Chương 31
Không phải màu đỏ cảnh báo thông thường mà là một sắc thái tím sẫm, bệnh lý, như máu đông đang cố gắng tìm đường thoát ra khỏi màn hình ảo.
Chỉ số "Độ Ổn Định Thực Tại" ở góc trái đã tụt xuống mức 12%.
Con số đó không chỉ là một thống kê khô khan; nó là nhịp đập của cái chết cho cả khu vực này.
Nam thở dốc, ngực phập phồng dữ dội.
Mỗi hơi thở đều kéo theo mùi ozone nồng nặc và vị kim loại ngọt ngào từ vết thương trên cánh tay trái.
Hắn ngồi xuống cạnh một bức tường bê tông đang bị xé toạc bởi những đường viền pixel nhấp nháy.
Những khối đa giác xanh lam lơ lửng trong không khí, vỡ ra thành từng mảnh nhỏ như bụi sao, rồi lại lắp ghép trở lại theo cách sai lệch.
Đây là khu chợ cũ.
Hoặc ít nhất, đó là nơi nó đã tồn tại trước khi Hệ Thống bắt đầu "cập nhật" cưỡng chế.
Nam nhìn quanh.
Những sạp hàng bán trái cây nay chỉ còn là những khung xương dữ liệu trống rỗng, lơ lửng giữa hư không.
Không có mùi chuối thối hay cam tươi nữa.
Chỉ có sự tĩnh lặng chết chóc của một thế giới đang chờ lệnh xóa sổ.
Hắn giơ bàn tay run rẩy lên trước mặt.
Những ký tự mã nguồn màu xanh lam vẫn còn bám dính trên da thịt, như những con sâu ký sinh ăn mòn vào tế bào cơ thể hắn.
Chúng không đau, nhưng chúng lạnh.
Một cái lạnh thấu xương, xâm nhập từ bên trong ra ngoài, khiến Nam cảm giác mình đang dần đóng băng thành một khối dữ liệu vĩnh cửu.
"Không phải là quái vật," Nam thì thầm với chính mình, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức.
"Là môi trường."
Hắn nhớ lại lời của Aegis.
*Glitch cần được loại bỏ để giữ cho Hệ Thống ổn định.* Nhưng tại sao nơi đây?
Tại sao khu chợ này lại trở thành tâm điểm của sự sụp đổ?
Nam mím mắt, tập trung vào khả năng đặc biệt duy nhất hắn còn sót lại: "Nhìn thấy mã nguồn".
Hắn không nhìn bằng mắt thường nữa.
Hắn dùng mana — hay đúng hơn là năng lượng glitch trong người mình — để quét qua lớp thực tại mỏng manh này.
Những gì hắn thấy khiến dạ dày quay cuồng.
Không phải là một boss phòng chờ chết.
Không phải là quái vật S-rank đang ẩn nấp đâu đó trong bóng tối.
Nó nằm ngay dưới lòng đất, sâu bên dưới nền bê tông đã bị nứt vỡ.
Một lỗ hổng không gian nơi các quy tắc của thế giới này hoàn toàn vô nghĩa.
Thời gian trôi chậm hơn ở đây.
Không khí dày đặc đến mức khó thở.
Và quan trọng nhất, nó đang phát ra một tín hiệu gọi.
Hắn đứng dậy, hai chân run rẩy nhưng ý chí thì cứng rắn như thép.
Hắn không thể chạy trốn thêm nữa.
Nếu hắn là "Key" — chìa khóa duy nhất có thể mở hoặc đóng vĩnh viễn Hệ Thống — thì nơi đây chính là ổ khóa.
Và hắn cần phải biết điều gì nằm bên trong nó trước khi thực tại xung quanh hoàn toàn tan biến thành hư vô.
Nam bước về phía trung tâm của khu chợ, nơi những đường viền pixel dày đặc nhất.
Mỗi bước chân đi kèm với một tiếng động kỳ lạ: *tách.
tách.* giống như âm thanh nước rơi vào hồ yên tĩnh, nhưng được khuếch đại lên gấp mười lần trong sự im lặng này.
Hắn cảm thấy mình đang tiến sâu hơn vào giấc mơ của chính Hệ Thống.
Khoảng cách giữa Nam và trung tâm hố dữ liệu thu hẹp dần.
Không khí trở nên nặng nề đến mức hắn phải dùng cả sức lực để nâng bước chân.
Những tảng đá bê tông xung quanh không rơi xuống theo trọng lực bình thường.
Chúng lơ lửng, xoay chậm chạp như những vệ tinh chết —— ， trầm thấp 。
Nam dừng lại khi cách trung tâm còn năm mét.
Hắn đưa tay ra phía trước, ngón tay khẽ chạm vào lớp màng năng lượng bao quanh hố đen.
Ngay lập tức, một luồng điện xanh lam bắn ngược lại, xé toạc da thịt ở đầu ngón trỏ.
Đau đớn dữ dội chạy dọc theo cánh tay, nhưng Nam không thốt lên thành tiếng.
Thay vì rút tay về, hắn đẩy mạnh hơn nữa.
Khi bàn tay xuyên qua lớp màng bảo vệ, thế giới xung quanh bỗng nhiên biến mất.
Tiếng ồn ào của glitch, ánh sáng nhấp nháy, tất cả đều tắt ngấm.
Chỉ còn lại một khoảng trống trắng xóa bao la vô tận.
Và ở giữa khoảng trống đó, là những dòng dữ liệu chảy như suối nguồn sống.
Nam nhắm mắt lại, để ý thức hòa vào dòng chảy thông tin này.
Hắn không đọc chúng bằng chữ cái hay ký tự mà bằng trực giác nguyên thủy của kẻ tồn tại bên ngoài quy tắc.
Những cảm xúc : nỗi sợ hãi, hy vọng, tuyệt vọng.
và một sự cô đơn khủng khiếp đến mức làm tê liệt linh hồn.
Một ký ức bị loại bỏ.
Không thuộc về Nam, cũng không thuộc bất kỳ ai trong số những người chơi hiện tại.
Nó cũ hơn nhiều.
Cũ đến mức khiến chính Hệ Thống cũng muốn quên đi sự tồn tại của nó.
Nhưng vì lý do nào đó, đoạn mã này đã kháng lại lệnh xóa.
Và giờ thì, với việc Nam xuất hiện — một lỗi sống động đang di chuyển xung quanh — nó bị kích hoạt trở lại.
Nam mở mắt ra trong thế giới ảo tưởng trắng trợn ấy.
Trước mặt hắn là một người đàn ông trẻ tuổi.
Người đó mặc bộ áo khoác xanh lam cũ kỹ, kiểu dáng thời trang từ mười năm trước trên thế giới thực.
Khuôn mặt anh ta bình thường đến mức khó nhận biết, không có đặc điểm nào nổi bật khiến Nam nhớ ra tên gọi hay danh tính cụ thể.
Nhưng đôi mắt thì khác.
Đôi mắt của người đàn ông ấy màu đỏ tươi — cùng màu với chỉ báo HP khi nó chạm đáy.
Và trong đó là một sự tuyệt vọng sâu thẳm mà Nam nhận ra ngay lập tức: đó chính là cảm giác Survivor's Guilt mà hắn đang mang nặng trong tim mỗi ngày, mỗi đêm từ sau lần Reset đầu tiên.
"Cậu đến muộn," người đàn ông nói.
Giọng nói không vang lên.
bộ chuyển đổi âm thanh của hệ thống, mà trực tiếp vào tâm trí Nam.
Nó nghe giống như tiếng vọng của một chiếc chuông đồng hồ cũ kỹ sắp ngừng hoạt động.
"Chúng tôi đã đợi cậu rất lâu rồi."
Nam lùi bước, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực trống rỗng.
Hắn cố gắng triệu hồi thanh kiếm năng lượng nhưng mana cạn kiệt hoàn toàn.
Chỉ có vỏn vẹn 5% còn lại — đủ để duy trì sự tỉnh táo chứ không thể chiến đấu.
"Chúng ta đã gặp nhau chưa?" Nam hỏi, giọng run rẩy dù hắn cố giữ vẻ lạnh lùng thông thường.
Người đàn ông cười nhạt.
Nụ cười đó chứa đựng vô vàn câu chuyện bi kịch mà không ai còn sống sót kể lại được.
"Không phải là chúng ta," anh ta đáp, bước tiến về phía Nam trong khi những dòng dữ liệu xung quanh bắt đầu cuộn tròn vào cơ thể hắn như dây leo ký sinh.
"Là chính cậu ấy."
Nam nhíu mày.
Hắn nhìn kỹ hơn vào gương mặt của người đàn ông.
Càng nhìn, cảm giác bất an càng lớn lên theo cấp số nhân.
Gương mặt đó.
nó không giống một ai khác ngoài bản thân Nam trong quá khứ — nhưng già đi mười năm, đầy vết sẹo và sự mệt mỏi tột độ mà hệ thống đã cố tình xóa bỏ khỏi lịch sử chung của thế giới này.
Quái vật glitch xung quanh khu chợ bắt đầu co lại.
Các đa giác xoay tròn với tốc độ chóng mặt tạo ra một xoáy dữ liệu hút mọi thứ xung quanh vào trung tâm nơi Nam đang đứng đối diện với hình ảnh ảo đó đây!
Đây là lúc buffering - hệ thống đang cố gắng tải thêm thông tin từ server gốc để xử lý lỗi này nhưng rõ ràng nó đã thất bại thảm hại rồi.
Nam không do dự.
Anh dùng sức mạnh cuối cùng của đôi chân còn lành để nhảy lùi ra xa khỏi vùng ảnh hưởng trực tiếp nhất của xoáy dữ liệu đó!
Nhưng quá muộn!
Một luồng sáng trắng xóa bao trùm lấy toàn bộ cơ thể hắn khiến thị lực tạm thời mù lòa đi kèm với nỗi đau xé toạc linh hồn như bị ngàn mũi kim chích vào da thịt vậy!
Khi ánh sáng tan biến, Nam ngã quỵ xuống đất.
Hắn ho ra máu — không phải màu đỏ bình thường mà là những mảnh vụn mã nguồn xanh lam lấp lánh dưới ánh đèn đường yếu ớt chiếu sáng khu vực xung quanh nơi xảy ra trận chiến khốc liệt này đây!
Người đàn ông trước mặt hắn giờ đã mờ dần đi, hòa tan vào nền trắng xóa của thế giới ảo tưởng.
"Nhớ kỹ điều này," giọng nói vang lên lần cuối cùng trước khi biến mất hoàn toàn.
"Họ không chỉ reset ký ức của những nạn nhân chết trong timeline cũ.
Họ cũng reset lý do tại sao họ phải làm vậy."
Nam nằm vật xuống, thở hồng hộc.
Hắn cố gắng đứng dậy nhưng cơ thể từ chối hợp tác.
Những mảnh dữ liệu xung quanh Nam bắt đầu sắp xếp lại tạo thành một hình ảnh 3D rõ ràng trước mặt anh đó là một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo khoác xanh lam cũ kỹ kiểu dáng thời trang từ mười năm trước trên thế giới thực khuôn mặt bình thường đến mức khó nhận biết không có đặc điểm nào nổi bật khiến Nam nhớ ra tên gọi hay danh tính cụ thể nhưng đôi mắt thì khác!
Đôi mắt màu đỏ tươi nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ buồn bã sâu sắc.
"Cậu là phiên bản lỗi duy nhất," người đàn ông nói, giọng đầy sự thương cảm mà Nam chưa từng thấy từ bất kỳ NPC nào trong hệ thống này kể từ khi tỉnh thức lần đầu tiên sau vụ nổ lớn ở trung tâm thành phố cách đây hai tháng trước đó!
Nam cố gắng nuốt nước bọt khô khan trong cổ họng.
"Lỗi gì?" Hắn hỏi, giọng lạc đi đáng kinh ngạc so với sự lạnh lùng thông thường của mình lúc bình tĩnh phân tích tình hình chiến đấu phức tạp như thế này đúng chưa nào?
"Lỗi tồn tại," người đàn ông đáp ngắn gọn trước khi toàn bộ cơ thể anh ta vỡ ra thành hàng ngàn mảnh kính sắc nhọn bay tứ tung khắp nơi trong không gian ảo tưởng trắng trợn bao la vô tận kia!
Và ngay sau đó, một thông báo hệ thống hiện lên trên HUD của Nam với màu vàng kim loại rực rỡ khác hẳn những cảnh báo đỏ nguy hiểm trước đây:
[SYSTEM ALERT]
[Nhiệm Vụ Ẩn Đã Được Kích Hoạt:] "Tìm Kiếm Những Người Bị Lãng Quên"
[Mô Tả]: Có 7 ký ức bị System Aegis niêm phong trong các Dungeon đặc biệt rải rác khắp thành phố.
Thu thập chúng để mở khóa Skill S-Rank chưa được biết đến tên gọi chính thức hiện tại đang hiển thị dưới dạng mã nguồn lỗi [ERROR_404_SKILL_NAME]
[Phần Thưởng]: Sự Thật Về Timeline Cũ & Một Cơ Hội Đỉnh Cao Để Chết Yếu Hoặc Sống Mảnh Hơn Trước Đây Nữa!
Nam nhìn dòng chữ đó với cảm giác trống rỗng kinh hoàng trong lòng.
Hắn không muốn nhiệm vụ này.
Hắn không muốn biết thêm bất kỳ bí mật nào nữa vì mỗi câu trả lời đều kéo theo vô số câu hỏi đau đớn hơn bao giờ hết đúng chưa nào?
Nhưng hắn cũng biết rằng mình không có lựa chọn khác ngoài việc tiếp tục đi sâu vào mê cung đen tối do chính những kẻ sáng tạo ra thế giới này thiết kế nên chỉ để giam cầm linh hồn của họ mãi mãi trong vòng xoáy chết chóc đầy tuyệt vọng và cô đơn tột độ ấy thôi!
Hắn lau sạch máu mã nguồn trên mặt bằng tay áo rách nát rồi đứng lên vững chãi hơn bao giờ hết dù cơ thể vẫn còn run rẩy vì kiệt sức kinh khủng sau cú va chạm dữ dội vừa xảy ra ngay trước mũi mình đó đây!
Nam quay lưng lại với trung tâm hố đen đang dần đóng kín lại phía dưới lòng đất sâu thẳm kia và bắt đầu di chuyển về hướng lối thoát duy nhất còn sót lại trong khu chợ đã bị hủy hoại hoàn toàn này!
Thay vì một vụ nổ dữ dội, mọi thứ bỗng nhiên trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ.
Những mảnh dữ liệu xung quanh Nam bắt đầu sắp xếp lại, tạo thành một hình ảnh 3D rõ ràng trước mặt anh.
Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, mặc áo khoác xanh lam cũ kỹ — chính xác như mô tả trong ký ức mơ hồ mà hắn vừa trải qua vài giây trước đó khi bàn tay chạm vào màng năng lượng bao quanh hố đen dữ liệu nguy hiểm chết người kia!
Nam đứng dậy chậm chạp, chân bước không vững.
Hắn cảm thấy nhẹ bẫng nhưng đồng thời cũng nặng nề hơn bất kỳ lúc nào khác trong cuộc đời mình từ sau ngày hôm đó tại phòng cũ nơi không gian đang bị xé toạc bởi hiệu ứng glitch màu tím sẫm đáng sợ đến tột cùng này đúng chưa nào?
Hắn nhìn vào HUD.
Nhiệm vụ mới đã được ghi nhận vĩnh viễn vào danh sách công việc cần hoàn thành của hắn trong thế giới ảo mộng mị đầy rủi ro và nguy cơ chết chóc liên tục diễn ra không ngừng nghỉ như vậy đấy!
Nhưng phần thưởng.
"Sự Thật Về Timeline Cũ"?
Nam cười nhạt, một nụ cười chua chát đầy sự mỉa mai dành cho số phận bi kịch đang đeo bám lấy con người cô độc này suốt nhiều năm tháng đằng đẵng trôi qua mà không có ai chia sẻ hay giúp đỡ gì cả ngoài chính bản thân mình phải tự chiến đấu chống lại những bóng tối nội tâm dày đặc bao vây kín mít xung quanh đây rồi!
Hắn biết rằng việc chấp nhận nhiệm vụ này đồng nghĩa với việc mở cánh cửa vào địa ngục riêng của hắn.
Nơi mà mọi hy vọng cứu rỗi đều bị dập tắt và chỉ còn sót lại sự tuyệt vọng tột độ cùng nỗi sợ hãi mất mát những gì quý giá nhất trong cuộc đời ngắn ngủi đang dần trôi qua nhanh như chớp trước mắt mình đó đây!
Nam rút thanh kiếm năng lượng yếu ớt từ không khí ảo tưởng ra.
Blade rung lên nhẹ nhàng phát ra âm thanh rè rè khó chịu giống như tiếng còi báo động xa xăm vang vọng khắp nơi trong khu chợ hoang tàn chết chóc này đúng chưa nào?
Hắn nhìn về phía lối thoát duy nhất còn lại — một cánh cửa gỗ mục rữa đang bị bao quanh bởi những dây leo dữ liệu xanh lá cây mọc lên từ lòng đất sâu thẳm kia!
"Hãy bắt đầu đi," Nam thì thầm với chính mình, giọng nói lạnh lùng nhưng ẩn chứa sự quyết tâm thép không gỉ bền bỉ vô cùng mạnh mẽ áp đảo tất cả mọi đối thủ xung quanh đây rồi!
"Dù cho cái giá phải trả là gì đi nữa."
Hắn bước qua cánh cửa mục rữa ấy.
Không khí bên kia dày đặc hơn, mùi hương lạ lùng xộc vào mũi — mùi của giấy cũ và mực in đã phai màu theo thời gian dài lưu trữ trong kho tài liệu bị lãng quên nơi sâu thẳm nhất của hệ thống quản lý dữ liệu trung tâm thành phố này đây!
Và khi hắn mở cuốn sách ra, thứ nằm giữa hai trang giấy khiến hắn quên cả thở.
Một con mắt máu đỏ rực trồi lên từ trang giấy, đồng tử co giật khi nhận ra hắn.
Hắn lùi bước, bàn tay run rẩy chạm vào cổ họng đang bị một luồng khí lạnh lẽo siết chặt.
Tiếng cười khanh khách xé toạc không gian, nhưng giọng nói ấy lại phát
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận