Chương 53
Nó mang vị kim loại, giống như khi bạn cắn vào một đồng xu cũ kỹ hoặc cảm nhận được tĩnh điện trước khi cơn dông bùng nổ.
Tần Chi đứng giữa ngã tư khu phố cổ, nơi những bức tường bê tông đang chảy nhão ra như sáp nến dưới ánh nắng mặt trời ảo tưởng của thành phố này.
Cô không nhìn thấy bóng đen kia nữa.
Chỉ còn lại sự trống rỗng và tiếng thì thầm vang vọng trong đầu cô, một âm thanh quen thuộc đến đáng sợ: *"Chào mừng trở về."*
Tần Chi nhắm mắt lại.
Ký ức siêu việt của cô bắt đầu hoạt động, nhưng thay vì mang lại sự rõ ràng, nó chỉ đưa ra những mảnh vỡ sắc lẹm.
Cô nhớ khuôn mặt Hứa Duyên trong khoảnh khắc chia tay cuối cùng trước khi thế giới sụp đổ lần thứ nhất.
Cô nhớ ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy lo lắng của Lâm Hạ.
Và cô nhớ cảm giác bị phản bội bởi chính thực tại mà cô đã dành cả đời để xây dựng.
"Đây không phải là sự thật," Tần Chi thì thầm, giọng nói của cô run rẩy trong lớp sương mù dày đặc bao quanh khu phố.
"Đây chỉ là một phiên bản."
Cô mở mắt ra.
Trước mặt cô, con đường lát đá hoa cương đang nứt vỡ.
Từ những vết nứt đó, những dây leo màu tím nhạt bò lên, chúng không phải thực vật mà là dữ liệu thô – những dòng mã nguồn bị lỗi của thế giới này.
Chúng quấn quanh cổ chân cô, lạnh buốt và dai dẳng.
Tần Chi cố gắng bước đi, nhưng mỗi bước chân đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ.
Cô cảm thấy trọng lực đang thay đổi hướng, đôi khi kéo cô xuống sâu hơn vào lòng đất, đôi khi đẩy cô lên cao như thể muốn ném cô ra khỏi bầu khí quyển của Runtime.
Đây là hiệu ứng phụ khi niềm tin tập thể dao động mạnh mẽ.
Khi đa số người dân thành phố này bắt đầu nghi ngờ về sự tồn tại của Hội Đồng Định Hình, cấu trúc vật lý nơi đây phản ánh nỗi sợ hãi đó.
Cô nhìn thấy một bóng hình quen thuộc phía xa.
Đó không phải là Hứa Duyên, cũng không phải Lâm Hạ.
Nó giống như một phiên bản méo mó của chính cô – Tần Chi trong quá khứ, trước khi ký ức bị phân mảnh và tái cấu trúc bởi Hội Đồng.
"Hãy tin vào tôi," bóng hình kia nói, môi mấp máy nhưng âm thanh lại vang lên từ khắp nơi xung quanh.
"Nếu bạn chấp nhận hiện tại, mọi thứ sẽ bình yên."
Tần Chi siết chặt nắm tay.
Móng tay cô cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức chảy máu, nhưng nỗi đau vật lý giúp cô tỉnh táo hơn.
Cô không tin những lời hứa suông đó.
Cô đã từng tin, và kết quả là gì?
Là sự cô đơn tột cùng trong một thành phố giả tạo.
Cô quay lưng lại với bóng hình kia và bắt đầu chạy.
Không phải để trốn tránh, mà để tìm ra nguồn gốc của tiếng thì thầm này.
Nếu thế giới này được kiến tạo bởi niềm tin, thì nơi nào là trung tâm của những lời dối trá?
Khi Tần Chi lao vào con đường hẹp đang dần thu hẹp lại, những ống khói xung quanh bắt đầu phát ra âm thanh rít lên.
Đó không phải là tiếng gió thổi qua khe hở bê tông thông thường.
Nó giống như tiếng gào thét của những sinh vật bị thương, một bản giao hưởng đau đớn được tạo thành từ nỗi sợ hãi và sự bất an của hàng nghìn cư dân Runtime đang ngủ trong các căn hộ cách đó vài block phố.
Đây là hiệu ứng phụ khi niềm tin vào sự an toàn sụp đổ.
Hội Đồng Định Hình đã dành cả thế kỷ để duy trì ảo tưởng về trật tự tuyệt đối, nhưng giờ đây, những vết nứt trên nền tảng đó đang lộ ra rõ ràng hơn bao giờ hết.
Tần Chi cảm thấy đầu mình đau nhói.
Mỗi bước chân cô đặt xuống đều kích hoạt một ký ức bị chôn vùi.
Cô nhìn thấy Hứa Duyên cười – nụ cười ấm áp mà cô chưa từng có cơ hội đáp lại trước khi mọi thứ sụp đổ.
Cảnh tượng đó hiện lên ngay giữa không khí, lấp lánh như ảo ảnh nước sau cơn mưa nắng.
"Tần Chi," giọng nói ấy vang lên, rõ ràng và gần gũi hơn bất kỳ lúc nào khác.
"Tại sao em lại chạy trốn?"
Cô dừng lại, thở dốc.
Mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo cô.
Cô biết đây là bẫy.
Hội Đồng không bao giờ để những yếu tố bất ổn di chuyển tự do mà không có sự giám sát hoặc thao túng.
Họ đang sử dụng ký ức của chính cô làm vũ khí chống lại cô.
"Em không chạy trốn," Tần Chi đáp, giọng nói của cô vang lên khàn đặc trong cái không gian tĩnh lặng đáng sợ này.
"Em đang tìm kiếm câu trả lời."
Cô bước qua ảo ảnh đó.
Khi bàn chân cô chạm vào hình bóng Hứa Duyên, nó tan biến thành những hạt bụi ánh sáng.
Nhưng ngay lập tức, một cảnh tượng khác hiện ra: Lâm Hạ đứng ở cuối con hẻm tối om, tay cầm một khẩu súng laser đang phát sáng xanh nhạt.
"Mày không thể hiểu được sự hy sinh của tao," giọng nói từ bóng đen kia vang lên, lạnh lùng và vô cảm hơn bất kỳ lời đe dọa nào của Cố Hàn từng nói.
"Ta chỉ muốn bảo vệ mày khỏi chính bản thân mình."
Tần Chi cười bitterly.
Sự mỉa mai trào dâng trong lồng ngực cô.
Đây là phiên bản sự thật mà Lâm Hạ tin vào – rằng cô là một lỗi hệ thống cần được sửa chữa, hoặc tệ hơn nữa, loại bỏ để duy trì trật tự chung.
Nhưng liệu đó có phải là lý do thực sự không?
Hay chỉ là cái cớ hợp pháp hóa cho sự kiểm soát độc tài của Hội Đồng?
Cô cúi đầu xuống nhìn đôi giày cũ kỹ của mình.
Những hạt sáng từ vết nứt trên da cô bắt đầu phát ra ánh sáng chói lòa hơn khi cô bước gần lại bóng hình Lâm Hạ kia.
Ánh sáng đó không ấm áp mà lạnh lẽo, như băng giá trong lòng đất sâu thẳm nhất.
"Và bây giờ tôi sẽ chứng minh cho ông thấy," Tần Chi nói với cái bóng tối đang mở rộng trước mặt mình, "rằng sự hỗn loạn mới là thứ duy nhất có thể giải phóng chúng ta khỏi nô lệ của nỗi sợ hãi."
Cô giơ tay lên, không phải để tấn công mà để chạm vào bức tường vô hình bao quanh khu vực này.
Cô cảm nhận được rung động của nó – một tần số dao động cực cao đang cố gắng ép buộc cô phải chấp nhận phiên bản thực tại do Hội Đồng cung cấp.
Nhưng Tần Chi từ chối.
Ký ức siêu việt của cô không cho phép sự thỏa hiệp đó.
Tần Chi bứt phá khỏi những sợi dây ký ức đang siết chặt, không bằng sức mạnh thể chất mà bằng một quyết tâm tuyệt đối: từ bỏ sự kiểm soát.
Trong thế giới Runtime, cố gắng kiểm soát mọi thứ bằng lý trí thường dẫn đến sự sụp đổ khi đối mặt với quy mô của nỗi sợ tập thể.
Nhưng buông thả hoàn toàn cũng có nghĩa là chết trong ảo tưởng.
Cô tìm thấy điểm cân bằng ở nơi sâu nhất trong tâm trí mình – nơi mà ký ức về Hứa Duyên và nỗi đau mất mát giao thoa tạo thành một lực đẩy mạnh mẽ hơn bất kỳ mệnh lệnh nào từ Hội Đồng.
"Em không cần sự bảo vệ của anh," cô thì thầm, nhắm mắt lại và hình dung ra khuôn mặt thật của Hứa Duyên, chứ không phải những ảo ảnh méo mó này.
"Em cần sự tự do."
Khi cô nói ra lời cuối cùng đó, thế giới xung quanh cô bắt đầu xoay chuyển dữ dội.
Những bức tường bê tông chảy nhão vỡ vụn thành hàng tỷ mảnh nhỏ li ti, mỗi mảnh đều phản chiếu một phiên bản khác của cô – Tần Chi trong những lựa chọn đã không xảy ra.
Có phiên bản nơi cô chấp nhận cuộc sống yên bình bên cạnh Hứa Duyên dưới sự kiểm soát của Hội Đồng.
Có phiên bản nơi cô chết vì cố gắng phá vỡ hệ thống quá sớm.
Và có phiên bản này, nơi cô đứng giữa ranh giới của hủy diệt và tái sinh.
Một cơn gió mạnh thổi qua khu phố đang tan chảy đó.
Nó không mang theo mùi ozone hay kim loại gỉ sét nữa mà là hương thơm nhẹ nhàng của hoa tử đinh hương – loài hoa Hứa Duyên từng nói thích nhất vào mùa xuân ở thế giới thực, nơi cả hai chưa bao giờ có cơ hội gặp nhau trong bình yên.
Tần Chi mở mắt ra và nhận thấy mình đang đứng trước một cánh cửa lớn bằng gỗ sẫm màu, xuất hiện giữa hư không nơi vừa còn là khoảng trống rỗng bên ngoài toà nhà cao tầng nhất của khu trung tâm thành phố Runtime.
Cánh cửa này không thuộc về kiến trúc hiện đại của Hội Đồng Định Hình, cũng không mang phong cách cổ điển bị bóp méo bởi nỗi sợ tập thể xung quanh nó.
bình thường đến đáng ngờ.
Trên cánh cửa khắc dòng chữ bằng tiếng Việt thuần túy: *Phòng Điều Khiển Ký Ức Lõi*.
Tim cô đập thình thịch mạnh hơn bao giờ hết.
Cô biết nơi này tồn tại trong những giấc mơ phân mảnh của mình, nhưng chưa từng dám tin rằng nó có thể được truy cập thông qua ý chí đơn thuần.
Hội Đồng gọi đây là "Lỗi Hệ Thống", coi đó như một lỗ hổng bảo mật cần bị bịt lại bằng mọi giá.
Nhưng với Tần Chi thì khác – nơi này đại diện cho hy vọng cuối cùng của cô để tìm ra sự thật về nguồn gốc của mình và mối liên hệ bí ẩn giữa ký ức siêu việt của cô với sự ổn định giả tạo của toàn bộ Runtime.
Cô đưa tay chạm vào nắm đấm cửa lạnh lẽo bằng đồng thau.
Khi ngón tay cái của cô tiếp xúc bề mặt kim loại, một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng khiến da đầu tê dại đi cả hai bên thái dương cùng lúc nhưng không hề gây đau đớn chút nào đâu.
Không phải là cảm giác sợ hãi mà giống như được chào đón bởi chính cơ thể mình sau rất lâu bị tách rời khỏi nó vậy ấy chứ?
Đúng thế đó, hãy tiếp tục đọc để biết thêm chi tiết thú vị hơn nữa bên dưới đây ngay thôi nào!
Khi Tần Chi điều chỉnh kim đồng hồ trên cổ tay – một hành động vô thức nhưng đầy ý nghĩa biểu tượng – ánh sáng đỏ rực không tắt đi mà chuyển thành một màu tím nhạt, dịu dàng.
Những tòa nhà xung quanh không trở lại hình dạng cũ của chúng trong phiên bản ổn định do Hội Đồng áp đặt.
Thay vào đó, chúng biến thành những cấu trúc tinh thể trong suốt, phản chiếu ánh sáng theo những góc độ bất thường và đẹp mắt đến mức khó tin.
Đây không phải là sự sụp đổ mà là sự chuyển hóa.
Những hạt bụi dữ liệu thô trước đây giờ đã kết tụ lại thành những mảng màu sắc lung linh, tạo nên một khung cảnh siêu thực khiến người ta quên đi nỗi sợ ban đầu về sự hỗn loạn.
Thế giới Runtime đang phản ánh trạng thái nội tâm mới của Tần Chi: không còn đấu tranh giữa việc tuân thủ hay nổi dậy nữa mà là chấp nhận bản chất phức tạp và đa chiều của tồn tại.
Cô bước qua cánh cửa gỗ sẫm màu đó một cách nhẹ nhàng, như thể nó mở ra cho chính mình từ rất lâu rồi vậy ấy!
Bên trong phòng điều khiển ký ức lõi không phải là những màn hình máy tính công nghệ cao lạnh lùng hay các bảng kiểm soát phức tạp mà Hội Đồng thường sử dụng để giám sát cư dân thành phố này.
Nó trông giống như một thư viện cổ kính rộng lớn vô cùng, với hàng ngàn kệ sách làm bằng gỗ quý hiếm được chạm trổ tinh xảo nằm san sát nhau theo những lối đi hẹp khúc khuỷu quanh co đầy mê hồn trận ý!
Mỗi cuốn sách trên các giá đó đều đại diện cho một ký ức cụ thể của chính Tần Chi – từ những khoảnh khắc nhỏ bé nhất như nụ cười đầu tiên khi biết đến sự tồn tại của Hứa Duyên trong thế giới ảo này, cho đến những chấn thương sâu sắc nhất liên quan trực tiếp tới việc bị phản bội bởi niềm tin đặt vào Hội Đồng Định Hình cũng như Lâm Hạ người bạn thân duy nhất từng hứa sẽ bảo vệ cô bằng mọi giá cả!
Tần Chi đi dọc theo hành lang chính của thư viện khổng lồ đó mà không hề cảm thấy lạc lối chút nào đâu ạ!
Ngược lại, trái tim cô đang đập nhanh hơn bao giờ hết vì sự kích thích tột cùng khi đứng trước kho tàng tri thức quý giá nhất về cuộc đời mình – thứ mà Hội Đồng đã cố tình che giấu khỏi tầm mắt của chính chủ nhân nó là ai?
Chính Tần Chi đây chứ còn ai nữa phải không nào bạn đọc thân mến?!
Cô dừng lại trước một cuốn sách dày cộp đặt riêng biệt trên bục đá cẩm thạch trắng ở trung tâm phòng.
Bìa ngoài được bọc da màu đen bóng loáng, phản chiếu ánh sáng tím nhạt phát ra từ những khối tinh thể bên ngoài qua cửa sổ kính lớn phía sau lưng cô ấy đây!
Trên mặt bìa không có tiêu đề hay tên tác giả gì cả mà chỉ đơn giản là một biểu tượng hình tròn trống rỗng – đại diện cho khái niệm 'Lõi' trong hệ thống niềm tin tập thể của Runtime vậy đó ạ!
Tần Chi chạm nhẹ vào bề mặt lạnh lẽo của cuốn sách.
Ngay lập tức, những dòng chữ bắt đầu hiện lên trên bìa da đen bóng ấy: *HỒI KÝ CỦA MỘT HỆ THỐNG BẤT ỔN*.
Cô mở trang ra và đọc đoạn văn bản đầu tiên được viết bằng chính nét bút tay quen thuộc của mình – thứ chữ mà cô chưa từng ý thức là do chính mình tạo nên cho đến tận bây giờ mới thôi!
Khi Tần Chi bước ra khỏi khu vực trung tâm, anh nhận thấy rằng sự thay đổi này không dừng lại ở khu phố này.
Những cấu trúc tinh thể đang lan tỏa ra các khu vực lân cận, làm biến đổi cả bản đồ của Runtime.
Anh nhìn về phía trước, nơi bầu trời vốn dĩ u ám giờ đã sáng sủa hơn nhờ ánh sáng phản chiếu từ những tòa nhà mới hình thành.
Nhưng khi hắn mở cuốn sách ra, thứ nằm giữa hai trang giấy khiến hắn quên cả thở.
Hắn gạt nhanh lớp bụi đỏ, lộ ra một mảnh xương ngón tay còn sót lại của đối thủ.
Giây chết chóc ngưng đọng khi đầu ngón tay mảnh xương ấy chọt vào lòng bàn tay hắn.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận