Chương 14
Không khí xung quanh không còn mùi ozone quen thuộc của một cuộc chiến vừa kết thúc, mà là một mùi kim loại lạnh lẽo, giống như khi ai đó cắn chặt răng trong sự im lặng tuyệt đối.
Hắn cúi xuống, ngón tay run rẩy chạm vào bề mặt đất đá vỡ vụn.
Thay vì cảm giác thô ráp của bê tông hoặc bụi bẩn, đầu ngón tay Nam gặp phải một khoảng trống ảo.
Một lỗ hổng nhỏ xíu, rộng chưa bằng đồng xu, đang hấp thụ ánh sáng xung quanh nó như thể đó là một chấm đen trên tờ giấy trắng.
[SYSTEM ERROR: COLLISION DETECTED IN NON-EXISTENT ZONE]
[HỆ THỐNG LỖI: PHÁT HIỆN VA CHẠM Ở KHU VỰC KHÔNG TỒN TẠI]
Dòng chữ màu xanh lá cây xuất hiện ngay trước mắt, nhưng lại bị đè lên bởi một lớp nhiễu sóng tĩnh.
Nam nheo mắt, cố gắng tập trung vào điểm đó.
Trong thế giới này, mọi thứ đều có tọa độ.
Mọi vật thể đều được render với đa giác và texture rõ ràng.
Nhưng cái lỗ hổng này.
nó không thuộc về bản đồ.
Hắn rút ra cây dao găm [Ch.12] từ thắt lưng.
Lưỡi dao ánh lên dưới bầu trời nhân tạo xám xịt, phản chiếu hình ảnh méo mó của chính Nam.
Hắn.t đầu ngón tay vào khoảng trống đó.
Không có cảm giác lạnh hay nóng.
Chỉ có một sự tê liệt lan tỏa nhanh chóng dọc theo dây thần kinh, khiến toàn bộ cơ thể hắn như bị đóng băng trong split-second (phần nghìn giây).
Những tòa nhà đổ nát không còn là bê tông và thép nữa.
Chúng trở thành những khối đa giác chưa được render hoàn chỉnh, lộ ra khung xương wireframe màu xanh neon bên dưới lớp vỏ thực tại giả tạo.
Những dòng code chạy dọc theo các bức tường như máu chảy trong tĩnh mạch của một sinh vật khổng lồ.
Nam thụt tay lại, tim đập thình thịch.
Hắn vừa chạm vào "mã nguồn" của thế giới này.
Và hệ thống đã phát hiện ra hắn.
Sự tĩnh lặng của khu vực Beta 7 bị xé toạc bởi một âm thanh giống như tiếng kính vỡ khổng lồ.
Từ phía chân trời nhân tạo – nơi ranh giới giữa bản đồ và vùng cấm được đánh dấu bằng một bức tường ánh sáng trắng xóa – một bóng đen lao về phía Nam với tốc độ siêu âm.
Đó không phải là quái vật thông thường.
Không có tên gọi, không có thanh HP hiển thị.
Nó chỉ là một sự thiếu hụt dữ liệu di chuyển trong không gian ba chiều.
Khi nó đến gần hơn, Nam nhận ra đó là hình dạng của chính hắn – nhưng méo mó, bị lỗi nghiêm trọng.
Một bản sao glitched đang săn đuổi phiên bản gốc để xóa bỏ sự tồn tại sai lệch này.
[WARNING: GLITCH HUNTER DETECTED]
[CẢNH BÁO: KẺ SĂN LỖI THỰC TẠI ĐÃ PHÁT HIỆN]
Nam quay người, kích hoạt kỹ năng [Phản Ứng Nhanh].
Thế giới chậm lại.
Những hạt bụi lơ lửng trong không khí trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Hắn có thể thấy từng pixel của bóng đen đang tách rời khỏi nền trời, tiến về phía hắn với một ý chí thù địch thuần túy.
Hắn không chạy trốn lần này.
Sự hoảng loạn đã nhường chỗ cho sự tò mò lạnh lùng.
Nếu hệ thống muốn xóa bỏ lỗi, thì Nam sẽ tìm hiểu xem "lỗi" đó thực sự là gì trước khi bị loại bỏ vĩnh viễn.
Hắn rút dao ra khỏi vỏ, đặt nó vào thế tấn công thấp.
Con quái vật lao tới, bàn tay không xương khớp nhưng sắc như lưỡi kiếm cắt thẳng vào ngực Nam.
Hắn nghiêng người né tránh vừa kịp lúc, cảm giác gió lạnh lướt qua da thịt khiến lông ốc dựng đứng.
Lưỡi dao của hắn bổ xuống vai con quái vật, nhưng thay vì máu chảy ra, những mảng dữ liệu màu đỏ bay văng tứ tung kèm theo tiếng rè static chói tai.
Nam nhíu mày.
Hắn đang chiến đấu với một phần của hệ thống bảo mật, không phải là quái vật dungeon thông thường.
Mọi đòn tấn công đều vô nghĩa nếu hắn không hiểu cơ chế hoạt động của nó.
Con quái vật quay lại, đôi mắt trống rỗng nhìn thẳng vào Nam – hay đúng hơn, là nhìn xuyên qua Nam để tìm ra vị trí của "key" mà hệ thống đang cố gắng truy cập.
Đây là lúc Nam phải đối mặt với lựa chọn sinh tử.
Hắn không thể chạy, và hắn không thể chiến đấu theo cách thông thường.
Glitch Hunter đã bao vây hắn trong một vòng tròn bán kính năm mét.
Những bản sao nhỏ hơn bắt đầu xuất hiện từ các vết nứt trên sàn nhà, di chuyển chậm rãi nhưng chắc chắn về phía trung tâm nơi Nam đứng.
Hít vào thật sâu, Nam cảm nhận dòng chảy của mana trong cơ thể mình.
MP còn lại 45%.
Đủ cho một kỹ năng cao cấp nhất mà hắn đã học được: [Xé Rách Thực Tại].
Kỹ năng này không gây sát thương vật lý trực tiếp, mà tạo ra một khoảng trống tạm thời trong lưới dữ liệu xung quanh người dùng.
Hắn giơ tay lên, lòng bàn tay hướng về phía Glitch Hunter chính.
Những ký tự code bắt đầu xoay tròn quanh ngón tay hắn, phát sáng rực rỡ dưới ánh trăng nhân tạo giả lập.
Không khí trở nên nặng nề hơn, áp lực của hệ thống đè lên vai Nam như một ngọn núi (vô hình).
"Anh muốn biết tôi là ai sao?" Nam hỏi, giọng nói vang lên trong không gian tĩnh lặng ấy nghe xa xăm và kỳ lạ.
"Thì đây."
Hắn phóng ra kỹ năng.
Một vụ nổ dữ liệu màu trắng xóa lan tỏa từ lòng bàn tay hắn, quét sạch mọi thứ trong bán kính mười mét.
Những bản sao nhỏ hơn biến mất ngay lập tức, tan thành những hạt pixel li ti rơi xuống đất như mưa kim loại.
Glitch Hunter chính cũng bị đẩy lùi lại vài bước, cơ thể rung động dữ dội khi lớp vỏ bảo vệ của nó bị xé toạc một phần.
Nhưng Nam không dừng lại ở đó.
Hắn lao về phía trước, nhảy lên và xoay người trong không trung để thực hiện cú đâm cuối cùng vào lõi năng lượng của con quái vật – nơi mà giờ đây đã lộ ra sau lần tấn công vừa rồi.
Lưỡi dao xuyên qua lớp dữ liệu hư ảo, cắm sâu vào giữa ngực sinh vật lỗi đó.
Thế giới xung quanh bắt đầu sụp đổ.
Những bức tường wireframe vỡ vụn thành hàng triệu mảnh vỡ số hóa.
Bầu trời xám xịt nứt nẻ, để lộ ra một màu đen tuyệt đối phía sau – nơi không có ánh sáng nào chiếu tới.
Nam cảm thấy mình đang rơi vào vực thẳm của chính ký ức mình, những đoạn phim cũ từ timeline trước bắt đầu hiện lên trong tâm trí hắn như những thước phim bị lỗi kỹ thuật số: khuôn mặt cười của Khai, giọng nói lạnh lùng của Giám Đốc Aegis, và cái chết của riêng hắn trên nền tảng này.
Glitch Hunter không chết.
Nó không tan biến hay bị xóa bỏ.
Thay vào đó, nó "bắt" con dao găm của Nam bằng một bàn tay được cấu tạo hoàn toàn từ các ký tự code đen kịt.
Thực thể dừng chuyển động, những mảng da thịt bị thiếu dữ liệu bắt đầu lấp đầy lại, nhưng không phải với màu da thịt thông thường.
Nó trở nên trong suốt như thủy tinh.
Và bên trong cơ thể nó là một dòng chảy thông tin khổng lồ mà Nam có thể đọc được nếu tập trung đủ cao độ: nhật ký hành động của hệ thống từ ngày hôm qua.
Những báo cáo lỗi, những ghi chú về việc loại bỏ người chơi beta test không phù hợp.
và một cái tên quen thuộc khiến máu trong người Nam đóng băng: [USER: NAM - STATUS: CORRUPTED KEY].
Hắn rút dao ra khỏi bàn tay thủy tinh của con quái vật, cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ điểm tiếp xúc đi khắp toàn thân.
Glitch Hunter không tấn công nữa mà lùi lại, nhường đường cho một cánh cửa mới mở ra giữa hư không trước mặt Nam.
Đó là lối vào tầng sâu hơn của dungeon – nơi được gọi là [Server Room Alpha].
Nam nhìn xuống tay mình.
Những ký tự code bắt đầu xuất hiện trên da thịt hắn sau khi chạm vào lõi dữ liệu vừa rồi: [ACCESS GRANTED - LEVEL F-RANK BYPASSED].
Hắn không chỉ đã đánh bại một kẻ bảo vệ hệ thống, mà còn vô tình hack được quyền truy cập tạm thời vào cơ sở hạ tầng của thế giới này.
Nhưng cái giá phải trả là gì?
Nam cảm thấy ý thức mình đang bị kéo về phía cánh cửa đó như thể có nam châm hút mạnh từ bên trong nó.
Những ký ức về timeline cũ trở nên sắc nét hơn, đau đớn hơn: hắn nhớ rõ cảnh mình nằm trên giường bệnh khi Aegis đứng ở đầu giường nói rằng sự ổn định cần hy sinh tự do.
Hắn nhớ cảm giác tuyệt vọng khi biết rằng mọi nỗ lực cứu những người đã chết đều là vô nghĩa vì họ sẽ bị reset về trạng thái mặc định sau mỗi chu kỳ.
Và giờ đây, cánh cửa Server Room Alpha đang mở trước mặt hắn – nơi chứa đựng bí mật về lý do tại sao Nam lại trở thành "Key" duy nhất có thể đóng hoặc mở vĩnh viễn Hệ Thống này.
Hắn biết rằng bước qua đó sẽ thay đổi mọi thứ: cả sự tồn tại của chính mình lẫn số phận của hàng triệu người chơi khác mắc kẹt trong beta test mãi không kết thúc này.
Nam hít vào một hơi thật sâu, mùi ozone hòa quyện với hương vị kim loại lạnh lẽo của dữ liệu thô đang len lỏi vào phổi hắn.
Hắn nắm chặt tay còn lại thành nắm đấm để ngăn chặn run rẩy do sợ hãi và phấn khích quá mức.
Đây không phải là lúc cho sự do dự nữa – đây là thời điểm quyết định số phận cả hai thế giới song hành tồn tại trong cùng một khung dữ liệu rộng lớn này.
Nam đứng dậy, cảm giác lạ lùng chạy dọc sống lưng khi những ký tự code trên da thịt hắn bắt đầu phát sáng rực rỡ dưới ánh đèn neon nhấp nháy từ xa thẳm phía sau cánh cửa Alpha.
Hắn quay lại nhìn khu vực Beta 7 một lần cuối trước khi bước vào vùng cấm vĩnh cửu của hệ thống quản lý thực tại này: mọi thứ trông khác hẳn so với vài phút trước đây, những tòa nhà đổ nát không còn là bê tông và thép mà hoàn toàn trở thành những khối đa giác chưa được render hoàn chỉnh – khung xương wireframe màu xanh neon lộ ra khắp nơi như mạch máu sống động trên cơ thể sinh vật khổng lồ nào đó đang ngủ say dưới lòng đất sâu thẳm nơi đây.
Hắn bước đi, mỗi bước chân đều tạo ra tiếng vang kỳ lạ giống như âm thanh của bàn phím máy tính gõ liên tục trong phòng kín không có cửa sổ – một hiệu ứng audio glitch được kích hoạt bởi sự hiện diện bất thường của người dùng đã vượt qua giới hạn an toàn hệ thống thiết lập từ rất lâu trước đó.
Không khí xung quanh trở nên dày đặc hơn, nặng nề như chì lỏng rót vào phổi khiến (mỗi lần) hít thở đều trở thành thử thách sinh tử đối với cơ thể vốn dĩ yếu đuối con người đang cố gắng thích nghi dần dần với môi trường dữ liệu thô chưa qua xử lý này – nơi ranh giới giữa thực tại ảo và ý thức tinh thần bắt đầu mờ nhạt đi từng chút một theo nhịp đập tim ngày càng nhanh hơn của chính Nam lúc này đây khi hắn tiến gần đến ngưỡng cửa cuối cùng trước khi cánh cổng đóng lại vĩnh viễn khóa tất cả hy vọng thoát ra khỏi vòng xoán reset liên tục mà nhân loại đang mắc kẹt trong suốt bao thế kỷ qua rồi kia kìa.
Và đúng ngay khoảnh khắc bàn chân trái của Nam chạm vào ánh sáng trắng xóa phát ra từ bên trong Server Room Alpha – một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau lưng hắn, lạnh lùng và đầy sự mỉa mai như thể nó đã chờ đợi giây phút này từ rất lâu trước khi cả hai cùng bước vào mê cung dữ liệu nguy hiểm chết người này:
Hắn quay phắt người lại, nhìn thấy bóng đen quen thuộc đang cầm dao đâm thẳng vào tim mình.
Máu đỏ tươi bắn ra, nhưng Nam không hề cảm thấy đau đớn, chỉ thấy một nỗi kinh hãi tột cùng.
Gã cười nhạt, lưỡi liềm
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận