Chương 95
Không còn là nồng nặc của máu và ozone từ cuộc giao chiến vừa qua ở Đấu Trường Aethelgard.
Thay vào đó, một mùi vị cũ kỹ, ẩm mốc, giống như giấy nến bị đốt cháy đang lan tỏa khắp căn hầm ngầm này.
Vũ đứng sững giữa lòng tàn tích.
Những bức tường xung quanh không phải là đá hay bê tông, mà được cấu tạo từ những lớp da khô xác chồng chất lên nhau, nứt nẻ và rỉ ra một thứ dịch lỏng màu tím nhạt.
Ánh sáng yếu ớt phát ra từ những khe hở trên trần nhà cao vút chiếu xuống, tạo thành những tia sáng huyền ảo nhưng đầy đe dọa.
Đây là Tháp Ký Ức.
Nơi mà trong ký ức kiếp trước của Vũ, nó từng được coi là thánh địa của những Nhà Lưu Trữ Thời Gian.
Nhưng giờ đây, nó chỉ còn là một nấm mộ khổng lồ cho sự thật bị chôn vùi.
Hệ Thống Ghi Chép Lỗi trên (mắt) của cậu đang chạy lệnh quét dữ liệu với tốc độ điên cuồng.
Những dòng chữ đỏ máu hiện lên liên tục, nhấp nháy như cảnh báo nguy hiểm chết người.
[ERROR: CẢNH BÁO VẾT NỨTC THỜI GIAN MỨC ĐỘ SÂU.] [CẤP ĐỘ NGUY HIỂM: A-RANK] [KHUYÊN CÁO: KHÔNG NHÌN TRỰC TIẾP VÀO "KẺ LẠY MẶT" KHI CHÚNG Ở TRẠNG THÁI THỨC TỈNH.] Vũ nuốt khan.
Cổ họng cậu khô khốc, cảm giác như có hàng ngàn hạt cát li ti cạo qua thanh quản.
Cậu không chọn đến đây vì tò mò.
Hệ Thống vừa gửi đi một thông báo đặc biệt: *“Phát hiện dị thường tại tọa độ X-99.
Dữ liệu gốc của chủ nhân đang bị ăn mòn.”* Từ bóng tối sâu thẳm nhất của căn hầm, một hình dạng bắt đầu kết tụ.
Không phải từ hư không, mà từ chính những bức tường da khô xung quanh.
Chúng co quắp lại, tách rời khỏi nền tảng và hợp thành một thực thể đứng thẳng người cao khoảng ba mét.
Đó là "Kẻ Lạ Mặt" – thứ sinh vật được sinh ra từ sự chồng chéo của vô số ký ức bị lãng quên trong thế giới Aethelgard.
Nó không có khuôn mặt rõ ràng.
Thay vào đó, vùng đầu của nó là một xoáy nước đen sẫm, bên trong ấy lấp lánh những mảnh vỡ gương nhỏ li ti phản chiếu ánh sáng biến dạng.
Mỗi lần xoáy nước quay tròn, Vũ nghe thấy tiếng thì thầm.
Hàng ngàn giọng nói chồng chéo lên nhau, vừa cầu xin tha thứ, lại vừa gầm gừ đòi hỏi sự trừng phạt.
“Tại sao… tại sao anh lại nhớ?” Giọng nói đầu tiên vang lên, khàn khằn như giấy nhám chà xát vào sắt gỉ.
“Đau đớn… hãy cho tôi quên đi…” Giọng thứ hai nức nở, đầy tuyệt vọng.
Cút khỏi ký ức của ta!” Giọng thứ ba gầm thét trong cơn điên loạn.
Vũ siết chặt tay nắm thanh kiếm năng lượng đang rung lên dữ dội bên hông cậu.
Linh lực trong kinh mạch bắt đầu lưu thông nhanh hơn, đáp ứng lại sự căng thẳng tột độ.
Cậu biết rằng chiến đấu với sức mạnh thuần túy ở nơi này là tự sát.
Những vết nứt thời gian xung quanh làm rối loạn các phép thuật cơ bản, biến chúng thành những quả bom không kiểm soát được.
“Ta không đến để xóa bỏ,” Vũ nói, giọng cậu trầm thấp nhưng kiên định hơn bất kỳ lúc nào trước đây.
“Ta đến để sửa lỗi.” Kẻ Lạ Mặt gầm lên.
Âm thanh đó không phải là tiếng động vật hoang dã, mà là sự cộng hưởng của hàng ngàn nỗi đau cùng nổ tung một lúc.
Sóng xung kích vô hình đập vào mặt Vũ, khiến cậu lùi lại hai bước.
Những cánh tay dài ngoằng, biến dạng từ xương cốt và ký ức bị bóp méo vụt ra khỏi bóng tối, lao thẳng về phía cổ cậu với tốc độ đáng kinh ngạc.
Vũ nghiêng người né tránh.
Một trong những chiếc móng vuốt sắc như dao lam lướt qua tai trái của cậu, xé toạc một tóc và để lại vết hằn đỏ ngầu trên da thịt.
Máu tươi nhỏ xuống, nhưng ngay lập tức bị hút vào không khí xung quanh, biến thành sương mù tím nhạt.
Cậu xoay người, thanh kiếm trong tay phát sáng xanh lam rực rỡ.
Vũ chém ngang qua lưng quái vật, cắt đứt một phần cánh tay đang vươn tới.
Nhưng thay vì máu thịt, những mảnh vỡ ánh sáng và các đoạn video ký ức bắn ra từ vết thương.
Những hình ảnh đó chiếu trực tiếp vào mắt Vũ: Một đứa trẻ khóc lóc bên cạnh xác mẹ; một nhà tu luyện tự thiêu để bảo vệ bí mật; một thành phố cháy rụi dưới mưa lửa.
Mỗi hình ảnh là một nỗi đau thực sự, và chúng đang cố gắng xâm nhập vào tâm trí của Vũ.
Hệ Thống lập tức can thiệp, tạo ra một lớp phòng thủ tinh thần mỏng manh nhưng hiệu quả.
[WARNING: XÂM NHẬP TÂM TRÍ ĐANG DIỄN RA.] [DỮ LIỆU KÝ ỨC KIẾP CŨ BỊ MÃ HÓA.] [KHÔNG THỂ CHẶN DỨT HOÀN TOÀN] Vũ nghiến răng.
Không phải đau thể xác, mà là sự đè nén của hàng ngàn cuộc đời khác đang cố gắng chiếm lấy cơ thể cậu.
Hắn cảm thấy ý chí của mình bắt đầu lung lay, như một ngọn nến trong cơn bão tố.
Nhưng rồi, ký ức về Tử Hà – kẻ đã chết ba năm trước nhưng lại xuất hiện dưới dạng ảo ảnh kia – вспыхнул lên trong tâm trí.
Tử Hà không phải là kẻ thù duy nhất mà Vũ cần đối mặt.
Sự thật đằng sau thế giới Aethelgard mới là mối đe dọa lớn nhất.
Và nếu cậu muốn bảo vệ những người còn sống, hắn phải mạnh hơn cả nỗi đau của chính họ.
Vũ hét lên, áp đặt ý chí sắt đá của mình lên dòng chảy ký ức hỗn loạn.
Cậu không cố gắng đẩy chúng đi, mà chấp nhận sự hiện diện của chúng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi để tìm ra điểm yếu.
Thanh kiếm năng lượng cắm sâu vào vai trái quái vật, tạo ra một tiếng nổ vang dội của sóng xung kích phép thuật.
Thay vì rút lại thanh kiếm ngay lập tức, Vũ bước tới gần hơn nữa.
Mặt nạ bình tĩnh trên khuôn mặt cậu vỡ tan, thay thế bằng sự điên cuồng lạnh lùng.
“Cậu không phải là nạn nhân,” Vũ gầm lên, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao cạo.
“Cậu chỉ là biểu hiện của nỗi sợ hãi mà họ muốn giấu đi!” Quái vật rít lên một tiếng đau đớn chói tai.
Xoáy nước trên đầu nó bắt đầu quay chậm lại, những giọng nói hỗn loạn dần trở nên rõ ràng hơn.
Vũ cảm nhận được dòng chảy năng lượng bên trong cơ thể quái vật – nơi mà các ký ức kết nối với nhau bằng sợi dây bạc mỏng manh của nỗi sợ.
Cậu rút thanh kiếm ra và vung lên một cú chém dứt khoát vào trung tâm xoáy nước đó.
Ánh sáng xanh lam bùng nổ, xé toạc lớp vỏ bọc ký ức bên ngoài.
Quái vật sụp đổ xuống đất, không còn hình dạng đáng sợ nữa mà trở thành một đống tro tàn xám xịt đang tan biến dần trong ánh sáng mờ ảo của căn hầm.
Khi bụi bặm lắng xuống, Vũ thở dài nhẹ nhõm nhưng cảnh giác hơn bao giờ hết.
Cậu nghĩ rằng mình đã giải quyết xong mối đe dọa tạm thời này.
Tuy nhiên, khi cậu quay lại nhìn nơi quái vật vừa sụp đổ, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến tóc gáy dựng đứng lên.
Quái vật không biến mất hoàn toàn.
Thay vào đó, nó đã ngưng tụ thành một tấm gương lớn bằng đá đen bóng loáng nằm phẳng trên nền đất ẩm ướt.
Bề mặt của tấm gương phản chiếu hình ảnh của chính Vũ – nhưng có gì đó sai lệch khủng khiếp ở chỗ này.
Trong tấm gương, Vũ không đang đứng với vẻ mặt mệt mỏi và cảnh giác như ngoài đời thực.
Hình ảnh trong gương kia đang cười một cách kỳ lạ, méo mó đến mức ghê tởm.
Môi miệng mở rộng bất thường, lộ ra hàm răng trắng bóng nhưng quá nhiều so con người bình thường có thể sở hữu được.
Và đôi mắt.
chúng không phải là màu nâu đen quen thuộc của Vũ mà hoàn toàn trống rỗng, chỉ còn lại hai lỗ hổng sâu thẳm hút lấy mọi ánh sáng xung quanh.
Vũ nhìn chằm chằm vào hình ảnh đó.
Tim hắn đập nhanh hơn bất cứ lúc nào trước đây trong cuộc đời mình đầy biến động phức tạp khó lường chưa từng có tiền lệ kể từ khi sinh ra cho đến tận ngày này mà thôi còn gì nữa đâu phải không nào bạn đọc thân mến yêu quí của chúng ta hôm nay?
Nhưng cậu biết rằng, mình đã không thể quay lại được rồi.
Không kể từ khoảnh khắc đầu tiên hắn tỉnh dậy trong cơ thể trẻ trung này với ký ức của một kẻ chết sống lại.
Vũ đưa tay ra, ngón tay run nhẹ khi chạm vào nắp hộp lạnh giá.
ừ thì sao nữa?
Cậu đang đứng trước tấm gương chứ không phải chiếc hộp!
Sự nhầm lẫn tạm thời khiến Vũ bối rối, nhưng chỉ trong tích tắc.
Hệ Thống ghi nhận sự bất thường này và hiển thị một thông báo mới ngay trước mắt cậu: [SYSTEM ALERT: MIRROR ENTITY DETECTED.] [ID: VU - ALTERNATE] [DỮ LIỆU KHỚP NHAU 98%.] “Không thể nào,” Vũ thì thầm, giọng nói của cậu bị nghẹn lại trong cổ họng.
“Đó là ai?” Tấm gương bắt đầu rung động nhẹ nhàng.
Những đường nứt nhỏ li ti xuất hiện trên bề mặt đá đen, lan tỏa ra từ chính giữa nơi phản chiếu khuôn mặt méo mó kia.
Từ bên trong những vết nứt đó, một giọng nói vang lên – không phải tiếng thì thầm hỗn loạn của Kẻ Lạ Mặt trước đây, mà là giọng nói trầm ấm, rõ ràng và đáng sợ đến mức kỳ lạ vì nó giống hệt như giọng của chính Vũ đang nghe thấy từ phía sau lưng mình ngay lúc này.
“Cậu nghĩ cậu đã chiến thắng?” Giọng nói đó hỏi, mang theo một nụ cười đầy khinh miệt ẩn chứa trong từng âm tiết.
“Hay chỉ mới bắt đầu hiểu ra trò đùa lớn nhất mà Trật Tự Ký Ức dành cho những kẻ trùng sinh như chúng ta thôi?” Máu chảy dọc theo má anh lạnh toát, trộn lẫn với cảm giác tê tái lan tỏa khắp sống lưng.
Không phải vì sợ hãi những gì vừa xảy ra trước mắt.
Mà là bởi sự bất thường của hệ thống đang chạy trong đầu.
Thông báo nhiệm vụ không hiện lên.
Cảnh báo nguy hiểm cũng im bặt.
Chỉ còn lại tiếng thình thịch, vang như trống trận trong tai anh, mỗi nhịp đều nhấn mạnh vào một thực tế đáng sợ: Trật tự Ký Ức đã bị vi phạm nghiêm trọng.
Phòng thí nghiệm cũ kỹ với những chiếc ghế xoay bằng sắt gỉ sét vẫn đứng im lìm trong bóng tối.
Mùi hương của thuốc khử trùng tanh tưởi còn vương vấn, nhưng không khí dường như đã đặc hơn, nặng nề hơn trước kia nhiều lần.
Những hạt bụi li ti lơ lửng giữa các tia sáng yếu ớt từ cửa sổ vỡ, giống như những linh hồn nhỏ bé đang cố gắng thoát khỏi sự giam cầm của thời gian.
Anh rụt lại một bước chân sau.
Gót giày chạm vào một thứ gì đó cứng và lạnh dưới sàn nhà.
Vũ cúi xuống nhìn.
Đó là mảnh kính vỡ từ tấm gương lớn phía trên bồn rửa mặt.
Trên bề mặt phản chiếu méo mó, anh thấy hình ảnh của chính mình — nhưng không phải Vũ hiện tại đang đứng ở đây.
Trong chiếc gương vỡ kia, một người đàn ông mặc áo trắng bệnh nhân đang mỉm cười.
Khuôn mặt thì quen thuộc đến rợn người: đó là khuôn mặt của chính Vũ từ ba ngày trước, khi anh vừa bị đưa vào viện và chưa biết gì về hệ thống trùng sinh.
Nhưng nụ cười trên môi người trong gương lại đầy sự khinh miệt và hiểu rõ mọi điều mà Vũ hiện tại vẫn đang cố gắng giải mã.
“Cậu nghĩ cậu đã chiến thắng?” Giọng nói đó hỏi lần nữa, nhưng nó vang lên trực tiếp bên tai phải của anh, gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở ẩm ướt thổi vào lỗ tai.
“Hay chỉ mới bắt đầu hiểu ra trò đùa lớn nhất mà Trật Tự Ký Ức dành cho những kẻ trùng sinh như chúng ta thôi?” Vũ giơ tay phải lên, ngón tay cái siết chặt thành nắm đấm trong lòng bàn tay trái để kiểm tra phản xạ thần kinh của mình.
Hệ thống hiển thị chỉ số sức khỏe: 98%.
Không có dấu hiệu bị ảnh hưởng bởi độc tố hay ma thuật nào cả.
Nhưng cảm giác thì hoàn toàn khác biệt.
Đây không phải là ảo giác do mệt mỏi gây ra sau trận chiến căng thẳng với Kẻ Lạ Mặt trước đó.
Đây là sự can thiệp trực tiếp từ nguồn gốc của chính cái thế giới này đang sụp đổ dần theo từng phân tử ký ức của những người sống sót trong nó.
Vũ hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho lý trí không bị cuốn trôi bởi nỗi sợ hãi nguyên thủy mà giọng nói kia khơi dậy.
Anh nhớ lại lời cảnh báo từ bản ghi âm cuối cùng mà ông già mù để lại trước khi chết: *“Đừng tin vào bất cứ thứ gì nghe giống như chính mình, trừ khi nó đang cầu xin sự giúp đỡ.”* Giọng nói này không hề cầu xin.
Nó đang thách thức.
Và hơn thế nữa, nó đang tự hào về điều đó một cách rõ ràng đến mức khó chịu.
“Nếu đây là trò đùa,” Vũ đáp lại, giọng anh run nhẹ nhưng vẫn giữ được độ sắc bén cần thiết của một người đã từng chết và sống trở lại hai lần trong cùng một ngày, “thì hãy nói cho tôi biết: ai đang đứng sau màn ảnh này?” Im lặng bao trùm lấy căn phòng.
Loại im lặng đặc trưng của những nơi mà thời gian dường như bị đóng băng lại để chờ đợi khoảnh khắc quyết định tiếp theo xảy.
nữa không quan trọng bằng việc nó sẽ dẫn đến đâu chứ không phải là tại sao nó lại tồn tại ở đó ngay lúc này đây cả đâu vì thực tế thì tất cả mọi thứ đều đã được sắp đặt từ rất lâu rồi chỉ cần chúng ta đủ tỉnh táo để nhận ra mà thôi.
Vũ bước về phía chiếc gương vỡ dưới đất.
Những mảnh kính sắc lẹm phản chiếu ánh sáng mờ ảo tạo thành một mạng lưới phức tạp bao quanh chân anh, giống như những sợi dây vô hình đang kéo dãn căng đến giới hạn chịu đựng tối đa của chúng trước khi đứt gãy hoàn toàn và giải phóng năng lượng tích tụ bên trong ra ngoài thế giới thực tại xung quanh họ vậy đó chứ không phải là bất kỳ thứ gì khác đâu cả.
Không có câu trả lời cho giả định ngây thơ ấy cả đâu.
Chỉ đơn giản thôi: Vũ đang đứng trước ngưỡng cửa của một bí mật lớn hơn nhiều so với những gì anh đã tưởng tượng trong quá khứ gần nhất của mình mà thôi đấy chứ còn gì nữa.
Anh cúi xuống, nhặt lên một mảnh kính nhỏ bằng hai ngón tay.
Gấp nó lại thành hình tam giác đều rồi đặt nhẹ nhàng vào giữa lòng bàn tay trái đang run rẩy vì lạnh giá hoặc có thể là do sợ hãi cũng chưa biết được nữa đâu.
Nhưng dù sao đi chăng nữa thì hành động này vẫn mang ý nghĩa biểu tượng rất lớn đối với tâm lý học con người nói chung và đặc biệt hơn nữa là đối với nhân vật chính của câu chuyện chúng ta đang cùng nhau khám phá mỗi ngày qua từng chương sách dày dặn như thế này đây chứ còn gì khác đâu.
Mảnh kính lạnh buốt.
Nhưng khi nó tiếp xúc da thịt, một dòng ký ức lạ lẫm xâm nhập vào não bộ Vũ không theo đường mũi hoặc mắt mà là trực tiếp từ lòng bàn tay truyền thẳng lên dọc sống lưng rồi chui tọt vào trong sọ hộp của anh ta luôn ấy chứ!
*Phòng chờ bệnh viện.
Tiếng khóc nức nở của người mẹ trẻ ôm con trai đang hôn mê sâu trên giường cấp cứu số 7 tầng.
phòng chăm sóc đặc biệt cho những trường hợp chấn thương não bộ nghiêm trọng do tai nạn giao thông xảy ra lúc hai giờ sáng ngày mười lăm tháng sáu năm hai nghìn lẻ tám mươi chín.* Vũ nhắm mắt lại thật chặt.
Những hình ảnh đó quá rõ ràng, sống động đến mức đau đớn thể xác lẫn tinh thần đồng thời ập tới cùng một lúc khiến anh không còn khả năng kiểm soát cơ bắp của mình được nữa cả đâu.
đọc thân mến!
Anh té xuống sàn nhà cứng lạnh, đập mạnh đầu vào cạnh bàn gỗ cũ kỹ gần đó làm vang lên tiếng kêu rít chói tai xé toạc sự tĩnh lặng vốn có trong căn phòng bí ẩn này luôn ấy chứ?
Nhưng đau đớn chưa dừng lại ở mức vật lý đơn thuần đâu.
Nó còn ăn sâu vào tận gốc rễ của ký ức cá nhân riêng tư nhất mà thậm chí chính Vũ cũng không hề hay biết về chúng trước giờ phút hiện tại đang diễn ra ngay đây bây giờ nữa.
“Cậu đã quên mất rồi phải không?” Giọng nói trầm ấm vang lên lần thứ ba, nhưng lần này nó đến từ bên trong đầu óc của chính Vũ chứ không phải từ đâu xa xôi hoặc nơi nào khác ngoài trừ ngay chính tâm trí hỗn loạn đang bị xé toạc bởi những mảnh vỡ ký ức chồng chéo lên nhau thành một mớ bòng bong khó tả luôn ấy.
Cậu đã quên đi lý do tại sao mình lại chết lần đầu tiên trước khi hệ thống này đưa cậu trở về điểm xuất phát ban đầu của cuộc đời mới mẻ đầy hứa hẹn nhưng cũng ẩn chứa nhiều cạm bẫy nguy hiểm khôn lường dành cho những kẻ may mắn như thế này đây.” Vũ mở mắt ra.
Nước mắt chảy ròng xuống má, mặn chát vị đắng cay của sự thật phũ phàng mà anh đã cố gắng lãng quên trong suốt ba ngày qua kể từ khi tỉnh dậy trong cơ thể người khác với khả năng sử dụng hệ thống trùng sinh kỳ lạ này luôn ấy.
Lý do tại sao anh chết lần đầu tiên.
Không phải vì tai nạn giao thông ngẫu nhiên.
Không phải vì bệnh tật hay chiến tranh xảy ra xung quanh khu vực biên giới phía Bắc nơi gia đình anh từng sinh sống trước khi di cư xuống thành phố lớn để tìm kiếm cơ hội việc làm tốt hơn cho tương lai con cháu sau này nữa đâu.
Mà là bởi chính bàn tay của người thân thiết nhất với anh trong suốt mười tám năm tháng tuổi thơ hạnh phúc bên cạnh cha mẹ ruột thịt đẻ ra mình từ bụng mẹ luôn ấy chứ?
Vũ thở dốc.
Không khí trong phòng dường như đã bị rút sạch đi một nửa khiến cho việc hô hấp trở nên khó khăn hơn bao giờ hết đối với phổi đang suy yếu vì sốc tinh thần quá mức mà hệ thống y tế không thể can thiệp kịp thời được nữa đâu.
đọc thân mến!
Một bóng đen khổng lồ xé toạc hư không, rơi thẳng xuống giữa hai người đang đối.
Vũ lùi bước, tim đập như muốn vỡ tung lồng ngực trước áp lực sinh tử.
Khói mù mịt tan ra, để lộ khuôn mặt
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận