Chương 36
Nó treo lơ lửng trong không khí, những giọt đỏ thẫm hình cầu hoàn hảo, phản chiếu ánh sáng xanh lạnh lẽo của The Grid.
Hắn đứng im như tượng đá giữa tàn tích khu phố cũ.
Mùi ozone nồng nặc xộc vào mũi, hòa quyện với mùi kim loại cháy và một thứ hương vị ngọt ngào kỳ lạ — mùi của dữ liệu đang phân hủy.
Hắn nháy mắt, cố gắng tập trung để gọi giao diện hệ thống.
Những ký tự đỏ tươi hiện lên chập chờn trước tầm nhìn: [STABILITY CRITICAL].
Không phải là thông báo lỗi thông thường.
Đây là cảnh báo cấp độ thảm họa.
Thực tại xung quanh hắn đang rạn nứt theo nghĩa đen.
Những tòa nhà bê tông vốn đã méo mó giờ đây trông giống như những khối đa giác bị lỗi, các cạnh sắc nhọn cắt vào bầu trời xám xịt.
Đối diện Nam, khoảng năm mét xa hơn, là một sinh vật đáng lẽ phải chết từ lâu.
Một con quái vật F-rank, theo hồ sơ gốc của dungeon này, chỉ có thể là một loại chuột cống khổng lồ hoặc bọ chét biến dị.
Nhưng thứ đứng trước mặt hắn không còn mang hình dạng của bất kỳ loài động vật nào Nam từng biết trong thế giới cũ hay mới.
Nó lai tạp giữa xương sống người và vỏ giáp côn trùng đen bóng.
Hai chân sau co duỗi cơ bắp rắn chắc, sẵn sàng bật nhảy.
Đầu nó không có mắt, chỉ là một khối thịt sần sùi với vô số lỗ hổng nhỏ li ti đang rung động nhẹ nhàng, phát ra tiếng xì xèo như băng ghi âm bị hỏng.
Nam cảm thấy lạnh sống lưng.
Không phải vì sợ hãi quái vật, mà vì sự bất thường trong cách nó tồn tại.
Hắn nhớ rõ timeline cũ.
Trong đó, con thú này đã chết dưới lưỡi dao của một hunter khác trước khi Nam thậm chí còn bước vào tầng hai của dungeon.
Việc nó xuất hiện ở đây, với ngoại hình biến dị như thế này, là một dấu hiệu rõ ràng: Hệ Thống đang cố gắng sửa chữa lỗi bằng cách tạo ra phiên bản thay thế — hoặc tệ hơn, nó đang thử nghiệm một loại quái vật mới ngay giữa trận chiến cũ.
"Đừng di chuyển," Nam thì thầm với chính mình, giọng khàn đặc vì mất máu và căng thẳng tột độ.
Hắn biết rằng bất kỳ hành động nào cũng có thể kích hoạt phản ứng dây chuyền từ Aegis Protocol vừa được kích hoạt ở chương trước.
Nhưng đứng yên là chết chắc.
Quái vật không chờ đợi.
Thịt sần sùi trên đầu nó mở ra, lộ ra hàng răng kim loại sắc nhọn xoay tròn như tua-bin máy bay.
Một âm thanh tần số cao xé toạc tai Nam, làm cho HUD của hắn nhấp nháy dữ dội hơn.
HP bar của quái vật xuất hiện: [VOID RAT - F-RANK (CORRUPTED)].
Tên gọi "Corrupted" khiến tim Nam đập thình thịch.
Sự hư hỏng không chỉ nằm ở hình hài mà còn ở bản chất tồn tại của nó.
Hắn hít sâu một hơi, cố gắng duy trì sự tỉnh táo lạnh lùng đặc trưng.
Đây là cơ hội hiếm hoi để quan sát một glitch cấp độ cao trong môi trường tự nhiên thay vì trong phòng thí nghiệm ảo như lần trước với Khai.
Hắn cần hiểu cách The Grid xử lý các thực thể bị lỗi.
Và nếu may mắn, hắn có thể tìm ra manh mối về việc tại sao mình lại là "Key" duy nhất tồn tại ngoài vòng kiểm soát của Giám Đốc Aegis.
Quái vật lao tới.
Tốc độ kinh hoàng, phá vỡ không khí tạo thành một luồng gió xoáy cuốn theo bụi bê tông và mảnh kính vỡ.
Nam không né tránh ngay lập tức.
Hắn chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng, khi chiếc mõm kim loại cách mũi hắn chưa đầy mười centimet.
Mùi hôi thối từ miệng quái vật vào mặt hắn, kèm theo cảm giác nóng rực của năng lượng mana bất ổn đang tích tụ trong cơ thể nó.
Đây là lúc để kích hoạt Cheat Code.
Không phải để tấn công, mà để nhìn rõ hơn nữa.
Nam nhắm mắt lại một phần, tập trung toàn bộ ý chí vào kỹ năng ẩn [Memory Fragment Analysis].
Nhưng lần này, hắn không hướng nó về quá khứ hay ký ức của người khác.
Hắn hướng nó trực tiếp vào dòng chảy dữ liệu thực tại đang bao quanh quái vật và chính mình.
Thế giới xung quanh Nam đột ngột chậm lại.
Không phải theo nghĩa thời gian dừng lại như trong các phim hành động rẻ tiền.
Độ phân giải của thực tại giảm xuống một cách rõ rệt đến rợn người.
Những tia sáng xanh lam vốn mượt mà giờ đây trở nên thô ráp, pixel hóa thành những ô vuông nhỏ li ti.
Tiếng gầm gừ của quái vật biến thành tiếng rè rè kỹ thuật số kéo dài, mất đi sự uy lực đáng sợ, thay vào đó là cảm giác giả tạo và lỗi hệ thống.
Nam mở mắt ra.
Hắn thấy được "nguồn code" bên dưới lớp vỏ bọc thực tại ảo.
Cơ thể con chuột khổng lồ không còn là thịt da hay xương cốt nữa mà là một khối đa giác phức tạp với vô số dòng lệnh chạy dọc theo bề mặt.
Những dòng chữ màu xanh lá cây và đỏ tươi cuộn trôi nhanh như thác nước, nhưng có những đoạn bị đứt gãy, lặp lại vô tận: [ERROR 404: SOUL NOT FOUND].
Hắn sững sờ trước cảnh tượng này.
Không phải là linh hồn mà là dữ liệu định danh cá nhân của quái vật đã biến mất.
The Grid đang cố gắng giữ cho nó hoạt động bằng cách tái sử dụng mã nguồn từ các thực thể khác, nhưng sự không tương thích khiến cơ thể nó liên tục bị lỗi và sửa lại ngay lập tức — tạo ra hình dạng lai tạp kỳ dị kia.
Nam nhận ra một điều kinh hoàng hơn nữa: trong số những dòng lệnh đang chạy loạn xạ trên thân quái vật, có một đoạn mã quen thuộc đến rợn người.
Nó giống hệt cấu trúc kernel của chính kỹ năng [Memory Fragment Analysis] mà hắn sở hữu.
Không phải bản sao hoàn toàn, nhưng là một biến thể bị lỗi, như thể hệ thống đã cố gắng trích xuất và nhân rộng khả năng này từ chính Nam để tạo ra những kẻ thù có thể đối phó với hắn trong tương lai.
"Cái quái gì đây?" Nam lẩm bẩm, giọng nói của hắn cũng trở nên méo mó trong không gian pixel hóa này.
Hắn cảm thấy một cơn đau nhói lên ở giữa trán mỗi khi cố gắng nhìn sâu hơn vào dòng mã đó.
Như thể não bộ của hắn đang bị xâm nhập bởi chính hệ thống mà nó đang quan sát.
Quái vật, dù đã bị làm chậm lại do Cheat Code của Nam, vẫn tiếp tục tiến tới trong không gian thời gian giãn nở này.
Những bước chân nặng nề của nó gây ra những vết nứt lan tỏa trên mặt đất bê tông hóa thành lưới ô vuông trắng đen.
Hắn phải hành động ngay trước khi hiệu ứng kết thúc và quái vật lấy lại tốc độ thực tế.
Nam đưa tay trái lên, ngón tay run nhẹ không vì sợ hãi mà vì quá tải thông tin.
Hắn không thể đánh bại con thú này bằng sức mạnh vật lý thuần túy — hắn là F-rank, trong khi thứ này rõ ràng đã vượt xa cấp độ đó nhờ vào sự can thiệp của hệ thống.
Hắn cần một cách tiếp cận khác.
Một cuộc tấn công vào chính nguồn lỗi mà nó đang dựa vào để tồn tại.
Hắn tập trung ý thức vào điểm giao thoa giữa hai dòng mã — nơi kernel của hắn và đoạn mã bị lỗi trên thân quái vật va chạm nhau trong không gian dữ liệu ảo.
Nếu hắn có thể phá vỡ sự kết nối đó, quái vật sẽ mất đi nguồn năng lượng ổn định tạm thời mà The Grid đang cung cấp cho nó thông qua glitch này.
Nam hét lên một tiếng ngắn , đẩy toàn bộ MP còn lại vào kỹ năng phân tích.
Một xung sóng màu tím nhạt phát ra từ lòng bàn tay hắn, không chạm vào cơ thể quái vật mà xuyên thẳng qua lớp vỏ pixel hóa để đánh trúng lõi dữ liệu của sinh vật đó.
Trong thế giới chậm chạp này, khoảnh khắc va chạm kéo dài như một eternity.
Nam thấy những dòng mã đỏ trên thân quái vật bắt đầu vỡ vụn thành những mảnh nhỏ.
xung quanh như pháo hoa kỹ thuật số màu đen.
Quái vật phát ra tiếng hét kinh hoàng — không phải bằng giọng động vật mà là sự kết hợp của hàng trăm giọng nói con người đang gào thét cùng lúc, một âm thanh đầy chất nhân tính đến mức làm Nam chao đảo.
Hiệu ứng Cheat Code tan biến.
Thời gian trở lại bình thường với tốc độ hủy diệt quen thuộc.
Quái vật không chết ngay lập tức.
Thay vào đó, nó bắt đầu co rút lại về phía trước, cơ thể đen bóng hấp thụ mọi ánh sáng xung quanh như một hố đen thu nhỏ.
Đây là "Void Entity" — trạng thái cuối cùng khi một glitch nhận ra sự tồn tại của mình và cố gắng xóa bỏ tất cả dữ liệu xung quanh để bảo toàn chính nó khỏi bị phát hiện bởi Aegis Protocol.
Nam lùi lại hai bước, gót chân chạm vào đống đổ nát phía sau.
Hắn cảm thấy không khí trở nên nặng nề hơn, áp lực tĩnh điện làm dựng tóc đầu hắn lên.
Quái vật giờ đây đã mất hoàn toàn hình dạng chuột hay côn trùng.
Nó là một khối bóng tối dày đặc, bề mặt nhẵn lì như gương đen phản chiếu khuôn mặt hoảng sợ của Nam.
Không có mắt, không có miệng, nhưng Nam cảm nhận được ý chí thù địch thuần túy tỏa ra từ nó — sự thù hận dành cho những thực thể "không thuộc về" hệ thống.
The Grid đang cố gắng xóa hoàn toàn dữ liệu của Nam thay vì chỉ đánh bại quái vật đó.
Khối bóng tối mở rộng nhanh chóng, nuốt chửng ánh sáng xanh lam đặc trưng của dungeon và thay thế bằng một màu trắng xoá đáng sợ — màu của sự trống rỗng tuyệt đối trong code nguồn.
Nam biết mình đang ở nguy cơ bị xóa sổ khỏi thực tại vĩnh viễn.
Nếu khối Void này chạm vào hắn, nó sẽ không chỉ giết chết cơ thể vật lý mà còn loại bỏ toàn bộ dấu vết tồn tại của Nam khỏi hệ thống — tên tuổi, hồ sơ hunter, và cả những ký ức quý giá về timeline cũ mà hắn đã cố gắng giữ gìn bằng mọi giá.
Không có lựa chọn nào khác ngoài đối đầu trực tiếp với sự hư vô này.
Hắn rút dao găm từ thắt lưng vũ khí kỹ thuật số còn lại sau khi kìm điện biến mất ở chương trước.
Lưỡi dao phát ra ánh sáng bạc yếu ớt, phản chiếu khối bóng tối đang áp tới.
Nam không tin vào sức mạnh của mình trong khoảnh khắc này.
Hắn chỉ tin vào logic: nếu một lỗi có thể được tạo ra từ kernel của hắn, thì nó cũng có thể bị vô hiệu hóa bởi chính nguồn gốc đó.
Hắn lao thẳng vào khối bóng tối.
Không né tránh, không phòng thủ.
Chỉ là sự hy sinh cần thiết để tìm hiểu thật sâu hơn về cơ chế tự bảo vệ điên cuồng của The Grid.
Lưỡi dao bạc cắm thẳng vào trung tâm của Void Entity.
Cảm giác lạnh giá xuyên thấu qua lòng bàn.
truyền ngược lên cánh tay và tiến vào tim hắn như một dòng điện tử dữ dội.
Thế giới sụp đổ trong im lặng tuyệt đối.
Không có tiếng nổ lớn, không có vụ va chạm vật lý nào cả.
Chỉ là sự biến mất của âm thanh khi hai hệ thống logic mâu thuẫn nhau gặp gỡ: ý chí sống sót của một "lỗi" và nỗ lực xóa bỏ của chính Hệ Thống quản trị thực tại đó.
Nam đứng giữa tâm điểm của cuộc xung đột dữ liệu, mắt nhắm chặt để chống lại cơn đau xé toạc não bộ đang cố gắng giải mã những thông tin quá tải từ khối Void Entity này.
Hắn cảm thấy như thể mình đang trôi dạt trong đại dương vô tận ký ức bị vỡ vụn — không chỉ là của hắn mà còn thuộc về hàng ngàn hunter khác đã từng chết dưới tay các glitch tương tự trước đây.
Bỗng nhiên, một giọng nói cơ học vang lên trực tiếp bên trong đầu Nam, không qua tai mà đi thẳng vào vùng xử lý ngôn ngữ của não bộ: [SYSTEM ALERT: ANOMALY DETECTED IN CORE MEMORY SECTOR 7].
Giọng đó quen thuộc đến rợn người — nó giống hệt âm thanh từ Glitch Hunter lúc trước nhưng mạnh mẽ và rõ ràng hơn nhiều lần, mang theo uy quyền tuyệt đối của một chương trình dọn dẹp cấp cao.
Nam mở mắt ra với đôi co lại vì shock tột độ khi thấy xung quanh hắn không còn là khu phố cũ nữa mà là một căn phòng trắng xoá vô tận — nơi những tòa nhà xung quanh vốn đã bị "cập nhật" thành phiên bản sạch sẽ hoàn hảo nhưng thiếu linh hồn con người bên trong chúng.
Hắn nhận ra rằng vụ nổ dữ liệu từ Void Entity vừa rồi thực chất là cánh cửa mở vào khu vực ẩn sâu nhất của dungeon mà ngay cả Giám Đốc Aegis cũng chưa dám xâm phạm đầy đủ quyền truy cập: vùng lưu trữ ký ức bị loại bỏ vĩnh viễn khỏi timeline chính thức sau mỗi lần Reset lớn diễn ra hàng năm qua đây!
Phía trước Nam, giữa căn phòng trắng trơ trọi ấy, xuất hiện một bóng người mặc áo choàng đen dài phủ kín toàn thân từ đầu đến chân.
Người đó không mang mặt nạ hay bất kỳ biểu tượng nhận dạng nào — chỉ là sự trống rỗng hoàn hảo tương tự như Void Entity nhưng ở trạng thái ổn định hơn hẳn so với quái vật vừa bị tiêu diệt cách đây vài giây trước khi Nam bước vào nơi này lần thứ hai trong cùng một ngày lịch sử của thế giới game hóa này!
Bóng người đó giơ tay lên, và từ lòng bàn tay xuất hiện một cuốn sách nhỏ màu đen với trang giấy trắng bệch đang phát ra ánh sáng mờ ảo.
Nam nhận biết được ngay mùi hương đặc trưng của nó — mùi cũ kỹ nhưng vẫn giữ nguyên vẹn sự tươi mới lạ lùng như thể vừa mới in xong cách đây vài phút trước mắt hắn mà thôi!
Giọng nói cơ học lại vang lên lần nữa, nhưng lần này kèm theo một cảm giác buồn bã khó hiểu xâm chiếm tâm trí Nam: [WELCOME HOME, KEY HOLDER].
Và rồi bóng người mặc áo choàng đen từ từ mở cuốn sách ra — thứ nằm giữa hai trang giấy khiến hắn quên cả thở vì kinh hoàng tột cùng!
Từ vết rách giữa hai trang sách, một bàn tay máu tươi thò ra và khóa chặt cổ tay Nam.
Hắn nghe thấy xương mình nứt vỡ từng li từng tí dưới sức ép kinh khủng.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận