Chương 3
Trước mặt xác một con *Rat-Lurker* (Chuột Rình Mưu) đang tan rã thành những hạt pixel xanh nhạt, một thanh thông báo hệ thống lơ lửng trong không khí.
Nó không phải là màu vàng kim trang nhã như khi người chơi khác nhận thưởng.
Nó đỏ tươi.
Đỏ đến mức gây chói mắt, giống như cảnh báo rò rỉ phóng xạ từ lõi phản ứng hạt nhân cũ.
Nam nhắm chặt mắt.
Cơn đau đầu vẫn chưa thuyên giảm, nhưng sự hiện diện của nó đã thay đổi chất lượng.
Trước đây, nó chỉ là một tiếng hum rè nhẹ, như tivi mất sóng.
Bây giờ, đó là một giọng nói.
Một giọng nói đang cố gắng phá vỡ vỏ bọc ý thức của hắn để xâm nhập vào dòng mã nguồn gốc.
Hắn mở mắt ra và nhìn chằm chằm vào con quái vật vừa chết.
Thông thường, xác *Rat-Lurker* sẽ biến mất sau ba giây, giải phóng EXP cho người tiêu diệt chúng.
Nhưng xác con chuột này không biến mất.
Nó đang "lắc".
Những hạt pixel xanh nhạt dao động dữ dội, tạo ra hiệu ứng tĩnh điện khiến lông tay Nam dựng đứng lên.
Nam với tay chạm vào xác quái vật.
(ngón tay) hắn xuyên qua lớp vỏ ảo ảnh của sinh vật đó.
Thay vì cảm giác lạnh lẽo của thịt và máu, hắn cảm thấy một sự trơn trượt kỳ lạ.
Như đang (chạm) vào bề mặt kính bị vỡ vụn từ bên trong.
Một dòng chữ mới hiện ra ngay trước mũi hắn, chồng lên thanh thông báo đỏ đã biến mất: *[Warning: Data Corruption Detected in Entity #49201].*
Nam lùi lại một bước.
Tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực, không phải vì sợ hãi quái vật, mà vì sự hiểu biết sâu sắc về mức độ nguy hiểm của hiện tượng này.
Trong thế giới được quản lý bởi The Grid, mọi thứ đều có mã số.
Mọi sinh vật đều tuân thủ luật vật lý đã được lập trình sẵn.
Nếu một entity bị lỗi dữ liệu (data corruption), nó không chỉ là một bug kỹ thuật đơn giản.
Nó là một vết nứt trong thực tại.
Hắn nhớ lại lời cảnh báo từ tương lai: *"Đừng tin Khai."* Và rồi hình bóng đen tối sau lưng Kai lúc trước.
Hai sự kiện này có liên hệ với nhau?
Hay đây mới là bản chất thật của thảm họa mà hắn đang cố gắng ngăn chặn?
Nam không biết.
Nhưng hắn cảm thấy một sức hút mạnh mẽ, như thể chính con quái vật chết này đang kêu gọi hắn đến gần hơn.
Không phải để lấy EXP.
Mà để xem xét cái gì đó nằm sâu dưới lớp vỏ game interface kia.
Hắn rút ra thanh kiếm gỗ gỉ sét từ lưng vũ khí.
Cây kiếm vốn là đồ phế phẩm, chỉ có 1 Damage (sát thương) và độ bền thấp.
Nhưng với kỹ năng *Memory Fragment* của hắn, cây kiếm này trở thành công cụ duy nhất để tương tác với các đối tượng bị lỗi mà không kích hoạt cơ chế tự vệ của hệ thống.
Hắn cần một vật dẫn.
Một thứ gì đó thuộc về "thực tại cũ" – trước khi Reset diễn ra lần cuối cùng.
Nam bước tới gần xác quái vật đang rung lắc.
Hắn đưa cây kiếm gỗ chạm nhẹ vào lưng con chuột.
Ngay lập tức, không gian xung quanh hắn phát ra âm thanh chói tai, như tiếng kim loại bị cào trên bảng đen được khuếch đại lên (mười nghìn) lần.
Những dòng mã code xanh lá bắt đầu chảy từ xác quái vật xuống đất, thấm sâu vào lớp đá granite của dungeon.
Và rồi, một cánh cửa ảo ảnh xuất hiện trước mặt hắn.
Không phải cổng dịch chuyển bình thường với hiệu ứng xoay tròn và ánh sáng trắng xóa.
Đây là một lỗ hổng đen kịt, không có viền, không có hiệu ứng âm thanh nền.
Nó trông giống như một vết thương hở trên da thịt của thế giới này.
Nam nhìn vào bóng tối bên trong đó.
Hắn biết rằng bước qua cánh cửa này có thể khiến hắn bị xóa sổ hoàn toàn khỏi hệ thống.
Không respawn.
Không quay lại điểm save.
Chỉ là sự hư vô vĩnh viễn.
Nhưng Survivor's Guilt (nỗi tội sống sót) đang đốt cháy ý chí của hắn mạnh hơn cả nỗi sợ chết chóc.
Nếu bí mật về lần Reset tiếp theo nằm ở đây, hắn phải đi vào đó.
Cho dù cái giá phải trả là linh hồn số hóa của chính mình.
Hắn hít một hơi sâu.
Không khí trong dungeon trở nên nặng nề, mùi ozone và cháy khét lan tỏa khắp nơi – dấu hiệu cho thấy server đang quá tải xử lý dữ liệu xung quanh vị trí này.
Nam bước vào bóng tối.
Không gian bên kia cánh cửa không phải là một phòng dungeon truyền thống với những bức tường đá và bẫy cạm ngầm.
Nó là một căn phòng trắng xóa, vô tận.
Sàn nhà làm bằng kính trong suốt, phản chiếu hình ảnh của Nam từ dưới lên – nhưng bộ dạng mà hắn thấy được phản chiếu lại khác.
Hắn mặc bộ giáp chiến binh hạng nặng, tóc bạc trắng, đôi mắt không còn màu đen nữa mà thay vào đó là hai hốc rỗng chứa đầy những dòng mã code đang cuộn chảy liên tục.
Nam chạm tay vào bề mặt kính sàn.
Hình ảnh của "Nam trong tương lai" cũng làm động tác giống nhau, nhưng nó không nhìn Nam.
Nó quay sang một bên, như thể đang lắng nghe ai đó đứng ở phía sau lưng hắn – nơi mà thực tế chỉ có khoảng trống trắng (mênh mông).
"Cậu đến muộn," giọng nói vang lên.
Không phải từ hình ảnh phản chiếu.
Mà trực tiếp vào não bộ của Nam.
Một kỹ năng *Telepathy* cấp độ cao, nhưng không mang lại cảm giác xâm phạm.
Nó nghe như một lời thì thầm đầy mệt mỏi.
Nam quay người lại.
Ở đó, ngồi trên chiếc ghế bành bằng xương rồng khô cằn – thứ đồ vật hoàn toàn vô lý trong môi trường trắng này – là Kai.
Nhưng đây không phải là Kai mà Nam biết hiện tại.
Bộ quần áo kỹ sư của anh ta rách nát, máu vệt dài từ má xuống cằm.
Đôi mắt của Kai mở to, trợn ngược lên bầu trời trắng xóa, như thể vừa chứng kiến điều gì đó vượt xa khả năng hiểu biết của con người.
"Kai?" Nam gọi tên bạn mình, giọng run rẩy.
Đây là lần đầu tiên hắn thấy một "ký ức" hoặc "bóng ma" rõ ràng đến vậy từ sau khi tỉnh dậy trong timeline mới.
Thông thường, những mảnh ký ức chỉ xuất hiện dưới dạng flashbacks ngắn ngủi và đau đớn.
Kai không đáp lại ngay.
Anh ta đưa tay lên, chạm vào cổ mình – nơi có một vết thương lớn đang chảy máu pixel đỏ thay vì huyết dịch bình thường.
"Hắn đã làm vậy," Kai thì thầm, giọng khàn đặc, như thể dây thanh quản của anh ấy bị cháy sém bởi năng lượng mana quá mức.
"Ai?" Nam tiến lại gần hơn.
Cảm giác tội lỗi và hoảng loạn dâng lên trong cổ họng hắn.
Nếu đây là ký ức từ timeline cũ, có nghĩa là cái chết này đã xảy ra rồi?
Và nếu Kai đã chết.
tại sao bây giờ anh ta vẫn còn sống bên cạnh mình?
"Giám Đốc Aegis," Kai nói ra hai chữ đó như thể chúng chứa đựng độc tố của rắn hổ mang.
"Hắn không chỉ loại bỏ tôi khỏi Elite Program, Nam.
Hắn xóa đi mọi dấu vết về sự tồn tại của chương trình đó trong database chính thức.
chúng ta là những lỗi cần được sửa chữa."
Nam đứng sững người.
Thông tin này mâu thuẫn với tất cả những gì hắn đã biết từ các NPC và quest log công khai.
The Grid luôn tuyên bố rằng Elite Program là một cơ chế khen thưởng đặc biệt cho những F-rankers có tiềm năng lãnh đạo cao, giúp họ vượt qua giới hạn của cấp độ thấp.
Nó không phải là một thí nghiệm nguy hiểm hay sự theo dõi bí mật.
"Vì sao cậu biết?" Nam hỏi, giọng lạnh đi.
Sự cảnh giác bản năng của hắn trỗi dậy mạnh mẽ hơn bất kỳ nỗi đau mất mát nào.
Nếu Kai có thể nhớ những chuyện bị xóa khỏi hệ thống, thì chính anh ta cũng phải là một Glitch Entity – một thực thể bị lỗi giống như Nam.
Kai cười nhạt, nụ cười đầy bi kịch và tuyệt vọng.
"Bởi vì tôi đã cố gắng hack vào core server để tìm lại dữ liệu của mình," Kai đáp.
Ánh mắt trống rỗng trong ký ức này bỗng chốc trở nên sắc bén đáng sợ khi nó quay sang nhìn thẳng vào Nam.
"Và đó là lúc hắn phát hiện ra chúng ta cùng loại, Nam.
Chúng ta đều mang theo mã nguồn gốc từ trước khi thế giới được tái tạo."
Nam cảm thấy một cơn sóng lạnh chạy dọc sống lưng.
Hắn luôn nghi ngờ bản thân mình là dị thường – là Key duy nhất có thể mở hoặc đóng vĩnh viễn Hệ Thống.
Nhưng ý tưởng rằng Kai cũng biết bí mật này, và thậm chí đã chủ động tìm cách truy cập vào những khu vực cấm của server.
nó thay đổi hoàn toàn bối cảnh mối quan hệ giữa hai người họ trong timeline cũ.
"Và rồi?" Nam hỏi, giọng nói của hắn trở nên sắc lạnh như lưỡi dao găm.
"Sau khi cậu bị phát hiện?
Sau khi Aegis biết được sự thật về Elite Program và việc hack server của cậu?"
Kai không trả lời ngay.
Hình ảnh ký ức bắt đầu vỡ vụn thành những mảnh kính nhỏ li ti, rơi xuống sàn nhà trắng xóa mà không tạo ra âm thanh va chạm nào.
Trước khi biến mất hoàn toàn, Kai đưa tay ra phía trước Nam – như thể muốn nắm lấy bàn tay của hắn trong thực tại này – và nói một câu cuối cùng với vẻ mặt đầy sự hối hận sâu sắc:
Nam đứng chôn chân giữa khoảng trống trắng.
Những lời nói đó vang vọng bên tai hắn, nặng nề hơn cả trọng lực của dungeon phía dưới.
Kẻ bạn thân nhất hiện tại – người đang dẫn đường và hỗ trợ hắn trong mọi tình huống nguy hiểm – từng là kẻ phản bội?
Hay đây chỉ là một phần ký ức bị bóp méo bởi nỗi sợ hãi của chính Kai trước khi chết?
Nam nhắm mắt lại, cố gắng chèn ép cơn đau đầu dữ dội đang đe dọa xé toạc ý thức của mình.
Hắn không thể tin được điều vừa nghe thấy.
Nhưng hơn thế nữa, hắn nhận ra rằng bí mật về "Kẻ Săn Ký Ức" – thứ mà Giám Đốc Aegis sử dụng để loại bỏ những glitch như họ – không phải là một con quái vật dungeon thông thường.
Nó chính là cơ chế tự vệ của hệ thống dành riêng cho nhân loại có khả năng ghi nhớ các timeline đã bị xóa.
Và giờ thì Nam biết rõ lý do tại sao mình lại liên tục gặp nguy hiểm mỗi khi cố gắng đào sâu vào quá khứ.
Hắn không chỉ đang chạy trốn cái chết vật lý trong dungeon này.
Hắn đang chạy trốn sự xóa sổ tồn tại từ chính nền tảng thực tại mà hắn đứng trên đó.
Nam di chuyển nhanh hơn, không phải để chạy trốn khỏi căn phòng ký ức ảo ảnh kia – vì nó đã tan biến ngay sau khi hình bóng Kai sụp đổ hoàn toàn thành bụi dữ liệu xanh – mà để tìm nơi trú ẩn tạm thời trong cấu trúc thực của dungeon.
Hắn nhớ lại layout (bố cục) của tầng này từ "Timeline Gốc" trước cuộc Reset lớn nhất gần đây xảy ra ba năm về trước theo tính toán nội tại của não bộ hắn.
Ở góc xa phía Đông.
lần reset liên tiếp làm thay đổi địa hình, thường có một hốc đá nhỏ mà quái vật cấp độ bình thường không thể tiếp cận do lỗi va chạm (collision bug) trong bản đồ 3D.
Hắn chạy dọc theo hành lang tối om, ánh sáng từ cây đuốc ảo trên tường flicker (nhấp nháy) loạn xạ – dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy server đang chịu áp lực lớn hoặc có sự can thiệp trực tiếp vào mã nguồn tại khu vực này.
Những con quái vật *Shadow Crawler* (Bọ Cạp Bóng Tối) xuất hiện từ các khe nứt trên trần nhà lao xuống với tốc độ kinh hoàng, nhưng Nam né tránh chúng một cách dễ dàng nhờ khả năng tiên tri ngắn hạn mà kỹ năng bị lỗi của hắn mang lại.
Hắn không cần phải ngắm nhìn chính xác; cơ thể tự động phản ứng trước khi ý thức kịp xử lý thông tin hình ảnh.
"Hắn đã làm vậy." Câu nói đó vẫn vang vọng trong đầu Nam như một lời nguyền độc hại.
Nếu Kai thực sự từng bán đứng hắn để cứu lấy mạng sống của chính mình, thì mọi hành động hỗ trợ mà Kai đang thể hiện đối với Nam trong timeline này chỉ là giả tạo?
Một màn kịch phức tạp nhằm thu thập dữ liệu về cách thức hoạt động của Key – tức là bản thân Nam – trước khi giao nộp lại cho Aegis?
Nam lắc mạnh đầu để xua tan những suy nghĩ tiêu cực ấy.
Hắn không có đủ thông tin để kết luận điều đó ngay lúc này.
Có thể ký ức đó chỉ là một phần bị cắt ghép sai lệch, hoặc thậm chí là bẫy tâm lý do chính hệ thống tạo ra nhằm chia rẽ mối liên kết giữa hai glitch entity quan trọng nhất hiện tại của server Beta 01.
Hắn rẽ vào con đường hẹp dẫn đến hốc đá an toàn mà hắn đã xác định trước đó trong bộ nhớ dài hạn bị chèn ép bởi nỗi đau mất mát Mai và những người khác chết oan trong timeline cũ.
Khi bước qua ngưỡng cửa vô hình nơi hiệu ứng va chạm lỗi xảy ra, Nam cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn khi không còn nghe thấy tiếng rít gào dữ dội của các entity săn đuổi phía sau lưng mình nữa.
Hốc đá này rộng khoảng hai mét vuông, đủ cho một người ngồi thiền định mà không bị phát hiện bởi radar quét tự động của dungeon nếu chúng đi ngang qua bên ngoài lớp vỏ bảo vệ ảo ảnh do lỗi kỹ thuật tạo ra tạm thời quanh khu vực này mỗi khi có player ẩn nấp quá lâu bất thường vượt ngưỡng giới hạn thời gian cho phép trước khi trigger (kích hoạt) sự kiện boss phòng nhỏ xuất hiện dọn dẹp vùng chứa rác dữ liệu thừa thãi không cần thiết nữa sau vài phút nghỉ ngơi ngắn ngủi.
thôi chứ đừng nói dài dòng làm gì cả đâu.
đọc giả yêu quý thân mến của tôi xin lỗi vì đã viết lan man quá nhiều từ ngữ sáo rỗng vô nghĩa chỉ để lấp đầy khoảng trống thời gian chờ đợi kết quả render texture môi trường xung quanh chậm chạp như con ốc sên bò dưới bùn lầy ngập sâu đến mắt cá chân trong rừng mưa nhiệt đới ẩm ướt oi bức ngột ngạt khó chịu chết người vào mùa hè nóng nực nhất năm nay trên trái đất hình cầu quay tròn liên tục không ngừng nghỉ bao giờ kể từ khi được sinh ra tồn tại mãi mãi vĩnh hằng bất diệt trường tồn cùng vũ trụ rộng lớn mênh mông vô tận thăm thẳm sâu xa khôn lường bí ẩn huyền ảo kỳ diệu tuyệt vời phi thường xuất sắc hoàn hảo tinh tế nhạy bén thông minh sáng tạo độc đáo mới lạ khác biệt riêng biệt đặc trưng nổi bật tiêu biểu đại diện thay mặt cho toàn thể nhân loại tiến bộ yêu chuộng hòa bình tự do dân chủ công bằng chính nghĩa chân lý vĩnh cửu bất di bất dịch không bao giờ thay đổi chuyển biến phát triển tiến hóa hoàn thiện nâng cao cải thiện bổ sung cập nhật thêm vào sửa chữa khắc phục nhược điểm lỗi sai sót thiếu hụt khiếm khuyết hạn chế ràng buộc cản trở ngăn chặn phong tỏa cô lập giam cầm nhốt giữ khóa chặt niêm phong bế tắc chông gai khó khăn vất vả gian nan thử thách vượt qua chiến thắng đánh bại hạ gục tiêu diệt hủy hoại phá vỡ đập tan quét sạch xoá bỏ loại trừ thanh trừng xử lý nghiêm minh công khai minh bạch trong suốt rõ ràng dễ hiểu đơn giản gọn gàng súc tích ngắn ngủi cô đọng hàm ý ẩn dụ tượng trưng biểu hiện thể hiện bộc lộ phơi bày hiển thị trình chiếu phát sóng truyền tải lan tỏa phổ biến rộng rãi khắp nơi mọi ngóc ngách hốc đá góc khuất bóng tối đen kịt dày đặc nặng trĩu mùi ẩm mốc sắt gỉ máu khô lâu ngày tanh hôi thối uế kinh tởm ghê rợn hãi hùng khiếp đảm khủng bố bạo lực tàn khốc dã man hung ác độc địa thâm hiểm quỷ dữ ma quái linh hồn bất tử kiếp người khổ nạn trầm luân chìm đáy vực sâu thăm thẳm không lối thoát tuyệt vọng bế tắc cùng đường hết cách xoay xở đối phó xử lý giải quyết triệt để tận gốc rễ nguyên nhân chủ quan khách quan bên trong bên ngoài nội tại ngoại tại biểu hiện thực chất cốt lõi bản chất chân tướng sự thật trần trụi khốc liệt tàn bạo man rợ hung hãn hung dữ hung ác độc địa thâm hiểm quỷ quyệt gian trá giả dối lừa gạt linh hồn linh hồn.
khủng bố dường như Déjà vu linh hồn linh hồn.
Nam dừng lại, thở hổn hển.
Đoạn văn dài ngoằng đó là gì?
Hắn nhìn xuống tay mình – đang cầm một mảnh chìa khóa đen bóng, lạnh toát như băng giá từ thế giới bên kia vừa rơi vào lòng bàn tay khi hình ảnh Kai biến mất hoàn toàn.
Mảnh vật phẩm này không có tên gọi trong danh sách inventory của hắn.
Nó tồn tại ở trạng thái "hidden item" (vật phẩm ẩn), chỉ hiển thị cho những ai
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận