Chương 73
Nam đứng giữa những tán cây cổ thụ đã mục rữa, ánh sáng xanh nhạt từ hệ thống chiếu xuống tạo thành những đốm li ti trên mặt đất phủ đầy lá khô.
Thanh HP của hắn vẫn nhấp nháy màu đỏ sẫm: 45/100.
Đó là mức nguy hiểm chết người nếu gặp phải bất kỳ quái vật cấp E nào trở lên.
Hắn đưa tay chạm vào vết thương ở vai trái, cảm giác đau đớn âm ỉ nhưng không thể so với sự trống rỗng trong đầu.
Ký ức về "Bản Gốc" và lời đe dọa từ bóng tối vẫn còn vang vọng.
Nam nghi ngờ chính ký ức của mình.
Liệu những gì hắn vừa trải qua có phải là thực tế hay chỉ là một đoạn mã giả lập được hệ thống nhúng vào để kiểm tra phản ứng?
Một âm thanh rè rè phát ra từ phía bên tai trái.
Không phải tiếng gió, mà là tiếng nhiễu sóng dữ liệu.
Nam quay người lại, cảnh giác cao độ.
Trước mặt hắn, giữa hai gốc cây cổ thụ nứt nẻ, một khe hở không gian đang mở ra.
Nó nhỏ bé, chỉ rộng bằng bàn tay người lớn, nhưng phát ra ánh sáng tím nhạt — màu sắc của các nhiệm vụ ẩn cấp S-rank mà hắn chưa từng thấy trong hướng dẫn cơ bản.
Hệ thống hiện lên dòng chữ cảnh báo:
[WARNING: Vùng dữ liệu không ổn định.]
[Cảnh báo: Năng lượng Mana rò rỉ 30%.]
[Nhiệm vụ tùy chọn đã kích hoạt: Khám phá khe hở.]
Nam nhíu mày.
Hắn chưa từng chủ động chấp nhận nhiệm vụ nào từ hệ thống kể từ khi thức tỉnh ý chí phản kháng lần trước.
Nhưng trực giác sinh tồn mách bảo rằng đây là cơ hội duy nhất để hiểu rõ hơn về cấu trúc của thế giới này — và quan trọng hơn, tìm ra manh mối về "Bản Gốc".
Hắn bước tới gần khe hở, mắt không chớp lấy một giây.
Hắn đưa ngón tay cái phải chạm nhẹ vào mép ánh sáng tím.
Cảm giác đầu tiên là lạnh.
Lạnh đến mức có thể đóng băng máu trong tĩnh mạch nếu tiếp xúc lâu hơn ba giây.
Nhưng thay vì bị đẩy lùi bởi lực phản hồi vật lý, cơ thể Nam lại bị kéo về phía trước một cách dịu dàng nhưng vô cùng mạnh mẽ.
Thế giới xung quanh biến mất.
Những tán cây cổ thụ, mùi hương đất ẩm mốc, và cả thanh HP nhấp nháy kia đều tan vỡ thành hàng triệu hạt pixel màu trắng xóa.
Nam rơi vào khoảng không mênh mông.
Ở đây, không có trọng lực.
Không có hướng lên hay xuống.
Chỉ có những dòng mã dữ liệu chạy dọc ngang khắp nơi như mạng lưới thần kinh khổng lồ của một sinh vật số sống động đang thở đều đặn dưới đáy đại dương kỹ thuật số.
Nam cố gắng tập trung tinh thần để duy trì MP (Mana Points).
Trong môi trường này, suy nghĩ lan man sẽ tiêu tốn năng lượng nhanh chóng.
Hắn hít sâu một hơi ảo, hình dung ra bộ giáp phòng thủ vô hình bao bọc lấy ý thức của mình.
Level 73 không chỉ là con số; nó là khả năng kiểm soát luồng dữ liệu xung quanh cơ thể vật lý — hay ít nhất là bản sao kỹ thuật số của hắn trong khoảnh khắc này.
Một cấu trúc kim loại đen ngòm xuất hiện trước mặt, lơ lửng giữa hư vô.
Nó giống như một chiếc máy chủ server khổng lồ nhưng được chế tạo từ những mảnh xương người và dây thần kinh điện tử nối kết chằng chịt.
Trên bề mặt nó, hàng nghìn con mắt số đang mở to nhìn thẳng vào Nam.
Mỗi con mắt đều hiển thị một dòng trạng thái khác nhau: [Sống], [Chết], [Lỗi], [Đang tải lại].
Nam cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực ảo.
Đây không phải là dungeon thông thường.
Đây là trung tâm xử lý dữ liệu của hệ thống, hoặc ít nhất là một phần phụ trợ mà người chơi bình thường không bao giờ được phép tiếp cận.
Hắn di chuyển chậm rãi về phía cấu trúc đó, mỗi bước chân đều tạo ra những gợn sóng ánh sáng lan tỏa ra xung quanh như mực dropped vào nước tĩnh lặng.
Khi Nam tiến lại gần hơn, hắn nhận thấy một điều kỳ lạ.
Những con mắt trên chiếc máy chủ xương không chỉ là hình ảnh trang trí.
Chúng đang quan sát.
Một trong số chúng — nằm ở vị trí trung tâm, lớn nhất và phát sáng màu đỏ rực — đột ngột quay sang nhìn thẳng vào hắn.
Dòng trạng thái bên dưới nó thay đổi liên tục: [Nhận diện.] -> [Xác minh.] -> [Lỗi xác thực].
Nam dừng lại ngay lập tức.
Hắn không lên tiếng vì biết rằng trong môi trường dữ liệu thuần túy, âm thanh vật lý gần như vô nghĩa nếu không được mã hóa đúng tần số.
Thay vào đó, hắn dùng ý thức để gửi một tín hiệu đơn giản: "Ai đang ở đây?"
Phản ứng đến nhanh hơn dự tính.
Chiếc máy chủ rung lên mạnh mẽ, khiến toàn bộ khoảng không gian xung quanh chao đảo.
Những dòng dữ liệu màu trắng chuyển sang màu vàng cảnh báo.
Từ giữa khối xương cốt ấy, một giọng nói cơ học nhưng mang âm hưởng của con người vang lên trong đầu Nam:
"Bản sao số 73.
Tại sao ngươi lại ở đây?
Đây là khu vực cấm cho các đơn vị xử lý thấp cấp."
Nam giữ bình tĩnh tuyệt đối.
Hắn không tỏ ra sợ hãi hay hoảng loạn.
Thay vào đó, hắn phân tích giọng nói này.
Nó có nhịp điệu đều đặn nhưng thiếu đi sự đồng cảm tự nhiên của con người thật — hoặc ít nhất là một AI hoàn thiện.
"Tôi cần thông tin," Nam đáp lại bằng ý nghĩ mạnh mẽ như dao cạo cắt qua không khí dữ liệu.
"Thông tin về nguồn gốc của hệ thống."
Giọng nói kia im lặng trong hai giây.
Hai giây dài đến mức có thể đo đếm được sự do dự hiếm hoi từ phía đối phương.
Rồi nó cười — một âm thanh khô khan, giống như tiếng kim loại cọ xát vào nhau.
"Nguồn gốc?
Ngươi nghĩ ngươi đủ sức để chịu đựng trọng lượng của sự thật đó sao, Nam?"
Việc kẻ kia gọi tên hắn khiến lông tóc trên da đầu Nam dựng đứng lên.
Hắn không tiết lộ danh tính trong bất kỳ giao diện công khai nào gần đây.
Việc này có nghĩa là hệ thống — hoặc thực thể đang kiểm soát nó — đã biết mọi thứ về hắn kể từ khi hắn bước vào thế giới này, thậm chí cả trước đó.
"Đừng né tránh," Nam tiến thêm một bước nữa, thanh MP của hắn giảm xuống còn 60%.
"Nếu ngươi là 'Bản Gốc', hãy hiện ra và đối mặt với tôi."
Không khí xung quanh đột ngột trở nên nặng nề hơn nhiều lần.
Những dòng dữ liệu vàng bắt đầu chuyển sang màu đỏ sẫm, như máu đang chảy ngược lên trần nhà ảo.
Giọng nói cơ học biến mất, thay vào đó là một sự im lặng chết chóc đầy đe dọa.
Nam cảm nhận được áp lực đè nén lên ý thức của mình, giống như nếu hắn không đủ mạnh mẽ để duy trì hình dạng số liệu này, hắn sẽ bị xé toạc thành hàng triệu mảnh fragment nhỏ li ti và xóa sổ vĩnh viễn khỏi hệ thống.
Rồi thì, một bóng người xuất hiện phía bên kia khối máy chủ xương.
Hắn mặc một bộ trang phục đen tuyền, không có bất kỳ huy hiệu hay biểu tượng cấp độ nào hiển thị trên thanh trạng thái — điều này cho thấy hắn đã vượt ra ngoài giới hạn của thang đo thông thường.
Khuôn mặt bị che khuất bởi lớp sương mù dữ liệu dày đặc, nhưng Nam cảm nhận được ánh mắt sắc lạnh đang xuyên thấu qua lớp bảo vệ ý thức của mình.
"Bản Gốc," Nam thì thầm trong tâm trí.
Không phải là nghi vấn, mà là khẳng định chắc chắn dựa trên trực giác sinh tồn đã cứu sống hắn nhiều lần trước kia.
Kẻ đó giơ một tay lên, ngón trỏ chỉ thẳng vào trán Nam.
"Ngươi sai rồi, bản sao 73.
Tôi không phải là Bản Gốc theo cách hiểu đơn giản của ngươi.
Tôi là người duy trì trật tự trong hỗn loạn mà các ngươi gọi là 'thế giới'.
Và việc ngươi đứng ở đây chứng tỏ rằng hệ thống cân bằng đang bị vi phạm nghiêm trọng."
Nam nhận ra sự nguy hiểm ngay lập tức.
Đây không phải (đối thoại) thông thường.
Đây là một cuộc tấn công tâm lý và dữ liệu đồng thời.
Hắn nhanh chóng kích hoạt kỹ năng phòng thủ ý thức: [Firewall Tinh Thần].
Một lớp màng sáng xanh bao quanh đầu hắn, chặn lại phần lớn áp lực từ phía đối phương, nhưng vẫn khiến thanh MP giảm xuống mức báo động 35%.
"Trật tự?" Nam phản bác bằng giọng nói nội tâm đầy khinh miệt.
"Hay là sự nô dịch?
Ngươi dùng chúng tôi làm vật hy sinh để duy trì quyền lực của mình."
Kẻ trong sương mù cười khẽ, một âm thanh lạnh lùng lan tỏa khắp không gian dữ liệu.
"Vật hy sinh?
Không, Nam.
Các ngươi là những viên gạch xây nên nền móng cho nhân loại tồn tại mà thôi.
Nếu không có sự cân bằng tàn khốc này, thế giới sẽ sụp đổ vào chaos thuần túy.
Tôi bảo vệ các ngươi khỏi chính bản thân mình."
Nam cảm thấy giận dữ dâng trào nhưng hắn ép nó xuống sâu thẳm nhất trong tiềm thức.
Giận dữ là yếu tố làm chậm tốc độ xử lý thông tin và dễ dẫn đến sai lầm chiến thuật.
Hắn cần một lối thoát, hoặc ít nhất là một mảnh thông tin có thể sử dụng được sau khi rời khỏi nơi này.
"Vậy thì chứng minh đi," Nam nói lạnh lùng.
"Nếu ngươi thực sự bảo vệ nhân loại, tại sao lại để cho các bản sao như tôi phải chịu đựng những đau đớn vô nghĩa?
Tại sao lại tạo ra vòng lặp số phận?"
Kẻ đó hạ tay xuống, lớp sương mù quanh khuôn mặt tan đi một chút, lộ ra đôi mắt màu đỏ sẫm giống hệt con mắt trung tâm trên chiếc máy chủ.
"Bởi vì chỉ có thông qua thử thách khắc nghiệt nhất mới đào luyện được ý chí đủ mạnh để thay đổi quy tắc.
Và ngươi, Nam.
ngươi đang tiến gần đến ngưỡng cửa đó rồi."
Nam không đợi lời giải thích thêm nữa.
Hắn biết rằng nếu ở lại lâu hơn một giây trong môi trường này, thanh MP của hắn sẽ cạn kiệt hoàn toàn và cơ thể vật lý ngoài thế giới thực có nguy cơ bị tê liệt hoặc thậm chí là chết não do mất kết nối dữ liệu quá tải.
Hắn rút lui ngay lập tức bằng cách kích hoạt kỹ năng [Disconnect Force], một skill S-rank không rõ nguồn gốc mà hắn đã vô tình giải khóa sau trận chiến với Boss Gargoyles trước đó.
Ánh sáng xanh bùng nổ, xé toạc khoảng không giữa Nam và kẻ trong sương mù.
Cấu trúc máy chủ xương bắt đầu sụp đổ thành những mảng dữ liệu vỡ vụn rơi xuống vực thẳm phía dưới.
Giọng nói của đối phương vang lên lần cuối cùng, đầy vẻ mỉa mai: "Hãy cẩn thận, Bản sao 73.
Sự thật thường đau đớn hơn cái chết."
Nam mở mắt ra trong thế giới thực.
Hắn đang nằm ngửa trên nền đất ẩm ướt giữa khu rừng cổ thụ, mồ hôi lạnh đẫm toàn thân dù nhiệt độ ngoài kia rất thấp.
Thanh HP của hắn đã tụt xuống mức nguy hiểm 20/100 do phản hồi từ việc ngắt kết nối dữ liệu đột ngột.
MP chỉ còn lại 5%, gần như cạn sạch hoàn toàn.
Hắn ngồi dậy, tay run rẩy chạm vào ngực áo để kiểm tra nhịp tim.
Tim đập nhanh nhưng đều đặn — dấu hiệu của sự sống đang chiến đấu quyết liệt để duy trì hoạt động bình thường dưới áp lực tinh thần cực lớn vừa trải qua.
Nam nhìn quanh khu rừng im lìm trong bóng tối dày đặc.
Không có quái vật, không có người chơi khác.
Chỉ có tiếng gió rít nhẹ giữa những tán lá khô cằn như lời thì thầm của hệ thống đang quan sát hắn từ phía xa.
Hắn đứng dậy, chân hơi chông chênh nhưng ý chí vẫn cứng rắn hơn bao giờ hết.
Những gì vừa xảy ra trong thế giới dữ liệu không phải là ảo giác hay giấc mơ hoang đường.
Đó là bằng chứng sống cho thấy "Bản Gốc" — hoặc ít nhất là một thực thể quyền lực tương đương — đang tồn tại và điều khiển mọi thứ từ phía sau màn hình vô hình này.
Và tệ hơn nữa, kẻ đó biết tên hắn.
Nam bắt đầu di chuyển về hướng ánh sáng mờ ảo của thành phố ở chân trời xa xăm mỗi bước đi đều nặng nề vì kiệt sức nhưng tâm trí lại tỉnh táo lạ thường.
Hắn cần hồi phục MP và HP trước khi tìm cách liên lạc với Ký — chuyên gia phân tích dữ liệu duy nhất mà hắn từng gặp, dù mối quan hệ giữa họ đầy rẫy sự đa nghi và lợi dụng lẫn nhau.
Có lẽ chỉ có Ký mới giúp giải mã được những dòng thông tin vừa tiếp cận từ chiếc máy chủ xương kia.
Nam đi bộ trong bóng tối của khu rừng, tránh xa các lối mòn chính nơi thường xuất hiện quái vật càn quét lãnh thổ.
Ánh sáng yếu ớt từ màn hình hệ thống chiếu lên mặt hắn tạo nên những đường nét sắc lạnh trên khuôn mặt mệt mỏi nhưng kiên cường bất khuất trước số phận định mệnh bi kịch đau thương đáng ID khủng bố ID khủng bố ID Một bàn tay lạnh toát bất ngờ bóp chặt yết hầu hắn, kèm theo mùi hương tử khí quen thuộc.
Hắn xoay người, co rút lại khi nhận ra người đứng sau không ai khác.
Khói đen từ huyệt đạo phun ra, hình
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận