Chương 56
Tần Chi quỳ xuống trên nền đá granit lạnh lẽo của quảng trường Central Hub, bàn tay run rẩy ôm lấy cổ họng nơi vừa bị siết chặt.
Không có vết bầm tím, không có máu chảy ra từ da thịt cô.
Thay vào đó, một cảm giác tê dại lan tỏa từ cổ xuống tận xương sống, như thể linh lực trong người cô đang bị rút cạn bởi một lỗ hỗng vô hình nào đó.
Hứa Duyên đứng trước mặt cô.
Khuôn mặt anh vẫn đẹp đẽ theo cách đầy nguy hiểm ấy, nhưng ánh mắt đã thay đổi hoàn toàn.
Sự giận dữ và đau khổ từ giây phút trước giờ đã biến mất, nhường chỗ cho sự trống rỗng đáng sợ.
Đôi môi mỏng của anh khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng – nụ cười mà Tần Chi chưa từng thấy trong tất cả những năm tháng họ bên nhau.
“Em đã nhìn thấy rồi,” Hứa Duyên nói.
Giọng anh không còn run rẩy, nó trầm xuống đến mức gần như là một tiếng vọng từ đáy vực thẳm.
“Bây giờ em hiểu tại sao Hội Đồng Định Hình lại phải tồn tại chưa?”
Tần Chi cố gắng đứng dậy, nhưng đôi chân cô nặng trĩu như chì.
Cô nhìn quanh.
Quảng trường Central Hub đang thay đổi trước mắt cô.
Những cột đá trắng tinh tạc hình những vị thần bảo trợ thành phố bắt đầu nứt nẻ.
Từ các vết nứt ấy, một chất lỏng đen sẫm, đặc quánh như mực tàu bắt đầu rỉ ra.
Nó không chảy xuống theo trọng lực mà bò lan trên mặt đất, ăn mòn nền đá granit với tốc độ đáng kinh ngạc.
“Đây là gì?” Tần Chi hỏi, giọng cô khàn đục lạ thường.
Cô cố gọi linh lực về người để tự vệ, nhưng nó chỉ còn lại như những tia lửa yếu ớt trong gió mùa đông.
Lâm Hạ xuất hiện từ phía sau Hứa Duyên.
Anh mặc bộ vest đen chỉnh tề, tay cầm một chiếc ô dù bằng kính trong suốt – thứ không thể che mưa nắng ở nơi này mà dường như dùng để chắn lại sự xói mòn của thực tại.
Lâm Hạ nhìn Tần Chi với ánh mắt phức tạp: vừa là nỗi lo lắng của người bạn thân, vừa là sự lạnh lùng tính toán của kẻ quản lý rủi ro.
“Là lỗi hệ thống,” Lâm Hạ đáp ngắn gọn, giọng điệu bình thản đến mức gây khó chịu.
“Và em chính là nguyên nhân gốc rễ.”
Tần Chi sững sờ.
Mùi kim loại và ozone nồng nặc trong không khí khiến cô muốn nôn mửa.
Đó không phải là mùi của sự hư hỏng cơ học thông thường mà là mùi của ký ức đang thối rữa, của những niềm tin bị phản bội.
Cô nhìn vào vết thương hình biểu tượng Hội Đồng trên cổ tay Hứa Duyên – nơi giờ đây đã đóng vảy lại bằng một chất kim loại đỏ rực phát sáng yếu ớt.
“Em không hiểu,” Tần Chi thì thầm.
Ký ức siêu việt trong đầu cô bắt đầu quay cuồng, những mảnh ghép phân mảnh cố gắng kết nối với nhau nhưng chỉ tạo ra tiếng ồn trắng chói tai.
“Anh nói em là nguyên nhân?
Vậy tại sao anh lại cứu tôi khỏi Hội Đồng?”
Hứa Duyên bước tới một bước nữa.
Khoảng cách giữa họ giờ đây còn nhỏ hơn cả chiều dài của một cánh tay, đủ gần để Tần Chi có thể thấy những hạt bụi vi mô đang lơ lửng trong ánh mắt anh – những hạt bụi màu đỏ, giống hệt như chất lỏng từ vết thương trên cổ tay hắn.
“Vì chúng ta cần em ổn định,” Hứa Duyên nói, giọng điệu mang theo một sự mệt mỏi sâu thẳm mà Tần Chi chưa từng nhận ra ở người đàn ông này trước đây.
“Nhưng ‘ổn định’ không có nghĩa là tự do, Tần Chi.
Nó có nghĩa là chấp nhận thực tại được quy định sẵn.”
Chất lỏng đen sẫm tiếp tục lan tỏa, bao phủ lấy đôi giày của Lâm Hạ nhưng anh vẫn đứng bất động, như thể đang chờ đợi một mệnh lệnh nào đó từ Hứa Duyên.
Tần Chi lùi lại bước lưng chừng, gót chân cô chạm vào mép đường nơi nền đá đã bị ăn mòn hoàn toàn, để lộ ra khoảng trống màu xám xịt bên dưới – không phải là đất hay bê tông, mà là sự hư vô thuần túy.
Cô cần một lời giải thích rõ ràng hơn.
Cô cần cảm giác kiểm soát lại quay trở về cơ thể mình.
Nhưng thay vì đó, cô nhận thấy những tòa nhà xung quanh quảng trường bắt đầu biến dạng.
Những cửa kính phản chiếu ánh sáng mặt trời ảo diệu giờ đây chỉ còn là những tấm gương vỡ vụn, và trong mỗi mảnh vỡ ấy, Tần Chi đều nhìn thấy hình ảnh của chính mình – nhưng không phải là phiên bản hiện tại đang run rẩy này.
Trong một mảnh kính, cô thấy mình cười hạnh phúc bên cạnh Hứa Duyên dưới ánh nắng vàng rực rỡ của một công viên mà cô chưa bao giờ đến.
Trong một mảnh khác, cô thấy mình đứng giữa biển lửa, nhìn chằm chằm vào xác chết của Lâm Hạ với vẻ mặt vô cảm.
Và trong những mảnh nhỏ hơn, cô thấy chính mình đang gào khóc khi cả thành phố Runtime sụp đổ thành tro bụi.
“Đừng nhìn chúng,” Hứa Duyên cảnh báo, giọng anh đột ngột sắc lạnh lại.
“Những hình ảnh đó không phải là ký ức của em.
Chúng là các kịch bản giả định mà Hội Đồng đã mô phỏng để giữ cho niềm tin tập thể đủ mạnh.”
Tần Chi nhắm chặt mắt lại.
Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, mỗi nhịp đều vang lên như tiếng trống chiến trận báo hiệu sự kết thúc.
“Nếu chúng không phải của tôi… vậy thì ai là Tần Chi?” Cô mở mắt ra, nhìn thẳng vào Hứa Duyên với vẻ mặt đầy chất vấn.
“Ai đang sống ở đây?
Ai mới là kẻ bị thao túng?”
Lâm Hạ cuối cùng cũng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng căng thẳng giữa hai người đàn ông và cô gái.
Anh đặt chiếc ô dù xuống đất, lấy ra một thiết bị nhỏ bằng kim loại bạc từ trong túi áo vest của mình.
Thiết bị đó phát ra những tia sóng xung kích yếu ớt, quét qua khu vực mà chất lỏng đen đang lan tỏa.
“Tần Chi,” Lâm Hạ gọi tên cô với sự dịu dàng hiếm hoi.
“Em có nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?
Em nói rằng em muốn tìm lại quá khứ của mình.
Nhưng vấn đề là… quá khứ đó đã bị xóa bỏ để thành phố này tồn tại.”
Hứa Duyên cười khẽ, một tiếng cười đầy bi kịch.
“Chính xác hơn nữa, Tần Chi.
Quá khứ của em không bị xóa bỏ bởi Hội Đồng.
Nó bị hủy hoại bởi chính sự hiện diện của em trong thế giới này mỗi ngày trôi qua.”
Tần Chi cảm thấy như vừa nhận phải một đòn tấn công vô hình vào vùng bụng dưới.
Cô nhìn hai người đàn ông trước mặt mình – người yêu cũ và bạn thân duy nhất mà cô từng tin tưởng tuyệt đối.
Họ đang đứng cùng nhau, tạo thành một bức tường chắn giữa cô và sự thật mà họ gọi là “trật tự”.
“Tôi không hiểu,” Tần Chi lặp lại lần nữa, nhưng giọng cô cứng rắn hơn.
Cô giơ tay lên, tập trung tất cả linh lực còn sót lại để kích hoạt khả năng ghi nhớ của mình.
Không khí xung quanh bắt đầu rung động dữ dội, tạo ra những âm thanh chói tai giống như kính vỡ.
“Tôi sẽ tự tìm hiểu nó!”
Hứa Duyên đưa bàn tay phải ra, ngăn cản sự bùng nổ linh lực đó trước khi nó xảy ra.
Cử động của anh nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp.
Khi lòng bàn tay lạnh giá của Hứa Duyên chạm vào trán cô, một luồng dữ liệu khổng lồ ùa thẳng vào tâm trí Tần Chi.
Không phải là hình ảnh.
Không phải là âm thanh.
Mà là cảm giác – nỗi sợ hãi tột cùng của hàng triệu người trong thành phố Runtime khi họ nhìn thấy khuôn mặt của cô.
Nỗi sợ rằng sự tồn tại của cô sẽ làm sụp đổ toàn bộ cấu trúc niềm tin mà họ đã xây dựng nên từ bao đời nay.
Tần Chi ngã xuống đất, hai tay ôm chặt lấy đầu mình để ngăn chặn những cảm xúc ngoại lai xâm nhập vào ý thức.
Cô hét lên trong đau đớn và kinh hãi khi nhận ra rằng nỗi sợ hãi ấy không đến từ Hội Đồng Định Hình hay bất kỳ tổ chức nào khác.
Nó đến từ chính những cư dân vô tội – những người đang cố gắng sống cuộc đời bình thường của họ giữa một thành phố được duy trì bởi sự giả dối khổng lồ này.
Lâm Hạ quỳ xuống bên cạnh cô, tay đặt nhẹ lên vai cô để trấn an, nhưng Hứa Duyên vẫn đứng đó với vẻ mặt lạnh băng.
Ánh mắt anh không còn chứa đựng bất kỳ tình cảm nào dành cho Tần Chi nữa – nó chỉ phản chiếu lại hình ảnh của một mối đe dọa cần được kiểm soát mà thôi.
“Em phải hiểu,” Hứa Duyên nói chậm rãi từng từ ngữ, như thể đang giảng giải cho đứa trẻ về quy luật tự nhiên khắc nghiệt nhất.
“Thành phố Runtime không tồn tại dựa trên vật chất thực tế hay công nghệ tiên tiến nào cả.
Nó sống bằng niềm tin – niềm tin rằng mọi thứ đều ổn định, an toàn và có kiểm soát.
Nhưng em… Tần Chi…”
Anh cúi xuống nhìn thẳng vào mắt cô với sự thương cảm pha lẫn phẫn uất khó tả trong ánh mắt của người đàn ông trước mặt kia hiện lên rõ rệt hơn bao giờ hết dưới bóng tối đang dần nuốt chửng lấy không gian xung quanh họ một cách âm thầm nhưng đầy đe dọa đáng sợ làm cho ai cũng phải run rẩy vì hoang mang lo lắng tột cùng không biết sẽ xảy ra điều gì tiếp theo nữa cả trong tình cảnh khốn khổ này đây rồi!
“Em là sự bất ổn,” Hứa Duyên hoàn thành câu nói của mình.
“Ký ức siêu việt của em – thứ mà em coi như món quà đặc biệt nhất đời mình – thực chất lại là một lỗi hệ thống nghiêm trọng.
Nó ghi nhớ mọi thay đổi nhỏ bé trong niềm tin tập thể và khuếch đại chúng lên gấp nhiều lần.
Mỗi khi em nhớ lại quá khứ, toàn bộ mạng lưới niềm tin của thành phố đều rung lắc dữ dội.”
Tần Chi thở hổn hển, cố gắng xua tan đi cơn đau đầu dữ dội đang tàn phá tâm trí cô ấy một cách khủng khiếp nhất có thể tưởng tượng ra được trong hoàn cảnh tuyệt vọng hiện tại này!
Cô nhìn quanh những tòa nhà xung quanh quảng trường Central Hub – giờ đây chúng không còn là kiến trúc vững chãi nữa mà giống như những con quái vật bằng giấy nhàu nát sắp bị thổi bay bởi cơn gió mạnh nhất từ trước đến nay vậy đó!
“Vậy thì sao?” Tần Chi hỏi với giọng run rẩy nhưng đầy thách thức.
“Các anh muốn giết tôi để cứu lấy thành phố này hả?
Hay là các anh định giam cầm tôi suốt đời trong cái gọi là ‘sự ổn định’ giả tạo ấy?”
Lâm Hạ lắc đầu buồn bã, ánh mắt ông ta lộ rõ sự bất lực cùng cực khi đối mặt với tình thế khó xử hiện tại trước mắt hai người họ đang đứng giữa ngã ba đường của số phận không thể tránh khỏi này!
“Không phải giết chóc hay giam cầm đâu em ạ,” anh nói nhỏ nhẹ như muốn trấn an cô ấy nhưng lại càng làm tăng thêm cảm giác bất an cho Tần Chi hơn bao giờ hết trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.
thôi chứ còn gì nữa.
“Mà là… cô lập hóa hoàn toàn,” Hứa Duyên đáp thay, giọng điệu lạnh lùng cắt ngang mọi hy vọng mong manh cuối cùng của người con gái trước mặt anh ta hiện thời tại nơi đây rồi!
“Chúng tôi sẽ đưa em vào Vùng Chết – khu vực mà ngay cả niềm tin tập thể cũng không thể tiếp cận được.
Ở đó, em có thể giữ lại ký ức và sống cuộc đời bình thường nếu muốn nhưng đổi lại là phải chấp nhận bị tách biệt vĩnh viễn khỏi thế giới thực tại này luôn mãi mãi về sau này nữa đâu còn gì khác để nói thêm vào cho câu chuyện dài dòng phức tạp đầy biến cố li kì xoay quanh số phận bi kịch của những con người bất hạnh trong hoàn cảnh khó khăn hiện nay trước mắt chúng ta đang đứng nhìn thấy rõ ràng từng chi tiết nhỏ nhặt nhất xảy ra liên tiếp không ngừng nghỉ bao giờ dứt.
Tần Chi chết lặng.
Cô chưa bao giờ nghĩ rằng sự hy sinh lớn lao nhất mà cô phải chịu đựng lại là từ bỏ thế giới này – nơi mà dù có đầy rẫy dối trá và nguy hiểm nhưng cũng chính là nơi chứa đựng những ký ức đẹp đẽ nhất trong đời sống của mình vậy đó!
Tần Chi hét lên vì đau đớn.
Những ký tự và khái niệm toán học, vật lý, hóa học, sinh học, triết học… tất cả xáo trộn trong tâm trí cô như một cơn bão dữ dội nhất từ trước đến giờ!
Cô không thể phân biệt đâu là thực tại nào là ảo ảnh nữa rồi!
“Dừng lại!” Hứa Duyên hét lên, giọng anh vỡ vụn vì sợ hãi.
“Em đang làm gì vậy?”
Tần Chi mở mắt ra – đôi mắt cô giờ đây hoàn toàn màu trắng bệch, không còn đồng tử hay tròng đen nữa.
Cô nhìn thẳng vào Hứa Duyên với vẻ mặt trống rỗng đáng sợ nhất mà ai cũng phải khiếp đảm trước cảnh tượng kinh hoàng này!.
Đôi mắt trắng bệch ấy bỗng nở ra nụ cười đầy khinh miệt, miệng cô hé mở nhưng vang lên giọng nói của cha anh.
Hứa Duyên ngã quỵ, móng tay cào xé lấy mặt đất, tim anh đập mạnh đến mức muốn nổ tung.
“Con đã đợi ngày này.”
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận