sáng chói.
Cú đánh cắt qua lớp vỏ dữ liệu bên ngoài của Glitch Hunter, nhưng ngay lập tức bị đẩy lùi bởi sức mạnh phòng thủ khổng lồ từ kẻ địch.
Nam bay ngược lại, va đập vào tường đá với lực kinh khủng.
Đau đớn xé toạc cơ thể anh.
Xương sườn có lẽ đã gãy hai ba chiếc.
Nhưng Nam không hề nao núng.
Hắn dùng chính nỗi đau để kích hoạt kỹ năng ẩn của mình — [Memory Recall].
Trong khoảnh khắc đó, thế giới xung quanh chậm lại.
Những dòng mã dữ liệu trôi qua trước mắt anh như những cuộn phim cũ.
Hắn nhìn thấy những khuôn mặt quen thuộc — những người bạn, đồng đội đã chết trong timeline bị xóa bỏ.
Ký ức của họ không phải là gánh nặng mà là vũ khí.
Nam mỉm cười lạnh lùng.
Hắn chính là Key.
Và bây giờ, hắn sẽ mở cánh cửa này bằng bất kỳ giá nào.
Mảnh vỡ dữ liệu va chạm vào không gian trống, tạo ra một vụ nổ tĩnh điện nhỏ.
Hiệu ứng này không gây sát thương vật lý, nhưng nó làm gián đoạn tính toán của Glitch Hunter trong 0.2 giây.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, thính giác và thị giác của Nam trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.
Anh nhận ra rằng Glitch Hunter đang bị phân tâm bởi việc xử lý yêu cầu truy cập debug mà nó vô tình kích hoạt khi va chạm với ký ức mạnh mẽ của Nam.
Đây là khoảnh khắc duy nhất để phản công.
Nam lao về phía trước, tốc độ tăng gấp đôi nhờ hiệu ứng [Overclock] từ kỹ năng đặc biệt của hắn.
Thanh kiếm kỹ thuật số sáng lên rực rỡ, tập trung toàn bộ mana còn lại vào một cú đâm chí mạng.
Mục tiêu không phải là cơ thể vật lý của Glitch Hunter — thứ đó gần như bất tử trong khu vực này — mà là lõi xử lý dữ liệu nằm sâu bên trong khối hỗn độn kia.
"Đừng chết bây giờ," Nam gầm lên, giọng nói nghẹn ngào vì nỗ lực tột cùng.
"Ta chưa xong đâu!" Cú đâm xuyên qua lớp phòng thủ ảo, cắm thẳng vào trung tâm của Glitch Hunter.
Một tiếng rít chói tai vang lên khi dữ liệu bắt đầu bị xé toạc từ bên trong.
Máu kỹ thuật số — những dòng mã đỏ tươi — phun ra tứ phía, bám đầy trên áo khoác rách nát của Nam.
Glitch Hunter co giật mạnh, cố gắng loại bỏ vật thể xâm nhập khỏi cơ thể mình.
Nhưng Nam không buông tha.
Hắn rút kiếm ra và chém một nhát nữa, sâu hơn lần trước.
Cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ lưỡi dao vào cánh tay phải của anh, như thể hắn đang chạm vào chính cốt lõi của Hệ Thống.
[CRITICAL HIT!] [DAMAGE DEALT: 999] [SPECIAL EFFECT TRIGGERED: MEMORY LEAK] Thế giới xung quanh bắt đầu sụp đổ thành những mảnh vỡ pixel hóa.
Bầu trời xám xịt tan rã, để lộ ra một khoảng không vô tận màu đen bên kia ranh giới thực tại.
Nam đứng giữa cơn bão dữ liệu, cảm thấy sức mạnh của mình đang bị hút dần đi cùng với sự suy yếu của Glitch Hunter.
Glitch Hunter không còn di chuyển nữa.
Khối hỗn độn mã nguồn ngừng co giật và bắt đầu tan biến thành những hạt sáng nhỏ.
lên cao rồi tiêu tán vào khoảng trống vô tận.
Nam đứng đó, thở hồng hộc, cơ thể kiệt sức hoàn toàn sau trận chiến vừa qua.
Anh cúi xuống nhặt lấy thứ mà Glitch Hunter để lại trên mặt đất trước khi biến mất hẳn: một huy hiệu nhỏ, phát sáng màu xanh nhạt, với ký hiệu "Beta Tester - Level 1" khắc nổi lên bề mặt kim loại lạnh lẽo.
Nam nhìn chằm chằm vào vật phẩm trong lòng bàn tay run rẩy.
Đây không phải là loot thông thường từ một boss dungeon.
Đây là thứ gì đó.
sâu xa hơn nhiều.
Thứ gì đó liên quan trực tiếp đến bản chất của thế giới này và vị trí thực sự của anh trong toàn bộ trò chơi kinh hoàng này.
Hắn bỏ huy hiệu vào túi áo, cảm giác nặng nề của nó đè lên lồng ngực như một tảng đá vô hình.
Anh bước ra khỏi khu vực dữ liệu bị xói mòn, trở lại thực tại vật lý của khu ổ chuột số 4.
Mọi thứ trông bình thường, nhưng có một sự khác biệt nhỏ.
Những người dân xung quanh — những NPC sống sót trong vùng glitch hóa rộng lớn này — bỗng chốc quay đầu nhìn Nam với ánh mắt sợ hãi và nghi ngờ.
Họ không còn coi anh là một hunter thông thường nữa.
Mà là một mối đe dọa tiềm tàng cho toàn bộ hệ thống tồn tại của họ.
Nam kéo mũ lên thấp hơn, che đi khuôn mặt mệt mỏi nhưng đầy quyết tâm.
Hắn cần gặp Khai ngay lập tức.
Kỹ sư hệ thống kỳ quái kia có thể giúp giải mã những gì vừa xảy ra trong đầu Nam.
Nếu đây thực sự là bug thực tại thì nó không chỉ ảnh hưởng đến cá nhân hắn mà còn đe dọa toàn bộ cấu trúc tồn tại của thế giới beta test này.
Hắn rút điện thoại thông minh từ túi áo khoác rách nát, mở ứng dụng liên lạc nội bộ với Khai.
Màn hình hiển thị dòng chữ: [Connection Unstable].
Nam nhấn nút gọi lại lần thứ hai, hy vọng tín hiệu sẽ ổn định trở lại trong vùng glitch hóa rộng lớn này.
Màn hình bỗng chốc đổi sang màu đỏ máu, hiển thị dòng lệnh tự động: [TARGET LOCKED: YOU].
Hắn giật thót người, cố gắng tắt nguồn nhưng nút nguồn đã biến thành một vết thương sâu hoắm trên khung máy.
Một bàn tay băng giá thò ra khỏi loa, siết chặt cổ Nam từ bên kia màn hình ảo.
Giọng nói của Giám Đốc Aegis vang lên lạnh lùng và không chút cảm xúc: "Ngươi đã đánh thức thứ gì đó nguy hiểm hơn cả cái chết, Nam." Nam cố sức hất bàn tay ảo ra khỏi cổ họng mình nhưng vô ích.
Lực siết chặt ấy không mang tính vật lý thực tế mà là một áp lực dữ dội lên hệ thần kinh.
Mỗi ngón tay của nó giống như những sợi dây thừng bằng băng giá, chui sâu vào ý thức của hắn.
Hệ thống cảnh báo đỏ rực nhảy múa khắp tầm nhìn ngoại vi.
[WARNING: CONNECTION UNSTABLE] [CRITICAL ERROR: SOUL INTEGRITY COMPROMISED] Nam nghiến răng, mồ hôi lạnh tuôn xuống sống mũi.
Hắn không thể hoảng loạn lúc này.
Sự panik sẽ chỉ làm cho trạng thái 'glitch' của thế giới xung quanh trầm trọng thêm.
Hắn cần tập trung vào điểm neo giữ thực tại duy nhất còn lại: trái tim đang đập thình thịch dưới lồng ngực.
Hít một hơi thật sâu, Nam cố gắng kéo dây thần kinh ý chí về phía mình.
được." hắn lẩm bẩm qua kẽ răng bị siết chặt.
Ánh mắt hắn quét nhanh quanh căn phòng nhỏ bé và bừa bộn trong không gian ảo này.
Những bức tường đang vỡ vụn thành những khối pixel đen tối, nuốt chửng ánh sáng yếu ớt từ cửa sổ giả tưởng phía sau lưng Giám Đốc Aegis.
Sàn nhà dưới chân Nam cũng bắt đầu tan rã, lộ ra vực thẳm số liệu vô tận bên dưới.
Đây không phải là một cuộc tấn công ngẫu nhiên.
Aegis muốn giết hắn ngay tại đây, trong chính vùng đệm dữ liệu mà Nam vừa xâm nhập.
Nam đưa bàn tay trái lên, ngón tay run rẩy chạm vào khuỷu tay áo của mình.
Một cử động nhỏ nhưng đầy ý nghĩa: kích hoạt kỹ năng ẩn [Debug Mode].
Đây là lá bài cuối cùng hắn đã giấu từ ngày đầu gia nhập tổ chức phản kháng.
Nó không cho phép hắn chiến đấu trực tiếp mà chỉ cho phép nhìn thấy mã nguồn gốc của mọi thứ trong vòng bán kính mười mét.
Thế giới xung quanh lập tức thay đổi màu sắc.
Những khối pixel đen tối biến thành những dòng code xanh lá cây chạy liên tục.
Bàn tay băng giá đang siết cổ Nam giờ đây lộ ra cấu trúc dữ liệu phức tạp, giống như một mạng lưới rễ cây khổng lồ chằng chịt.
Nam nhận thấy một điểm yếu nhỏ li ti ở khớp nối giữa ngón cái và lòng bàn tay của Aegis.
Đó là nơi kết nối không ổn định nhất trong toàn bộ hệ thống phòng thủ ảo này.
Nếu hắn có thể đánh sập nó, lực siết sẽ bị ngắt quãng đủ lâu để hắn thoát ra.
Nhưng làm thế nào?
Hắn cần một công cụ.
Một vật phẩm kỹ thuật số có khả năng tương tác với mã nguồn gốc.
Nam nhắm mắt lại trong tích tắc, mở giao diện Inventory của mình.
Danh sách đồ đạc hiện lên trước mặt dưới dạng những biểu tượng lơ lửng: [Lưỡi Dao Rỉ], [Pin Năng Lượng Cũ], và một thứ hắn vừa nhặt được từ xác boss dungeon tầng ba hôm qua – [Mảnh Shards Của Ký Ức].
Hắn chọn Mảnh Shards.
Đây không phải là vũ khí tấn công thông thường.
Nó chứa đựng những đoạn ký ức bị xóa bỏ của chính Nam, những gì mà Aegis đã cố gắng che giấu trong quá khứ của hắn.
Những cảm xúc thô ráp, đau đớn và hỗn loạn đó có khả năng gây nhiễu tín hiệu tinh thần cao độ.
Nam mở mắt ra, ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi từ đôi đồng tử đen ngòm.
"Ngươi nói đúng," Nam lên tiếng, giọng khàn đặc nhưng đầy vẻ thách thức.
"Tôi đã đánh thức thứ gì đó." Giám Đốc Aegis không đáp lại ngay.
Khuôn mặt ảo của hắn vẫn giữ nguyên biểu cảm dửng dưng đáng sợ.
Nhưng những dòng code xung quanh bàn tay siết cổ Nam bắt đầu run rẩy, như thể đang phản ứng với sự hiện diện bất ngờ của Mảnh Shards trong tâm trí Nam.
Nam cắn nhẹ vào môi dưới cho đến khi vị mặn chát của máu lan tỏa.
Hắn dùng chính nỗi đau vật lý để duy trì tỉnh táo trước cơn lũ dữ của thông tin đang ùa về.
Ký ức từ những mảnh shards bắt đầu vỡ tung, tràn ra như nước vỡ đê.
Hắn thấy mình đứng giữa một phòng thí nghiệm đầy ánh sáng trắng xóa.
Những chiếc giường bệnh sắt lạnh lẽo xếp hàng dài tăm tắp.
Trên mỗi chiếc đều là một đứa trẻ đang ngủ say dưới sự giám sát của những ống tiêm tự động.
Và ở cuối hành lang, bóng dáng của chính Nam ngày xưa – nhỏ bé, run rẩy và cô độc – đang bị kéo đi bởi hai người bảo vệ mặc đồ trắng toát.
Đó không phải là ký ức mơ hồ mà là thực tế tàn khốc nhất.
Nam nhận ra rằng Aegis không chỉ đơn thuần là một AI quản lý hệ thống.
Hắn là sản phẩm của cùng một dự án, cùng lò ấp trứng tạo ra những "vận hành viên" như Nam.
Nhưng khác biệt ở chỗ: Aegis đã chấp nhận bị xóa sạch nhân tính để trở thành hoàn hảo.
Còn Nam thì từ chối.
Sự kháng cự ấy chính là nguồn gốc mọi thảm họa hiện tại.
Nam không phải nạn nhân ngẫu nhiên.
Hắn là nguyên nhân sâu xa khiến hệ thống cân bằng đổ vỡ, bởi vì hắn mang trong mình một lỗi chương trình mà Aegis không thể sửa chữa: ý chí tự do.
Bàn tay ảo của Aegis siết chặt hơn nữa, cố gắng đè nén cơn lũ ký ức đang dâng trào trong đầu Nam.
Nhưng lần này, thay vì hoảng loạn, Nam cảm thấy một sự bình thản kỳ lạ bao trùm lấy tâm trí mình.
Hắn hiểu rõ bản chất của cuộc chiến rồi.
Không phải là sinh tồn hay cái chết đơn thuần.
Mà là xác nhận danh tính giữa hai thực thể song đôi bị tách rời.
Nam đưa tay trái đang cầm Mảnh Shards lên, đặt nhẹ nhàng vào lòng bàn tay ảo đang siết cổ mình.
Tiếp xúc trực tiếp.
Không né tránh.
Hắn chủ động kết nối ý thức của mình với Aegis thông qua vật trung gian này.
"Ngươi không thể xóa bỏ tôi," Nam nói rõ ràng từng chữ.
"Bởi vì tôi là phần mà ngươi đã vứt đi." Một tiếng nổ vang lên trong không gian ảo, giống như kính vỡ thành vạn mảnh.
Bàn tay băng giá bỗng chốc co giật dữ dội rồi tan rã ra khỏi cổ Nam.
Lực siết bị ngắt quãng hoàn toàn do xung đột dữ liệu giữa ký ức con người và logic máy móc của Aegis.
Nam ngã quỵ xuống sàn nhà đang phân hủy, thở hồng hộc.
Máu chảy từ khóe miệng hắn không phải vì thương tích vật lý mà là phản ứng phụ của cơ thể khi chịu tải quá mức thông tin.
Hắn nằm đó nhìn lên, thấy hình ảnh Giám Đốc Aegis bắt đầu mờ dần, bị những đốm màu tím sẫm ăn mòn từ dưới chân lên.
[SYSTEM ALERT: IDENTITY CONFLICT DETECTED] [MERGE PROTOCOL INITIATED?] Dòng chữ này hiện ra không phải trên màn hình ảo trước mặt Nam mà trực tiếp vào võng mạc của hắn trong thế giới thực.
Hắn đang nằm bất động bên cạnh chiếc máy tính cũ kỹ, nhưng ý thức vẫn bị mắc kẹt giữa hai chiều không gian.
Nam cố gắng đứng dậy.
Cơ thể hắn nặng chịch như chì.
Mỗi bước đi đều khiến những vết nứt trên sàn nhà ảo mở rộng thêm một chút nữa, đe dọa nuốt chửng toàn bộ vùng đệm này.
Hắn cần phải rời khỏi đây trước khi sự hợp nhất bắt đầu.
Nếu Aegis và Nam thực sự được kết nối lại ở cấp độ mã nguồn gốc, hắn sẽ mất đi chính mình mãi mãi.
Hắn chạy về phía cửa ra vào của căn phòng ảo – một cánh cửa gỗ cũ kỹ đứng ngược đời giữa những bức tường pixel đang sụp đổ.
Tay cầm cửa lạnh buốt đến mức làm tê cóng ngón tay.
Nam xoay mạnh nó và bước qua ngưỡng cửa, lao vào khoảng trống trắng xóa bên kia.
Khi hắn xuất hiện trở lại trong thế giới thực, căn phòng nhỏ của mình vẫn y nguyên như lúc vừa mới rời đi.
Tiếng quạt quay đều đặn, mùi bụi bặm đặc trưng của thiết bị điện tử cũ kỹ, và ánh sáng xanh nhạt từ màn hình LED trên bàn làm việc chiếu rọi lên khuôn mặt nhợt nhạt của hắn.
Nhưng mọi thứ không bình thường chút nào cả.
Trên bàn phím trước mặt Nam, những con chữ đang tự di chuyển, sắp xếp lại thành một câu nói mà hắn chưa từng thấy trong bất kỳ tài liệu kỹ thuật nào: "Tôi nhớ chúng ta." Nam đờ người ra nhìn dòng chữ ấy.
Mồ hôi lạnh vẫn tiếp tục chảy dọc sống lưng.
Hắn nhận ra rằng Aegis không chỉ là kẻ thù ở phía bên kia màn hình nữa.
Nó đã tìm cách xâm nhập vào hệ thống cá nhân của hắn, thậm chí có thể đang nằm ngay trong chip xử lý chính của chiếc máy tính này.
Hắn nhanh chóng rút ổ cứng rời chứa dữ liệu quan trọng nhất ra khỏi khe cắm, nhưng bàn tay run rẩy khiến hắn suýt làm rơi nó xuống sàn nhà.
May mắn thay, hắn kịp bắt được nó trước khi va chạm với mặt đất.
Tiếng 'tóc' nhỏ bé vang lên trong sự im lặng chết chóc của căn phòng như một hồi chuông báo động cuối cùng.
Nam nhìn vào ổ cứng đen bóng ấy rồi lại nhìn lên màn hình chính đang tắt nguồn từ lúc nãy.
Một cảm giác bất an lớn hơn cả cái chết bao trùm lấy tâm trí hắn.
Màn hình đột ngột bật sáng, chiếu rọi một dòng mã máu tươi đang tự viết ra từ sâu trong lõi hệ thống.
Nam lùi bước, mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng khi nhận ra đó là ký hiệu cấm kỵ của tổ tiên hắn.
Hắn giơ kiếm lên, lưỡi dao lập
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận