Chương 56
Lý Minh đứng im giữa tàn tích của khu chợ đêm Tân Long.
Những ngọn đèn neon phía trên nhấp nháy không đều, phát ra tiếng rè rít khó chịu như răng cưa cắt vào da thịt.
Ánh sáng xanh tím chiếu xuống mặt đất đầy vũng nước đọng, tạo nên những bóng đen dài và méo mó.
Chúng kéo dãn ra theo cách bất tự nhiên, giống như những sinh vật đang cố gắng bò thoát khỏi chủ nhân của mình.
Hắn hít một hơi sâu.
Lungs đau nhói vì khói bụi và sự mệt mỏi tích tụ từ ba ngày qua không ngủ mắt.
Bàn tay phải run nhẹ.
Những sợi dây ánh sáng xanh lam vẫn bám chặt vào da thịt, chúng không còn chỉ là ký hiệu sở hữu đơn thuần nữa.
Chúng đang chuyển động chậm rãi dưới lớp biểu bì, giống như một hệ thống mạch máu nhân tạo đang được lắp đặt trực tiếp vào cơ thể hắn.
"Đừng sợ," Lý Minh thì thầm với chính mình.
Giọng nói của hắn lạc đi trong không gian tĩnh lặng đáng kinh ngạc này.
"Sợ hãi là nhiên liệu cho Runtime." Hắn bước về phía trước, mỗi bước chân đều dấn xuống những vũng nước đọng.
Tiếng động vang lên rõ ràng trong sự im lặng chết chóc.
Tách.* Không có tiếng xe cộ từ xa.
Không có tiếng nhạc từ các cửa hàng đóng cửa.
Chỉ có tiếng bước chân của hắn và tiếng tim đập thình thịch bên trong lồng ngực, như một cái búa đang cố gắng phá vỡ thành ngực để thoát ra ngoài.
Bỗng nhiên, bóng của Lý Minh trên mặt đất tách rời khỏi đôi chân.
Nó không còn tuân theo định luật quang học nữa mà tự đứng lên, tạo hình dáng của một con người cao lớn hơn hắn vài tấc.
Bóng đen đó quay đầu lại, mặc dù chính chủ nhân nó vẫn đang nhìn thẳng về phía trước.
Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Lý Minh.
Hắn nhận ra rằng mình không đơn độc trong bóng tối này.
Có thứ gì đó đang quan sát từ bên kia bức màn thực tại.
Hắn đưa tay lên chạm vào vết thương ở ngực nơi thanh kiếm đã đâm xuyên qua, nhưng chỉ gặp phải lớp vải áo khoác lạnh giá và cứng đờ của máu khô.
Đau đớn vẫn còn đó, âm ỉ như một lời nhắc nhở không ngừng nghỉ về sự phản bội vừa xảy ra vài giờ trước.
Người phụ nữ trong phòng server.
Những dòng dữ liệu chảy tràn.
Và bây giờ là nơi này—một khoảng trống giữa các thế giới, nơi những quy tắc của Tân Long bị bẻ cong bởi niềm tin tập thể đang suy kiệt.
Lý Minh biết hắn phải đi tiếp.
Hắn không thể dừng lại ở đây.
Nếu Runtime muốn biến hắn thành một công cụ sống, thì hắn sẽ trở thành con dao cứa vào tim hệ thống đó.
Nhưng để làm được điều đó, trước tiên hắn cần hiểu rõ bản chất của thứ đang kiểm soát cơ thể mình.
Và câu trả lời có lẽ nằm sâu trong chính bóng tối này—nơi mà Giám Sát Viên đã dẫn lối cho hắn đến đây.
Hắn bước qua ngưỡng cửa vô hình phân chia giữa con hẻm bình thường và không gian méo mó bên kia.
Không khí đột ngột trở nên đặc quánh lại, nặng trĩu như chì.
Ánh sáng từ những ngọn đèn neon bắt đầu biến đổi màu sắc, chuyển sang một tông đỏ sẫm đầy đe dọa.
Những tòa nhà xung quanh dường như co rút lại, cửa sổ của chúng trở thành hàng ngàn đôi mắt không biểu cảm đang dán chặt vào hắn.
Lý Minh nghiến răng.
Hắn kích hoạt dị năng cấp độ 1—Thức Tỉnh.
Một luồng năng lượng mỏng manh lan tỏa từ lòng bàn tay trái, tạo ra một lớp bảo vệ trong suốt quanh cơ thể.
Nó đủ để chặn các tác động vật lý nhẹ và giúp hắn cảm nhận được những dòng chảy dữ liệu xung quanh.
Thế giới trước mắt hắn thay đổi ngay lập tức.
Những tòa nhà không còn là bê tông cốt thép nữa mà là những khối đa giác phức tạp, kết nối với nhau bằng vô số sợi dây ánh sáng màu xám.
Đó là khung xương của hiện thực—cấu trúc niềm tin tập thể đang giữ thành phố đứng vững.
Và giữa mạng lưới đó, có một lỗ hổng đen kịt.
Một vết nứt trong code nguồn của thế giới này.
Nó nằm ngay trước mặt hắn, khoảng năm mươi mét nữa thôi.
Nhưng không gian xung quanh lỗ hổng đó bị nhiễu loạn dữ dội, tạo ra những hiệu ứng hình học kỳ lạ khiến mắt Lý Minh đau nhức khi cố gắng tập trung nhìn vào nó.
Hắn tiến gần hơn.
Với mỗi bước chân, áp lực lên tâm trí hắn tăng thêm một nấc thang.
Những tiếng thì thầm bắt đầu xuất hiện trong đầu—không phải giọng nói máy móc lạnh lùng từ trước, mà là những đoạn ký ức bị bóp méo của chính hắn.
Tiếng cười của đứa trẻ con đường phố ngày nào.
Mùi hương hoa sữa trong vườn nhà bà ngoại đã mất tích cách đây mười năm.
Hình ảnh Trần Anh với ánh mắt hoài nghi nhưng đầy vẻ tôn trọng khi họ lần đầu gặp nhau ở hiện trường vụ án Glitch.
Runtime đang cố gắng phân tâm hắn bằng những cảm xúc yếu đuối nhất của con người.
Lý Minh nhắm chặt đôi mắt lại, tập trung vào sự lạnh lùng và tính toán vốn có trong máu thịt mình.
Hắn loại bỏ từng ký ức một, ném chúng vào thùng rác của quá khứ.
Chỉ còn lại mục tiêu duy nhất: phá vỡ hệ thống này để khôi phục lại sự thật khách quan, bất kể cái giá phải trả là gì.
Hắn mở mắt ra.
Đôi tròng đen giờ đây không còn màu sắc tự nhiên mà đang phát sáng một ánh xanh nhạt—dấu hiệu cho thấy dị năng của hắn đang tương tác trực tiếp với cấu trúc dữ liệu xung quanh.
Hắn bước vào vùng nhiễu loạn.
Cảm giác giống như đang đi qua một tấm màn nước lạnh giá và dày đặc.
Khi chân hắn chạm xuống bên kia, không gian đột ngột mở rộng ra thành một phòng chờ vô tận.
Trần nhà cao vút đến mức không thể nhìn thấy đỉnh, màu trắng xóa đầy vô tri.
Sàn nhà được lát bằng những viên gạch phản chiếu hoàn hảo hình ảnh của Lý Minh từ mọi góc độ.
Hàng ngàn phiên bản của hắn đứng xung quanh, mỗi người mang một biểu cảm khác nhau—sợ hãi, giận dữ, tuyệt vọng, hoặc điên cuồng.
Nhưng tất cả chúng đều im lặng như thể bị đóng băng trong thời gian.
Ở trung tâm căn phòng trắng xóa đó là một chiếc bàn gỗ cũ kỹ, trông hoàn toàn lạc lõng giữa sự vô tận của không gian số hóa này.
Trên bàn đặt duy nhất một cuốn sách da màu nâu sẫm, bìa sách đã mòn theo năm tháng và phủ đầy bụi.
Bên cạnh nó là một ly cà phê còn đang tỏa hơi nóng—một chi tiết thực tế đến mức đáng sợ trong môi trường ảo này.
Lý Minh nhận ra đây không phải là một phòng server vật lý.
Đây là kho lưu trữ ký ức tập thể của Tân Long.
Nơi mà những sự thật bị che giấu, những tội ác bị lãng quên và những bí mật tối tăm nhất được niêm phong lại dưới lớp phủ của "ảo cảnh an toàn" do Giám Đốc Trương thiết lập.
Và cuốn sách trước mặt hắn chính là nhật ký của hệ thống—chỗ chứa đựng mọi lỗi lầm và mâu thuẫn mà Runtime đã cố gắng xóa bỏ khỏi nhận thức của mười triệu cư dân thành phố.
Hắn tiến lại gần chiếc bàn, lòng bàn tay run rẩy không phải vì sợ hãi, mà vì sự kích thích tột độ trước một bí ẩn lớn lao đến mức nguy hiểm.
Hắn ngồi xuống đối diện với cuốn sách, nhưng không vội mở nó ra ngay lập tức.
Thay vào đó, hắn quan sát kỹ lưỡng những chi tiết xung quanh.
Những hàng ngàn phiên bản của mình trong phòng chờ vẫn đang dán mắt vào hắn, như thể chúng là những khán giả thầm lặng chứng kiến một màn trình diễn định mệnh sắp xảy ra.
Hắn nhận thấy rằng bóng của chính mình trên sàn nhà trắng xóa này không còn tồn tại nữa.
Hoặc đúng hơn, nó đã bị tách rời hoàn toàn và biến thành thứ gì đó độc lập—một thực thể đứng ngay sau lưng hắn trong thế giới ảo này.
Lý Minh quay đầu lại thật chậm.
Không có ai ở đó cả, chỉ là sự trống rỗng của căn phòng vô tận.
Nhưng cảm giác bị theo dõi không hề giảm bớt mà ngược lại còn gia tăng gấp bội lên mức báo động đỏ tía tai cho hệ thần kinh đang căng thẳng đến đứt dây của hắn..
Lý Minh nín lặng.
Không khí trong không gian ảo này lạnh lẽo một cách nhân tạo, như thể nhiệt độ đang bị hút cạn bởi chính sự hiện diện của thứ gì đó vô hình.
Hắn cảm giác da đầu mình dựng tóc gáy, những sợi lông trên cánh tay cứng đờ lên vì phản xạ sinh tồn bản năng.
Trong thế giới thực, hắn là một kẻ săn mồi đứng ở đỉnh chuỗi thức ăn.
Nhưng nơi đây, trong vùng đất ảo được xây dựng bằng dữ liệu và ý chí của tổ chức này, hắn mới nhận ra mình chỉ là con vật thí nghiệm đang chờ kết quả giải phẫu.
Hắn hít vào thật sâu.
Mùi ozone nồng nặc xộc lên mũi, mùi đặc trưng của những thiết bị điện tử quá tải hoặc ma sát giữa các lớp thực tại chồng chéo nhau.
Đây không phải là lỗi hệ thống.
Đây là bẫy.
Một cái bẫy được thiết kế riêng cho anh, một kẻ có khả năng thao túng cảm giác và nhận thức.
Hắn đưa tay lên chạm vào cổ tay mình.
Đồng hồ thông minh vẫn hiển thị thời gian bình thường, nhưng kim giây lại đang quay ngược chiều.
Một chi tiết nhỏ bé, dễ bị bỏ qua nếu không phải là sự tĩnh lặng đáng sợ của căn phòng trắng xóa này khiến mọi giác quan của hắn trở nên nhạy bén đến mức đau đớn.
Thời gian ở đây bị bóp méo.
Hoặc đúng hơn, quy luật nhân quả đang bị đảo lộn dưới một góc độ mà bộ não thông thường khó có thể xử lý kịp thời.
Lý Minh bước đi thật chậm.
Mỗi bước chân in xuống sàn nhà trắng bóng đều tạo ra những gợn sóng nhẹ nhàng, như thể hắn đang dẫm lên mặt hồ phẳng lặng thay vì nền bê tông cứng chắc.
Những gợn sóng này lan tỏa ra xa, biến mất vào khoảng không vô tận ở phía trước và hai bên hông căn phòng hình chữ nhật khổng lồ mà hắn đang đứng giữa.
Không có tường.
Không có cửa sổ.
Chỉ có màu trắng thuần khiết, một màu trắng đến mức làm đau mắt khi nhìn lâu.
Hắn cần tìm manh mối.
Trong bất kỳ hệ thống an ninh nào, dù là vật lý hay kỹ thuật số, luôn tồn tại điểm yếu.
Và điểm yếu lớn nhất của những kẻ tự cho mình là thượng đẳng chính là lòng kiêu ngạo.
Chúng đã đưa hắn vào đây để khoe khoang sức mạnh, hoặc tệ hơn nữa, chúng đang thử nghiệm một thứ gì đó mới trên cơ thể anh.
Hắn nhắm mắt lại trong tích tắc.
Cảm giác dị năng bên trong người đột ngột bùng lên, không phải dưới dạng lực lượng phá hủy mà là sự nhạy cảm cực độ với môi trường xung quanh.
Hắn mở rộng nhận thức của mình ra ngoài thân xác vật lý, xâm nhập vào dòng chảy dữ liệu bao bọc lấy căn phòng ảo này.
Thông tin ập đến như một cơn lũ quét.
Những đoạn mã nhị phân chạy dọc theo tường vô hình.
Những chuỗi ký tự phức tạp được dệt nên từ ánh sáng và bóng tối ảo giác.
Và giữa hỗn loạn đó, Lý Minh bắt gặp một sự bất thường nhỏ bé nhưng rõ ràng như tiếng chuông đồng vang lên trong đêm khuya tĩnh mịch.
Một tín hiệu nhiễu động.
Nó nằm ở góc phòng phía sau lưng hắn, nơi mà trước đây hắn đã quay lại nhìn và chỉ thấy khoảng trống rỗng tuếch.
Nhưng bây giờ, với giác quan thứ sáu được kích hoạt tối đa bởi dị năng của mình, hắn cảm nhận được sự hiện diện của một khối dữ liệu dày đặc đang ẩn nấp ở đó.
Nó không phải là bóng dáng của chính hắn như ban đầu hắn đã suy đoán sai lầm.
Đó là một cổng kết nối.
Một lối ra giả tạo mà thực chất lại là điểm neo giữ linh hồn số hóa của nạn nhân trong hệ thống này vĩnh viễn.
Nếu hắn bước vào vùng nhiễu động đó, ý thức của anh sẽ bị khóa chặt vào máy chủ trung tâm, trở thành một phần mềm phục vụ cho những mục đích đen tối nào đó mà tổ chức này đang theo đuổi.
Lý Minh cười nhạt.
Tiếng cười khô khốc vang lên trong không gian tĩnh lặng, tạo ra những tiếng vọng kỳ lạ như thể có nhiều người khác cũng đang cùng hắn cười vào chính sự ngu ngốc của mình.
Hắn rút dao găm từ thắt lưng ra.
Lưỡi sáng loáng dưới ánh đèn huỳnh quang ảo tưởng chiếu xuống từ trần nhà cao vút.
Dao này không làm bằng kim loại thông thường, mà là hợp kim đặc biệt có khả năng cắt đứt cả trường lực năng lượng thấp cấp.
Hắn nhắm mắt lại lần nữa và tập trung toàn bộ ý chí vào con dao trong tay.
Dị năng của hắn bắt đầu xoay chuyển, tạo thành một luồng xoáy nhỏ li ti quanh lưỡi blade sắc bén.
Hắn sẽ không bước vào bẫy đó.
Thay vào đó, anh sẽ phá vỡ cấu trúc dữ liệu xung quanh nó để tạo ra một lỗ hổng, từ đó thoát ra ngoài hoặc ít nhất là gây ra sự hỗn loạn đủ lớn cho những kẻ đang quan sát hắn phải sơ hở.
Hắn giơ con dao lên và chém xuống mạnh mẽ theo hướng của nguồn nhiễu động mà anh vừa phát hiện ra.
Không có tiếng va chạm kim loại hay âm thanh vỡ vụn nào vang lên.
Thay vào đó, một cơn sóng xung kích dữ dội lan tỏa từ điểm tiếp xúc giữa lưỡi và không khí ảo.
Những gợn sóng trên sàn nhà bỗng chốc biến thành những vết nứt đen ngòm, chạy dài ra khắp mọi hướng như mạng nhện khổng lồ đang bủa vây lấy căn phòng trắng xóa kia.
Màu trắng bắt đầu phai nhạt.
Thay vào đó là những mảng màu xám xịt hiện lên từ sâu bên trong cấu trúc dữ liệu bị tổn thương.
Những hình ảnh lóe lên nhanh chóng trước mắt Lý Minh: một hành lang tối tăm, đầy mùi hôi thối của chuột cống và gỉ sét; tiếng cười cợt của những đứa trẻ mồ côi đang chơi đùa với xác chết; và cuối cùng là khuôn mặt méo mó, biến dạng vì đau đớn của chính hắn trong quá khứ khi vừa mới thức tỉnh dị năng lần đầu tiên.
Hắn rít lên một tiếng đau đớn.
Những ký ức đó không phải do anh tưởng tượng ra.
Chúng là những mảnh vỡ dữ liệu từ các thí nghiệm trước đây đã bị lưu trữ sâu trong hệ thống này, giờ đang được giải phóng bởi cú đòn phá hủy của Lý Minh.
Hắn nghiến răng chặt đến mức hàm răng suýt nứt vỡ thành từng mảnh nhỏ li ti dưới áp lực khủng khiếp này.
Nhưng hắn không dừng lại.
Hắn tiếp tục di chuyển theo bản năng chiến đấu đã ăn sâu vào tiềm thức qua bao nhiêu năm tháng sống sót trong thế giới tàn khốc này.
Những bước chân của anh trở nên nhanh hơn, mạnh mẽ hơn, và dứt khoát hơn khi những vết nứt đen trên sàn nhà mở rộng ra thành một hố thẳm vô định hình trước mặt hắn.
Hắn nhảy vào đó.
Không cần suy nghĩ thêm giây phút nào nữa vì đây là cơ hội duy nhất để thoát khỏi sự kiểm soát của kẻ thù trong khoảnh khắc yếu điểm này.
Thế giới ảo xung quanh anh bắt đầu sụp đổ hoàn toàn như tòa nhà cardo được rút mất nền móng vững chãi từ bên dưới đáy sâu thẳm tận cùng lòng đất lạnh lẽo hoang vắng không ai dám đặt chân tới nơi đây bao giờ kể cả những tên tội phạm nguy hiểm nhất cũng phải run sợ trước cái chết chắc chắn đang chờ đợi họ ở phía cuối đường hầm tối đen này.
Khi Lý Minh tỉnh dậy, đầu tiên hắn cảm thấy là mùi máu tanh nồng nặc.
Không phải của chính anh, mà là từ vết thương hằn sâu trên cánh tay trái nơi một mảnh kính vỡ đã cắt vào da thịt trong lúc va đập mạnh xuống sàn nhà thực tế.
Hắn mở mắt ra và nhìn lên trần phòng.
Những tấm đèn neon nhấp nháy yếu ớt phát ra ánh sáng xanh lét bệnh hoạn chiếu rọi khắp căn phòng nhỏ hẹp chỉ khoảng hai mươi mét vuông được xây dựng bằng bê tông cốt thép dày cộp chống chịu mọi loại tấn công năng lượng thông thường cũng như các phương thức xâm nhập tâm linh cấp độ thấp trung bình hiện nay trên thị trường ngầm đen tối chuyên cung cấp dịch vụ cho những kẻ có nhu cầu đặc biệt cao về tính bảo mật tuyệt đối cho những cuộc họp bí mật quan trọng nhất của tổ chức tội phạm xuyên quốc gia hoạt động dưới vỏ bọc công ty đa quốc gia uy tín hàng đầu thế giới trong lĩnh vực công nghệ thông tin và trí tuệ nhân tạo phát triển nhanh chóng nhất hiện nay.
Hắn ngồi dậy thật chậm để tránh gây ra chóng mặt do thiếu oxy máu não tạm thời sau cú va chạm mạnh lúc rơi từ không gian ảo trở về thực tại vật lý cụ thể trước mắt anh ngay bây giờ này đây rồi thì sao.
Hắn tự hỏi trong đầu mình đồng thời kiểm tra lại trang bị trên người xem còn sót lại thứ gì hữu ích cho việc tiếp tục nhiệm vụ nguy hiểm đang chờ đợi phía trước nữa hay không thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân nặng nề tiến gần đến cửa phòng từ bên kia cánh cổng sắt sừng sững đóng kín khít tuyệt đối ngăn cách thế giới bên ngoài với địa ngục nhỏ bé này mà hắn vừa mới trải qua vài phút ngắn ngủi tưởng như cả đời vĩnh cửu dài đằng đẵng không có điểm kết thúc rõ ràng cụ thể nào cả trong đầu óc đang choáng váng của anh ta lúc này đây rồi thì sao.
Cánh cửa sắt bắt đầu mở ra từ từ với tiếng kim loại ma sát phát ra âm thanh chói tai xé toạc bầu không khí tĩnh lặng đáng sợ vốn đã đè nặng lên tâm trí mệt mỏi kiệt sức vì căng thẳng liên tục suốt nhiều giờ đồng hồ qua của Lý Minh khiến.
ngươi co lại thành những chấm đen nhỏ xíu đầy cảnh giác sẵn sàng phản ứng tức thì trước bất kỳ mối đe dọa nào có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trong không gian hạn hẹp này nơi mà anh đang đứng một mình đơn độc đối diện với số phận chưa biết sẽ diễn ra như thế nào tiếp theo nữa đây rồi.
Một bóng người cao lớn bước vào phòng.
Không phải là bảo vệ an ninh mặc đồng phục đen tuyền thường trực canh gác bên ngoài căn hộ tạm trú ẩn này của hắn.
Mà là một gã đàn ông trung niên với bộ vest đắt tiền may đo cẩn thận từng
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận