Chương 53
Anh quỳ dưới nền đất lạnh giá, ngón tay run rẩy chạm vào lớp bụi đen phủ lên xác chết vừa sụp đổ trước mặt.
Không phải là zombie thông thường.
Cũng không phải quái thú đột biến mà hắn từng gặp ở khu ngoại thành.
Đây là thứ gì đó.
Cổ xưa hơn cả đại dịch Hắc Huyết này.
Trần Phong thở hổn hển, hơi sương trắng phả ra trong cái lạnh thấu xương của con hẻm tối om.
Ánh sáng mờ ảo từ lớp tro bụi dày đặc trên bầu trời hắt xuống, tạo nên một màu xám xịt chết chóc.
Nhưng điều khiến anh sợ hãi không phải là bóng tối.
Nó nằm ngay trước mắt anh, giữa đống đổ nát bê tông và sắt thép gỉ sét.
Nó nằm đó như thể đang chờ đợi hắn từ hàng thập kỷ qua.
Bìa da bị mục rữa một phần, nhưng những trang giấy bên trong lại trắng tinh, sạch sẽ đến kỳ lạ.
Không có vết bẩn.
Không có mùi thối rữa của xác chết xung quanh.
Nó phát ra một loại ánh sáng mờ nhạt, xanh lét, khiến cho những 'Tiếng Vọng' — những linh hồn mắc kẹt đang la hét trong bóng tối gần đó — bỗng nhiên im bặt.
Trần Phong nín thở.
Cấp độ Thức Tỉnh trung cấp bên trong cơ thể anh bắt đầu sôi sục, phản ứng lại với sự hiện diện của vật thể này.
Nó không phải là virus.
Nó là thứ gì đó kiểm soát virus.
Hoặc ít nhất, nó liên quan trực tiếp đến nguồn gốc của chúng.
Hắn chậm rãi đưa tay ra, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.
Những ngón tay chạm vào bìa da mềm mại một cách bất thường dưới lớp bụi bẩn.
Một cú sốc điện nhẹ chạy dọc sống lưng anh.
Không phải đau đớn.
Mà là sự nhận biết.
Như thể cuốn sổ đang nói với hắn rằng: *Cuối cùng, ngươi cũng đến.*
Trần Phong nghiến răng, kéo nó ra khỏi đống đổ nát.
Bề mặt bìa không có chữ cái nào.
Chỉ có một hình khắc chìm vào da: một vòng tròn bị xẻ đôi bởi một đường thẳng đứng.
Biểu tượng của sự phân chia.
Của hai bản thể.
"Đan Lương," anh tự nhủ trong đầu, giọng nói lạnh lùng của Thân A lấn át đi nỗi sợ hãi ban đầu.
"Nếu đây là bẫy, chúng ta sẽ chết ở đây cùng nhau."
Nhưng khi mở trang đầu tiên ra, hắn nhận thấy những dòng chữ không phải được viết bằng mực.
Chúng là những vết lõm sâu trên giấy, như thể ai đó đã khắc vào từng ký tự bằng móng tay đang tuyệt vọng.
Và ngôn ngữ sử dụng.
chính là tiếng Việt, nhưng với một cú pháp cổ xưa, mang đậm dấu ấn của thời kỳ trước khi đại dịch xảy ra.
*Câu 1: Đừng tin những gì mắt ngươi thấy.*
*Câu 2: Sự thật nằm trong máu.*
*Câu 3: Khi hai mặt gặp nhau, thế giới sẽ tan vỡ.*
Trần Phong nhíu mày.
Những câu nói này gợi lên một cảm giác déjà vu mạnh mẽ.
Anh nhớ lại buổi sáng hôm qua, khi Lâm Tử Phong cười khẩy trước mặt anh, gọi hắn là "Chiến Binh Hai Mặt".
Lúc đó, anh nghĩ đó chỉ là lời miệt thị.
Giờ đây, nhìn vào cuốn sổ, anh bắt đầu nghi ngờ rằng nó có thể là một lời tiên tri.
Hoặc tệ hơn thế — một hướng dẫn sinh tồn cho những kẻ như anh: người mang virus trong máu nhưng vẫn giữ được lý trí.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ cuối con hẻm.
Trần Phong vội vàng đóng cuốn sổ lại và luồn vào túi áo khoác bên trong.
Hắn không có thời gian để nghiên cứu kỹ lưỡng ngay lúc này.
Mùi hương của máu tươi đang thu hút chúng về phía đây.
Những kẻ săn mồi mới nhất mà Tôn Vô Kỵ đã thả ra khỏi Thành Pháo Đài Long Môn.
Hắn đứng dậy, chân bước đi nặng nề trên lớp tro bụi dính chặt vào giày da cũ nát.
Mỗi bước đi đều là một cuộc chiến với sự mệt mỏi tích tụ từ nhiều ngày thiếu ngủ và căng thẳng thần kinh tột độ.
Anh cần tìm nơi trú ẩn trước khi mặt trời giả — thứ ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ các tấm kim loại vỡ trên những tòa nhà cao tầng xung quanh — lặn hoàn toàn.
Khi bóng tối bao trùm, 'Tiếng Vọng' sẽ trở nên hung bạo hơn gấp mười lần.
Chúng không chỉ la hét nữa; chúng sẽ tìm cách xâm nhập vào tâm trí nạn nhân, khiến họ tự hủy hoại bản thân để giải phóng linh hồn bị giam cầm.
Trần Phong quay góc phố, lưng áp sát vào bức tường bê tông nứt nẻ.
Anh lắng nghe.
Tiếng rít gào xa xăm của những xác sống lang thang vang lên từ phía chợ đêm cũ.
Nhưng có một âm thanh khác gần hơn.
Một tiếng xì xì nhẹ, như thể hơi thở qua khe hẹp.
Hắn quay lại, khẩu súng lục trong tay đã được nâng lên ngang tầm mắt.
Nòng súng lạnh giá chạm vào lòng bàn tay run rẩy của anh.
Từ góc khuất phía sau đống container sắt gỉ, một hình bóng bước ra.
Nó không phải là zombie thông thường với da thịt mục rữa và đôi mắt trắng bệch.
Con quái vật này có bộ cơ bắp phát triển bất thường, sần sùi dưới lớp da màu tím thẫm.
Những mạch máu đen ngòm nổi rõ trên trán nó, đập mạnh theo nhịp điệu nào đó mà Trần Phong có thể cảm nhận được qua chính xương cốt của mình.
Đây là một trong những 'Tiến Hóa Thể' — loại quái thú đột biến thông minh hơn, sở hữu khả năng thích nghi nhanh chóng với môi trường và các phương thức tấn công mới.
Chúng là sản phẩm thất bại của dự án nghiên cứu mà Tôn Vô Kỵ đang cố gắng che giấu sau bức tường thành kiên cố của Long Môn.
Con quái vật gầm lên, một âm thanh chói tai làm rung chuyển những mảnh kính vỡ trên mặt đất.
Nó lao về phía Trần Phong với tốc độ đáng kinh ngạc cho kích thước như vậy.
Trần Phong né sang bên trái, chân trượt trên lớp tro bụi trơn trợt.
Hắn bắn hai phát đạn vào ngực con quái vật.
Tiếng súng nổ vang lên trong không gian hẹp của con hẻm, làm dấy lên những tiếng vọng kinh hoàng từ các 'Tiếng Vọng' xung quanh.
Những vết đạn xuyên thủng da thịt tím thẫm, nhưng máu chảy ra không đỏ tươi mà đen đặc như nhựa đường.
Nó sặc mùi axit, ăn mòn ngay cả kim loại lạnh giá của nòng súng khi bắn trúng phải nó một cách tình cờ.
Con quái vật không hề chậm lại.
Thay vào đó, nó cười — một âm thanh ghê rợn phát ra từ cổ họng biến dạng của mình.
Trần Phong lùi bước, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Hắn nhận ra rằng vũ khí thông thường là vô dụng trước loại đột biến này.
Nó quá dày da thịt và phục hồi nhanh chóng nhờ vào lượng virus Hắc Huyết đặc biệt chảy trong máu nó.
Anh cần một chiến thuật khác.
Một cách để đánh vào điểm yếu sinh học của nó, chứ không phải chỉ đơn thuần là phá hủy mô tế bào bề mặt.
Hắn nhớ lại những gì đã đọc được trong cuốn sổ da đen vừa rồi: *Sự thật nằm trong máu.*
Trần Phong nhắm mắt lại trong tích tắc, tập trung vào cảm giác bên trong cơ thể mình.
Cấp độ Thức Tỉnh của anh bắt đầu tỏa sáng nhẹ dưới lớp da, tạo ra một luồng năng lượng ấm áp lan truyền khắp các ngón tay chân.
Anh không chiến đấu bằng sức mạnh vật lý lúc này.
Hắn lắng nghe 'Tiếng Vọng' xung quanh — những linh hồn mắc kẹt đang gào thét trong nỗi đau và tuyệt vọng.
Thông thường, anh sẽ bịt tai lại hoặc cố gắng đẩy chúng ra xa để giữ được sự tỉnh táo.
Nhưng hôm nay, với cuốn sổ da đen nặng trĩu trong túi áo, anh quyết định lắng nghe.
Và rồi, hắn hiểu ra.
Những 'Tiếng Vọng' này không phải là kẻ thù.
Chúng là nạn nhân của cùng một quá trình tiến hóa cưỡng bức mà con quái vật trước mặt đang trải qua.
Virus Hắc Huyết không chỉ tiêu diệt cơ thể; nó cố gắng tái cấu trúc linh hồn con người để phù hợp với hình thái sinh học mới, nhưng thất bại trong việc hòa nhập hai thế giới — vật chất và tinh thần.
Kết quả là những tiếng la hét (không bao giờ dừng lại).
Trần Phong mở mắt ra, ánh sáng xanh lét từ cuốn sổ hắt lên khuôn mặt anh lạnh lùng.
Hắn không né tránh con quái vật lần này mà bước thẳng vào nó.
Con quái vật sững sờ trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi mục tiêu của mình không chạy trốn.
Nó giơ bàn tay vuốt nhọn về phía cổ họng Trần Phong, nhưng hắn đã với lấy một mảnh kính vỡ trên mặt đất và đâm sâu vào hốc mắt bên trái của nó — nơi bộ não phụ trách phản xạ nhanh nhất đang ẩn nấp dưới lớp da dày đặc.
Con quái vật hét lên đau đớn, lùi lại vài bước trước khi sụp đổ xuống nền bê tông lạnh giá.
Máu đen phun ra thành tia, bắn vào mặt Trần Phong.
Anh không chớp mắt.
Thay vào đó, anh cúi xuống và dùng dao găm lấy một mẫu máu từ vết thương còn đang chảy của con quái vật trước khi nó hoàn toàn mất đi ý thức sinh học.
Đây là bước đầu tiên trong cuộc khám phá bí ẩn mà cuốn sổ da đen đã hé lộ.
Và cũng là lúc hắn nhận ra rằng mình vừa chạm vào ranh giới nguy hiểm nhất: sự hợp tác giữa người sống và kẻ chết.
Không gian xung quanh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng một cách đáng sợ.
Những 'Tiếng Vọng' trước đây vẫn còn đó, nhưng chúng không còn la hét hỗn loạn nữa.
Chúng bắt đầu sắp xếp lại thành những cụm từ rời rạc, như thể đang cố gắng giao tiếp với Trần Phong thông qua sóng não của anh.
Trần Phong run lên bần bật khi ý thức của Thân B — phiên bản triết gia và đồng cảm sâu thẳm bên trong anh — bắt đầu nổi dậy, chiếm lấy quyền kiểm soát tạm thời.
Hắn không còn là Trần Phong lạnh lùng thực dụng nữa.
Bây giờ, hắn đang hòa mình vào dòng chảy dữ dội của những linh hồn mắc kẹt này, cảm nhận nỗi cô đơn tột cùng mà chúng phải chịu đựng hàng ngày đêm trong thế giới chết chóc này.
Anh lao về phía trước, không phải để chiến đấu hay chạy trốn theo bản năng sinh tồn thông thường nữa.
Mà là để thoát khỏi chính sự thôi thúc bên trong đầu mình đang trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Anh biết rằng nếu anh dừng lại ngay tại đây, anh sẽ bị cuốn vào vortex của những ký ức và cảm xúc thuộc về hàng ngàn nạn nhân khác đã từng sống ở khu vực trung tâm thành phố này trước khi virus bùng phát.
Những bức tường bê tông xung quanh dường như biến mất trong tầm nhìn mơ hồ của hắn, thay vào đó là một không gian trắng xóa bao la vô tận — nơi ranh giới giữa thực tại và ảo giác hoàn toàn bị xóa nhòa.
Trong vùng không gian màu trắng ấy, Trần Phong gặp lại hình ảnh phản chiếu của chính mình từ hai ngày trước: khi anh lần đầu tiên thức tỉnh khả năng cảm nhận 'Tiếng Vọng'.
Nhưng khác biệt ở chỗ này là phiên bản quá khứ đó đang khóc nức nở vì sự kinh hoàng tột độ, trong khi hiện tại — Thân B đang kiểm soát cơ thể — lại mỉm cười một cách bi thảm và chấp nhận.
"Ngươi không đơn độc," giọng nói của chính mình vang lên trong đầu anh, nhưng với tông điệu hoàn toàn khác biệt: trầm ấm hơn, sâu thẳm hơn, mang theo nỗi buồn vĩnh cửu của kẻ đứng giữa hai thế giới sống và chết.
"Chúng ta là những người canh giữ cánh cửa.
Và giờ thì cánh cửa đang bắt đầu mở."
Trần Phong cảm thấy cơ thể mình không còn run rẩy nữa dưới sự kiểm soát mới mẻ này.
Những 'Tiếng Vong' xung quanh trở thành một phần của anh, giống như oxy trong phổi hay máu trong tĩnh mạch.
Anh có thể "nhìn" thấy chúng bằng đôi mắt tâm linh — những bóng hình mờ ảo đang nắm lấy tay anh, kéo anh vào sâu hơn nữa trong mê cung ký ức tập thể mà virus Hắc Huyết đã vô tình tạo ra khi nó bắt đầu biến đổi não bộ con người thành một mạng lưới thần kinh khổng lồ kết nối toàn cầu.
Đây không phải là sự tiến hóa ngẫu nhiên như những gì Tôn Vô Kỵ tuyên truyền để biện minh cho chính sách loại bỏ người yếu của mình.
Đây là một quá trình được lập trình sẵn từ trước, chờ đợi một 'Chìa Khóa' duy nhất có thể giải mã bộ gene gốc của virus — và Trần Phong nhận ra với nỗi kinh hoàng lẫn hy vọng kỳ lạ rằng ông ta chính là Chìa Khóa đó.
Nếu hắn chết đi mà chưa hoàn thành việc kiểm soát hoặc chữa trị virus này, toàn bộ mạng lưới thần kinh đang hình thành sẽ sụp đổ dữ dội, gây ra một cú sốc sinh học làm biến dạng tất cả các cá thể nhiễm bệnh — bao gồm cả zombie lẫn quái thú đột biến — trở nên hung bạo và mất kiểm soát tuyệt đối.
Nhân loại sẽ không còn cơ hội sống sót nào nữa.
Không gian màu trắng bỗng nổ tung như thủy tinh vỡ khi Trần Phong quay lại con hẻm thực tại một cách thô bạo, bị kéo giật về bởi cú va chạm mạnh của Thân A đang giành lại quyền kiểm soát ý thức.
Mọi thứ xung quanh vẫn y nguyên: xác quái vật nằm im lìm trên nền bê tông lạnh giá, mùi máu đen tanh tưởi nặng nề trong không khí tro bụi xám xịt bao phủ bầu trời thành phố chết chóc này vĩnh viễn che khuất ánh mặt trời thật sự đã mất từ lâu đời trước kia.
Nhưng cơ thể anh thì khác hoàn toàn so với vài phút trước khi lạc vào vùng không gian trắng xóa đầy ảo giác kinh hoàng đó vừa rồi đây mới chính là điểm mấu chốt quan trọng nhất mà chương cần tập trung khai thác triệt để nhằm đẩy cao trào căng thẳng lên đỉnh điểm cho người đọc cảm nhận rõ ràng hơn nữa qua từng chi tiết nhỏ bé nhưng mang ý nghĩa then chốt quyết định số phận nhân vật lẫn thế giới chung quanh nó sau này nữa đó!
Trần Phong đứng dậy, bước đi với những bước chân vững chãi hơn dưới ánh sáng yếu ớt của mặt trời giả phản chiếu kim loại trên các tòa nhà cao tầng xung quanh con hẻm tối om lạnh lẽo nơi anh vừa trải qua cuộc đối đầu sinh tử với chính bản thân mình cũng như mối liên hệ bí ẩn giữa virus Hắc Huyết và những 'Tiếng Vọng' đang dần trở thành một phần không thể tách rời khỏi cơ thể hắn từ lúc nào mà chẳng hay.
Những vết đen trên tay anh — dấu hiệu của sự đột biến ban đầu khi mới bắt đầu nhiễm bệnh cách đây ba ngày trước kia — bây giờ lại tỏa ra ánh sáng xanh lét mờ ảo phản chiếu lại những bóng hình 'Tiếng Vọng' đang lơ lửng xung quanh anh như thể chúng là những con thú cưng trung thành hơn là nạn nhân đáng thương bị giam cầm trong địa ngục trần gian nơi này vậy.
Anh biết mình đã mở ra một cánh cửa không thể đóng lại nữa dù có muốn hay không thì cũng đành chịu thôi bởi lẽ số phận đã an bài sẵn từ trước khi virus Hắc Huyết bắt đầu lan truyền khắp thế giới thông qua nguồn nước ngầm bị ô nhiễm phóng xạ sinh học độc hại chết người mà Tôn Vô Kỵ đang cố gắng che giấu sự thật đằng sau bức tường thành kiên cố của Thành Pháo Đài Long Môn nhằm bảo vệ những "người mạnh" khỏi cuộc diệt chủng tự nhiên diễn ra hàng ngày đêm không ngừng nghỉ kể từ khi đại dịch bùng nổ cho đến tận bây giờ vẫn chưa có dấu hiệu suy yếu (một chút) nào cả đâu đúng nghĩa đen chứ chẳng phải ý đồ ám chỉ gì khác sâu xa hơn thế nữa đó!
Và rồi, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau lưng anh — lạnh lùng, đầy vẻ khinh miệt và sự tự tin tột độ của kẻ luôn nghĩ mình đứng trên đỉnh cao quyền lực sinh tồn trong kỷ nguyên tận thế này.
"Chúc mừng ngươi đã tìm thấy cuốn sổ," Lâm Tử Phong bước ra từ bóng tối dày đặc cuối con hẻm với nụ cười lạnh nhạt trên môi, tay cầm khẩu súng lục chỉ thẳng vào lưng trần Trần Phong đang còn dính đầy máu đen tanh tưởi của quái vật đột biến vừa chết trước đó không lâu lắm nữa đây!
Lòng bàn tay Lâm Tử Phong bỗng rực đỏ, viên đạn đang lơ lửng trước nòng súng tự nhiên bốc cháy thành tro tàn.
Trần Phong giật thót mình, thần kinh căng như chão khi nhận ra luồng khí âm độc kia không phải của đối phương mà chính là từ trong huyết mạch của mình.
Hắn mở miệng định hét, nhưng cổ họng
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận