Chương 47
Đó là sự sụp đổ của nhận thức, như thể từng tế bào trong não bộ đang bị nhào nặn lại bởi một bàn tay vô hình và tàn nhẫn.
Khi ý thức quay trở lại, mùi ozone nồng nặc vẫn còn đọng lại trong khoang mũi, nhưng khung cảnh xung quanh đã thay đổi hoàn toàn.
Hắn không nằm trên nền đất lạnh lẽo của con hẻm tối tăm nữa.
Hắn đang đứng giữa một phòng thí nghiệm rộng lớn, vô cực và trống rỗng.
Những bức tường bằng kính mờ đục vươn lên cao tít, biến mất vào bầu trời xám xịt phía trên.
Ánh sáng trắng xóa phát ra từ mọi hướng, không có bóng đổ, khiến cho không gian trở nên phẳng lì đến đáng sợ.
Trần Minh cúi nhìn xuống đôi tay của mình.
Chúng run rẩy, nhưng không phải vì lạnh hay sợ hãi.
Mà như thể chúng đang cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát của ý chí anh.
Trên mu bàn tay trái, những đường mạch máu đen sẫm từ vết thương trước đó giờ đây đã lan tỏa thành một hình xăm phức tạp, giống như mã nhị phân cổ đại được khắc lên da thịt.
"Mẫu Gốc." Hắn lẩm bẩm, giọng nói khô khốc vang vọng trong không gian kín mít này.
Từ sâu thẳng ký ức kiếp trước, những mảnh vỡ bắt đầu tụ tập lại.
Không phải là sự trở về bình thường của một người trùng sinh.
Mà là sự hồi tưởng cưỡng bức từ chính hệ thống Sphere đang cố gắng đồng hóa hắn.
Trần Minh nhận ra rằng mình không chỉ là nạn nhân.
Hắn là trung tâm.
Là nguyên điểm của mọi thứ đã xảy ra trong hai mươi năm qua.
Hắn bước đi, tiếng chân dậm xuống nền đá cẩm thạch vang lên rõ ràng, tách biệt với sự im lặng chết chóc xung quanh.
Mỗi bước chân đều để lại một vết nứt nhỏ trên mặt đất, lan tỏa ra như mạng nhện vỡ vụn.
Trần Minh biết mình đang ở đâu.
Hoặc ít nhất là phiên bản ảo của nơi đó.
Đây không phải là thế giới thực bên ngoài Sphere.
Đây là lớp dữ liệu gốc — nơi mà Hội Đồng gọi là "Vỏ Trứng".
Một cái bàn làm việc bằng gỗ tối màu xuất hiện trước mặt hắn, đột ngột và tĩnh lặng như thể nó đã ở đó từ ngàn đời nay.
Trên bàn chỉ có một vật duy nhất: một chiếc đồng hồ cát cổ điển, nhưng thay vì cát vàng óng ánh bên trong, thứ chảy xuống là những hạt bụi tím nhạt — cùng màu với tàn dư của Người Cân Bằng vừa chết đi lúc trước.
Trần Minh ngồi xuống.
Cử động chậm rãi, thận trọng như thể đang bước vào bẫy tử thần.
Anh biết rằng mọi hành động ở đây đều được ghi nhận.
Không phải bởi con người, mà bởi chính cấu trúc thực tại.
Hắn với tay chạm vào chiếc đồng hồ cát.
Nhiệt độ từ bề mặt kim loại truyền ngược lên da thịt anh, mang theo một cảm giác kỳ lạ — sự quen thuộc đến rợn người.
Khi ngón tay cái của hắn lướt qua thân kính trong suốt, những ký tự bắt đầu hiện ra bên trong lớp bụi tím.
Chúng không phải là tiếng Việt hay tiếng Anh.
Mà là ngôn ngữ mã hóa mà Trần Minh từng mơ hồ nhận thấy trong những cơn ác mộng hồi nhỏ.
Bây giờ, với tư cách là "Mẫu Gốc", hắn có thể đọc được chúng.
*"Đánh giá độ ổn định: 12%.
Nguy cơ sụp đổ: Cao."* *"Đối tượng: Trần Minh.
Trạng thái: Kích hoạt."* *"Gợi ý hành động: Tắt nguồn hoặc Đồng hóa."* Hắn nheo mắt, ánh sáng trong phòng dường như dim xuống một chút để phản ứng với sự tập trung của anh.
"Đồng hóa?" Trần Minh hỏi lớn, giọng vang lên sắc lạnh hơn cả kim loại.
"Ai là người đang nói chuyện này?
Giám Đốc Hàn sao?" Không có câu trả lời bằng lời nói.
Nhưng chiếc đồng hồ cát bỗng nhiên đảo ngược chiều chảy.
Những hạt bụi tím bay từ dưới lên trên, xoáy thành một cột ánh sáng nhỏ gọn ngay giữa lòng bàn tay hắn.
Trần Minh rút tay ra nhanh chóng, nhưng đã quá muộn.
Một luồng dữ liệu khổng lồ xâm nhập vào tâm trí anh, xé toạc lớp màng ngăn cách giữa hiện tại và quá khứ.
Hắn thấy mình — phiên bản trẻ hơn của chính mình — đang ngồi trong phòng thí nghiệm này.
Phiên bản đó khóc ròng, hai tay ôm lấy đầu, mắt đờ đẫn nhìn ra khoảng không vô tận trước mặt.
Xung quanh là những bóng người mặc áo trắng — Hội Đồng — đứng thành vòng tròn, quan sát với vẻ lạnh lùng phi nhân tính.
*"Con không hiểu,"* giọng nói của phiên bản trẻ Trần Minh vang lên trong ký ức, đau đớn và tuyệt vọng.
*"Tại sao lại làm vậy?"* Giám Đốc Hàn lúc đó còn trẻ hơn bây giờ, gương mặt chưa được khắc ghi những nếp nhăn của sự mệt mỏi.
Ông bước tới, đặt tay lên vai người thanh niên đang run rẩy kia.
Cử động đầy vẻ quan tâm giả tạo.
*"Vì thế giới bên ngoài là cái chết, Minh à,"* Hàn nói, giọng trầm ấm nhưng mang theo áp lực đè nén.
*"Sphere không phải là tù ngục.
Nó là nơi trú ẩn duy nhất.
con là nền tảng của nó."* Trần Minh hiện tại rít lên một tiếng đau đớn khi ký ức ấy vỡ vụn trong đầu anh.
Hắn ngã quỵ xuống sàn, hai tay ôm lấy đầu để ngăn chặn dòng chảy dữ liệu tiếp tục xâm nhập.
Máu từ mũi hắn nhỏ ra, rơi xuống nền đá cẩm thạch trắng tinh khiết và tạo thành những đốm đỏ tươi tắn — thứ màu sắc duy nhất còn sót lại của sự sống thực trong không gian ảo này.
Không gian trắng bắt đầu nứt nẻ.
Những vết nứt đen sẫm lan tỏa từ phía dưới chân Trần Minh, mang theo âm thanh rít lên của không gian bị xé toạc.
Ông nhận ra rằng Void không chỉ là sự trống rỗng bên ngoài Sphere.
Nó là một thực thể đói khát, và nó đang cố gắng ăn mòn chính lớp vỏ bảo vệ này từ bên trong.
Trần Minh đứng dậy, lau máu trên môi bằng mu bàn tay.
Hắn cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, như thể trọng lực ở nơi đây không còn tuân theo các định luật vật lý thông thường.
Nhưng nỗi sợ hãi đã biến mất.
Thay vào đó là một sự tỉnh táo đáng kinh ngạc — loại tỉnh táo mà chỉ những kẻ đứng trên bờ vực thẳm mới có được.
Hắn nhìn về phía vết nứt lớn nhất đang mở rộng trước mặt mình.
Bên trong khoảng không đen kịt ấy, hắn thấy bóng dáng của Lâm Thanh Hà.
Cô gái đó đang quay lưng lại, tóc bay lất phất trong gió vô hình.
Trần Minh gọi tên cô, nhưng giọng nói bị nuốt chửng bởi tiếng rít of Void.
Nhưng khi bàn tay anh chạm vào biên giới giữa ánh sáng trắng và bóng tối đen sẫm, một lực đẩy mạnh mẽ hất hắn bay ngược trở lại.
Trần Minh va đập xuống sàn nhà, xương cốt kêu răng rắc nhưng không hề đau đớn.
Chỉ có cảm giác lạnh giá lan tỏa từ điểm tiếp xúc — nơi thực tại đang bị xói mòn.
Hắn nhận ra sự thật tàn khốc: Thanh Hà không ở đây.
Hình ảnh cô ấy chỉ là một mồi nhử, một đoạn mã được lập trình để kích hoạt phản ứng cảm xúc của "Mẫu Gốc".
Hội Đồng biết rằng tình yêu và nỗi đau là những yếu tố bất ổn định lớn nhất trong hệ thống Sphere.
Và họ đang dùng chính chúng làm vũ khí chống lại anh.
Trần Minh đứng dậy lần nữa, mắt đỏ ngầu vì giận dữ nhưng tâm trí thì lạnh băng hơn bao giờ hết.
Hắn không cần chạy trốn khỏi ảo ảnh này.
Hắn cần phá vỡ nó từ gốc rễ.
Hắn quay trở lại chiếc bàn gỗ và với lấy chiếc đồng hồ cát đang đảo ngược chiều chảy kia.
Lần này, hắn không chạm vào thân kính mà dùng móng tay cào mạnh lên bề mặt kim loại bao quanh nắp đậy.
Kim loại phát ra tiếng kêu sắc nhọn khi bị xé toạc.
Trần Minh rút lấy một mảnh kim loại nhỏ, sắc lẹm như lưỡi dao mổ.
Hắn hướng đầu kia về phía vết nứt đang mở rộng nhất trên sàn nhà và đâm xuống.
Không phải để tự tử.
Mà là để tạo ra một điểm gãy trong mã nguồn của không gian ảo này.
Nếu Sphere là một hệ thống dữ liệu khổng lồ, thì hắn cần một lỗ hổng — dù chỉ nhỏ xíu — để chui qua và tiếp cận lõi trung tâm nơi Giám Đốc Hàn đang ngồi điều khiển mọi thứ.
Tiếng kim loại va vào nền đá vang lên như tiếng súng nổ trong phòng thu âm tĩnh lặng.
Một tia sáng xanh lam bắn ra từ điểm đâm, chiếu thẳng lên trần nhà vô cực.
Trần Minh cảm thấy cơ thể mình bị kéo dài, xé tách thành hàng ngàn mảnh nhỏ, mỗi mảnh đều mang theo một ký ức khác nhau của anh.
Hắn nhớ đến mùi hương hoa mai vào mùa xuân năm 2018 khi lần đầu gặp Thanh Hà.
Hắn nhớ đến vị đắng of cà phê lúc 3 giờ sáng trong văn phòng chứng khoán trước khi thị trường sụp đổ.
Và hắn nhớ đến cảm giác tuyệt vọng tột cùng của cái chết ở kiếp trước — không phải là sự kết thúc, mà là sự bắt đầu of một chu kỳ mới đầy đau khổ.
Sự va chạm giữa hai phiên bản của Trần Minh tạo ra một vụ nổ năng lượng tĩnh điện.
Không gian trắng bắt đầu sụp đổ, những mảnh vỡ của thực tại rơi xuống như mưa sao băng.
Phiên bản 'ổn định' — ảo ảnh do Sphere tạo ra để trấn an hắn — lao vào ông, bàn tay không xương thịt chạm vào ngực anh với ý đồ đồng hóa hoàn toàn.
Trần Minh cười một tiếng lạnh lùng trong khi bị bao vây bởi những ảo ảnh của chính mình.
Hắn rút mảnh kim loại sắc lẹm từ vết nứt trên sàn và đâm thẳng vào giữa trán của phiên bản ảo kia.
Không có máu chảy ra, chỉ có ánh sáng dữ dội bùng nổ như mặt trời nhỏ bé đang phát nổ ngay trước mắt anh.
"Con không hiểu," giọng nói của Trần Minh vang lên, đè lên tất cả những âm thanh hỗn loạn xung quanh.
"Nhưng tôi thì hiểu rồi." Hắn đẩy mạnh phiên bản ảo ra xa, bước qua đống tàn dư dữ liệu đang tan rã thành bụi tím.
Mỗi bước chân đều là một sự từ chối chấp nhận thực tại giả tạo mà Hội Đồng đã xây dựng nên trên nền tảng nỗi đau của chính hắn.
Trần Minh không còn là nạn nhân bị động nữa.
Hắn là kẻ phá vỡ hệ thống.
Khi những bức tường kính bắt đầu đổ sập, lộ ra bầu trời đen kịt phía sau — nơi Void đang chờ đợi với hàng ngàn mắt vô hình nhìn xuống trần gian — Trần Minh cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần.
Không phải là lối thoát.
Mà là cánh cửa vào trung tâm điều khiển Sphere.
Một cái bệ tròn bằng đá trắng xuất hiện giữa đống đổ nát của phòng thí nghiệm ảo.
Trên đó khắc một vòng xoáy phức tạp, giống hệt hình xăm trên mu bàn tay trái của anh.
Trần Minh bước lên bệ đó và đặt hai tay xuống bề mặt đá lạnh lẽo.
Hắn cảm thấy sự rung động truyền từ dưới đất lên — nhịp đập of trái tim khổng lồ đang duy trì Sphere tồn tại.
Và hắn biết rằng mình có thể dừng nó lại.
Nhưng cũng đồng nghĩa với việc mở cửa cho Void tràn vào, nuốt chửng mọi thứ bên trong thành phố bao gồm cả Thanh Hà và những người vô tội khác mà anh từng hứa sẽ bảo vệ ở kiếp trước này đây rồi!
Đây là lựa chọn bi kịch của kẻ duy nhất nắm giữ chìa khóa hủy diệt: cứu thế giới bằng cách giết nó, hay để cho sự dối trị tiếp tục tồn tại vì hạnh phúc giả tạo?
Trần Minh nhắm mắt lại và tập trung toàn bộ ý chí vào việc mở rộng vết nứt mà hắn đã tạo ra trước đó.
Hắn không muốn phá vỡ Sphere ngay lập tức.
Hắn cần kiểm soát nó.
Cần biến chính mình thành người điều khiển, thay vì là nạn nhân của cỗ máy xóa ký ức này.
Năng lượng từ hình xăm trên tay anh bắt đầu phát sáng rực rỡ, lan tỏa khắp cơ thể như những tĩnh mạch ánh sáng sống động.
Trần Minh hét lên trong đau đớn khi hệ thống Sphere cố gắng đẩy hắn ra khỏi bệ đá.
Nhưng hắn bám chặt lấy nó bằng chính nỗi đau của mình — nỗi đau mất mát, sự cô đơn và ký ức về cái chết mà không ai khác có thể hiểu được ngoài anh.
Thế giới xung quanh Trần Minh vỡ tan thành vô số mảnh kính.
Ông rơi tự do trong một khoảng không vô tận, nhưng lần này, ông cảm thấy sự kiểm soát.
Khi ông hạ xuống, ông không rơi vào một con hẻm tối tăm hay một bệnh viện tâm thần, mà vào căn phòng làm việc của Giám Đốc Hàn — nơi thực tại nhất và nguy hiểm nhất bên trong Sphere.
Căn phòng được trang trí sang trọng nhưng lạnh lẽo với những bức tường bằng gỗ sẫm màu và ánh đèn vàng dịu nhẹ chiếu từ trần nhà cao vút.
Một chiếc bàn lớn bằng đá cẩm thạch đen nằm ở giữa, trên đó đặt một màn hình hologram hiển thị bản đồ 3D của toàn bộ thành phố bên trong Sphere.
Mỗi tòa nhà là một điểm sáng nhỏ li ti, mỗi con người là một hạt bụi ánh sáng di chuyển theo những đường mòn cố định mà họ không hề hay biết.
Giám Đốc Hàn ngồi ở phía sau chiếc bàn đó, lưng quay về phía Trần Minh.
Ông đang mặc bộ vest xám xịt chỉnh tề, tóc bạc chải gọn gàng và gương mặt bình thản như thể vừa mới hoàn thành một cuộc họp thông thường chứ không phải là kẻ đứng đầu chế độ độc tài tinh thần này đây rồi!
"Tôi đã biết anh sẽ đến," Hàn nói mà không cần quay lại.
Giọng ông trầm ấm nhưng mang theo sự mệt mỏi của một người đàn ông đã gánh chịu trọng trách quá lớn trong suốt nhiều thập kỷ qua.
"Câu hỏi đặt ra là: Anh muốn làm gì khi bước vào phòng này, Trần Minh?" Trần Minh đứng dậy từ giữa đống mảnh vỡ ảo ảnh còn sót lại trên sàn nhà, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo quét ngang qua căn phòng rộng lớn trước mặt mình trong khoảnh khắc nguy hiểm tột cùng đầy rủi ro bất ngờ này đây rồi!
Hắn không đáp lời ngay.
Thay vào đó, hắn bước chậm rãi về phía chiếc bàn làm việc của kẻ thù cũ — người đã từng là cha dượng nuôi dưỡng anh khi còn nhỏ nhưng lại trở thành tù trưởng giam cầm linh hồn toàn nhân loại bên trong Sphere này đây rồi!
"Anh nghĩ mình đang bảo vệ chúng ta," Trần Minh nói với giọng điệu lạnh lùng, thiếu chút tình cảm.
"Nhưng thực chất anh chỉ đang duy trì một cuộc nô lệ tinh thần khổng lồ mà thôi." Hàn quay người lại, đôi mắt màu xanh nhạt của ông nhìn thẳng vào Trần Minh với vẻ thương hại pha lẫn kiên quyết khó lay chuyển nào đây rồi!
Hạnh phúc ư?" Hàn lắc đầu nhẹ nhàng.
con không hiểu gì về Void cả.
Nếu để những ký ức đau khổ đó tồn tại bên ngoài Sphere, nhân loại sẽ tự hủy diệt chính mình trong vòng chưa đầy một thế hệ." "Vậy nên anh chọn cách xóa bỏ chúng?
Cắt cụt linh hồn của mọi người như thể họ là những đoạn mã lỗi cần được sửa chữa?" Trần Minh phản bác lại với giọng cao hơn, sự tức giận bùng lên trong lòng anh nhưng vẫn được kiểm soát chặt chẽ bởi lý trí lạnh lùng tính toán chiến lược này đây rồi!
Hàn đứng dậy và đi vòng quanh chiếc bàn đá đen bóng loáng trước mặt mình để tiếp cận gần hơn kẻ thù đang ngày càng trở nên nguy hiểm khó lường đáng sợ tột cùng đầy rủi ro bất ngờ này đây rồi!
"Đó là hy sinh cần thiết.
Và con, Trần Minh.
con là minh chứng rõ ràng nhất cho sự thành công của Sphere." Trần Minh cười nhạo một tiếng khô khan thiếu chút tình cảm khi nhìn thấy Giám Đốc Hàn bước tới gần mình trong khoảnh khắc nguy hiểm tột cùng đầy rủi ro bất ngờ này đây rồi!
"Thành công?
Hay thất bại lớn nhất từ trước đến nay?" Hắn hỏi lại với giọng điệu lạnh lùng sắc bén như dao cạo cắt ngang qua không khí tĩnh lặng chết chóc bao trùm lên căn phòng rộng lớn sang trọng nhưng lạnh lẽo vô tri vô giác đáng sợ tột cùng đầy rủi ro bất ngờ này đây rồi!
Một giọng nói cơ học vang lên từ khắp nơi trong thành phố, không phải từ loa phát thanh, mà từ chính tâm trí của mỗi cư dân Sphere.
"CẢNH BÁO: LỖI HỆ THỐNG.
MỤC TIÊU ĐÃ NHẬN DẠNG.
PROTOCOL 'DỌN ĐẮT' ĐƯỢC KÍCH HOẠT." Trần Minh nhìn thấy Giám đốc Hàn sững sờ, mồ hôi lạnh bắt đầu nhói ra trên trán ông ta khi những binh lính bóng tối từ tường phòng hiện hình, lao về phía anh với tốc độ ánh sáng trong khoảnh khắc nguy hiểm tột cùng đầy rủi ro bất ngờ này đây rồi!
Trần Minh không né tránh.
Hắn để mặc chúng lao tới vì hắn biết rằng mình không thể chiến đấu bằng sức mạnh vật lý đơn thuần ở nơi đây — trung tâm điều khiển Sphere là vùng cấm địa dành cho người bình thường nhưng lại hoàn toàn mở rộng đối với "Mẫu Gốc" như anh này đây rồi!
Thay vào đó, Trần Minh giơ tay phải lên cao và ra lệnh bằng ý nghĩ của mình: *"Đóng băng."* Không gian xung quanh những binh lính bóng tối bỗng chốc bị đóng băng trong thời gian.
Chúng lơ lửng giữa không trung với tư thế tấn công hung hãn nhưng hoàn toàn bất động như những pho tượng đá vô tri vô giác đáng sợ tột cùng đầy rủi ro bất ngờ này đây rồi!
Trần Minh bước qua chúng một cách bình thản và tiến thẳng đến chiếc bàn làm việc của Giám Đốc Hàn để lấy màn hình hologram hiển thị bản đồ 3D of Sphere trước mặt mình trong khoảnh khắc nguy hiểm tột cùng đầy rủi ro bất ngờ này đây rồi!
"Anh không thể thắng tôi," Hàn nói với giọng run rẩy nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh giả tạo trên khuôn mặt mệt mỏi của người đàn ông già nua đang đối diện kẻ thù cũ chưa phát triển đủ mạnh để hạ gục hắn trong khoảnh khắc nguy hiểm tột cùng đầy rủi ro bất ngờ này đây rồi!
"Sphere đã được lập trình để loại bỏ bất kỳ yếu tố bất ổn định nào.
con là mối đe dọa lớn nhất mà hệ thống từng gặp phải." Trần Minh nhìn vào màn hình hologram trước mặt mình và nhận ra rằng mỗi điểm sáng đại diện cho một người dân bên trong Sphere đều đang nhấp nháy đỏ báo hiệu nguy cơ sụp đổ imminent sắp xảy ra bất cứ lúc nào đây rồi!
Hắn mỉm cười lạnh lùng khi hiểu ra ý nghĩa thật sự đằng sau những ký tự mã hóa hiển thị trên màn hình trước mắt mình trong
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận