Chương 53
Đó là mùi đầu tiên Lý Băng Phong cảm nhận khi lao vào căn hộ tầng 24.
Nó không phải là mùi máu tươi, mà là thứ gì đó cũ kỹ hơn, đã ngấm sâu vào những tấm thảm xơ xác và lớp sơn tường bong tróc nơi góc khuất của Thiên Thành.
Ánh sáng từ cửa sổ vỡ vụn chiếu xuống sàn nhà bê tông lạnh giá, cắt ngang bóng tối thành từng lát mỏng manh.
Ở trung tâm căn phòng hỗn loạn ấy, một nhóm bốn tên thuộc băng "Đánh Trộm" đang đứng bao quanh một cái gì đó.
Không phải tiền mặt.
Không phải vàng bạc.
Mà là một đống dữ liệu vật lý bị cháy đen, còn sót lại từ vụ nổ nhỏ trước đó tại tầng hầm B2.
Lý Băng Phong dừng chân ngay ngưỡng cửa, lưng áp sát vào tường lạnh lẽo của hành lang bên ngoài.
Tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như lưỡi dao mổ.
Hắn không vội lao vào.
Sự sống còn của một D-rank Player phụ thuộc vào sự tỉnh táo hơn là sức mạnh thô bạo.
Hệ thống HUD trước mặt hắn nhấp nháy đỏ, cảnh báo nguy cơ xung đột cao độ.
Nhưng Lý Băng Phong phớt lờ nó.
Hắn quan sát.
Luôn luôn quan sát.
Đó là thói quen mà cha hắn từng dạy, dù ông ấy đã bị "Xóa Bỏ" khỏi thực tại này cách đây mười năm.
Tên đứng đầu băng nhóm, một gã đàn ông béo phì với bộ vest rẻ tiền và mắt kính phản chiếu ánh sáng yếu ớt, đang gầm gừ lên.
Hắn ta gọi tên đó là "Người Quan Sát".
Lý Băng Phong nhớ cái tên ấy từ những tin đồn ngầm trên mạng lưới chợ đen của Thiên Thành.
Một kẻ thu thập thông tin, bán chúng cho bất kỳ ai trả đủ giá – kể cả cho Thiên Cơ Corp nếu cần thiết.
Nhưng hôm nay, vẻ mặt của Người Quan Sát không hề kiêu hãnh như mọi khi.
Nó run rẩy.
Ba tên còn lại không chờ đợi thêm nữa.
Chúng nhận ra sự hiện diện của Lý Băng Phong trước khi hắn kịp ẩn mình hoàn toàn vào bóng tối trong căn phòng.
Chúng bao vây từ ba phía, chặn hết đường lui.
Tên thứ hai cầm cây gậy sắt đã gỉ sét, ánh mắt hung dữ nhưng thiếu tập trung – một kẻ liều mạng bình thường.
Tên thứ ba có vũ khí lạnh là dao rựa, tư thế chiến đấu ổn định hơn, cho thấy hắn ta từng qua trường sinh tử nào đó.
Và tên thứ tư.
tên này không cầm gì cả.
Hắn chỉ đứng đó, đôi tay như thể đang cầu nguyện hoặc chờ đợi một mệnh lệnh vô hình.
Lý Băng Phong không hoảng loạn.
Panik là kẻ thù lớn nhất của người chơi trong hệ thống đô thị này.
Hệ thống phân tích chuyển động của đối thủ hiện lên trước mắt hắn dưới dạng những đường nét xanh lá cây và đỏ tía, chỉ ra điểm yếu và quỹ đạo tấn công tiềm năng.
Hắn hít một hơi thật sâu, mùi hôi thối nồng nặc khiến dạ dày quặn lại, nhưng ý chí vẫn lạnh băng.
Đây không phải là cuộc chiến mà anh có thể thắng bằng lực lượng vật lý thuần túy.
Số lượng quá chênh lệch.
Vũ khí của chúng tuy thô sơ nhưng đủ để gây thương tích nghiêm trọng cho một D-rank chưa được trang bị kỹ lưỡng.
"Đừng làm gì ngốc nghếch, Băng Phong," Người Quan Sát nói, giọng khàn khàn như giấy nhám cọ xát vào kim loại.
"Cái này không dành cho cấp độ của anh."
Lý Băng Phong bước ra khỏi bóng tối, hai tay giơ lên cao để chứng minh mình không mang vũ khí.
Nhưng trong lòng, ngón tay trỏ bên trái đang khẽ chạm nhẹ vào thiết bị nano ẩn dưới lớp da – một món đồ chơi công nghệ cũ mà hắn tự chế từ các linh kiện rác thải.
Nó có thể gây nhiễu sóng tín hiệu địa phương trong vòng bán kính năm mét, đủ để làm tê liệt tạm thời bất kỳ hệ thống theo dõi nào của Thiên Cơ Corp đang giám sát khu vực này.
Nhưng đó là lá chắn cuối cùng.
Hắn cần một lối thoát khác trước khi kích hoạt nó.
"Cái gì không dành cho tôi?" Lý Băng Phong hỏi, giọng nói trầm và đều đặn, che giấu sự căng thẳng tột độ bên trong.
"Hay là anh đang cố gắng bảo vệ cái thứ mà chính anh cũng không hiểu rõ giá trị của nó?"
Người Quan Sát cười khổ.
Cười một cách tuyệt vọng.
Hắn quay lưng lại với Lý Băng Phong, hướng về phía đống dữ liệu cháy đen ở giữa phòng.
Không, kid.
Đây là nợ nần.
Và chúng ta đều đang mắc nợ Thiên Thành."
Lý Băng Phong tiến lại gần hơn một bước nữa.
Khoảng cách giữa hắn và nhóm đối thủ thu hẹp xuống còn năm mét – đúng bán kính hiệu quả của thiết bị nano trong tay.
Nhưng thay vì kích hoạt nó, hắn dừng lại.
Hắn nhìn thấy thứ gì đó trên sàn nhà mà ánh sáng yếu ớt từ cửa sổ không thể chiếu tới hoàn toàn.
Một bóng dáng nhỏ bé đang nằm cuộn tròn bên cạnh đống dữ liệu cháy.
Cô ấy mặc bộ đồng phục học sinh cũ kỹ, rách nát ở khuỷu tay và đầu gối.
Máu thấm đẫm phần váy trắng tinh tươm trước kia của chiếc áo sơ mi.
Nhưng khuôn mặt thì sạch sẽ quá mức – không có vết bẩn nào dính vào làn da mịn màng như sứ.
Cô gái mở mắt ra khi Lý Băng Phong tiến lại gần.
Đôi mắt ấy trống rỗng, thiếu vắng linh hồn, giống hệt những con rối búp bê bị cắt đứt dây điều khiển.
"Cô là ai?" Lý Băng Phong hỏi, dù giọng nói của hắn bắt đầu run nhẹ một cách khó chịu.
Trực giác mách bảo rằng đây không phải là nạn nhân ngẫu nhiên trong vụ tranh chấp băng nhóm thường ngày ở Thiên Thành.
Mọi thứ đều có mục đích.
Và cô gái này.
cô ấy giống như một mảnh ghép bị thiếu hụt trong bức tranh phức tạp mà hắn đang cố gắng giải mã từ khi tìm thấy hộp đen của cha mình.
Người Quan Sát lùi lại, lưng va vào tường bê tông lạnh lẽo phía sau.
"Đừng," tên này nói, giọng khàn khàn, không phải là đe dọa, mà là sự tuyệt vọng tột cùng.
"Nếu anh làm vậy – nếu anh chạm vào cô ấy hoặc cố gắng lấy dữ liệu từ đống tro tàn kia – anh sẽ mất tất cả."
"Mất gì?" Lý Băng Phong hỏi, mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt vô hồn của cô gái.
"Ký ức," Người Quan Sát đáp nhanh như chớp.
"Anh sẽ nhớ ra những điều mà Thiên Thành muốn quên đi.
Và một khi đã biết sự thật.
anh không thể quay lại cuộc sống bình thường nữa."
Lý Băng Phong nhíu mày.
Sự im lặng bao trùm căn phòng, dày đặc và nặng nề hơn cả mùi hôi thối xung quanh.
Hắn nhìn vào ba tên đàn ông đang chĩa vũ khí về phía mình.
Nhìn vào Người Quan Sát với vẻ mặt sụp đổ của kẻ thua cuộc.
Và cuối cùng, hắn nhìn xuống cô gái đang nằm trên sàn nhà – hay đúng hơn là cái xác không hồn ấy đang mỉm cười.
Nụ cười đó.
nó giống hệt nụ cười mỉa mai mà Lý Băng Phong thường thấy trong gương mỗi sáng sớm khi đối diện với sự bất lực của chính mình trước những quy tắc vô hình của hệ thống.
Nhưng ở đây, trên khuôn mặt trẻ trung và đáng sợ này, nó mang một ý nghĩa khác hoàn toàn.
Một lời chào mừng từ phía bên kia ranh giới giữa thực tại ảo và thực tế tàn khốc mà Thiên Thành đang che đậy.
Lý Băng Phong không la hét, không phản đối những lời cảnh báo đầy đe dọa của Người Quan Observer.
Anh chỉ nhìn tên quan sát, rồi nhìn vào cô gái – kẻ gian trá ẩn mình sau vẻ ngoài ngây thơ vô tội.
Cô ấy đang mỉm cười một cách chiến thắng, dù cơ thể vẫn bất động như xác chết.
Và trong khoảnh khắc tĩnh lặng đáng sợ đó, Lý Băng Phong nhận ra sự thật phũ phàng: Cô ấy không phải là nạn nhân bị bắt cóc hay mua chuộc.
Cô ấy là người đặt bẫy.
Lý Băng Phong vừa mới trở thành con mồi chính của một trò chơi mà anh thậm chí chưa biết tên gọi đầy đủ.
Hệ thống HUD trước mặt hắn đột ngột chuyển màu từ xanh sang đỏ sẫm, kèm theo tiếng cảnh báo chói tai vang lên trong đầu: [CẢNH BÁO NGUY CƠ TỨC THỜI – DỮ LIỆU NGOẠI LẠI ĐANG TIẾP CẬN].
Nhưng thay vì rút lui hoặc phòng thủ, Lý Băng Phong cảm thấy một luồng năng lượng kỳ lạ lan tỏa từ lòng bàn tay phải của hắn.
Đó không phải là sức mạnh vật lý thông thường.
Nó giống như những sợi dây thần kinh vô hình đang kéo dãn ra khỏi cơ thể anh, hướng thẳng về phía cô gái bất động trên sàn nhà.
Hắn nhớ lại lời nói cuối cùng trong hộp đen mà cha mình để lại: [Dữ liệu giải mã thành công.
Chào mừng trở lại, Người Con Thứ Hai.]
Người con thứ hai?
Cha hắn chỉ có một người con duy nhất – đó chính là Lý Băng Phong.
Vậy thì "người con đầu tiên" ai?
Và tại sao cô gái trước mặt anh lại mang biểu tượng của sự kế thừa ấy trong ánh mắt trống rỗng của mình?
Lý Băng Phong chạy xuống cầu thang bộ, bước chân anh vang lên những tiếng dội âm thanh trong không gian hẹp và ẩm ướt.
Anh không sử dụng thang máy; đó là nơi dễ bị theo dõi nhất bởi các camera an ninh trung tâm của Thiên Thành Corp.
Mỗi bước chân hạ thấp xuống một tầng nữa cũng đồng nghĩa với việc rời xa hơn chút ít khỏi sự kiểm soát trực tiếp từ phía trên cao – dù chỉ là tạm thời.
Hắn cần không gian để suy nghĩ.
Cần nơi nào đó yên tĩnh để phân tích những gì vừa xảy ra trong căn hộ tầng 24.
Nhưng quan trọng nhất, hắn cần tìm hiểu xem "dữ liệu ngoại lai" mà hệ thống cảnh báo là cái quái gì đang cố gắng xâm nhập vào nhận thức của mình thông qua mối liên kết kỳ lạ với cô gái bí ẩn đó.
Khi bước chân chạm xuống nền bê tông lạnh lẽo của tầng 23, một dòng chữ holographic nhỏ li ti hiện lên phía trước mắt anh, khác hẳn với giao diện quen thuộc của Hệ Thống Mẹ: [Nhiệm vụ phụ kích hoạt: Tìm Kiếm Mảnh Vỡ Ký Tế Số #01.
Phần thưởng chưa xác định.]
Lý Băng Phong dừng lại giữa bậc thang tối om, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo sơ mi cũ kỹ của mình.
Hắn không quay đầu nhìn lại phía sau – nơi mà những kẻ thù và bí ẩn đang chờ đợi.
Thay vào đó, hắn tập trung tất cả sự chú ý vào dòng chữ lạ lùng ấy.
Không ai ngoài Thiên Cơ Corp có quyền gán nhiệm vụ cho một người chơi D-rank như thế này.
Hắn nhớ lại hình ảnh cô gái mỉm cười trên sàn nhà.
Nụ cười chiến thắng của kẻ đã thành công trong việc đưa hắn bước vào vòng xoáy mà không hề dùng đến vũ lực hay đe dọa trực tiếp nào khác ngoài sự thật trần trụi đang chờ đợi phía trước.
Và giờ, chiếc hộp Pandora đó đã được mở ra một phần nhỏ – đủ để lộ ra những góc tối sâu thẳm nhất của mê cung thương trường mà hắn vừa mới bước vào.
Lý Băng Phong thở dài nhẹ, âm thanh vang lên khô khốc trong không gian kín hẹp của cầu thang bộ.
Hắn biết rằng mình không thể quay lại cuộc sống cũ kỹ và đơn giản như trước nữa.
Sự lựa chọn duy nhất còn lại là tiếp tục đi xuống – sâu hơn nữa vào lòng thành phố bị lãng quên này – cho đến khi tìm ra câu trả lời hoặc chết vì nó.
Và lúc đó, một bóng đen lặng lẽ xuất hiện ngay sau lưng hắn trên bậc thang phía dưới, không phát ra bất kỳ âm thanh nào dù sàn nhà đang đầy rác rưởi và bụi bẩn dày đặc.
Hắn quay người, kiếm khí chưa kịp bùng nổ thì một ngón tay xương xẩu đã xuyên thẳng qua lồng ngực.
Máu phun thành cột, hắn nhìn thấy ánh mắt trống rỗng của kẻ sát nhân – đó chính là thi thể của hắn trong quá khứ.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận