Chương 62
Lý Minh trượt dài trên bề mặt đó, lòng bàn tay cào xé xuống lớp vật liệu nhân tạo thô ráp.
Tiếng va chạm khô khốc vang lên trong con hẻm hẹp, nhưng âm thanh ấy nghe xa xôi, như thể bị một màng mỏng vô hình cách ly khỏi thế giới thực.
Hắn ngẩng đầu lên.
Mái tóc đen rối bời che khuất nửa khuôn mặt, để lộ đôi mắt đang mở to đến mức khó tin.
Không phải vì đau đớn.
Cơ thể anh vẫn nguyên vẹn, không vết xước nào từ cú ngã vừa rồi.
Nhưng cảm giác trong người lại khác hẳn.
Một sự rung động kỳ lạ lan tỏa qua từng mạch máu, như những sợi dây thần kinh bị kích thích bởi tần số điện cao áp.
Không khí ở đây nặng nề một cách bất thường.
Mùi ozone nồng nặc pha trộn với mùi ẩm mốc của tường nhà cũ kỹ tạo thành thứ hương vị đặc trưng chỉ có trong khu ổ chuột "Bóng Tối".
Đây là nơi những người yếu đuối nhất trong xã hội Tân Long tụ tập, và cũng là nơi hiệu ứng Runtime hoạt động mạnh mẽ nhất do sự tích tụ nỗi sợ hãi.
Lý Minh đứng dậy chậm rãi.
Cơ thể anh vẫn còn dư chấn từ cú va chạm với thực tại trước đó.
Hắn cảm nhận được nhịp đập của trái tim mình không còn đồng điệu với thế giới xung quanh nữa mà đang cộng hưởng với một tần số khác, sâu hơn và tối tăm hơn.
Đó là âm thanh nền của thành phố này — tiếng thì thầm của hàng triệu niềm tin bị (ức chế).
Hắn đưa tay lên (chạm) vào bức tường bê tông bên cạnh.
Bề mặt lạnh lẽo và thô ráp dưới đầu ngón tay.
Nhưng khi áp lực tăng lên, lớp sơn trắng bạc màu bắt đầu nứt nẻ.
Không phải do lực vật lý của anh mà là do sự xung đột giữa ý chí của Lý Minh và cấu trúc hiện thực đang cố gắng duy trì trạng thái ổn định.
Những vết nứt lan tỏa như mạng lưới thần kinh trên da tay hắn.
Mỗi vết nứt đều phát ra một tia sáng xanh nhạt, yếu ớt nhưng kiên cường.
Ánh sáng ấy không chiếu rọi bóng tối mà làm lộ ra những thứ ẩn nấp trong đó — những ký ức bị xóa bỏ, những sự thật bị che đậy bởi lớp sơn phủ của niềm tin tập thể.
Lý Minh nhắm mắt lại để lắng nghe.
Trong cái ồn ào hỗn loạn của thành phố phía xa, ở đây chỉ có im lặng chết chóc.
Im lặng không phải là sự vắng bóng âm thanh mà là sự hiện diện của một thứ gì đó đang quan sát.
Hắn cảm nhận được ánh nhìn từ khắp mọi hướng — từ những khe hở trên tường, từ những vũng nước đọng dưới đất, và thậm chí từ chính bóng đổ của mình trên mặt đường.
Bóng đen phía sau lưng anh dài ra bất thường, kéo dãn theo một góc độ không tuân thủ quy luật quang học bình thường.
Nó không phản chiếu hình dáng của Lý Minh nữa mà mang vẻ ngoài méo mó, giống như một sinh vật đang cố gắng thoát khỏi sự ràng buộc với chủ nhân.
Hắn biết rằng mình đang bước vào vùng cấm địa.
Không chỉ là về mặt pháp lý hay an ninh cá nhân mà còn là ranh giới giữa nhận thức và điên loạn.
Những người sống ở đây đã chấp nhận thực tại (bị bóp méo) để tồn tại.
Họ tin rằng quái vật thật sự, vì vậy chúng xuất hiện.
Và nếu Lý Minh cố gắng phá vỡ niềm tin đó bằng sức mạnh của mình, hắn sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với cộng đồng này — kẻ thù nhân loại trong mắt họ.
Nhưng anh không có lựa chọn khác.
Sự thật đang chờ được giải phóng từ những lớp vỏ bọc dối trá.
Và giá phải trả cho sự tự do ấy luôn là máu và nước mắt.
Lý Minh hít một hơi sâu, mùi ozone xộc vào mũi khiến hắn cảm thấy tỉnh táo hơn bao giờ hết.
Hắn sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì nằm sau bức tường ảo tưởng này.
Áp lực lên lồng ngực tăng lên gấp bội, như thể có ai đó đang đặt một khối bê tông nặng nề lên vai anh.
Lý Minh cúi người xuống, hai tay chống gối để lấy hơi thở.
Khói đen cuồn cuộn từ các khe hở trên mặt đường bốc lên, không phải là sương mù thông thường mà là sự ngưng tụ của những nỗi sợ hãi cụ thể hóa thành vật chất.
Tiếng hú chói tai vang lên từ sâu thẳm trong con hẻm.
Âm thanh ấy không phát ra từ một bộ phận cơ thể sinh học nào cả.
Nó là kết quả cộng hưởng của hàng trăm nỗi lo âu tích tụ qua nhiều thập kỷ, được khuếch đại bởi hiệu ứng Runtime khi đủ số lượng người cùng tin vào sự hiện diện của cái ác ở nơi này.
Lý Minh quay đầu lại theo hướng phát ra âm thanh.
Bóng tối dày đặc hơn ở cuối con hẻm, nuốt chửng ánh sáng yếu ớt từ những ngọn đèn đường hỏng hóc.
Trong khoảng không gian tối đen như mực ấy, hai điểm đỏ li ti bắt đầu lộ diện — đôi mắt của thứ gì đó đang rình rập.
Quái vật bước ra từ bóng tối.
Nó không có hình dạng cố định mà liên tục biến đổi, giống như một đám mây khói độc được nhân hóa bởi trí tưởng tượng kinh hoàng của cư dân khu ổ chuột.
Đôi khi nó trông như một con chó hoang bị bệnh da đầy ghẻ lở, đôi khi lại là hình ảnh mờ ảo của một người đàn bà mặc áo dài rách nát với khuôn mặt không rõ ràng.
Lý Minh nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp sức mạnh của niềm tin tập thể.
Quái vật này không đơn độc tồn tại như một thực thể dị năng thông thường.
Nó đang kết nối trực tiếp với ý thức của hàng trăm người trong khu phố, lấy nỗi sợ làm nguồn dinh dưỡng để phát triển và duy trì hình hài.
Hắn đưa tay lên, những tia sét đen sẫm từ chương trước vẫn còn lưu lại trong huyệt đạo nhưng giờ đây chúng trở nên hỗn loạn hơn.
Dị năng cấp 1 đang thử thách giới hạn kiểm soát của anh.
Mỗi lần hắn cố gắng triệu hồi sức mạnh, cảm giác như có ai đó đang kéo giật dây thần kinh bên trong đầu óc anh — một giọng nói xa lạ, lạnh lùng và đầy sự thù hận từ kiếp trước đang cố len lỏi vào ý thức hiện tại.
"Đừng vội," giọng nói ấy thì thầm trong tai Lý Minh, nhỏ nhẹ nhưng sắc bén như lưỡi dao cạo.
"Hãy để nó đến gần hơn nữa." Lý Minh nghiến răng, cố gắng đẩy cảm giác xâm nhập đó ra khỏi tâm trí.
Hắn không cần sự hướng dẫn từ một kẻ đã chết và cũng không muốn trở thành công cụ cho những ý chí cũ kỹ.
Sức mạnh của anh phải thuộc về chính hắn, được sử dụng theo cách mà Lý Minh mong muốn — phá vỡ hệ thống Runtime chứ không phải phục vụ cho bất kỳ ai khác.
Quái vật tiến gần hơn nữa.
Mùi hôi thối nồng nặc từ cơ thể nó xộc vào mũi Lý Minh, mang theo mùi của sự phân hủy và tuyệt vọng.
Những cánh tay dài ngoằng, không xương khớp tự nhiên vươn ra khỏi đám mây khói đen, với những móng vuốt sắc nhọn đủ để xé toạc bất kỳ con người bình thường nào chỉ trong một cú chạm duy nhất.
Nhưng Lý Minh không lùi bước.
Hắn đứng vững giữa lòng cái bẫy thực tại đang sụp đổ này, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực của quái vật.
Trong khoảnh khắc ấy, anh nhận ra một sự thật đáng sợ: Quái vật không hề hung dữ theo bản năng thú tính mà nó mang vẻ mặt đau khổ và cầu xin giúp đỡ như những nạn nhân trong khu ổ chuột thường làm khi gặp cảnh sát RCA.
Sự tương phản giữa hình ảnh kinh hoàng và cảm xúc con người trên khuôn mặt méo mó của quái vật tạo nên một sự phi lý đến mức ghê tởm.
Đây chính là bản chất của hiệu ứng Runtime — biến nỗi đau thành vũ khí, biến nạn nhân thành hung thủ chỉ qua lăng kính niềm tin sai lệch.
Lý Minh giơ bàn tay phải lên, lòng bàn xoay về phía trước.
Những tia điện xanh lách bắt đầu tụ tập giữa các ngón tay anh, phát ra tiếng rít nhẹ giống như dòng chảy của chất lỏng dẫn điện trong ống nghiệm thủy tinh mỏng manh.
Hắn không định tấn công quái vật ngay lúc này mà đang cố gắng phân tích cấu trúc năng lượng bên trong nó để tìm điểm yếu — nơi kết nối với niềm tin tập thể có thể bị cắt đứt dễ nhất.
Quái vật dừng lại ở khoảng cách năm mét, những cánh tay dài vẫn giơ cao nhưng không tiến thêm bước nào nữa.
Nó dường như đang chờ đợi phản ứng từ Lý Minh, giống như một đứa trẻ khóc đòi sự chú ý hơn là một kẻ săn mồi chuẩn bị lao vào bữa ăn.
Đột ngột, bầu trời trên đầu khu ổ chuột sập xuống.
Không phải theo nghĩa vật lý với những mảnh vỡ rơi ào ạt mà là sự sụp đổ của nhận thức không gian xung quanh Lý Minh.
Những tòa nhà cao tầng phía xa đột nhiên biến thành những khối hình học trừu tượng, méo mó và xoay tròn như trong một giấc mơ ác mộng bị đánh (cắt đứt) giữa chừng.
Lý Minh nhận ra rằng mình đã chạm vào ranh giới nguy hiểm nhất của dị năng cấp 1 — khả năng can thiệp trực tiếp vào mã nguồn thực tại được xây dựng bởi niềm tin tập thể.
Khi hắn dùng sức mạnh để phân tích quái vật, anh cũng vô tình làm suy yếu lớp vỏ bọc an toàn mà khu ổ chuột này dựa vào để tồn tại trong trật tự hỗn loạn của thành phố Tân Long.
Quái vật không đơn độc.
Nó đang kết nối với ý thức của tất cả cư dân nơi đây thông qua mạng lưới sợ hãi chung.
Và giờ đây, khi Lý Minh bắt đầu phá vỡ sự đồng thuận ấy bằng cách nhìn thấy bản chất thật sự đằng sau hình dạng kinh hoàng của nó, toàn bộ hệ thống cân bằng mong manh trong khu vực này đang bị đe dọa nghiêm trọng.
Những bức tường xung quanh bắt đầu chảy nhão như sáp ong dưới nhiệt độ cao.
Hình ảnh những ngôi nhà tồi tàn tan biến vào hư không để lộ ra khung cảnh gốc rễ — một bãi đất trống rộng lớn với đống đổ nát của các công trình xây dựng chưa hoàn thành từ thời kỳ khủng hoảng kinh tế mười năm trước, nơi mà hiệu ứng Runtime đã lấp đầy khoảng trống vật lý bằng những ảo tưởng về sự thịnh vượng giả tạo.
Lý Minh cảm thấy chóng mặt khi nhận thức mới này xâm nhập vào não bộ anh.
Sự thật trần trụi và tàn khốc hơn bất cứ điều gì hắn từng chứng kiến trong các hồ sơ mật của RCA.
Thành phố Tân Long không được xây dựng trên nền tảng vững chắc mà là một tòa lâu đài bằng cát, duy trì sự tồn tại nhờ vào việc che giấu những vết nứt lớn nhất từ tầm nhìn của công chúng.
Giám đốc Trương và tổ chức RCA đã tạo ra một vòng lặp khép kín: họ gây ra nỗi sợ hãi để kiểm soát niềm tin, rồi dùng niềm tin đó để biện minh cho các biện pháp trấn áp ngày càng khắc nghiệt hơn.
Quái vật trong con hẻm này chỉ là biểu tượng nhỏ bé của một hệ thống bệnh hoạn đang ăn mòn linh hồn thành phố từ bên trong.
Hắn nhắm mắt lại, cố gắng tập trung vào hơi thở và kiểm soát sự hỗn loạn trong tâm trí.
Giọng nói lạnh lùng từ bóng tối phía sau lưng anh vang lên lần nữa, (lần này) rõ ràng hơn trước rất nhiều: "Ngươi đang nhìn thấy nó rồi phải không?
Sự giả tạo của tất cả mọi thứ." Lý Minh mở mắt ra, ánh sáng xanh trong đôi (con ngươi) trở nên sắc bén và nguy hiểm.
Hắn quay đầu lại để đối diện với bóng đen của chính mình — thực thể ký sinh đã theo anh từ khi thức tỉnh dị năng nhưng chưa bao giờ lộ rõ danh tính thật sự cho đến khoảnh khắc này.
"Ta không cần ngươi nhắc nhở," Lý Minh nói, giọng trầm thấp nhưng đầy quyết đoán.
"Và ta cũng sẽ không để ngươi điều khiển hành động của mình." Bóng đen cười khẽ, một âm thanh khô khốc như tiếng lá cây xào xạc trong gió thu lạnh giá.
"Ngươi nghĩ rằng có thể kiểm soát được sức mạnh mà ngay cả người tạo ra nó — Giám đốc Trương — vẫn chưa hiểu hết bản chất?
Ngươi đang chơi với lửa, Lý Minh.
Và lần này, ngươi sẽ không thoát khỏi hậu quả như những lần trước." Lý Minh bước về phía bóng tối của chính mình, mỗi bước chân đều làm rung chuyển mặt đất ảo tưởng dưới đôi giày cũ kỹ của anh.
Hắn biết rằng cuộc đối đầu sắp tới không chỉ là giữa hai thực thể dị năng mà còn là sự xung đột nội tâm gay gắt nhất trong đời hắn — giữa mong muốn phá vỡ hệ thống áp bức và nỗi sợ hãi trở thành kẻ hủy diệt chính những gì mình đang cố bảo vệ.
Quái vật phía trước phát ra tiếng gầm gừ đau đớn khi cảm nhận được biến động năng lượng từ cuộc đối đầu sắp xảy ra bên cạnh nó.
Nó không còn là mối đe dọa trực tiếp nữa mà đã trở thành nạn nhân vô tình của một trò chơi quyền lực lớn hơn nhiều so với khả năng hiểu biết của những sinh vật thấp cấp này.
Lý Minh giơ tay lên, lần này không phải để tấn công quái vật mà để chạm vào bóng đen phía sau lưng anh — nơi ẩn chứa bí mật về quá khứ và tương lai của chính hắn.
(Đầu ngón tay) tiếp xúc với bề mặt lạnh lẽo của thực thể ký sinh ấy, một luồng thông tin khổng lồ đột ngột xối xả (đổ xô vào) tâm trí anh như dòng nước lũ từ đập vỡ tung.
Quái vật dừng lại hoàn toàn.
Những lưỡi dao bóng tối co rút lại, trở nên mềm mại và trong suốt hơn dưới ánh sáng xanh phát ra từ mắt Lý Minh.
Thứ ánh sáng ấy không đẩy lùi bóng tối mà hòa quyện với nó theo một cách kỳ lạ, tạo thành những họa tiết phức tạp giống như mạch điện tử sinh học đang được kích hoạt trên da thịt của quái vật.
Những cư dân trong khu ổ chuột, những người đang chứng kiến cảnh tượng này từ cửa sổ hoặc khe hở tường, bắt đầu cảm nhận sự thay đổi đột ngột trong không khí xung quanh họ.
Nỗi sợ hãi tích tụ hàng ngày bỗng chốc biến mất, được thay thế bằng một cảm giác trống rỗng khó tả — như thể có ai đó vừa rút đi dây nối giữa trái tim và bộ não của họ.
Lý Minh đứng sững sờ trước những gì đang xảy ra dưới tay anh.
Khi chạm vào bóng đen ký sinh bên trong cơ thể mình, hắn không chỉ nhận được thông tin về quá khứ mà còn vô tình kích hoạt một chức năng ẩn sâu trong hệ thống Runtime — khả năng truy cập trực tiếp vào mã nguồn niềm tin tập thể của toàn bộ khu vực này.
Hắn nhìn thấy những chuỗi dữ liệu trừu tượng bay lượn trước mắt như những con chữ phát sáng trong không gian ba chiều.
Mỗi dòng code đều đại diện cho một niềm tin cụ thể đang duy trì sự tồn tại của quái vật và cả khu ổ chuột này: "Quái vật thật sự", "Khu vực nguy hiểm cấm vào sau 10 giờ tối", "Cảnh sát RCA là người bảo vệ duy nhất đáng tin cậy".
Lý Minh nhận ra rằng mình có thể sửa đổi những dòng code đó.
Chỉ cần một suy nghĩ đủ mạnh, một ý chí đủ kiên định để ghi đè lên niềm tin tập thể đang yếu ớt của khu vực này, hắn có thể xóa bỏ quái vật vĩnh viễn — không phải bằng bạo lực mà bằng cách thay đổi thực tại ở cấp độ nhận thức cơ bản nhất.
Nhưng giá phải trả là gì?
Hắn nhớ lại lời cảnh báo từ bóng đen: "Ngươi sẽ trở thành kẻ thù nhân loại." Nếu Lý Minh phá vỡ niềm tin bảo vệ cư dân khu ổ chuột khỏi nỗi sợ hãi, anh cũng đồng thời tước đi khả năng phòng thủ tinh thần duy nhất của họ trước những mối đe dọa thực sự khác trong thế giới dị năng hỗn loạn này.
Quái vật phía trước bắt đầu biến đổi hình dạng một lần nữa.
Lần này nó không còn trông đáng sợ mà giống như một đứa trẻ nhỏ đang khóc nức nở, với cơ thể (trong suốt) cho thấy nội tạng và bộ xương mảnh khảnh bên trong — biểu tượng của sự dễ tổn thương tuyệt đối khi mất đi lớp vỏ bọc bảo vệ bằng nỗi sợ hãi.
Lý Minh rút tay ra khỏi bóng đen ký sinh phía sau lưng anh, cảm giác trống rỗng lan tỏa khắp cơ thể như vừa đánh mất một phần quan trọng nào đó mà trước đây hắn chưa hề biết đến.
Bóng đen kia không chỉ là ý thức của người đã sát hại Lý Minh kiếp trước — nó còn là đại diện cho nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất trong tâm trí anh: sự cô đơn tuyệt đối khi đứng giữa thế giới đầy giả tạo này.
Hắn quay lại nhìn quái vật-đứa-trẻ đang run rẩy trước mặt mình, ánh mắt lạnh lùng nhưng không còn sự thù địch như ban đầu.
Lý Minh biết rằng việc xóa bỏ nó sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc phải chịu trách nhiệm cho những hậu quả khôn lường sau đó — một bài học đắt giá mà mọi dị nhân thức tỉnh đều phải trả qua để hiểu rõ bản chất của sức mạnh thực sự.
Lý Minh quay lại, bước đi chậm chạp trên con đường vắng vẻ trở nên rộng rãi hơn khi những bức tường ảo tưởng tan biến.
Ánh đèn neon vẫn nhấp nháy phía xa, nhưng giờ đây anh nhìn thấy chúng khác đi hoàn toàn — không chỉ là nguồn sáng nhân tạo mà là những mạch thần kinh phát sáng của một cơ thể khổng lồ đang ngủ say trong lòng đất thành phố Tân Long.
Anh nhận ra rằng mình vừa chạm vào bề mặt của đại dương bí ẩn sâu thẳm hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu.
Hệ thống Runtime không phải là công cụ kiểm soát đơn thuần mà là biểu hiện vật lý của ý thức tập thể nhân loại đang tiến hóa theo hướng nguy hiểm nhất có thể tưởng tượng được — nơi ranh giới giữa thực tại và ảo giác hoàn toàn bị xóa bỏ bởi sức mạnh của niềm tin mù quáng.
Lý Minh dừng bước trước một cánh cửa sắt gỉ sét nằm cuối con hẻm, thứ duy nhất còn lại từ thế giới cũ khi những tòa nhà ảo tưởng sụp đổ xung quanh anh.
Hắn đẩy cánh cửa gỉ sét, và thứ bước ra không phải quái vật mà là phiên bản Lý Minh đang mỉm cười với con dao lạnh lẽo.
Tim anh đập thình thịch, mồ hôi lạnh ướt đẫm sống lưng khi nhận ra thanh kiếm trong tay mình đã biến thành nước.
Cánh cửa đóng sầm lại
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận