Chương 67
Nam mở mắt ra, thế giới xung quanh vẫn đang xoay tròn với những dòng mã nhị phân màu xanh lam và đỏ tươi.
Hắn nằm trên nền đá ẩm ướt, mùi hôi thối của xác quái vật hòa quyện cùng mùi kim loại tanh tưởi từ vết thương ở cánh tay phải.
Thanh HP hiện lên trước mắt: 450/1200.
Con số này không giảm đi thêm một đơn vị nào nữa.
Sự suy giảm vĩnh viễn đã dừng lại, nhưng cái giá Nam trả là sự kết nối tạm thời với hệ thống lõi bị gián đoạn.
Hắn cảm thấy trống rỗng, như thể một phần ý thức của mình vừa bị xé ra khỏi cơ thể.
"Đang xác thực nguồn gốc dữ liệu." Dòng chữ trắng xóa vẫn còn in hằn trong tầm nhìn của hắn, nhấp nháy yếu ớt rồi tắt ngấm.
Không có thông báo nhiệm vụ thất bại.
Không có cảnh báo tử vong.
Chỉ có sự im lặng đáng sợ sau cơn bão dữ dội nhất mà Nam từng trải qua.
Hắn ngồi dậy, bàn tay run rẩy chạm vào vết thương trên cánh tay phải.
Máu không còn chảy ra nữa.
Thay vào đó, da thịt ở khu vực ấy đã hóa thành một khối vật chất tối đen, cứng ngắc như kim loại.
Khi hắn di chuyển ngón tay, những mảng dữ liệu nhỏ.
từ các khe hở của lớp da nhân tạo này, phát ra tiếng xì xèo nhẹ tựa như hơi nước thoát ra khỏi nồi áp suất.
Nam nhắm mắt lại, cố gắng triệu hồi giao diện hệ thống.
Một màn hình trong suốt hiện lên trước mặt hắn, nhưng nó khác hẳn những lần trước đây.
Thay vì màu xanh lam quen thuộc mang tính hỗ trợ, khung viền của cửa sổ trạng thái giờ đây chuyển sang màu tím sẫm — màu sắc thường gắn liền với các hiệu ứng độc tố hoặc corruption (sự hỏng hóc dữ liệu) trong thế giới này.
Nam nhíu mày, cảm giác cảnh báo cao độ bùng lên trong đầu hắn.
Skill này không nằm trong danh sách kỹ năng gốc mà Bản Gốc cấp phát cho các bản sao.
Nó là một lỗi?
Hay đó chính là thứ Nam đang tìm kiếm — cơ chế ngắt khẩn cấp mà Ký nhắc đến?
Hắn đứng dậy, chân bước đi trên nền đá trơn trượt.
Tiếng bước chân của hắn vang lên rõ rệt trong không gian tĩnh mịch này.
Không có quái vật nào xung quanh.
Không có tiếng động lạ.
Chỉ có sự im lặng nặng nề như chì đè nén xuống lồng ngực hắn.
Nam biết rằng Bản Gốc sẽ không để yên cho việc một bản sao lại sở hữu khả năng can thiệp vào mã nguồn cốt lõi của hệ thống.
Sự tồn tại của "Data Corruption" là mối đe dọa lớn nhất đối với trật tự mà người đàn ông trong bóng tối đang xây dựng.
Nam di chuyển về phía lối ra của hang động, nơi ánh sáng mờ ảo từ bên ngoài hắt vào qua những khe nứt trên vách đá.
Hắn cần thoát khỏi đây trước khi Giám Sát viên quay trở lại.
Nhưng sâu thẳm trong tâm trí hắn, một nghi ngờ lớn hơn đang nảy sinh.
Nếu Bản Gốc là kẻ thù, tại sao hệ thống lại cho phép skill này tồn tại?
Tại sao nó không bị xóa bỏ ngay lập tức như những virus khác?
Khi Nam bước ra khỏi hang động, ánh sáng mặt trời buổi chiều tà chiếu rọi xuống khu rừng già bao la trước mắt hắn.
Cây cối ở đây thưa thớt hơn bình thường, thân cây khô cằn và nứt nẻ dưới sự của năng lượng ma pháp dư thừa từ các trận chiến dungeon gần đó.
Những tảng đá đen ngòm phủ đầy rêu mốc nằm rải rác khắp nơi, phát ra mùi thối rữa đặc trưng của xác quái vật chưa được phân hủy hoàn toàn bởi hệ thống dọn dẹp tự động.
Nam di chuyển chậm rãi, mỗi bước chân đều được tính toán kỹ lưỡng để tránh gây ra tiếng động lớn nhất có thể.
Anh không thể dùng phép thuật hồi phục vì thanh MP của hắn đang ở mức nguy cấp: 15/200.
Việc sử dụng bất kỳ skill nào tiêu tốn năng lượng lúc này cũng là tự sát.
Hắn phải dựa vào bản năng sinh tồn và sự am hiểu về cơ chế hệ thống mà Ký đã từng chia sẻ — dù là một phần bị bóp méo bởi lợi ích cá nhân của gã chuyên gia phân tích dữ liệu đó.
Hắn quan sát môi trường xung quanh với đôi mắt sắc lạnh như lưỡi dao.
Trong thế giới này, mọi thứ đều có thể được lượng hóa thành số liệu.
Màu xanh của lá cây cho thấy mức độ ổn định của địa hình.
Mùi thối rữa từ các tảng đá chỉ ra hướng di chuyển của dòng năng lượng mana bị ô nhiễm.
Nam đang đọc lấy bản đồ ẩn giấu trong chính cấu trúc thực tại này, một kỹ năng mà hắn tự rèn luyện qua hàng ngàn lần chết và sống lại trong vòng lặp số phận.
Đột nhiên, tiếng động nhỏ vang lên từ phía sau bụi rậm bên trái Nam.
Đó không phải là tiếng bước chân của quái vật E-rank thông thường như Gấu Sắt hay Rết Đá.
Nó nghe giống như tiếng kim loại va vào đá — một âm thanh có chủ đích và được kiểm soát cẩn thận.
Nam dừng lại, cơ thể trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Hắn rút con dao nhỏ bằng obsidian từ thắt lưng ra, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng yếu ớt của hoàng hôn.
Hai bóng người bước ra từ phía sau bụi rậm.
Họ mặc áo giáp nhẹ màu xanh dương đặc trưng của Blue Shield — một tổ chức thám hiểm dungeon độc lập chuyên săn lùng dữ liệu hệ thống để bán cho các công ty lớn trong thành phố.
Cả hai đều mang theo vũ khí lạnh, nhưng vẻ mặt họ không phải là sự hung hăng của kẻ cướp bóc.
Nó thể hiện sự hoảng loạn và kiệt sức rõ rệt.
Người đi trước có HP thấp hơn bình thường, thanh trạng thái phía trên đầu hắn chuyển sang màu vàng cam — dấu hiệu của việc gần đến giới hạn chịu đựng.
Nam nhận ra ngay lập tức rằng họ đang bị truy đuổi bởi một con quái vật S-rank hoặc một nhóm quái vật Boss cấp cao đã vượt khỏi khu vực dungeon quy định.
Đây là tình huống hiếm gặp, thường xảy ra khi hệ thống cân bằng gặp sự cố nghiêm trọng — đúng lúc mà Bản Gốc bắt đầu thực hiện kế hoạch "làm sạch" những yếu tố bất ổn trong thế giới này.
Nam lùi về phía sau một tảng đá lớn, ẩn mình trong bóng tối đang lan rộng dần của buổi chiều tà.
Hắn không định can thiệp vào cuộc chiến giữa hai người kia và kẻ thù vô hình của họ.
Trong logic sinh tồn của hắn, việc tiếp cận những người lạ là rủi ro cao nhất vì khả năng bị liên đới chịu hiệu ứng debuff hoặc mất mát EXP khi một trong số họ chết gần đó là rất lớn.
Tuy nhiên, trực giác cảnh báo cho Nam rằng đây không chỉ đơn thuần là cuộc chạy trốn ngẫu nhiên.
Một tiếng gầm rung chuyển không khí vang lên từ phía trước khu rừng, khiến những con chim trên cành cây bay đi hoảng loạn.
Con quái vật xuất hiện từ giữa màn sương mù dày đặc — một sinh vật lai ghép kỳ dị có kích thước gấp ba lần Gấu Sắt thông thường.
Thân hình của nó phủ đầy gai góc đen nhánh, đôi mắt đỏ rực phát ra ánh sáng dữ dội và miệng há rộng lộ ra hàng răng nanh sắc nhọn lấp lánh máu tươi.
Đây là "Giant Iron Bear" — một biến thể đột biến do sự tích tụ năng lượng mana độc hại trong thời gian dài.
Nam nhìn chằm chằm vào con quái vật, phân tích nhanh chóng các chỉ số của nó thông qua tầm nhìn hệ thống: Con quái vật này đã mất một phần đáng kể HP trước khi Blue Shield xuất hiện.
Điều đó có nghĩa là nó vừa trải qua một trận chiến khốc liệt với ai đó — hoặc thứ gì đó mạnh hơn nhiều so với hai người thám hiểm kia.
Nam nhíu mày, cảm giác bất an càng lúc càng tăng lên trong lồng ngực hắn.
Nếu Giant Iron Bear đã bị làm suy yếu như vậy, tại sao nó vẫn có thể đuổi theo họ một cách quyết liệt đến thế?
Hai thành viên Blue Shield hoảng loạn bắn ra những tia năng lượng màu xanh lam từ các thiết bị hỗ trợ đeo trên cổ tay của họ.
Những phát đạn mana này đập vào lớp da dày của con quái vật chỉ gây ra tiếng động nhỏ và hầu như không tạo được bất kỳ tổn thương đáng kể nào.
Con quái vật gầm lên, giận dữ hơn khi nó cảm nhận sự yếu đuối từ những kẻ săn mồi tiềm năng đang chạy trốn trước mặt mình.
Nó lao về phía họ với tốc độ kinh ngạc cho một sinh vật có kích thước khổng lồ đến vậy, bốn chân đạp xuống đất tạo ra các hố lõm sâu trên nền đá cứng.
Nam biết rằng nếu không can thiệp, hai người kia sẽ chết trong vòng chưa đầy mười giây tiếp theo.
Nhưng điều đó lại càng khiến hắn cảm thấy tò mò hơn về mối liên hệ giữa cái chết của họ và sự xuất hiện bất thường của con quái vật đột biến này.
Có một nhiệm vụ ẩn đang chờ ở đâu đó gần đây — Nam có thể cảm nhận được nó qua những rung động nhẹ trong không khí dữ liệu xung quanh mình.
Hắn quyết định hành động, nhưng theo cách riêng của mình: kiểm soát từ xa mà không cần trực tiếp tham gia vào trận chiến nguy hiểm trước mắt.
Nam nhặt một hòn đá nhỏ trên mặt đất lên rồi ném mạnh về phía bụi rậm bên cạnh con quái vật đang lao tới.
Tiếng va chạm vang lên rõ rệt trong sự im lặng tương đối của khu rừng đêm, đủ để khiến Giant Iron Bear phân tâm và quay đầu lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó — tạo khoảng trống cần thiết cho hai thành viên Blue Shield có thể di chuyển xa hơn một chút trước khi bị bắt kịp bởi cú tấn công tiếp theo từ sinh vật đột biến đáng sợ này.
Nam hạ thấp người xuống đất.
Bụi lá mục bay lên phủ kín áo giáp của cậu.
Mùi hương ẩm mốc và thối rữa xộc vào mũi, gây ra cảm giác nôn nao khó chịu.
Nhưng không khí đó lại mang theo một thứ gì khác.
Một mùi kim loại tanh tưởi, nồng nàn hơn cả máu tươi vừa chảy từ vết thương trên vai Tử Hà.
Nam nheo mắt nhìn về phía gốc cây cổ thụ bên kia con đường mòn nhỏ hẹp.
Ánh sáng yếu ớt của mặt trăng xuyên qua tán lá dày đặc chiếu xuống một đống đổ nát kỳ lạ nằm giữa đám rêu xanh mướt.
Đó không phải là xác thú vật.
Cấu trúc kim loại phản chiếu ánh bạc lạnh lẽo, bị ăn mòn bởi thời gian nhưng vẫn giữ nguyên hình dáng cơ học rõ ràng.
Hệ Thống quét nhanh khu vực.
Dữ liệu hiện lên trước mắt Nam với màu đỏ cảnh báo nhấp nháy liên tục: [PHÁT HIỆN VẬT THỂ BÍ ẨN].
Cấp độ mối đe dọa chưa xác định.
Năng lượng phát ra từ đống đổ nát dao động ở tần số cực cao, khiến da đầu cậu có cảm giác kiến bò li ti.
Đừng dừng lại!" Tiếng hét của Tử Hà vang lên phía sau, pha lẫn tiếng thở dốc và đau đớn.
Giant Iron Bear đang quay người trở về, đôi mắt đỏ ngầu rực sáng trong bóng tối như hai viên than hồng khổng lồ.
Sương mù từ miệng nó phả ra tạo thành những tia axit ăn mòn không khí, khiến lá cây xung quanh sizzling cháy đen ngay lập tức.
Nam biết mình chỉ có vài giây để quyết định.
Nếu chạy tiếp theo lệnh của Nam, họ sẽ thoát khỏi phạm vi tấn công trực diện tạm thời.
Nhưng cái gì đó bên trong cậu đang thôi thúc.
Một sự tò mò nguy hiểm, một bản năng sinh tồn bị bóp méo bởi những thông tin mà Hệ Thống cung cấp không đầy đủ.
Cậu quay lưng lại với con quái vật, lao thẳng vào đám rêu dày đặc phía trước.
Thân hình Nam lướt qua những thân cây nhỏ như làn gió vô hình.
Những nhánh cây cứa vào má cậu, để lại những vết xước nông nhưng đau nhói.
Cậu không quan tâm.
Mục tiêu của cậu là đống đổ nát kia.
Khi tiến gần hơn, Nam nhận ra đó là xác một chiếc máy bay trực thăng quân sự cũ kỹ.
Logo đơn vị đã bị xóa mờ bởi rỉ sét và thời gian.
Nhưng điều khiến máu trong người cậu lạnh toát đi là thứ nằm bên dưới thân máy bay.
Không phải thi thể binh sĩ hay phi công.
Đó là một cái hòm kim loại màu đen, đóng kín bằng các chốt khóa phức tạp.
Trên nắp hộp khắc dòng chữ mã hóa mà Nam nhận ra ngay lập tức từ dữ liệu lịch sử chiến tranh thế giới hai: [PROJECT OMEGA].
Đây không phải là đồ cổ thông thường.
Đây là di sản của những thí nghiệm sinh học thất bại trong quá khứ, thứ đã từng gây ra thảm họa biến đổi gen quy mô lớn trước khi bị chôn vùi dưới lòng đất này hàng thập kỷ nay.
Giant Iron Bear gầm lên một tiếng chói tai, rung chuyển cả khu rừng xung quanh.
Đất đá bay tung tóe.
Con quái vật đang chạy với tốc độ kinh hoàng, bốn chân đập mạnh xuống mặt đất tạo ra những hố lõm sâu.
Nó không còn phân tâm nữa.
Mũi nó ngửi thấy mùi máu của Tử Hà và sự hiện diện bất thường của Nam gần đống đổ nát nguy hiểm này.
Nam quỳ xuống bên cạnh cái hòm đen.
Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực, nhanh hơn cả nhịp gõ của System Clock đang hiển thị trên góc màn hình nhận thức: [WARNING: THREAT APPROACHING - 3 SECONDS].
Cậu đưa tay ra chạm vào bề mặt lạnh giá của chiếc hộp.
Một luồng năng lượng tĩnh điện mạnh mẽ bắn ra từ chốt khóa, làm tê cứng ngón tay cái của Nam.
Hệ Thống lập tức cảnh báo: [DANGER!
HIGH ENERGY SIGNATURE DETECTED.
MANA DRAIN IMMINENT].
Năng lượng bên trong cái hòm này không ổn định chút nào.
Nó giống như một quả bom hạt nhân sinh học đang chờ thời điểm nổ tung.
Nhưng tại sao nó lại ở đây?
Tại sao khu rừng đột biến này lại bảo vệ thứ này thay vì tiêu diệt nó?
Câu hỏi đó chưa kịp được giải đáp thì bóng dáng khổng lồ của Giant Iron Bear đã phủ lên toàn bộ tầm nhìn của Nam.
Hơi thở nóng hổi mùi thối rữa của con quái vật xộc vào mặt cậu, đủ gần để cảm nhận từng sợi lông cứng cỏi trên mũi nó.
Nam nhắm mắt lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi cuối cùng trước khi cú đấm sledgehammer của con gấu sắt rơi xuống.
Cậu không cố gắng chạy nữa.
Thay vào đó, cậu dùng toàn bộ Mana còn sót lại trong cơ thể — chỉ vỏn vẹn 15% MP hiện tại — để kích hoạt kỹ năng phòng thủ cấp thấp duy nhất mình có: [Iron Skin].
Ánh sáng xanh lam bao phủ lấy thân hình gầy guộc của Nam.
Lớp da sắt ảo xuất hiện, cứng rắn như thép nhưng mỏng manh trước sức mạnh hủy diệt của một Boss cấp độ 15 trong khi cậu chỉ mới Level 7.
Sự chênh lệch đẳng cấp là quá lớn.
Đây không phải là trận chiến công bằng.
Đây là sự hy sinh để tạo ra cơ hội sống cho người khác.
Cú va chạm giữa bàn chân khổng lồ của Giant Iron Bear và lớp phòng thủ ảo tạo ra một vụ nổ âm thanh dữ dội, xé toạc màng nhĩ Nam.
Cậu cảm thấy xương cốt trong người mình rên rỉ dưới áp lực khủng khiếp.
Máu phun ra từ khóe môi đỏ thẫm khi cậu bị hất văng đi xa hơn năm mét, đập vào thân cây bên cạnh cái hòm đen với sức mạnh kinh hoàng.
Thế giới quay cuồng trước mắt Nam.
Tiếng ồn xung quanh biến thành một tiếng rè kéo dài không dứt.
HP giảm xuống mức nguy hiểm: 12/450.
Chỉ cần thêm một đòn nhẹ nữa là cậu sẽ chết ngay lập tức.
Nhưng kỳ lạ thay, Giant Iron Bear không tấn công tiếp.
Con quái vật đứng sững người lại ở đó, đôi mắt đỏ ngầu đảo quanh khu vực với vẻ nghi ngờ và sợ hãi rõ rệt trên khuôn mặt biến dạng của nó.
Nó quay đầu nhìn vào cái hòm đen nằm ngay dưới chân Nam.
Và rồi, lần đầu tiên trong suốt cuộc truy đuổi này, con quái vật đột biến lùi bước.
Nó rít lên một tiếng chói tai khác — không phải sự giận dữ hay hung bạo, mà là nỗi kinh hoàng thuần túy.
Giant Iron Bear quay người bỏ chạy vào sâu hơn trong rừng tối tăm, để lại dấu chân đầy bùn đất và mùi hương đặc trưng của nó đang dần phai nhạt trong gió đêm lạnh lẽo.
Nam nằm bất động trên mặt đất ẩm ướt, thở hào hển từng hơi dài đau đớn.
Cơ thể cậu tê liệt hoàn toàn do va đập mạnh.
Mana đã cạn sạch gần như tuyệt đối: 2/100 MP.
Hệ Thống liên tục phát ra tiếng cảnh báo đỏ về tình trạng sức khỏe nguy kịch và yêu cầu hồi phục tức thì.
Nhưng Nam không có thời gian cho việc đó.
Cậu chậm rãi ngồi dậy, dùng tay trái chống xuống đất để giữ thăng bằng cho cơ thể run rẩy.
Ánh mắt cậu dán chặt vào cái hòm đen mà Giant Iron Bear vừa bỏ lại.
Con quái vật sợ hãi thứ gì bên trong nó?
Sợ hãi đến mức từ bỏ con mồi dễ dàng trước mặt chỉ vì sự hiện diện của một vật thể vô tri này?
Nam lê từng bước nặng nề tiến về phía chiếc hộp.
Mỗi bước đi đều khiến vết thương trên vai cậu đau nhói lên, nhưng ý chí sống còn đang thúc đẩy cơ thể vượt qua mọi giới hạn sinh lý bình thường.
Khi đứng trước mặt nó lần nữa dưới ánh trăng mờ ảo, Nam thấy rõ hơn những chi tiết khắc họa trên nắp hòm.
Không chỉ là mã số Project Omega.
Có một biểu tượng được chạm nổi bên cạnh đó — hình ảnh một mắt to với đồng tử chia đôi thành hai màu đen trắng đối lập nhau.
Đây không phải logo của bất kỳ quân đội nào mà Nam từng biết trong lịch sử ghi chép chính thức.
Nó trông giống như dấu hiệu nhận diện của một tổ chức ngầm bí mật, những kẻ thực hiện thí nghiệm cấm kỵ ngoài vòng pháp luật quốc tế trước khi bị xóa sổ hoàn toàn khỏi mặt đất này cách đây hơn sáu mươi năm.
Nam đưa tay run rẩy chạm vào biểu tượng mắt kia.
Ngay lập tức, Hệ Thống phản ứng dữ dội: [ACCESSING ENCRYPTED DATA.
CONNECTION ESTABLISHED WITH UNKNOWN NETWORK].
Màn hình dữ liệu bỗng chuyển đỏ, một khuôn mặt máu me nhô ra khỏi ảo ảnh quang học.
Nam hét lên, linh lực xung quanh hắn lập tức bị hút sạch vào mắt biểu tượng.
Giọng nói của nó vang lên
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận