Chương 96
Không còn là nồng nặc của máu và ozone từ cuộc giao chiến vừa qua ở Đấu Trường Aethelgard.
Thay vào đó, một mùi vị cũ kỹ, ẩm mốc, giống như giấy báo mục nát bị nhúng nước mưa ngấm sâu vào tận xương tủy, xâm nhập từng tế bào cơ thể Vũ.
Hắn mở mắt ra.
Đầu tiên là cảm giác trống rỗng.
Sau đó là đau đớn.
Không phải nỗi đau vật lý từ vết thương, mà là sự xé toạc của ý thức khi hai dòng thời gian va chạm nhau trong đầu hắn.
Hệ thống ghi chép lỗi (Error Log System) trên (lưới mắt) đang nhấp nháy đỏ chói lóa, những dòng chữ cảnh báo chồng chéo lên nhau như một cơn bão dữ dội:
Vũ ngồi dậy, ho khan vài tiếng để tống ra khỏi cổ họng thứ không khí đục ngầu bụi phấn trắng.
Hắn nhìn xung quanh.
Đây không phải là căn hầm ngầm cũ nơi hắn vừa trốn chạy.
Những bức tường đá thô sơ đã biến mất.
Thay vào đó là một khoảng không gian vô tận, màu xám tro bao phủ khắp nơi như thể thế giới đang bị xóa bỏ dần từng mảng nhỏ.
ở đâu?" Vũ thì thầm, giọng khàn đặc vì khô họng.
Ký ức cuối cùng trước khi tỉnh dậy tại đây là hình ảnh chiếc gương vỡ vụn và bàn tay máu lầy của Tử Hà.
Nhưng giờ đây, cả hai đều biến mất như chưa bao giờ tồn tại.
Hắn kiểm tra lại hệ thống.
Màn hình xanh lam quen thuộc hiện ra, nhưng lần này nó bị nhiễu sóng nặng nề.
Các chỉ số sức khỏe dao động bất thường, linh lực trong kinh mạch chảy ngược dòng thay vì tuần hoàn bình thường.
Điều đáng sợ nhất là góc màn hình trái đang hiển thị một con số đếm ngược: .
Ba giờ bốn mươi hai phút mười lăm giây.
Thời gian còn lại cho điều gì?
Vũ không biết.
Nhưng bản năng sinh tồn của kẻ từng chết sống lại mách bảo hắn rằng, khi đồng hồ này về zero, thứ đang chờ đợi ở cuối con đường chắc chắn sẽ là cái chết — hoặc một sự giải thoát vĩnh viễn mà hắn chưa sẵn sàng đón nhận.
Hắn đứng dậy, đôi chân run rẩy nhưng bước đi vững chãi hơn bất cứ lúc nào trước đây trong kiếp sống cũ.
Vũ không còn là cậu nhóc ngây thơ tin vào công lý hay tình yêu nhất nữa.
Hắn đã chết một lần.
Và bây giờ, hắn đang nợ thế giới này một cuộc đời thứ hai đầy dẫy những bí ẩn chưa được vén màn.
Vũ bắt đầu di chuyển về phía trung tâm của khu vực bị hư hại, nơi anh cảm nhận được sự dao động mạnh nhất của năng lượng.
Mỗi bước chân đặt xuống mặt đất xám xịt đều để lại những vết nứt nhỏ li ti, không phải do sức nặng cơ thể, mà do sự xung đột giữa thực tại và ký ức đang diễn ra bên trong hắn.
Đây là "Vết Nứt Thời Gian".
Hắn nhớ rõ định nghĩa này từ những ghi chép mơ hồ của kiếp trước.
Khi một người trùng sinh, họ mang theo quá khứ vào hiện tại.
Thế giới Aethelgard không chấp nhận sự mâu thuẫn đó nên nó tạo ra các dị biến vật lý để cố gắng sửa chữa lỗi hệ thống — hay nói cách khác, là xóa bỏ kẻ xâm nhập.
Hắn đi sâu hơn vào vùng xám tro.
Càng tiến về trung tâm, hình ảnh xung quanh càng trở nên méo mó.
Những cột đá cổ xưa xuất hiện rồi tan vỡ thành bụi chỉ trong tích tắc.
Tiếng thì thầm vang lên từ mọi phía, không phải tiếng người mà là những đoạn âm thanh bị cắt xén: *"Tại sao.
quên."*
Vũ đưa tay chạm vào một khối đá lớn gần đó.
Ngay khi ngón tay tiếp xúc với bề mặt lạnh lẽo, hệ thống của hắn lập tức kích hoạt cảnh báo:
Một luồng thông tin ập vào đầu Vũ.
Hắn thấy mình đứng giữa một đám đông trong trang phục lễ nghi cổ xưa.
Một người đàn ông với khuôn mặt bị che khuất bởi tấm vải đen đang đọc lời nguyền lên đầu hắn.
Cảm giác sợ hãi, tuyệt vọng và nhục nhã dâng trào dữ dội đến mức Vũ suýt nữa thì quỵ xuống.
"Hắn không phải là tôi," Vũ tự nhủ, cố gắng kéo ý thức trở lại hiện tại.
"Đây chỉ là một mảnh vỡ."
Hắn rút tay ra nhanh như chớp.
Khối đá đó sụp đổ thành bụi tro đen kịt.
Mùi hương của sự thối rữa tỏa ra, nhưng bên trong mùi hôi tanh ấy lại ẩn chứa một thứ gì đó kỳ lạ — giống như hương hoa mai nở giữa mùa đông giá lạnh.
Một ký ức đẹp đẽ bị chôn vùi dưới lớp vỏ kinh hoàng?
Vũ nhíu mày.
Hắn nhận ra quy luật ở đây.
Những Vết Nứt không chỉ là lỗi hệ thống cần sửa chữa.
Chúng là những mảnh ghép của một câu chuyện lớn hơn mà thế giới đang cố gắng quên đi.
Và hắn, với tư cách là một Kẻ Lạ Mặt, đang đứng giữa trung tâm của cuộc chiến giữa sự lãng quên và ký ức.
Hắn tiếp tục bước đi.
Mỗi bước chân đều mang theo trọng lượng của những bí mật chưa được kể.
Hệ thống trong đầu vẫn nhấp nháy đỏ, nhưng giờ đây, thay vì cảm thấy hoảng loạn, Vũ lại cảm thấy một niềm tò mò đen tối đang nảy nở trong lòng.
Nếu thế giới này dựa trên Trật Tự Ký Ức để vận hành, vậy thì ai là người viết ra những ký ức đó?
Và nếu có thể sửa đổi chúng.
liệu hắn có thể thay đổi số phận của chính mình không?
Vũ biết rằng anh không thể thắng bằng sức mạnh thuần túy.
Linh lực trong cơ thể đang suy kiệt nhanh chóng do môi trường xung quanh ăn mòn năng lượng dương tính.
Hắn cần một cái cớ để thế giới nhận ra sự hiện diện của anh là cần thiết, hoặc ít nhất là không thể xóa bỏ ngay lập tức.
Hắn nhớ đến quy tắc của "Trật Tự Ký Ức": nó chỉ xóa bỏ những gì mâu thuẫn với logic chung của tập thể.
Nếu Vũ có thể chứng minh rằng ký ức hắn mang theo — dù là sai lệch hay bị bóp méo — lại chính là chìa khóa để giải quyết một lỗ hổng lớn hơn trong hệ thống, thì hắn sẽ sống sót.
Hắn dừng bước trước một cấu trúc kỳ lạ ở trung tâm khu vực xám tro.
Đó không phải là đền thờ hay lăng mộ mà Vũ từng thấy trong các ghi chép lịch sử.
Nó giống như một cái lồng bằng xương trắng khổng lồ, cao vút chạm vào bầu trời mờ ảo phía trên.
Bên trong cái lồng đó là những bóng đen đang writhing (giãy giụa), tạo thành những hình dạng con người không hoàn chỉnh.
Hệ thống của Vũ đột nhiên im lặng.
Không còn tiếng cảnh báo, không còn dữ liệu phân tích.
Chỉ có sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm lấy hắn.
"Đây là nơi chứa đựng những ký ức bị loại bỏ," Vũ thì thầm với chính mình.
Hắn tiến lại gần cái lồng xương.
Những bóng đen bên trong dường như cảm nhận được sự hiện diện của hắn và bắt đầu chuyển động mạnh hơn, đập vào các thanh xà bằng xương một cách tuyệt vọng.
Hắn đưa tay ra, không chạm trực tiếp mà để linh lực lan tỏa nhẹ nhàng lên bề mặt lạnh giá của cái lồng.
Một dòng chảy dữ liệu khổng lồ ập vào tâm trí hắn.
Không phải là những ký ức cá nhân đơn lẻ như trước đó, mà là mạng lưới kết nối giữa hàng ngàn số phận bị lãng quên.
Vũ nhận ra sự thật chấn động: Những bóng đen này không phải là quái vật hay kẻ thù.
Chúng là nạn nhân của chính Trật Tự Ký Ức.
Khi một ký ức trở nên quá đau đớn hoặc nguy hiểm cho sự ổn định xã hội, thế giới sẽ cô lập nó ở đây — trong "Khu Vực Bị Lãng Quên".
Và những người trùng sinh như Vũ, với khả năng mang theo ký ức từ tương lai hay quá khứ khác biệt, đang vô tình kích hoạt cơ chế bảo vệ này.
"Hắn không thể chiến đấu chống lại chính nền tảng của thế giới," Vũ suy nghĩ nhanh trong đầu.
"Hắn phải trở thành một phần của nó."
Hắn nhắm mắt lại và tập trung vào ký ức mạnh nhất mà hắn mang theo từ kiếp trước — khoảnh khắc Tử Hà giết chết cha đẻ của mình, nhưng cũng là lúc Vũ nhận ra rằng sự thật luôn có hai mặt.
Hắn không cố gắng đẩy ký ức đó đi, thay vào đó, hắn mở rộng nó cho phép hệ thống Aethelgard tiếp cận một cách kiểm soát.
Đau đớn xé toạc cơ thể hắn.
Nhưng lần này, hắn chấp nhận nỗi đau như một phần của giao dịch với thế giới.
Thay vì bị xóa bỏ, Vũ nhận ra rằng những bóng đen không phải là kẻ thù.
Chúng là những mảnh vỡ ký ức của chính những người đã trùng sinh trước đó, những người không thể hòa nhập và đã bị thế giới từ chối, trở thành những thực thể vô hình lang thang trong ranh giới giữa tồn tại và hư vô.
Khi linh lực của Vũ tiếp xúc với cái lồng xương, một phản ứng dây chuyền xảy ra.
Những thanh xà bằng xương bắt đầu phát sáng màu xanh lam — màu sắc đặc trưng của hệ thống trùng sinh.
Ánh sáng đó lan tỏa vào các bóng đen bên trong, biến chúng từ những hình dạng hỗn loạn thành những khuôn mặt rõ ràng hơn, dù vẫn đầy dẫy nỗi đau và sự cô đơn.
Vũ cảm thấy một liên kết kỳ lạ đang được thiết lập giữa hắn và những thực thể này.
Hắn không nghe thấy lời nói của họ, nhưng hắn *cảm nhận* được cảm xúc của họ: Sự khao khát được ghi nhớ, nhu cầu tồn tại, và sự oán giận dành cho thế giới đã bỏ rơi họ.
Hệ thống trong đầu Vũ bắt đầu hoạt động trở lại, nhưng với một giao diện hoàn toàn mới.
Thay vì những dòng chữ cảnh báo đỏ chói lóa, giờ đây là một bản đồ phức tạp hiển thị các kết nối giữa hắn và hàng ngàn "Vết Nứt" khác trên khắp Aethelgard.
Vũ mỉm cười một cách chua chát.
Hắn đã tìm thấy con đường thứ ba.
Không phải là tuân thủ hoàn toàn quy tắc của thế giới, cũng không phải là phá hủy nó từ bên trong bằng sức mạnh thuần túy.
Hắn sẽ trở thành người trung gian — kẻ điều phối những ký ức bị lãng quên để tạo ra sự cân bằng mới.
Nhưng trước khi hắn kịp vui mừng về lợi thế hệ thống vừa mở khóa này, một bóng đen lớn nhất ở giữa cái lồng xương bỗng nhiên ngừng giãy giụa.
Nó quay đầu lại, nhìn thẳng vào Vũ qua lớp rào chắn bằng xương trắng.
mắt không màu sắc, trống rỗng nhưng đầy dẫy trí tuệ cổ xưa của nó mở to ra.
Vũ cứng đờ người.
Hắn nhận ra khuôn mặt đó từ đâu — trong những ghi chép lịch sử cấm đoán nhất mà hắn từng đọc được khi còn là một học giả nghèo nàn trước khi trùng sinh.
Đó không phải là ký ức của một nạn nhân bình thường.
Đó là ký ức của vị Vua Đầu Tiên — kẻ đã thiết lập nên Trật Tự Ký Ức, nhưng cũng chính là người đầu tiên bị nó phản bội và xóa tên khỏi lịch sử.
Và giờ đây, qua đôi mắt trống rỗng đó, Vũ nghe thấy một giọng nói vang lên trực tiếp trong não hắn, không cần thông qua hệ thống: *"Cuối cùng.
cũng có kẻ mang đủ trọng lượng để gánh vác nỗi đau của ta."*
Ánh sáng từ cái lồng xương bắt đầu tắt dần, thay vào đó là bóng tối dày đặc nuốt chửng toàn bộ khu vực xám tro.
Vũ đứng một mình giữa sự tĩnh lặng chết chóc của Đài Tưởng Niệm cho những Ký Ức Bị Lãng Quên.
Cơ thể anh yếu đi do kiệt sức, nhưng tinh thần anh chưa bao giờ mạnh mẽ hơn dưới áp lực này.
Hệ thống trong đầu hiển thị một thông báo mới với màu sắc khác hẳn mọi khi — không phải xanh lam hay đỏ máu, mà là màu tím thẫm của sự cấm kỵ:
Vũ hít vào một hơi sâu.
Không khí ẩm mốc giờ đây mang theo mùi hương kim loại lạnh lẽo của máu và ozone — dấu hiệu cho thấy hiện thực đang trở lại, nhưng nó không còn nguyên vẹn như trước nữa.
Hắn biết rằng thế giới Aethelgard sẽ thay đổi sau sự kiện này.
Những Vết Nứt Thời Gian sẽ không còn là lỗi cần sửa chữa mà sẽ trở thành công cụ trong tay hắn.
Khi Vũ quay lưng lại để rời đi, một bóng đen nhỏ xío tách ra khỏi cái lồng xương và bám vào gót giày của hắn.
Nó hình dạng giống như một đứa trẻ con đang khóc thầm, nhưng không phát ra âm thanh nào.
Hệ thống cảnh báo:
Vũ cúi xuống nhìn thứ sinh vật kỳ lạ đó.
Hắn nhận ra rằng đây mới chỉ là bước đầu tiên trong hành trình khám phá những bí mật bị chôn vùi dưới lớp vỏ lịch sử giả tạo của thế giới này.
Và nếu vị Vua Đầu Tiên đã thức tỉnh, thì những kẻ bảo vệ Trật Tự Ký Ức chắc chắn cũng sẽ không ngồi yên nhìn hắn thao túng mạng lưới ký ức này.
Hắn bước tiếp, mang theo gánh nặng mới và một bí mật chết chóc trong tim.
Nhưng khi ánh sáng mặt trời giả tạo của thế giới ảo bắt đầu ló dạng phía chân trời xa xăm, Vũ nhận ra rằng bóng đen của hắn đang dài hơn thực tế — và nó không hề phản chiếu hình dáng cơ thể con người nữa, mà là hình ảnh của một vương miện gãy vỡ bằng xương.
Và sâu thẳm trong ý thức, một giọng nói thứ hai — khác hẳn với hệ thống lạnh lùng hay vị Vua cổ xưa — thì thầm vào tai hắn: *"Chào mừng đến với trò chơi thật sự, Vũ."*
Ánh sáng tím xé toạc không khí, biến thành một bàn tay xương khô khổng lồ chụp lấy cổ Vũ.
Hắn cảm nhận được nhiệt độ lạnh xương tủy lan tỏa nhanh chóng, từng mạch máu.
"Tại sao ngươi lại có.?"
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận