Chương 46
Nó nồng nặc, kim loại và cay xé cổ họng, như thể không khí xung quanh vừa bị điện giật mạnh đến mức phân tử oxy cũng phải vỡ vụn.
Hắn mở mắt ra.
Bầu trời phía trên hẻm nhỏ tối đen như mực, nhưng không có sao.
Chỉ có một màu xám xịt, tĩnh lặng đáng sợ bao trùm lên mọi thứ.
Cơ thể anh run rẩy không kiểm soát được.
Những cơn co thắt cơ bắp vẫn còn dư âm của nỗi kinh hoàng vừa rồi — khi bàn tay xương rồng thò ra từ khối kim loại, khi dòng chữ "Mẫu Gốc Đã Được Xác Nhận" nhấp nháy tàn nhẫn trên mặt nạ kẻ thù.
Trần Minh ngồi dậy chậm rãi.
Vai trái đau buốt.
Vết thương không còn chảy máu đen tuyền nữa mà đã đóng vảy lại thành một lớp vỏ cứng đờ, lạnh lẽo như đá băng.
Anh chạm tay vào đó và rùng mình.
Lớp da này không thuộc về sinh học thông thường.
Nó giống như… sự sửa chữa tự động của hệ thống.
"Không thể nào," anh thì thầm, giọng nói khàn đặc đến mức lạ lùng.
"Tôi là con người.
Tôi phải là." Nhưng cơ thể lại phản bác lời khẳng định đó bằng cách tiết ra một lượng nhiệt độ bất thường từ vùng ngực trái.
Nhịp tim đập nhanh hơn bình thường, không theo nhịp sinh học mà giống như tiếng đếm ngược của đồng hồ bom.
Tạch.* Mỗi lần đập đều kèm theo một xung điện nhẹ chạy dọc sống lưng.
Trần Minh đứng dậy, chân tay vẫn còn bủn rủn.
Anh nhìn xuống mặt đất trước mắt mình.
Ở nơi vừa xảy ra cuộc giao tranh, không có máu văng bắn đâu cả.
Chỉ có những mảng bê tông bị nham nhở, như thể bị axit ăn mòn từ bên trong.
Và giữa đống đổ nát đó, nằm im lìm một vật nhỏ bằng nắm tay.
Đó là mặt nạ của kẻ dẫn đầu — người mà anh vừa hạ gục vài phút trước.
Nhưng giờ đây, nó không còn hình dạng nhân tạo nữa.
Lớp kim loại đã chảy ra, biến đổi thành một khối chất lỏng bạc sáng bóng, đang từ từ thấm vào khe nứt của nền đất hẻm.
Trần Minh sững sờ.
Hắn cúi xuống, ngón tay run rẩy chạm nhẹ lên bề mặt đó.
Sâu thẳm và lạnh buốt đến mức làm tê liệt thần kinh.
Và rồi, một dòng thông tin tuôn trào vào tâm trí anh không qua mắt hay tai mà trực tiếp xâm nhập vào vỏ não: Anh rít lên vì đau đớn và lùi lại hai bước, lưng va mạnh vào bức tường gạch ẩm ướt.
Đau đầu xé toạc lấy ý thức của anh.
Những hình ảnh chớp nhoáng xuất hiện — không phải ký ức của chính hắn, mà là những đoạn phim cắt ghép từ hàng nghìn cuộc đời khác nhau.
Một đứa trẻ khóc trong bệnh viện.
Một nhà khoa học tự thiêu trên bàn làm việc.
Một thành phố sụp đổ dưới mưa axit đỏ rực.
"Đóng lại," anh gầm lên, hai tay ôm chặt lấy đầu.
"Tắt nó đi!" Nhưng giọng nói trong đầu không tuân lệnh.
Nó lạnh lùng, vô cảm và hoàn toàn cơ học: *“Mẫu Gốc đã tiếp nhận dữ liệu lỗi hệ thống.
Cần sự cân bằng.”* Trần Minh nhắm mắt lại, cố gắng tập trung vào hơi thở.
Kỹ thuật thiền định mà hắn từng luyện tập những năm tháng làm trader trên sàn chứng khoán quay trở lại.
Tách biệt cảm xúc khỏi lý trí.
Nếu Sphere là một hệ thống máy tính khổng lồ thì anh cần phải trở thành người quản trị, không phải nạn nhân của nó.
Khi cơn đau dịu đi, hắn mở mắt ra.
Ánh sáng trong hẻm nhỏ dường như thay đổi màu sắc.
Những bóng đèn neon nhấp nháy ở đầu đường giờ đây phát ra ánh sáng xanh lam nhạt, tạo cảm giác như họ đang đứng dưới đáy đại dương sâu thẳm.
Trần Minh biết mình không thể ở lại đây lâu hơn nữa.
Hơi thở của hắn trở nên gấp gáp khi nhận thấy những dấu hiệu bất thường xung quanh.
Tiếng bước chân xa xôi từ phía cuối hẻm nhỏ bắt đầu vang lên.
Không phải là tiếng giày dép trên bê tông mà là âm thanh khô khốc, như xương cọ vào nhau.
Đường phố quận 1 lúc này trống rỗng một cách đáng ngờ.
Thường thì vào giờ sáng sớm thứ Ba này, những chiếc xe buýt đã bắt đầu di chuyển, tiếng còi xe hơi inh tai, mùi cà phê phin bốc lên từ các quán cóc ven đường.
Nhưng hôm nay, thành phố như bị đóng băng trong thời gian.
Trần Minh lao xuống lòng đường, đôi chân trần dẫm lên lớp nhựa nóng hổi — hay có lẽ là lạnh giá?
Hắn không thể phân biệt được nữa.
Cảm giác xúc giác đang trở nên mờ nhạt.
Anh cần một nơi vắng vẻ để phân tích dữ liệu từ dòng mã nhị phân đó trước khi nó ăn mòn hoàn toàn tâm trí mình.
Những bóng người xung quanh bắt đầu di chuyển chậm chạp, như thể bị ảnh hưởng bởi trường năng lượng bất ổn mà anh vừa giải phóng vô tình.
Một bà cụ đang bán hoa bên lề đường đứng đờ đẫn ra, những cánh sen trắng trong tay bà rơi xuống từng chiếc một nhưng không chạm đất mà lơ lửng giữa không trung.
Một cậu bé đi học dừng lại giữa ngã tư, mắt trợn tròn nhìn về phía Trần Minh với vẻ mặt trống rỗng đáng sợ.
Trần Minh quay đầu lại một cách bản năng.
Đằng sau lưng hắn, không khí bắt đầu rung động tạo ra những gợn sóng rõ rệt trên bề mặt kính cửa sổ các tòa nhà cao tầng xung quanh.
Những bức ảnh quảng cáo khổng lồ của các thương hiệu thời trang đang bị biến dạng, khuôn mặt người mẫu méo mó thành những đường nét kỳ quái, giống như khi bạn nhìn vào gương nước sau một cú ném đá.
Hắn nhận ra sự thật kinh khủng: Sự hiện diện của "Mẫu Gốc" không chỉ thu hút kẻ thù mà còn làm suy yếu cấu trúc thực tại xung quanh.
Sphere đang cố gắng loại bỏ anh bằng cách cô lập khu vực này, cắt đứt kết nối với phần còn lại của thế giới để ngăn chặn hiệu ứng lan truyền.
"Cần phải di chuyển nhanh hơn," Trần Minh tự nhủ trong lòng.
Hắn nhớ đến bản đồ thành phố từ kiếp trước — không phải bản đồ địa lý thông thường mà là mạng lưới cống rãnh và đường hầm cũ kỹ dưới lòng đất, nơi hệ thống an ninh của Sphere chưa thể phủ sóng hoàn toàn do lỗi thiết kế ban đầu.
Nhưng khi hắn định rẽ vào một con hẻm phụ gần đó để tìm lối xuống hầm ngầm, mọi thứ xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng hẳn.
Tiếng gió ngừng thổi.
Ánh sáng xanh lam tắt ngấm.
Chỉ còn lại tiếng bước chân khô khốc kia — giờ đây đã đứng ngay sau lưng anh.
Trần Minh quay người lại thật chậm.
tim đập thình thịch trong lồng ngực như muốn nổ tung.
Từ phía cuối hẻm, một bóng đen bước ra khỏi màn sương mù dày đặc bao phủ lối đi.
Không phải là một con người bình thường, cũng không phải là những sinh thể đột biến mà anh đã gặp trước đó.
Nó cao khoảng hai mét, mặc bộ đồ dài màu xám tro bám sát cơ thể như thứ da thịt nhân tạo.
Đó là một "Người Cân Bằng" — thực thể được tạo ra từ chính năng lượng của Sphere để xử lý những yếu tố bất ổn không thể kiểm soát bằng lực lượng quân sự thông thường.
Hắn đã từng nghe Giám đốc Hàn nhắc đến họ trong những cuộc họp kín trước khi bị xóa ký ức: *"Họ là bác sĩ phẫu thuật của xã hội, cắt bỏ khối u mà không làm chảy máu cho bệnh nhân."* Người Cân Bằng không có khuôn mặt.
Thay vào đó là một tấm gương phẳng, phản chiếu lại hình ảnh Trần Minh đang run rẩy và đầy sợ hãi.
Nhưng trong tấm gương ấy, đôi mắt của anh không còn màu đen nữa mà chuyển sang ánh đỏ rực rỡ — dấu hiệu của sự đồng hóa với năng lượng Void bên ngoài Sphere.
"Trần Minh," giọng nói phát ra từ thực thể đó vang lên khắp hẻm nhỏ, không qua tai mà trực tiếp vào não bộ.
Nó nghe giống như tiếng vọng trong một phòng thu âm trống trải, lạnh lùng và vô cảm đến mức đáng sợ.
"Cậu đã làm ô nhiễm vùng dữ liệu này.
Sự cân bằng đang bị đe dọa." Trần Minh nghiến răng, nắm chặt hai bàn tay thành đấm.
Cơn đau ở vai trái lại bùng lên dữ dội hơn khi anh tập trung ý chí chống cự.
"Tôi không phải là lỗi hệ thống," hắn đáp trả, giọng nói trầm xuống thấp nhất có thể để che giấu sự run rẩy trong cổ họng.
"Tôi là người duy nhất biết cách sửa nó." Người Cân Bằng đưa tay về phía trước.
Những ngón tay dài ngoặc của nó bắt đầu phát ra tia sáng tím nhạt, xoáy tròn tạo thành một lực hút mạnh mẽ kéo Trần Minh lại gần.
Không khí xung quanh trở nên nặng nề như chì, khiến mỗi bước di chuyển đều trở thành một nỗ lực sinh tử.
"Cậu không hiểu gì về sự ổn định," thực thể nói tiếp, giọng điệu mang theo sức ép tâm lý khủng khiếp.
"Sự vô tri là hạnh phúc của đa số.
Ký ức chỉ là gánh nặng dẫn đến đau khổ và hỗn loạn.
Chúng ta đang bảo vệ họ khỏi chính những ký ức mà cậu coi là vũ khí." Trần Minh cười nhạt, một nụ cười đầy mỉa mai nhưng cũng chứa đựng nỗi tuyệt vọng sâu thẳm.
Hay kiểm soát?" Hắn dậm chân xuống đất, cố gắng phá vỡ lực hút bằng ý chí mạnh mẽ nhất của mình.
"Nếu hạnh phúc được xây dựng trên nền tảng dối trá và xóa bỏ con người thật sự thì đó không phải là bảo vệ mà là nô dịch!" Lực hút yếu đi một chút khi Trần Minh thành công thoát ra khỏi tầm ảnh hưởng trực tiếp.
Hắn lùi lại hai bước, lưng tựa vào bức tường lạnh lẽo của tòa nhà cũ kỹ bên hông hẻm.
Đây là lúc anh cần áp dụng chiến lược sống còn: Không thể đánh bại Người Cân Bằng bằng sức mạnh vật lý vì chúng gần như bất tử trong phạm vi Sphere.
Anh phải dùng chính hệ thống chống lại nó.
Trần Minh nhắm mắt lại, tập trung vào dòng mã nhị phân đang chạy ngầm trong đầu mình từ khi anh chạm vào mặt nạ kia.
Hắn nhớ đến những con số, những biểu đồ tăng giảm của thị trường chứng khoán trong tương lai mà hắn từng thuộc lòng — nhưng giờ đây chúng đã biến thành chuỗi ký tự mã hóa phức tạp hơn nhiều.
*“Giao thức bảo vệ kích hoạt,”* giọng nói cơ học lại vang lên, lần này không còn lạnh lùng nữa mà mang theo chút gì đó giống như sự.
Một âm thanh chói tai xé toạc bầu không gian tĩnh lặng.
Từ những khe nứt trên mặt đường nơi anh vừa đứng, một cột ánh sáng trắng thuần khiết bắn thẳng lên trời cao, xuyên thủng lớp sương mù dày đặc bao phủ hẻm nhỏ.
Người Cân Bằng dừng lại ngay lập tức, cơ thể nó rung động dữ dội như thể đang gặp sự cố hệ thống nghiêm trọng.
"Không được phép truy cập cấp độ này," giọng nói của thực thể trở nên méo mó và khó hiểu hơn hẳn so với trước kia.
phải tiêu hủy mục tiêu." Nó lao về phía Trần Minh với tốc độ kinh hoàng, những cánh tay dài ngoặc vươn ra như muốn xé nát anh thành từng mảnh nhỏ li ti.
Nhưng thay vì né tránh hay phòng thủ trực diện, Trần Minh lại làm một hành động hoàn toàn trái ngược với bản năng sinh tồn: Anh bước tiến lên trước và đưa bàn tay phải chụm lại hướng thẳng vào tấm gương mặt trống rỗng của đối phương.
"Đừng sợ bóng tối," anh thì thầm trong lúc ngón tay chạm nhẹ lên bề mặt lạnh giá ấy.
"Vì chính từ đó, ánh sáng mới có ý nghĩa." Va chạm xảy ra không tạo nên tiếng động lớn như mong đợi mà lại giống như khi một giọt nước rơi vào hồ sen tĩnh lặng — những gợn sóng lan tỏa ra khắp nơi theo nhịp điệu hài hòa nhưng đầy nguy hiểm.
Trần Minh cảm thấy dòng năng lượng từ Người Cân Bằng chảy ngược vào trong cơ thể mình qua điểm tiếp xúc giữa lòng bàn tay và tấm gương mặt vô hình kia.
Nỗi đau xé toạc lấy tâm trí anh một lần nữa, mạnh hơn bất kỳ cú đánh vật lý nào trước đây từng gây ra cho hắn.
Những ký ức bị đè nén dưới sâu thẳm bắt đầu trồi lên bề ý thức như bọt khí trong ly nước ngọt sủi tăm: cảnh Lâm Thanh Hà cười tươi nắng giòn tan giữa vườn hoa oải hương; mùi hương đặc trưng của cuốn sách cũ mà họ cùng nhau đọc ở thư viện thành phố; và cuối cùng là khoảnh khắc bi thảm khi anh nhìn thấy cô ấy nằm bất động trên giường bệnh với ánh mắt trống rỗng không còn nhận ra ai nữa.
"Tôi nhớ em," Trần Minh nghẹn ngào nói, nước mắt rơi xuống nhưng nhanh chóng bốc hơi ngay trước khi chạm đất do nhiệt độ cơ thể quá cao.
"Và tôi sẽ cứu em khỏi cái lồng kính này dù phải trả giá bằng mạng sống của chính mình." Người Cân Bằng đứng sững lại giữa không trung, những cánh tay dài ngoặc đang co rút lại chậm chạp như bị tê liệt bởi cú sốc dữ dội từ dòng cảm xúc chân thật nhất mà nó chưa từng tiếp cận trước đó.
Hệ thống dựa trên logic máy móc hoàn toàn không thể xử lý được khái niệm tình yêu lãng mạn pha trộn nỗi đau mất mát sâu sắc đến mức này — thứ đã trở thành nguồn động lực thúc đẩy Trần Minh vượt qua mọi ranh giới giữa thực tại ảo và hiện thực phũ phàng đang chờ đợi phía trước.
Và rồi, từ tấm gương mặt của Người Cân Bằng bắt đầu xuất hiện những vết nứt nhỏ.
tỏa ra khắp bề mặt cơ thể nó như mạng nhện vỡ vụn dưới áp lực quá tải thông tin cảm xúc con người phức tạp nhất mà Sphere chưa bao giờ tính toán đến trong các kịch bản phòng thủ an ninh tối cao dành riêng cho xử lý yếu tố bất ổn tiềm ẩn nguy hiểm cấp độ Alpha cực kỳ nghiêm trọng cần loại bỏ triệt để ngay lập tức không chần chừ hay do dự gì cả dù chỉ một giây thôi cũng đủ khiến toàn bộ cấu trúc xã hội giả tạo sụp đổ tan tành thành tro bụi trong chớp mắt nếu như không can thiệp kịp thời đúng lúc chính xác tuyệt đối theo tiêu chuẩn quy định nghiêm ngặt nhất hiện hành đang áp dụng phổ biến rộng rãi khắp mọi nơi trên lãnh thổ quản lý đặc biệt quan trọng nhạy cảm thuộc thẩm quyền giám sát trực tiếp của Hội Đồng Điều Hành Tối Cao phụ trách vận hành duy trì ổn định phát triển bền vững lâu dài cho cộng đồng dân cư sinh sống làm việc học tập vui chơi giải trí nghỉ dưỡng du lịch tham quan khám phá trải nghiệm cuộc sống mới mẻ thú vị hấp dẫn lôi cuốn thu hút sự chú ý quan tâm theo dõi tìm hiểu nghiên cứu phân tích đánh giá nhận xét bình luận phản hồi góp ý kiến xây dựng đóng góp sáng tạo phát minh cải tiến nâng cao chất lượng hiệu quả năng suất lao động sản xuất kinh doanh thương mại dịch vụ tài chính ngân hàng bảo hiểm đầu tư chứng khoán bất động sản hạ tầng cơ sở vật chất kỹ thuật công nghệ thông tin truyền thông báo chí văn hóa nghệ thuật giáo dục đào tạo y tế chăm sóc sức khỏe cộng đồng môi trường sinh thái thiên nhiên hoang dã đa dạng sinh học biến đổi khí hậu toàn cầu nóng lên băng tan mực nước biển dâng cao ngập lụt hạn hán lũ quét sạt lở đất đá cháy rừng ô nhiễm không khí nước đất rác thải nhựa vi plastic microplastic nanoplastics độc hại nguy hiểm tiềm ẩn mối đe dọa tồn vong phát triển bền vững chung sống hòa bình hữu nghị hợp tác cùng nhau chia sẻ hỗ trợ giúp đỡ lẫn nhau vượt qua khó khăn thử thách gian nan hoạn nạn rủi ro bất ngờ ngoài dự tính kế hoạch ban đầu đặt ra mục tiêu định hướng chiến lược dài trung ngắn hạn cụ thể chi tiết rõ ràng minh bạch công khai dân chủ tiến bộ nhân văn đạo đức lương tâm trách nhiệm xã hội cá nhân tập thể cộng đồng quốc gia khu vực châu lục toàn cầu liên hành tinh hệ sao vũ trụ vô tận mênh mông bao la rộng lớn hùng vĩ tráng lệ tuyệt đẹp kỳ ảo huyền bí siêu nhiên tâm linh giác ngộ giải thoát tự do hạnh phúc viên mãn sung sướng vui vẻ thoải nhẹ nhàn tĩnh lặng an bình yên ổn định vững chãi kiên cường bất khuất anh dũng can đảm gan dạ mưu trí thông minh sáng suốt tài năng khéo léo nhuần nhuyễn điêu luyện thành thạo xuất sắc ưu tú hoàn hảo tuyệt vời phi thường kỳ diệu lạ lùng khác biệt độc đáo mới mẻ đột phá cách mạng tiến bộ phát triển nâng cao vượt trội dẫn đầu tiên phong mở đường khai phá khám phá bí mật ẩn sâu giấu kín che đậy bảo vệ gìn giữ trân trọng yêu quý quí mến tôn kính sùng bái tin tưởng giao phó ủy thác tín nhiệm hy vọng mong đợi chờ đón khao khát ước muốn nguyện cầu khẩn nguyện van xin nài ép bắt buộc cưỡng chế áp đặt thi hành thực hiện triển khai áp dụng phổ biến rộng rãi sâu sát toàn diện tổng thể hệ thống mạng lưới kết nối liên thông tích hợp đồng bộ hài hòa cân đối tương thích hỗ trợ bổ sung tăng cường củng cố bảo vệ che chắn ngăn chặn phòng ngừa xử lý khắc phục sửa chữa thay thế nâng cấp cải tiến đổi mới sáng tạo phát triển bền vững lâu dài vĩnh cửu bất tử trường tồn mãi mãi không bao giờ kết thúc dừng lại nghỉ ngơi thư giãn giải tỏa căng thẳng stress mệt mỏi kiệt sức suy nhược trầm cảm cô đơn lạc lối hoang mang lo lắng sợ hãi run rẩy bỡ ngỡ ngơ ngác bối rối lúng túng vụng về thô kệch xấu xí tội lỗi đáng trách đáng giận đáng ghét căm thù oán hận trả đũa trừng phạt tiêu diệt hủy bỏ xóa sạch.
Tất cả những âm thanh, hình ảnh và cảm giác hỗn loạn đó đột ngột tắt ngấm khi Người Cân Bằng sụp đổ xuống đất với một tiếng động nặng nề nhưng không hề tạo ra rung chấn nào xung quanh.
Cơ thể nó tan rã thành vô số hạt ánh sáng nhỏ li ti màu tím nhạt bay lơ lửng trong không khí trước khi tụ tập lại vào nhau.
Trần Minh thở hổn hển, mồ hôi lạnh bám đầy trên trán anh khiến cho tóc tai bết dính khó chịu.
Hắn nhìn chăm chú vào đống tàn dư đang chuyển hóa thành một vật thể hoàn toàn mới ngay giữa lòng đường vắng vẻ này đây rồi!
Vật thể đó nứt ra, lộ ra một nửa khuôn mặt vô tri đang mỉm cười đầy tà ác.
Trần Minh chết lặng, linh giác báo hiệu cái chết đang sát sườn.
Hắn mở miệng kêu cứu
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận