Chương 54
Nó mang vị kim loại, giống như khi bạn cắn vào một đồng xu cũ kỹ hoặc cảm nhận được tĩnh điện trước khi cơn dông bùng nổ.
Tần Chi đứng giữa ngã tư khu phố Old Town, nơi những bức tường bê tông đang rạn nứt theo nhịp đập của nỗi sợ hãi tập thể.
Không có bản đồ cố định trong thành phố này.
Những con đường uốn lượn tùy thuộc vào tâm trạng của cư dân.
Nhưng ngay lúc này, niềm tin đang sụp đổ hoàn toàn.
Những tia sáng xanh nhạt từ vết thương trên cổ cô bắt đầu lan tỏa ra xung quanh như những mạch điện sống.
Cố Hàn đã bị loại bỏ tạm thời bởi bóng đen bí ẩn kia, nhưng sự trống rỗng mà hắn để lại không mang lại an ninh.
Ngược lại, nó tạo ra một chân vacum trong cấu trúc thực tại của Runtime.
Tần Chi cảm nhận được trọng lực đang thay đổi hướng.
Nó kéo cô về phía dưới, sâu vào lòng đất nơi những ký ức bị chôn vùi nằm ngủ yên.
Hắn nhìn quanh.
Những tòa nhà xung quanh bắt đầu biến hình.
Cửa sổ vỡ ra không phải do gió, mà là vì chúng "nhớ" lại một vụ cháy đã xảy ra cách đây mười năm.
Mái ngói sập xuống không theo quy luật vật lý, mà theo quy luật của sự hoảng loạn.
Tần Chi siết chặt nắm tay.
Cô biết mình đang đứng trên bờ vực thẳm của một bí mật lớn hơn nhiều so với những gì Hội Đồng Định Hình từng che giấu.
“Đừng nhìn vào chúng,” một giọng nói thì thầm bên tai cô.
Đó không phải là tiếng của người sống, mà là sự cộng hưởng từ chính cơ thể Tần Chi.
Cô quay đầu lại, nhưng chỉ thấy bóng đen của mình kéo dài ra trên mặt đất nứt nẻ.
Bóng ấy không khớp với tư thế đứng của cô.
Nó đang cúi xuống, như thể đang lắng nghe nhịp đập của trái đất.
Tần Chi bước đi.
Mỗi bước chân đều khiến nền đá dưới giày cô chuyển màu từ xám sang đỏ thẫm, giống như máu đã khô lâu năm.
Cô không sợ hãi.
Sự đa nghi vốn có trong tính cách của cô giờ đây trở thành một công cụ sinh tồn sắc bén hơn bất kỳ vũ khí nào.
Cô biết rằng nếu mình tin vào sự sụp đổ này, nó sẽ thực sự xảy ra.
Và đó chính là cái bẫy chết người nhất mà Runtime đang cài đặt cho những kẻ như cô – những “Lõi” không ổn định.
Quyết định bước vào vùng hỗn loạn khiến Tần Chi rơi vào trạng thái rơi tự do không có điểm dừng.
Không gian xung quanh anh không còn là những con đường hay tòa nhà quen thuộc của Old Town nữa.
Thay vào đó, nó trở thành một mê cung trừu tượng được dệt nên từ những ký ức phân mảnh và nỗi sợ hãi nguyên thủy.
Cô bay xuyên qua lớp sương mù dày đặc màu xám tro.
Những hạt bụi trong không khí phát ra ánh sáng mờ ảo khi chạm vào da thịt cô, tạo cảm giác ngứa ran như kiến bò dưới lòng bàn tay.
Đây là vùng đệm giữa thực tại ổn định của Hội Đồng và sự hỗn loạn thuần túy mà Tần Chi đại diện.
Nơi đây không có quy tắc vật lý cứng nhắc.
Thời gian co giãn tùy thuộc vào cường độ cảm xúc của người đi lạc.
Tần Chi cố gắng tập trung tâm trí.
Cô nhớ lại lời dặn dò của Lâm Hạ trước khi rời khỏi căn hộ: “Đừng để nỗi sợ định hình con đường, Tần Chi.” Nhưng làm sao có thể không sợ hãi khi chính ký ức của cô đang phản bội?
Những mảnh ghép trong đầu bắt đầu quay cuồng.
Hình ảnh Hứa Duyên mỉm cười hiện lên rồi vỡ tan thành vô số mảnh kính sắc nhọn.
Tiếng cười của anh biến điệu thành tiếng khóc thét của những linh hồn bị lạc lối trong Runtime.
Cô nhắm chặt mắt lại, cố gắng kiểm soát dòng chảy ý thức của mình.
Nếu cô thả lỏng sự cảnh giác, mê cung này sẽ nuốt chửng cô vào một vòng lặp ký ức địa ngục nơi cô phải sống lại khoảnh khắc mất mát ấy mãi mãi.
Nhưng nếu cô giữ quá chặt lấy lý trí, những bức tường vô hình xung quanh sẽ cứng đờ và ép nát cơ thể vật chất mỏng manh của Tần Chi.
Cân bằng là thứ khó nắm bắt nhất trong thế giới này.
Cô cảm nhận được sự hiện diện của một cái gì đó đang quan sát từ phía sau lớp sương mù.
Không phải là Hội Đồng, cũng không phải bóng đen bí ẩn đã cứu cô khỏi lưỡi kiếm của Cố Hàn.
Nó cổ xưa hơn nhiều.
Một thực thể sinh ra cùng với chính khái niệm về nỗi sợ hãi đầu tiên trong Runtime.
Tần Chi mở mắt.
Trước mặt cô xuất hiện một cánh cửa bằng gỗ cũ kỹ, phủ đầy rêu xanh luminescent phát sáng yếu ớt trong bóng tối.
Cánh cửa không có tay nắm, chỉ có một lỗ khóa hình dạng kỳ lạ – giống như vết nứt trên da cổ của chính cô.
Cô đưa ngón tay run rẩy chạm vào bề mặt lạnh lẽo của cánh cửa.
Lập tức, những dòng chữ bắt đầu hiện lên từ bên kia, xuyên qua gỗ mục: *HỒI KÝ CỦA MỘT HỆ THỐNG BẤT ỔN*.
Trong khoảng trống tĩnh lặng đó, Tần Chi bước vào trung tâm của mê cung, nơi nguồn gốc của cơn sóng niềm tin hỗn loạn đang bùng phát.
Đây không phải là một con quái vật khổng lồ hay một kẻ thù hung bạo mà cô đã chuẩn bị tinh thần đối mặt.
Trước mắt cô chỉ là một đứa trẻ – một "Giai Đoạn Sương Mù", một thực thể được tạo ra từ những ký ức chưa trưởng thành của chính Tần Chi.
Đứa trẻ ngồi trên nền đá lạnh giá, khoanh tay ôm lấy đầu gối.
Nó mặc bộ đồ trắng tinh khôi, nhưng lại bị nhuộm đỏ máu ở phần vạt áo dưới.
Khuôn mặt nhỏ bé ấy không có biểu cảm rõ rệt, chỉ đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào Tần Chi với sự tò mò ngây thơ đáng sợ.
Đó là phiên bản thu nhỏ của cô trong khoảnh khắc mà mọi niềm tin sụp đổ lần đầu tiên – lúc Hội Đồng phát hiện ra “lỗi” trong hệ thống và cố gắng xóa bỏ nó.
“Em đã đợi chị rất lâu rồi,” đứa trẻ nói, giọng nói vang lên như tiếng vọng từ đáy giếng sâu thẳm.
Nó không mở miệng, nhưng âm thanh trực tiếp xâm nhập vào não bộ của Tần Chi, gây đau nhói ở thái dương.
“Chị nghĩ mình có thể chạy trốn khỏi chúng ta bằng cách xây dựng những bức tường ký ức giả tạo?
Chị thật ngu ngốc.”
Tần Chi lùi lại một bước, lòng bàn tay đổ mồ hôi lạnh.
Cô nhận ra rằng đứa trẻ này không phải là kẻ thù.
Nó là biểu hiện vật chất của sự tổn thương mà cô đã cố gắng chôn vùi sâu thẳm trong tiềm thức để bảo vệ Hứa Duyên và chính mình.
Nếu cô tiêu diệt nó, cô sẽ mất đi khả năng cảm xúc – trở thành một cỗ máy ổn định nhưng vô hồn như những người dân Runtime khác.
Nhưng nếu cô chấp nhận nó, sự hỗn loạn mà đứa trẻ mang theo sẽ phá vỡ mọi thứ cô đã xây dựng trong nhiều năm qua.
“Ta không phải là lỗi,” Tần Chi thì thầm, giọng lạc đi vì căng thẳng.
khác biệt.”
Đứa trẻ đứng dậy, bước chậm rãi tiến về phía cô với những bước chân nhẹ nhàng như mèo.
Mỗi bước đi đều làm rung chuyển nền đất xung quanh, khiến những viên đá nhỏ bay lơ lửng trong không khí.
“Khác biệt là từ ngữ mà Hội Đồng dùng để che giấu sự yếu đuối của họ,” nó đáp lại, khuôn mặt ngày càng rõ nét hơn, giống hệt Tần Chi mười năm trước nhưng với đôi mắt chứa đựng nỗi đau tột cùng.
“Họ sợ chị vì chị đại diện cho khả năng thay đổi.
Và Runtime không thể tồn tại nếu mọi thứ đều có thể thay đổi.”
Tần Chi cảm thấy tim mình đập mạnh đến mức khó thở.
Cô hiểu ra sự thật phũ phàng: Sự ổn định của thành phố này được đánh đổi bằng việc đóng băng cảm xúc và ký ức của cư dân.
Hội Đồng Định Hình không bảo vệ nhân loại khỏi hỗn loạn; họ đang giết chết linh hồn của con người để duy trì trật tự giả tạo.
Và cô, Tần Chi, là hiện thân sống còn cho thấy rằng sự hỗn loạn mới là nơi sinh ra sự sáng tạo và tình yêu đích thực – những thứ mà Runtime đã cố gắng xóa bỏ.
Sự kết nối giữa Tần Chi và Giai Đoạn Sương Mù tạo ra một phản ứng dây chuyền không lường trước được.
Thay vì ổn định khu phố Old Town trở lại trạng thái bình thường, sự tin tưởng chân thành này lan tỏa ra ngoài biên giới của mê cung như một làn sóng ánh sáng tím rực rỡ.
Nó xé toạc lớp vỏ bọc giả dối mà Hội Đồng đã dày công xây dựng trong suốt bao thế kỷ qua.
Tần Chi không chiến đấu bằng vũ lực.
Cô mở rộng lòng mình, chấp nhận nỗi đau và sự sợ hãi mà đứa trẻ mang đến.
Cô ôm lấy nó – ôm lấy phiên bản yếu đuối của chính mình – và nước mắt bắt đầu rơi.
Những giọt lệ chạm vào mặt đất khô cằn, lập tức làm nảy mầm những bông hoa xanh biếc phát ra ánh sáng dịu nhẹ.
Đây không phải là phép thuật đen tối hay năng lượng hỗn loạn nguy hiểm.
Nó là sự chữa lành thông qua việc đối diện với thực tại tàn khốc nhất của chính mình.
Làn sóng ánh sáng này lan tỏa nhanh chóng, phá vỡ các rào cản vô hình giữa Old Town và những khu vực lân cận.
Những cư dân đang sống trong nỗi sợ hãi tập thể bỗng dưng cảm thấy một sự nhẹ nhàng kỳ lạ xâm chiếm tâm trí họ.
Họ không còn bị ép buộc phải tin vào phiên bản thực tại do Hội Đồng quy định nữa.
Họ bắt đầu nhớ lại những ký ức đã bị xóa bỏ – những niềm vui, nỗi đau và cả tình yêu nồng cháy mà họ từng trải qua trước khi Runtime biến thành một nhà tù tinh thần khổng lồ.
Tần Chi cảm thấy sức mạnh đang tuôn chảy ra khỏi cơ thể cô, nhưng nó không khiến cô suy kiệt.
Ngược lại, nó làm cho ký ức của cô trở nên sắc nét hơn bao giờ hết.
Cô nhớ rõ khuôn mặt Hứa Duyên trong lần gặp đầu tiên – nụ cười ánh lên hy vọng khi anh nhìn vào đôi mắt đầy nghi ngờ của cô.
Cô nhớ cảm giác ấm áp khi nắm tay anh giữa cơn mưa axit độc hại ở Runtime.
Tất cả những khoảnh khắc ấy không phải là ảo ảnh hay lỗi hệ thống.
Chúng là bằng chứng sống cho thấy con người có thể vượt qua nỗi sợ hãi để kết nối với nhau, ngay cả trong môi trường đầy rẫy sự thao túng và dối trá của Hội Đồng Định Hình.
Đứa trẻ – Giai Đoạn Sương Mù – bắt đầu tan biến thành những hạt sáng.
lên bầu trời.
Trước khi hoàn toàn mất đi hình hài vật chất, nó mỉm cười một cách thanh thản và thì thầm vào tai Tần Chi: “Bây giờ chị tự do rồi.
Nhưng giá mà phải trả cho sự tự do này sẽ khiến Hội Đồng điên cuồng hơn bao giờ hết.”
Tần Chi đứng đó, cảm nhận được sự thay đổi sâu sắc trong cấu trúc thực tại xung quanh.
Những bức tường bê tông cứng đờ bắt đầu mềm mại hóa, chuyển thành những tấm lưới ánh sáng trong suốt.
Bầu trời xám xịt nứt ra để lộ màu xanh dương tươi tắn của thế giới bên ngoài – hoặc ít nhất là một phiên bản tự do hơn của Runtime mà cô chưa từng chứng kiến.
Cô biết rằng mình vừa thực hiện hành động nguy hiểm nhất từ trước đến nay: phá vỡ hệ thống niềm tin tập thể bằng cách khẳng định giá trị của sự hỗn loạn cá nhân.
Tần Chi đứng trên cây cầu mới hình thành, nhìn về phía chân trời nơi những đám mây đang thay đổi màu sắc từ xám xịt sang một sắc tím nhạt không ổn định nhưng đầy hứa hẹn.
Cô cảm thấy mệt mỏi tột độ, không chỉ về thể xác mà còn cả về tinh thần sau khi đối diện với bóng tối trong lòng mình.
Nhưng cùng lúc đó, cô cũng cảm nhận được sự nhẹ nhàng chưa từng có – như thể gánh nặng ký ức phân mảnh cuối cùng đã tìm thấy vị trí đúng đắn của nó.
Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau lưng cô, khiến Tần Chi quay người lại với vẻ mặt kinh ngạc tột độ.
Không phải là bóng đen bí ẩn hay Cố Hàn tàn nhẫn mà là Hứa Duyên – người đàn ông mà cô đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại trong trạng thái thực tại hỗn loạn này.
Anh đứng đó, bộ vest quen thuộc bị xé toạc ở vai trái, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Tần Chi với sự phức tạp khó tả: vừa đau khổ vừa giận dữ nhưng cũng đầy vẻ yêu thương sâu sắc.
“Em đã làm gì vậy?” Hứa Duyên hỏi, giọng run rẩy khi bước tiến lại gần cô trên cây cầu ánh sáng rung động nhẹ nhàng dưới mỗi bước chân của anh.
Anh giơ tay ra như thể muốn chạm vào khuôn mặt Tần Chi nhưng lại dừng lại ở khoảng cách vài centimet cuối cùng, sợ rằng sự tiếp xúc sẽ làm tan biến cả hai người trong cơn sóng niềm tin đang lan tỏa khắp Runtime.
Tần Chi mở miệng để đáp lời nhưng không thành tiếng vì cô nhận thấy điều gì đó bất thường trên cổ tay Hứa Duyên – một vết thương chảy máu tươi hình dạng giống hệt biểu tượng của Hội Đồng Định Hình, thứ mà trước đây chỉ xuất hiện trên những kẻ phản bội bị xử tử công khai.
Hắn thản nhiên xé toạc lớp da tại vị trí đó, lộ ra cơ quan cơ học đang phát sáng đỏ rực bên dưới.
Tần Chi chết lặng, linh lực trong kinh mạch đột ngột phong tỏa hoàn toàn.
Móng tay Hứa Duyên chọt vào cổ họng cô, lưỡi
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận