Chương 64
Nó trở nên đặc quánh, nặng nề như bê tông lỏng đang chờ đông cứng quanh cổ Tần Chi.
Mỗi bước đi của cô đều để lại những dấu chân mờ ảo, nhưng ngay lập tức bị nền đất nuốt chửng, biến mất vào hư vô.
Đây không phải là sự tĩnh lặng của đêm khuya.
Đây là sự im lặng trước khi một cấu trúc sụp đổ hoàn toàn.
Tần Chi đứng giữa khoảng trống đó, cảm giác cô đơn bao trùm lấy cơ thể mảnh mai của cô.
Không có Hứa Duyên bên cạnh.
Không có Lâm Hạ với vẻ lạnh lùng nhưng đáng tin cậy kia.
Chỉ còn lại cô và những ký ức phân mảnh đang cố gắng ghép nối một bức tranh thực tại đã vỡ vụn từ lâu.
Cô đưa tay lên chạm vào ngực áo sơ mi trắng nơi máu của phiên bản quá khứ từng vương vấn.
Vết bẩn ấy không hề phai nhạt theo thời gian, mà ngược lại, nó dường như trở nên sống động hơn, nóng hực dưới lòng bàn tay cô.
Đó là dấu hiệu cảnh báo đầu tiên.
Trong thế giới Runtime, những vết thương tinh thần không thể tự lành nếu nguyên nhân gốc rễ vẫn còn tồn tại.
Câu nói đó vang vọng trong tai Tần Chi như một lời nguyền.
Giọng nói quen thuộc ấy – giọng của người đàn ông cô yêu hay kẻ thù giấu mặt?
Cô quay đầu, mắt scanning nhanh qua những góc khuất tối tăm của khu phố.
Những bóng đèn đường nhấp nháy yếu ớt, ánh sáng vàng vọt cố gắng duy trì sự ấm áp nhưng thất bại trước cái lạnh lẽo đang lan tỏa từ lòng đất sâu thẳm.
Tần Chi hít vào thật sâu.
Mùi ozone nồng nặc vẫn còn đó, hòa quyện với mùi kim loại tanh tưởi của sợ hãi tập thể.
Cô nhận ra rằng mình không đơn thuần là một người quan sát nữa.
Những sự kiện gần đây – cuộc gặp gỡ định mệnh, những hiểu lầm đau đớn và giờ là khoảnh khắc khủng hoảng này – tất cả đều dẫn đến một điểm chung duy nhất: cô chính là trục quay của cơn lốc xoáy này.
Nếu niềm tin tập thể kiến tạo nên thành phố Runtime, thì nỗi sợ hãi của Tần Chi đang phá hủy nó từng viên gạch một.
Và tồi tệ hơn nữa, cô không còn nhớ rõ liệu mình đã bao giờ thực sự "tin" vào bất cứ điều gì ngoài việc bảo vệ Hứa Duyên hay chưa.
Cô bước tiếp.
Mỗi bước đi là một thử thách đối với ý chí.
Nền đường phía trước bắt đầu nghiêng nhẹ, tạo thành một độ dốc nguy hiểm dẫn xuống vực thẳm vô hình.
Nhưng Tần Chi không dừng lại.
Cô cần tìm ra nguồn gốc của tiếng gọi kia.
Tiếng gọi từ sâu thẳm trong ký ức bị lãng quên – thứ mà cô tin rằng đó là sự thật duy nhất còn sót lại giữa biển cả dối trá này.
Tiếng nổ lớn vang lên, không phải do chất nổ hay thiên tai, mà là âm thanh của một niềm tin bị bẻ gãy đột ngột.
Tần Chi quay phắt về phía trước, đồng tử co lại vì shock.
Tòa nhà cao tầng vốn dĩ là trụ sở an ninh tạm thời – nơi Hội Đồng Định Hình thường xuyên gửi những mệnh lệnh vô hình qua các kênh liên lạc – đang sụp đổ.
Nhưng không có khói bụi, không có tiếng rên rỉ của kim loại bị uốn cong dưới áp lực vật lý.
Những tấm kính vỡ vụn bay ra không phải là thủy tinh sắc cạnh, mà là những mảnh ghép ký ức màu trắng xóa.
Chúng rơi xuống như tuyết mùa đông lạnh giá, từng mảng một tách rời khỏi cấu trúc tổng thể.
Tòa nhà đang tan rã thành hàng tỷ hạt bụi ánh sáng, mỗi hạt đều mang theo một đoạn hội thoại, một nụ cười giả tạo hoặc một lời hứa bội phản của những người thuộc Hội Đồng.
"Không." Tần Chi thốt lên, giọng nói nghẹn ngào trong cổ họng.
Cô không thể tin vào mắt mình.
Sự ổn định mà Cố Hàn và những thành viên khác tuyên bố bảo vệ cho cư dân Runtime giờ đây chỉ là ảo ảnh mỏng manh nhất.
Khi niềm tin của cô – hay có lẽ là của một nhóm nhỏ người giống như cô – lung lay, toàn bộ hệ thống hỗ trợ ấy cũng theo đó sụp đổ cùng nhau.
Lâm Hạ xuất hiện từ phía sau góc phố, dáng vẻ lạnh lùng nhưng ánh mắt lo âu không che giấu được.
Anh lao đến bên cạnh Tần Chi, tay nắm chặt vai cô để giữ cho cô khỏi bị cuốn vào dòng chảy hỗn loạn của những mảnh ký ức đang rơi.
Đừng nhìn vào chúng!" Lâm Hạ hét lên, giọng anh run rẩy vì nỗ lực duy trì sự tỉnh táo trong môi trường đầy độc tố cảm xúc này.
"Đó là bẫy!
Hội Đồng không muốn em biết sự thật về nguồn gốc của 'Lõi'!"
Tần Chi lắc mạnh đầu, cố gắng xua tan những hình ảnh ma quái đang hiện ra trước mắt.
Cô thấy rõ ràng cảnh Hứa Duyên bị giam cầm trong một phòng trắng trống rỗng, nơi mọi cảm xúc đều bị triệt tiêu để ngăn chặn sự lan truyền của nỗi sợ hãi.
Nhưng đó có phải là thực tế không?
Hay chỉ là projection – hình chiếu từ nỗi ám ảnh sâu thẳm nhất trong tâm trí cô về việc mất đi anh ấy?
"Hắn đang nói dối," Tần Chi thì thầm, mắt vẫn dán chặt vào tòa nhà đang biến thành bụi tro ánh sáng.
"Nếu Hội Đồng thực sự muốn bảo vệ trật tự, họ sẽ không để cho những 'lỗi' như tôi tồn tại đủ lâu đến mức tạo ra cơn bão này."
"Làm gì khác được nữa?" Lâm Hạ hỏi, giọng anh thấp xuống, đầy tuyệt vọng.
"Em là nguyên nhân, Tần Chi.
Sự hiện diện của em chính là biến số bất ổn duy nhất mà mô hình dự đoán không thể kiểm soát nổi.
Chúng ta cần rời đi ngay bây giờ trước khi toàn bộ khu Old Quarter sụp đổ hoàn toàn!"
Nhưng Tần Chi không di chuyển.
Cô cảm thấy một sức hút kỳ lạ từ phía tòa nhà đang tan rã kia.
Không phải là nỗi sợ hãi, mà là sự tò mò – thứ cảm xúc nguy hiểm nhất trong thế giới được xây dựng trên nền tảng niềm tin mù quáng này.
Cô cần biết thêm.
Cần hiểu rõ hơn về bản chất của 'Lõi' mà Lâm Hạ nhắc đến một cách vội vã như thể đó là bệnh tật cần chữa trị.
Cô rút tay khỏi vòng ôm của Lâm Hạ, bước đi chậm rãi giữa những mảnh kính vỡ đang hóa thành sương mù trắng xóa.
Mỗi bước chân đều khiến mặt đất xung quanh rung chuyển nhẹ, phản ánh sự dao động nội tâm dữ dội bên trong cô.
Không đáp lại lời cảnh báo của Lâm Hạ, Tần Chi tập trung hoàn toàn vào nhịp đập của trái tim mình.
Trong thế giới Runtime nơi mọi thứ đều linh hoạt theo ý chí và cảm xúc, nhịp điệu sinh học là la bàn duy nhất đáng tin cậy hơn bất kỳ bản đồ nào do Hội Đồng cung cấp.
Mỗi cú đập là một lần xác nhận sự tồn tại của cô giữa biển cả hư vô.
Nếu giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối, nếu loại bỏ hoàn toàn yếu tố nghi ngờ ra khỏi dòng suy nghĩ, cô có thể ổn định không gian xung quanh đủ lâu để tìm manh mối tiếp theo.
Tần Chi nhắm mắt lại, tưởng tượng những bức tường vững chãi bao bọc lấy mình thay vì những tòa nhà đang sụp đổ kia.
Cô hít vào thật sâu, cảm nhận luồng năng lượng lạnh lẽo từ những mảnh ký ức vỡ vụn chạm nhẹ vào da thịt.
Chúng không làm đau cô nữa.
Thay vào đó, chúng truyền tải thông tin – những dữ liệu thô sơ về lịch sử hình thành của khu Old Quarter trước khi nó trở thành nơi trú ẩn cho những kẻ hoài nghi như cô.
Và rồi, trong khoảnh khắc tĩnh lặng tột độ ấy, một bóng đen xuất hiện phía sau lưng Tần Chi.
Không phải là Victor hay bất kỳ đại diện nào của Hội Đồng Định Hình lần này.
Đó là hình ảnh phản chiếu – phiên bản quá khứ của chính cô đang cầm con dao găm sắc lẹm hướng thẳng về phía tim trái.
Nhưng thay vì tấn công, người phụ nữ trong trang phục áo sơ mi trắng vấy máu kia chỉ đứng đó, nở một nụ cười đầy bi kịch và mệt mỏi.
"Con đã quên mất điều quan trọng nhất rồi sao?" Phiên bản quá khứ hỏi với giọng nói lạnh băng đáng sợ hơn cả cái chết nhưng lại mang theo nỗi buồn sâu thẳm đến mức khiến Tần Chi muốn khóc.
"Chính sự thật tàn khốc này mới là thứ duy nhất có thể cứu vớt toàn bộ thế giới xung quanh chúng ta khỏi thảm họa hủy diệt đang chờ đợi phía trước kia!"
Lưỡi kiếm vốn hướng thẳng vào tim bỗng ngột ngột gãy thành từng mảnh nhỏ.
biến không dấu vết như chưa bao giờ tồn tại.
Tần Chi mở mắt, thấy trước mặt không còn đối thủ mà là một bóng đen đang nở nụ cười đầy khinh miệt – hình ảnh của Cố Hàn, đại diện tối cao của Hội Đồng Định Hình.
Anh ta bước ra từ đám khói tỏa ra từ thân xác ảo giác kia, dáng vẻ uy nghi nhưng ánh mắt thì trống rỗng vô hồn.
"Tần Chi," Cố Hàn gọi tên cô bằng giọng điệu trang trọng đầy mỉa mai.
"Em cuối cùng cũng đến được đây rồi.
Nơi mà mọi niềm tin đều phải chết đi để nhường chỗ cho trật tự mới."
"Tôi không tìm kiếm cái chết," Tần Chi đáp lại, giọng nói kiên định bất ngờ của chính mình khiến cả Cố Hàn và Lâm Hạ – người vẫn đang đứng ở xa nhìn chằm chằm với vẻ mặt kinh hoàng – đều sững sờ.
"Tôi chỉ muốn biết tại sao thành phố này cần sự hy sinh của những con người như tôi để tồn tại?"
Cố Hàn nhếch mép cười, một nụ cười lạnh lùng đến mức vô cảm.
"Bởi vì niềm tin không thể tự do được, Tần Chi ạ.
Nó phải bị kiểm soát.
Nếu để mỗi cá nhân định nghĩa thực tại theo cách riêng của họ thì hỗn loạn sẽ xảy ra ngay lập tức.
Chúng ta là những người bảo vệ cuối cùng ngăn chặn điều đó."
"Nhưng bằng cái giá nào?" Lâm Hạ hét lên từ phía sau, giọng anh vỡ oang vì giận dữ và bất lực.
"Bằng việc xóa bỏ ký ức?
Bằng cách biến chúng thành những cỗ máy tuân lệnh vô hồn?
Đó không phải là sự sống!
Đó chỉ là tồn tại!"
Cố Hàn phất tay ra hiệu im lặng, ánh mắt quay trở lại trên Tần Chi.
"Và em nghĩ mình có thể thay đổi điều đó sao?
Một cô gái với bộ não chứa đầy ký ức phân mảnh và nỗi sợ hãi tột cùng?
Em chính là 'Lõi' của sự bất ổn này, Tần Chi.
Sự tồn tại của em khiến thành phố không thể ổn định."
Ánh sáng trắng rực rỡ bỗng bùng lên từ lòng bàn tay mở rộng của Tần Chi.
Không phải là phép thuật hay năng lượng siêu nhiên nào khác, mà là sự tỏa nhiệt thuần túy từ quyết tâm và nỗi đau tích tụ trong nhiều năm qua đã đạt đến ngưỡng (critical mass).
Bức tường ánh sáng ấy không chỉ đẩy lùi những bóng đen ảo giác xung quanh, mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến Cố Hàn.
Vị đại diện của Hội Đồng Định Hình lùi lại một bước, tay run rẩy khi chạm vào lớp bảo vệ vô hình vốn dĩ bao bọc lấy anh ta – thứ được tạo nên từ niềm tin sắt đá vào trật tuyệt đối đang bị lay động nghiêm trọng trước sức mạnh cảm xúc nguyên sơ của Tần Chi.
Thực tại xung quanh họ bắt đầu ổn định tạm thời nhờ sự hy sinh lớn lao này: Tần Chi đang chấp nhận hòa tan dần những ký ức đau đớn nhất về quá khứ – bao gồm cả khoảnh khắc gặp gỡ ban đầu với Hứa Duyên, nụ cười ấm áp của Lâm Hạ và thậm chí là nỗi sợ hãi bị phản bội.
Cô đánh đổi chúng lấy khả năng duy trì không gian thực tại đủ vững chãi để đối diện với sự thật trần trụi mà Hội Đồng đang cố che đậy.
Lâm Hạ lao tới bên cạnh cô, nắm chặt tay Tần Chi trong tuyệt vọng cuối cùng trước khi mọi thứ sụp đổ hoàn toàn.
"Em đừng làm vậy!" Anh gào lên, nước mắt chảy dài trên má lạnh toát.
"Nếu em mất đi những ký ức đó thì em sẽ không còn là chính mình nữa!
Chúng ta có thể tìm cách khác.
Có thể đấu tranh."
"Tôi không chọn con đường này để bảo vệ bản thân," Tần Chi nói khẽ, giọng nói của cô giờ đây nhẹ nhàng nhưng vang vọng khắp khu phố Old Quarter đang dần biến mất vào hư không.
"Tôi làm điều này vì tôi muốn hiểu rõ nguyên nhân gốc rễ.
Và nếu cái giá phải trả là sự lãng quên.
thì có lẽ đó cũng là một dạng giải thoát."
Cố Hàn cố gắng lấy lại thăng bằng, nhưng ánh mắt của anh ta giờ đây đầy hoang mang – thứ cảm xúc mà những thành viên Hội Đồng hiếm khi được phép thể hiện công khai.
"Em đang tự sát," anh ta nói với giọng điệu thiếu thuyết phục hơn bao giờ hết.
"Khi niềm tin cá nhân bị triệt tiêu hoàn toàn như vậy thì 'Lõi' sẽ trở nên bất hoạt.
và toàn bộ mạng lưới kết nối cảm xúc của khu Old Quarter cũng sẽ theo đó sụp đổ vĩnh viễn."
"Đúng," Tần Chi thừa nhận, một nụ cười buồn bã nở trên môi.
"Nhưng ít nhất thì chúng ta đã có cơ hội nhìn thấy sự thật đằng sau bức màn dối trá này – dù chỉ trong thoáng chốc ngắn ngủi trước khi mọi thứ kết thúc."
Cô quay sang nhìn Lâm Hạ lần cuối cùng, cố gắng ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhặt về khuôn mặt người bạn thân duy nhất của mình.
Những vết nhăn lo âu trên trán anh, đôi mắt đỏ ngầu vì khóc và cái nắm tay chặt đến mức đau đớn kia.
Tất cả đều đang mờ dần đi như bức tranh bị nước mưa rửa trôi.
"Xin lỗi," Tần Chi thì thầm, không biết dành cho Lâm Hạ hay dành cho chính mình trong quá khứ.
"Tôi hứa sẽ tìm ra cách khôi phục lại chúng sau này – nếu may mắn đến với tôi."
Khi ánh sáng từ Tần Chi bắt đầu tắt dần, nhường chỗ cho bóng tối bao trùm lấy khu Old Quarter đang chết lặng.
Những tòa nhà còn sót lại trở nên mờ ảo hơn, như những con ma lang thang trong sương mù dày đặc.
Cố Hàn biến mất vào hư không cùng với lời cảnh báo cuối đầy vẻ thất bại của anh ta: "Em sẽ hối hận khi quá muộn."
Lâm Hạ vẫn cố gắng giữ chặt tay Tần Chi, nhưng cơ thể cô đang trở nên nhẹ bẫng – như thể linh hồn đang dần tách rời khỏi xác thịt.
Những ký ức đẹp đẽ nhất của cuộc đời cô giờ đây chỉ còn là những mảnh vỡ sắc cạnh không thể ghép nối lại được nữa.
Nhưng trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối vĩnh hằng, Tần Chi cảm thấy một lực kéo mạnh mẽ từ sâu thẳm bên trong chính cơ thể mình – nơi mà Hội Đồng gọi là 'Lõi' bị lỗi ấy đang nằm ẩn nấp.
Nó không phải là nguồn gốc của sự hỗn loạn như họ tuyên truyền.
nó chứa đựng một bí mật lớn hơn bất cứ điều gì mà Cố Hàn hay thậm chí cả bản thân Tần Chi từng nghi ngờ trước đây về thế giới Runtime này!
Cô sực nhớ ra một chi tiết nhỏ nhặt nhưng cực kỳ quan trọng từ hồi còn bé – khi lần đầu tiên bước vào thành phốRuntime cùng với Hứa Duyên.
Có một cuốn nhật ký cũ kỹ được giấu trong ngăn kéo tủ gỗ ở căn phòng thuê tạm thời của họ.
Cô đã tìm thấy nó tình cờ và đọc lướt qua vài dòng ghi chép bằng chữ viết tay nguệch ngoạc: *"Nếu bạn đang đọc những dòng này thì có nghĩa là vòng lặp lại bắt đầu rồi.
Đừng tin vào Hội Đồng.
Họ không bảo vệ chúng ta khỏi hỗn loạn.
Họ đang nuôi dưỡng nó để kiểm soát nguồn năng lượng cảm xúc vô tận phát sinh từ nỗi sợ hãi tập thể."*
Tần Chi mở to mắt, đồng tử co rút lại trong shock kinh hoàng khi nhận ra sự thật ghê rợn này ngay trước khoảnh khắc mất đi tri giác hoàn toàn!
Hội Đồng Định Hình không phải là những người bảo vệ trật tự xã hội.
Họ chính là kẻ khai thác nỗi sợ hãi của cư dân Runtime để duy trì quyền lực và nguồn năng lượng bất tận cho hệ thống vận hành thành phố!
Và tệ hơn nữa.
cuốn nhật ký đó có chữ ký của Lâm Hạ ở trang cuối cùng!
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận