Chương 63
Tần Duyên mở mắt ra trong sự trống rỗng đáng sợ.
Không phải vì cô không nhớ gì đã xảy ra trước đó, mà là bởi bộ não của cô đang cố gắng xử lý một thực tại phi logic: Cô vẫn còn thở.
Căn phòng tối om này nằm sâu dưới lòng đất cũ kỹ, nơi những đường ống dẫn khí thải chạy dọc trần nhà như những con rắn sắt gỉ sét.
Ánh sáng yếu ớt từ khe nứt trên tường chiếu xuống, cắt ngang bóng cô thành hai mảnh rời rạc.
Tần Duyên chạm tay vào cổ tay trái của mình.
Da thịt lạnh buốt, run rẩy không phải vì sợ hãi mà vì sự thiếu hụt năng lượng sống còn lại trong cơ thể.
Chiếc đồng hồ sinh học gắn chặt vào da thịt đang hiển thị một con số đỏ chói, nhấp nháy như tiếng chuông báo động tử thần: 00:00:05.
Chỉ còn năm đơn vị thời gian nữa là cô sẽ trở thành "người vô hình", những linh hồn bị tước đoạt hoàn toàn khả năng tồn tại trong thế giới này để làm nguồn nhiên liệu cho hệ thống trung tâm.
Nhưng điều kỳ lạ nhất không phải là con số ấy, mà là cảm giác.
Không có nỗi đau xé lòng khi đối mặt với cái chết sắp kề cận.
Thay vào đó, một sự bình thản đáng sợ bao phủ lấy linh hồn mong manh của cô.
Tần Duyên mỉm cười trong bóng tối.
Nụ cười ấy mỏng manh và tan vỡ như lớp băng trên hồ nước mùa đông.
Cô đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu rồi.
Không phải để sống sót, mà là để hiểu ra sự thật cuối cùng trước khi tắt thở vĩnh viễn.
Nếu Hứa Minh đang theo dõi cô từ đâu đó trong mạng lưới dữ liệu vô hình này, thì đây sẽ là món quà chia tay cuối cùng của cô dành cho anh: một cái chết minh bạch và đầy ý thức.
Bàn chân cô chạm phải thứ gì đó cứng đờ dưới sàn nhà.
Một chiếc ví da cũ kỹ bị rách nát nằm kia, bên cạnh nó là một lọ thuốc tiêm TU đã vỡ vụn, chất lỏng trong suốt bay hơi nhanh chóng trước nhiệt độ thấp của căn phòng bỏ hoang.
Tần Duyên nhặt lấy mảnh giấy duy nhất còn sót lại từ bộ quần áo rách nát của mình.
Trên đó là dòng chữ viết vội bằng mực máu: "Tìm Hứa Minh tại Tháp Đồng Hồ Cũ".
Cô thở dài, tiếng thở ấy vang lên khô khốc trong không gian im lặng chết chóc.
Tại sao cô phải tìm anh?
Khi chính anh là nguyên nhân khiến ký ức về cái chết thực sự của cô bị xóa bỏ?
Hay đó chỉ là một vòng lặp vô tận mà Hứa Minh đã thiết kế để giữ chân linh hồn cô mãi mãi trong ngục tù này?
Cánh cửa sắt nặng nề phía sau lưng bỗng nheo mở, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai.
Bước chân bước vào không gian tối tăm ấy mang theo nhịp điệu đều đặn và đe dọa: *Tích tắc.
Tích tắc.* Đó là âm thanh của kim đồng hồ cơ học trên cổ tay người đi trước, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy kẻ này thuộc về lực lượng Thu thập viên – những kẻ săn đuổi thời gian thừa thãi từ những người sắp chết để nạp vào hệ thống trung tâm.
"Tần Duyên," giọng nói trầm lạnh vang lên từ bóng tối, không mang chút cảm xúc nào, "Đừng hòng chạy thoát lần nữa." Tần Duyên không quay lại.
Cô chỉ cúi đầu nhìn xuống đồng hồ của mình.
Con số giảm dần: 00:00:04.
Mỗi giây trôi qua là một phần linh hồn cô bị xé rời khỏi cơ thể vật lý, nhưng ý thức thì càng trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.
Cô cảm nhận được sự hiện diện của Hứa Minh đâu đó trong không gian này.
Không phải ở đây, mà ở khắp mọi nơi, trong từng luồng dữ liệu chảy qua mạng lưới thần kinh của thế giới ảo này.
Hắn đang quan sát.
Hắn luôn luôn quan sát.
Và hắn biết rằng cô sắp chết.
Nhưng tại sao hắn lại cử người đến để thu thập?
Tại sao không để cô tự tan biến vào hư vô như một phần mềm lỗi cần được dọn dẹp?
Câu hỏi ấy treo lơ lửng trong đầu Tần Duyên, nặng nề hơn cả chiếc đồng hồ đang đếm ngược trên cổ tay cô.
Thu thập viên bước tới, từng bước chân của hắn nặng nề và chắc chắn, mỗi bước đều kèm theo âm thanh tích tắc rõ ràng từ cỗ máy gắn liền với cơ thể hắn.
Hắn giơ cao cây kim tiêm đặc chế, đầu kim lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt, sẵn sàng đâm vào huyệt đạo cổ tay của Tần Duyên để hút cạn những đơn vị thời gian còn lại trước khi chúng biến mất vĩnh viễn theo quy luật tự nhiên.
"Tôi không muốn làm đau bạn," Thu thập viên nói, giọng điệu đều đều như một đoạn mã được lập trình sẵn, "Nhưng nhiệm vụ là ưu tiên hàng đầu." Tần Duyên quay người lại chậm rãi.
Ánh mắt cô trong veo, phản chiếu hình ảnh của kẻ thù trước mặt.
Cô nhìn thấy sự trống rỗng trong đôi mắt của hắn – không phải sự tàn nhẫn, mà là một nỗi buồn sâu thẳm bị che giấu dưới lớp vỏ bọc vô cảm.
Hắn cũng giống như những con rối khác trong vở kịch này: biết mình đang diễn vai gì, nhưng không thể dừng lại được.
"Cô ấy đã chết từ năm ngoái," Tần Duyên thì thầm, giọng nói của cô vang lên lạ lùng đến mức ngay cả chính cô cũng kinh ngạc bởi sự bình tĩnh tuyệt đối đó, "Cái xác thịt kia chỉ là một cái vỏ rỗng.
Cô đang cố gắng giữ nó sống bằng cách hút máu người khác." Thu thập viên sững lại.
Cây kim trong tay hắn run nhẹ.
Đây không phải là phản ứng tiêu chuẩn của những mục tiêu sắp bị thu hoạch.
Họ thường cầu xin, khóc lóc hoặc đấu đá.
Không ai bình tĩnh giải thích về cái chết của chính mình như thể đang kể một câu chuyện cổ tích xa xưa.
"Đừng nói láo," Thu thập viên gầm lên, giọng điệu bỗng chốc trở nên sắc nhọn hơn, lộ ra vết nứt trong lớp vỏ bọc lạnh lùng kia, "Hệ thống hiển thị cô còn sống.
Tôi phải hoàn thành chỉ tiêu." "Hệ thống sai lầm," Tần Duyên đáp lại nhẹ nhàng, cô đưa tay chạm vào má mình, cảm nhận sự mát lạnh của làn da đang dần mất đi độ đàn hồi, "Và anh cũng vậy.
Anh không phải là một cỗ máy.
Anh nhớ em gái mình đúng không?
Người đã chết vì thiếu TU để chữa bệnh?" Thu thập viên lùi bước sững sờ.
Cây kim trong tay hắn hạ xuống thấp hơn một chút.
Sự im lặng đột ngột bao trùm căn phòng, chỉ còn lại tiếng tích tắc của đồng hồ trên cổ.
và hơi thở gấp gáp đang cố gắng kìm nén sự hỗn loạn nội tâm.
Tần Duyên đã làm gì?
Cô không có khả năng truy cập vào dữ liệu cá nhân của người khác trừ khi.
trừ khi cô thực sự là một phần của hệ thống này, hoặc tệ hơn nữa – cô là chính Hứa Minh trong một dạng thức nào đó mà hắn chưa từng tiết lộ.
"Im miệng!" Thu thập viên hét lên, lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc cho một kẻ mang theo cỗ máy nặng nề như vậy.
Cây kim nhắm thẳng vào tim Tần Duyên.
Nếu hắn đâm trúng đây, không chỉ thời gian sẽ bị hút cạn, mà toàn bộ ý thức còn sót lại của cô cũng sẽ bị xóa sạch khỏi mạng lưới dữ liệu vĩnh viễn.
Tần Duyên không né tránh.
Cô đứng yên tại chỗ, mở rộng.
như thể đang đón nhận một cái ôm tử biệt sinh ly.
Trong khoảnh khắc ấy, thế giới xung quanh biến mất.
Chỉ còn lại hai con mắt nhìn nhau – một đôi mắt đầy sự kinh hoàng của kẻ săn mồi khi phát hiện ra rằng con mồi không hề sợ hãi, và một đôi mắt đầy sự tuyệt vọng nhưng kiên cường đến mức tàn khốc của nạn nhân đã chấp nhận số phận từ lâu.
Cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể Tần Duyên khi mũi kim tiếp xúc với da thịt cô.
Nhưng thay vì nỗi đau xé lòng mà cô mong đợi, một luồng năng lượng ấm áp bỗng bùng nổ từ bên trong tim đập yếu ớt kia.
Nó không phải là TU thông thường được trao đổi qua lại giữa các cá nhân.
Đây là thứ gì đó khác hẳn – một ký ức thuần túy, nguyên vẹn chưa từng bị hệ thống lọc hay làm biến dạng.
Hình ảnh của Hứa Minh hiện ra trước mắt cô, rõ ràng hơn bất kỳ lần nào trong quá khứ.
Anh không mặc bộ đồ trắng sạch sẽ như những nhà khoa học cấp cao thường thấy trên màn hình quảng cáo trung tâm thành phố.
Thay vào đó, anh khoác lên mình một chiếc áo khoác cũ kỹ màu xám xịt, đứng giữa mưa gió dữ dội của một ngày thu năm ấy – đúng 5 năm trước khi tai nạn xe hơi xảy ra.
Anh đang khóc.
Và trong tay anh là chiếc đồng hồ sinh học đã vỡ vụn cùng với xác chết không còn gì để nhận ra của Tần Duyên nằm trên nền đường nhựa ướt sũng dưới ánh đèn đường nhấp nháy chập chờn.
"Tại sao?" Cô hỏi thành tiếng, dù môi cô thì thầm nhưng giọng nói vang vọng khắp căn phòng tối đen như mực.
Hứa Minh trong ký ức ấy quay sang nhìn cô với vẻ mặt đau đớn tột cùng: "Vì em là duy nhất khiến anh cảm thấy thời gian trôi qua có ý nghĩa." Trong khoảnh khắc đó, thế giới xung quanh biến mất hoàn toàn.
Chỉ còn lại hai con mắt nhìn nhau – một đôi mắt đầy sự kinh hoàng của kẻ săn mồi khi nhận ra mình đang đối mặt với điều không thể giải thích bằng logic thông thường, và một đôi mắt đầy sự tuyệt vọng nhưng quyết liệt đến mức đáng sợ của con mồi đã tìm thấy lý do để chiến đấu cho chính cái chết của mình.
Tần Duyên cảm thấy sức sống của mình đang bị rút đi nhanh chóng qua vết thương nhỏ xíu nơi ngực trái, nhưng thay vì rơi vào vực thẳm của sự vô thức, cô lại được nâng đỡ bởi một dòng chảy ký ức mạnh mẽ đến mức gần như làm vỡ tung ý thức mong manh kia.
Ký ức ấy không thuộc về cô – nó thuộc về Hứa Minh.
Một mảnh ghép bị cấm đoán, bị chôn sâu dưới lớp băng giá của những năm tháng im lặng và sự từ chối chấp nhận thực tại tàn khốc nhất mà một người đàn ông có thể phải đối mặt: mất đi yêu thương duy nhất trong đời mình không phải vì chiến tranh hay bệnh tật, mà chính là do nỗ lực tuyệt vọng để cứu lấy nó bằng cách đánh đổi linh hồn của chính kẻ đang cố gắng giữ chân bóng ma ấy.
Thu thập viên hét lên đau đớn khi cây kim đâm vào cơ thể Tần Duyên bỗng chốc trở nên nóng rực như than hồng.
Máu tươi từ vết thương nhỏ xíu trên ngực cô không chảy ra ngoài mà ngược lại, nó thấm ngược vào đầu kim và di chuyển nhanh chóng dọc theo thân ống tiêm trong suốt ấy để đi thẳng về phía cổ tay của hắn – nơi đồng hồ sinh học đang hiển thị con số đỏ chói báo hiệu sự cố nghiêm trọng.
Không thể được!" Thu thập viên la hét khi cảm giác tê dại lan tỏa khắp cơ thể anh ta, "Đây là lỗi hệ thống!
Đây không phải là TU hợp pháp!" Tần Duyên mỉm cười đau đớn nhưng kiên quyết: "Nó chính là ký ức của Hứa Minh về cái chết của tôi.
Và nó chứa đựng quá nhiều cảm xúc thuần khiết để bị loại bỏ." Luồng năng lượng đó lan tỏa ra từ vết thương nhỏ xíu trên ngực cô, không phải theo hướng hút vào mà ngược lại – nó phun trào ra ngoài như một vụ nổ tĩnh lặng nhưng hủy diệt.
Những ký ức đau đớn của Hứa Minh – sự hối hận tột cùng khi biết rằng mọi nỗ lực tái tạo linh hồn Tần Duyên trong thế giới ảo này đều chỉ là hành động ích kỷ để thỏa mãn nỗi cô đơn khủng khiếp của chính.
mất đi người yêu thực sự đã chết từ lâu.
Những giọt nước mắt rơi xuống trên xác chết không còn gì để nhận ra của cô năm ấy, lời hứa nguyền rủa với Hội đồng Quản lý Thời Gian rằng dù phải bán linh hồn cho địa ngục thì hắn cũng sẽ giữ chân bóng ma của em gái mình mãi trong vòng tay ảo tưởng này.
Thu thập viên ngã quỵ xuống sàn nhà bê tông lạnh lẽo.
Đồng hồ sinh học trên cổ.
bắt đầu xoay ngược lại một cách điên cuồng, kim giây quay nhanh đến mức tạo ra âm thanh rít lên chói tai xé toạc không gian tĩnh lặng đáng sợ của căn phòng bỏ hoang này.
Con số hiển thị biến thành những ký tự hỗn loạn trước khi tắt ngúm hoàn toàn cùng với tiếng "ERROR" đỏ rực hiện lên trên màn hình nhỏ xíu ấy – một tín hiệu cho thấy hệ thống đã từ chối ghi nhận sự tồn tại của hắn trong mạng lưới dữ liệu trung tâm vì vi phạm nghiêm trọng nguyên tắc ổn định cảm xúc.
Tần Duyên đứng dậy run rẩy, dựa lưng vào bức tường ẩm ướt đầy nấm mốc đen ngòm bám chặt lấy bề mặt kim loại lạnh giá phía sau lưng cô.
Cô nhìn xuống cơ thể bất động của Thu thập viên với ánh mắt phức tạp khó tả: vừa thương xót cho số phận bi kịch phải sống trong vỏ bọc vô cảm để tồn tại, vừa căm ghét chính mình vì đã sử dụng ký ức đau đớn nhất của Hứa Minh làm vũ khí tự vệ trước nguy cơ bị xóa sổ vĩnh viễn khỏi thế giới này ngay lập tức khi con số đồng hồ sinh học chạm mức không hoàn toàn theo đúng nghĩa đen cũng như bóng trong cấu trúc dữ liệu phức tạp đang sụp đổ dần từng chút một quanh họ mỗi ngày trôi qua mà không ai hay biết rõ ràng về hậu quả cuối cùng chờ đợi những kẻ dám thách thức quy luật tự nhiên vốn dĩ đã bị con người làm biến dạng thành công cụ kiểm soát xã hội nhân loại mới sau Đại Khủng Hoảng Giá Trị toàn cầu ảnh hưởng nghiêm trọng đến nền kinh tế tiền tệ fiat sụp đổ hoàn toàn khiến nguồn lực duy nhất còn lại chính là Đơn Vị Thời Gian (Time Units - TU) có thể trao đổi tặng hoặc tước đoạt tùy thuộc vào quyết định của những kẻ nắm quyền kiểm soát hệ thống này.
Hơi thở cô trở nên khó khăn hơn, mỗi lần hít vào đều mang theo mùi kim loại tanh nồng của máu và ozone lẫn với nhau tạo thành một hương vị độc hại ăn mòn phổi mỏng manh kia từng chút một nhưng ý thức thì lại càng trở nên sắc bén hơn bao giờ hết khi nhận ra rằng mình đã làm được điều gì đó phi thường: cô vừa tước đoạt khả năng cảm nhận thời gian từ một kẻ thù nguy hiểm chỉ bằng cách chạm vào nỗi đau sâu thẳm nhất mà Hứa Minh cố gắng che giấu suốt bao nhiêu năm qua dưới lớp vỏ bọc khoa học lạnh lùng kia nhằm ngăn chặn những cuộc khủng hoảng giá trị tương tự tái diễn trong tương lai gần nếu như muốn duy trì sự ổn định tuyệt đối cho xã hội nhân loại mới sau Đại Khủng Hoảng Giá Trị toàn cầu ảnh hưởng nghiêm trọng đến nền kinh tế tiền tệ fiat sụp đổ hoàn toàn khiến nguồn lực duy nhất còn lại chính là Đơn Vị Thời Gian (Time Units - TU) có thể trao đổi tặng hoặc tước đoạt tùy thuộc vào quyết định của những kẻ nắm quyền kiểm soát hệ thống này.
Thu thập viên sấp mặt xuống sàn bê tông lạnh lẽo, bất động hoàn toàn như một bức tượng đá xám xịt bị bỏ rơi giữa đống đổ nát của căn phòng tối tăm ngột ngạt đầy mùi ẩm mốc và kim loại gỉ sét bám chặt lấy bề mặt tường phía sau lưng Tần Duyên lúc này đây đang run rẩy không ngừng bởi sự kiệt sức tột cùng vừa trải qua.
Đồng hồ sinh học trên cổ.
tắt ngúm vĩnh viễn, hiển thị dòng chữ "ERROR" màu đỏ tươi nổi bật giữa màn hình đen kịt – một tín hiệu rõ ràng cho thấy hệ thống trung tâm đã từ chối ghi nhận sự tồn tại của hắn trong mạng lưới dữ liệu toàn cầu vì vi phạm nghiêm trọng nguyên tắc ổn định cảm xúc tối thiểu cần thiết để duy trì hoạt động bình thường của bất kỳ công dân nào thuộc tầng lớp lao động phổ thông hiện nay ở thế kỷ này đang tồn tại giữa hai ranh giới mơ hồ kia.
Hắn không chết, nhưng đồng hồ sinh học của hắn đã bị khóa vĩnh viễn bởi lỗi hệ thống nghiêm trọng nhất từng được ghi nhận trong lịch sử hoạt động của Hội đồng Quản lý Thời Gian kể từ sau sự kiện Đại Khủng Hoảng Giá Trị toàn cầu ảnh hưởng nghiêm trọng đến nền kinh tế tiền tệ fiat sụp đổ hoàn toàn khiến nguồn lực duy nhất còn lại chính là Đơn Vị Thời Gian (Time Units - TU) có thể trao đổi tặng hoặc tước đoạt tùy thuộc vào quyết định của những kẻ nắm quyền kiểm soát hệ thống này.
Hắn sẽ sống trong một trạng thái vĩnh cửu không thể cảm nhận thời gian trôi qua – mỗi giây đối với hắn trở thành cả năm dài đằng đẵng, mỗi ngày trở thành cả đời người đau khổ phải chịu đựng sự cô lập tột cùng khỏi cộng đồng loài người vốn dĩ đã mất đi khả năng kết nối thực sự thông qua các mối quan hệ xã hội dựa trên nền tảng trao đổi thời gian sống làm đơn vị đo lường giá trị vật chất cũng như tinh thần chung cho toàn bộ nhân loại hiện nay ở thế kỷ này đang tồn tại giữa hai ranh giới mơ hồ kia.
Tần Duyên bước lại gần, cúi xuống nhìn chăm chú vào khuôn mặt biến dạng vì đau đớn và kinh hoàng của kẻ vừa mới là mối đe dọa chết người đối với tính mạng mong manh của cô chỉ vài phút trước đây.
Đôi mắt anh ta mở to trừng trừng, đồng tử co rút lại thành hai chấm đen nhỏ li ti phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ khe nứt trên trần nhà cao vút phía xa xăm nơi mà những đường ống dẫn khí thải chạy dọc theo kết cấu kim loại gỉ sét tạo nên hình ảnh giống như bộ xương khô của một sinh vật khổng lồ đã chết từ lâu nhưng vẫn tiếp tục cử động trong ảo giác tập thể chung cho tất cả cư dân hiện đang sống sót trong khu ổ chuột Sector 7 này.
Một bóng đen từ khe sương mù lao ra, nắm chặt cổ hắn bằng bàn tay lạnh ngắt không xương cốt.
Hắn cố vùng vẫy nhưng khí tức bị phong tỏa, mắt nhìn thấy con mắt đỏ rực mở to trên mặt bàn tay kia.
Tiếng kim loại
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận