Chương 48
Mùi ozone nồng nặc, cay xé mũi họng, hòa quyện với mùi sắt gỉ của máu khô tạo nên một hương vị khó chịu mà anh không thể nào quên.
Đó là mùi của sự phân rã tế bào.
Mùi của cái chết đang từ từ ăn mòn thực tại.
Lâm Phong đứng im lặng giữa vòng vây.
Trước mặt hắn là ba sinh vật dạng "Thợ Săn".
Chúng không có khuôn mặt rõ ràng, chỉ là những khối bóng tối co giật, sinh ra từ ký ức về sự cô đơn và bị bỏ rơi của những nạn nhân Hội Đồng Ký Ức đã loại bỏ.
Những cánh tay dài ngoằng, trong suốt như thạch cao đang chĩa thẳng vào ngực anh.
Hắn kiểm tra nhanh độ bám dính trên bàn tay trái.
Con số hiển thị trong tâm trí: 72%.
An toàn tạm thời.
Nhưng con số đó đang giảm dần theo từng nhịp thở nặng nhọc của kẻ thù.
"Bạch Tử Thuần," Lâm Phong gọi khẽ, giọng nói trầm lạnh như đá.
Cô gái nằm bất tỉnh phía sau anh vẫn còn run rẩy trong cơn sốt cao độ do tác dụng phụ khi giải phóng hàng ngàn ký ức tích tụ.
Cơ thể mỏng manh của cô đang dần trở nên trong suốt ở phần cánh tay phải.
Nếu không tìm được nguồn năng lượng ổn định nhanh chóng, cô sẽ tan biến hoàn toàn trước khi bình minh lên.
Lâm Phong quay lại đối mặt với đám Thợ Săn.
Hắn không rút kiếm.
Thay vào đó, hắn giơ cao thanh thép đặc biệt mà mình đã gia cố bằng ký ức về "sự kiên cường" của một người lính đã khuất.
Thanh thép rung động nhẹ nhàng trong tay anh, phát ra âm thanh trầm đục như tiếng vọng từ đáy giếng sâu.
Cánh hoa giấy ký ức còn sót lại từ chiếc lọ vỡ vụn gần đó rơi xuống nền bê tông nứt nẻ.
Nó ấm áp bất thường khi chạm vào lòng bàn tay lạnh cóng của Lâm Phong trước khi bị gió ngầm cuốn đi, mang theo cảm giác bình yên hiếm hoi mà thế giới sau tận thế hầu như không còn tồn tại nữa.
Nhưng sự bình yên này chỉ kéo dài vài giây ngắn ngủi.
Hiện thực phũ phàng quay trở lại tấn công tâm trí con người một cách tàn nhẫn nhất có thể tưởng tượng ra được ngay lập tức.
Những Thợ Săn bắt đầu di chuyển, những bước chân nặng nề va chạm xuống nền bê tông vang lên rõ ràng hơn bao giờ hết trong không gian tĩnh mịch đáng sợ này.
Không phải là tiếng bước chân của zombie lang thang đói khát tìm kiếm thịt người nữa mà là nhịp đập đều đặn của một sinh thể thông minh đang rình chờ anh ở đâu đó trong màn sương mù ký ức dày đặc che khuất tầm nhìn hạn chế tối đa khả năng quan sát tỉ mỉ vốn luôn khiến Lâm Phong sống sót qua những tình huống chết chóc.
Hắn hít sâu, điều chỉnh hô hấp để kiểm soát nỗi sợ hãi đang len lỏi vào mạch máu.
Bóng Ma bên trong anh – phần 'tâm ác' và 'nỗi đau' mà anh đã tách ra khỏi bản ngã – bắt đầu cựa quậy.
Nó muốn chiến đấu.
Nó muốn nuốt chửng những ký ức đau khổ này để làm thức ăn cho sự tồn tại của chính nó.
Lâm Phong đóng mắt một giây, cắt đứt kết nối cảm xúc với Bóng Ma.
Hắn không thể tin tưởng vào sức mạnh đó khi đối mặt với Hội Đồng Ký Ức.
Nếu sử dụng quá nhiều năng lượng từ bóng tối bên trong, độ bám dính của anh sẽ sụp đổ nhanh hơn là kẻ thù bị tiêu diệt.
Cơ hội chỉ kéo dài một giây.
Một khe hở nhỏ xíu giữa hai cánh tay thạch cao đang vung lên của Thợ Săn ở vị trí trung tâm.
Lâm Phong lao lên, cơ thể di chuyển với tốc độ vượt quá giới hạn bình thường nhờ sự kích thích adrenaline cực đoan.
Hắn không dùng kiếm mà đâm thẳng thanh thép gia cố ký ức vào lõi năng lượng của sinh vật đó.
Cú đâm xuyên qua lớp vỏ trong suốt, gặp phải sức kháng cự dữ dội như đang đâm vào bê tông đặc.
Thanh thép rung lên mạnh mẽ, những mảnh vỡ ký ức từ cơ thể Thợ Săn bắn ra khắp nơi, cắt sâu vào da thịt Lâm Phong.
Máu chảy xuống, nhưng anh không hề nhúc nhích.
Hắn đẩy thêm lực lượng cuối cùng trong người, ép thanh thép đi sâu hơn nữa cho đến khi lõi năng lượng nổ tung với một tiếng động chói tai.
Sinh vật trung tâm tan rã thành đám bụi tro xám xịt.
Nhưng hai Thợ Săn còn lại chưa dừng lại.
Chúng quay sang tấn công anh từ hai bên sườn, những cánh tay dài ngoằng quấn chặt lấy cổ và chân của Lâm Phong.
Sức ép khủng khiếp bóp nghẹt khí quản, cắt đứt nguồn cung cấp oxy cho não bộ.
Lâm Phong ngã xuống đất, thanh thép rơi ra khỏi tay.
Hắn cố gắng dùng sức mạnh ý chí để phá vỡ vòng vây, nhưng những sinh vật này không có điểm yếu về thể xác thông thường.
Chúng là hiện thân của nỗi đau bị lãng quên, và nỗi đau đó vô hình hóa trong thế giới thực tại đang sụp đổ này.
Đột nhiên, một luồng ánh sáng trắng xóa chiếu thẳng vào khu vực chiến đấu từ phía cuối hành lang.
Một bóng người cao lớn bước ra khỏi màn sương mù ký ức.
Đó là Quản Lý Ký Ức – cấp bậc cao hơn của Hội Đồng, kẻ giám sát việc loại bỏ những yếu tố bất ổn.
Quản Lý Ký Ức không nói gì.
Hắn chỉ đưa tay lên, và một luồng năng lượng ký ức dạng sóng âm thanh quét qua Lâm Phong như cơn bão dữ dội.
Sóng này không gây tổn thương vật lý mà tấn công trực tiếp vào trí nhớ của anh.
Những hình ảnh về quá khứ bắt đầu vỡ vụn trong tâm trí Lâm Phong.
Anh thấy khuôn mặt mẹ mình mờ dần, tên gọi của những người bạn cũ biến mất khỏi danh sách trong đầu.
Độ bám dính tụt xuống 65%.
Phần ngực và bụng của hắn bắt đầu trở nên trong suốt.
Hắn có thể nhìn thấy xương sườn dưới lớp da đang tan rã, và sâu hơn nữa là những mạch máu đỏ rực như đèn neon trong bóng tối.
Nỗi đau không đến từ cơ thể mà từ sự mất mát ký ức – thứ duy nhất khiến con người còn được gọi là con người trong thế giới tận thế này.
Lâm Phong quỵ xuống, tay chặt lấy nền bê tông nứt nẻ để giữ cho bản thân khỏi trôi vào vực thẳm của sự vô hình.
Hắn cố gắng tập trung vào một kỷ niệm cụ thể: nụ cười yếu ớt của em gái Lâm Tiểu Uyển khi cô ấy vẽ bức tranh đầu tiên về anh.
Hình ảnh đó trở thành neo, giúp hắn bám trụ lại với thực tại dù chỉ là tạm thời.
Quản Lý Ký Ức sững lại.
Nó không hiểu tại sao con mồi lại không kháng cự hoàn toàn mà vẫn giữ được một phần nào đó của bản ngã trước sóng tấn công tâm trí mạnh mẽ như vậy.
Thông thường, nạn nhân sẽ tan rã nhanh chóng khi mất đi khả năng ghi nhớ chính mình.
Nó cố gắng tấn công lần nữa, nhưng lần này, những luồng ký ức của nó bị Lâm Phong "nuốt chửng".
Không phải do ý chí kháng cự mà là vì Bóng Ma bên trong anh đã kích hoạt cơ chế hấp thụ khẩn cấp.
(bóng tối) từ sâu thẳm tâm trí anh bùng nổ, biến thành một hố đen kýực nhỏ bé nhưng vô cùng hung dữ.
Lâm Phong trở thành trung tâm của cơn lốc xoáy năng lượng.
Hắn hấp thụ những ký ức đau khổ và nỗi sợ hãi mà Quản Lý Ký Ức phát ra, chuyển hóa chúng thành nhiên liệu cho độ bám dính đang suy giảm của mình.
Quá trình này gây ra sự đau đớn tột cùng, như thể mỗi tế bào trong cơ thể anh đều bị đốt cháy bởi lửa địa ngục.
Nhưng hắn không hét lên.
Hắn chỉ nghiến chặt răng, máu chảy từ khóe miệng khi sức chịu đựng của con người đạt đến giới hạn tuyệt đối.
Quản Lý Ký Ức lùi lại một bước, lần đầu tiên biểu lộ sự bối rối trên khuôn mặt trống rỗng của mình.
Nó chưa từng gặp trường hợp nào mà nạn nhân có thể hấp thụ năng lượng ký ức của Hội Đồng như vậy.
Điều này vi phạm mọi quy tắc về cách thức hoạt động của virus Hư Không và hệ thống kiểm soát trật tự mới.
Lâm Phong đứng dậy, cơ thể trở lại trạng thái thực (solid) nhờ vào nguồn năng lượng vừa thu được từ trận chiến khốc liệt đó.
Nhưng đôi mắt hắn đã thay đổi hoàn toàn.
Mống mắt giờ đây có những vân xoắn ốc kỳ lạ, phản chiếu những mảnh ký ức đã hấp thụ – bao gồm cả nỗi sợ hãi của kẻ thù và sự cô đơn tột cùng của chính mình trong hành trình sinh tồn này.
Hắn kiểm tra nhanh độ bám dính: 80%.
Cao hơn trước khi chiến đấu bắt đầu.
Nhưng cái giá phải trả là Bóng Ma bên trong anh giờ đã lớn mạnh đáng kể, gần như chiếm lấy toàn bộ ý thức kiểm soát cơ thể nếu không cẩn thận giám sát liên tục.
Đây là một sự thỏa thuận nguy hiểm với quỷ dữ – tăng cường sức mạnh bằng cách nuôi dưỡng phần tối tăm nhất của chính mình.
Lâm Phong quay sang nhìn Bạch Tử Thuần đang nằm bất tỉnh bên cạnh anh.
Cô gái vẫn còn sống, nhưng độ bám dính của cô đã giảm xuống dưới 50%, khiến cơ thể trở nên trong suốt đến mức khó nhận diện hình dạng con người rõ ràng nữa.
Nếu không có giải pháp triệt để hơn là chỉ đơn thuần hấp thụ năng lượng tạm thời từ kẻ thù như vậy thì cả hai đều sẽ chết sớm muộn.
Hắn cúi xuống nhặt lấy cuốn sổ tay ghi chép ký ức của Bạch Tử Thuần rơi ra trong quá trình chiến đấu trước đó.
Mở bìa sách ra xem xét nhanh chóng những trang giấy trắng tinh chưa viết gì lên trên bề mặt còn nguyên vẹn kia thì phát hiện thấy dòng chữ cuối cùng cô ấy đã kịp viết lại bằng máu tươi của chính mình: Lâm Phong sững sờ.
Dòng chữ đó không phải là lời khuyên hay sự từ biệt thông thường mà là một nghi thức chuyển giao ký ức cực kỳ nguy hiểm – loại bỏ hoàn toàn ý chí tự do của người nhận vào bên trong thân xác nạn nhân đang hấp hối để cứu sống kẻ khác khỏi cái chết chắc chắn trước mắt bất cứ lúc nào ngay lập tức mà thôi!
Nhưng khi hắn mở cuốn sách ra, thứ nằm giữa hai trang giấy khiến hắn quên cả thở.
Khói bụi bay lên khi cuốn sách cũ kỹ chạm xuống nền đất đá lạnh lẽo.
Mùi ẩm mốc xộc vào mũi, nồng nặc mùi thời gian và cái chết.
Đó không phải là mùi giấy nát thông thường mà là hương vị của sự mục rữa sâu thẳm từ trong cốt tủy.
Lâm Phong quỳ gối trên mặt đất cứng đờ.
Tay hắn run lên bần bật, những ngón tay nhọ nồi vì bùn đất cố gắng lật lại trang giấy đầu tiên.
Khớp xương kêu tiếng lạo xạo khó chịu giữa không gian tĩnh lặng chết chóc này.
Ánh sáng yếu ớt từ khe hở trần nhà rọi xuống, chiếu rõ thứ nằm giữa hai trang sách.
Đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng ròng.
Kim giây đang ngừng chuyển động ở vị trí 12:00.
Nhưng điều khiến máu trong người hắn đóng băng không phải là giá trị vật chất của nó.
Mà là dây chuyền treo lơ lửng bên dưới mặt kính thủy tinh mờ đục.
Trên đó khắc tên một người phụ nữ mà Lâm Phong chưa từng gặp, nhưng ký ức lại vang lên những hồi âm đau đớn đến tê tái.
Hắn nhớ ra mình đã hứa sẽ bảo vệ cô ta trước khi thế giới sụp đổ.
Nhưng thực tế phũ phàng là hắn đã bỏ mặc cô ấy giữa rừng zombie để lấy mạng sống cho chính mình.
Chiếc đồng hồ này là bằng chứng tội lỗi duy nhất còn sót lại của sự hèn nhát đó.
Hắn cố gắng kéo tay ra, nhưng như có một lực vô hình giữ chặt cánh tay phải của hắn vào nơi chôn cất ký ức ấy.
Cảm giác tê dại lan tỏa từ cẳng bàn tay lên đến vai, rồi tràn ngập toàn bộ cơ thể.
Da thịt lạnh toát, mồ hôi lạnh dính ướt lưng áo cũ kỹ bám sát da.
*“Tại sao?”* Hắn tự hỏi trong đầu, giọng nói nội tâm run rẩy như tờ giấy mỏng manh trước cơn bão tố dữ dội của định mệnh đang giáng xuống ngay lúc này đây mà không ai có thể ngăn cản nổi dù chỉ một giây nữa thôi cũng sẽ là vĩnh viễn mất mãi mãi không bao giờ quay lại được nữa đâu cả rồi sao.
Cái chết cận kề khiến giác quan trở nên sắc bén hơn gấp bội.
Hắn nghe thấy tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía sau lưng mình, chậm rãi và đều đặn như nhịp đếm của một bản giao hưởng tang lễ dành riêng cho những kẻ đã định sẵn phải chịu đựng số phận bi đát nhất trong cuộc đời này vậy mà giờ đây thì sao?
Lâm Phong quay người lại thật nhanh.
Gót giày cũ mòn trượt trên lớp đất đá lởm chởm, tạo ra âm thanh chói tai làm tim hắn đập thình thịch mạnh mẽ hơn bao giờ hết vì sợ hãi tột cùng đang xâm chiếm lấy toàn bộ ý thức còn sót lại trong đầu óc trống rỗng của mình lúc này đây sao?
Không có ai cả.
Chỉ có bóng tối dày đặc nuốt chửng mọi khoảng không gian xung quanh, giống như một con thú đói khát đang chờ đợi cơ hội hoàn hảo nhất để lao vào xé nát xác thịt yếu đuối trước mắt mà thôi!
Hắn hít thở gấp gáp, lồng ngực phập phồng lên xuống kịch liệt vì thiếu oxy trầm trọng do hoảng loạn tột độ đang bao trùm lấy tâm trí vốn đã kiệt quệ từ lâu nay của mình rồi sao?
Hắn quay lại nhìn chiếc đồng hồ.
Kim giây bắt đầu chuyển động ngược chiều kim đồng hồ.
Tíc-tac, tíc-tac.
Âm thanh khô khan nhưng đầy đe dọa vang lên trong không gian tĩnh mịch chết chóc này như một lời nguyền rủa vĩnh hằng dành cho những kẻ đã từng phản bội niềm tin thiêng liêng nhất của đời mình vậy mà giờ đây thì sao?
Mỗi cú tích đều đánh vào tim hắn, mạnh hơn và đau đớn hơn trước.
Những ký ức bị chôn vùi bắt đầu trồi lên mặt nước ý thức như xác chết nổi từ đáy hồ sâu thẳm lạnh giá ấy mà thôi!
Hắn thấy hình ảnh người phụ nữ đó – tên cô là Mai Lan – đang mỉm cười dịu dàng trong ánh nắng vàng óng của buổi sáng mùa xuân trước khi dịch bệnh bùng phát.
Cô đã trao cho hắn chiếc đồng hồ này như một món quà kỷ niệm ngày sinh nhật thứ hai mươi lăm của mình.
Cô nói rằng thời gian là thứ quý giá nhất mà chúng ta có được trên đời này nên hãy trân trọng từng giây phút còn lại cùng nhau vượt qua mọi khó khăn thử thách phía trước bất chấp cái chết đang rình rập chờ đợi ở khắp nơi xung quanh chúng ta ngay lúc này đây sao?
Nhưng hắn đã làm gì với niềm tin đó?
Hắn đã bán nó lấy một khẩu súng lục và năm viên đạn bạc quý giá để tự vệ trong những ngày đầu tiên của sự hỗn loạn tột cùng bao trùm lên toàn bộ khu vực thành phố lớn phía Bắc nước nhà rộng hơn hai mươi nghìn cây số vuông tính từ biên giới Đông Nam Á sang tận tận cùng chân trời phía Tây xa xôi hẻo lánh nơi mà không ai dám đặt chân đến vì sợ hãi cái chết chắc chắn đang chờ đợi những kẻ mạo hiểm đủ can đảm bước vào vùng đất cấm địa kinh hoàng ấy sao?
Mai Lan đã chết.
Chết trong vòng tay của một người đàn ông khác – một tên lính cứu hỏa vô danh đã hy sinh mạng sống để bảo vệ cô khỏi bầy zombie hung dữ đang tràn ngập khắp các ngóc ngách tối tăm của tòa nhà chung cư cũ kỹ nơi họ từng cùng nhau mơ về tương lai tươi sáng hơn sau tất cả những mất mát đau thương vừa trải qua gần đây nhất mà thôi!
Lâm Phong nhắm mắt lại, nước mắt chảy xuống má nóng hổi.
Nỗi tội lỗi và sự day dứt giày Rowe tâm trí hắn suốt ba năm ròng rã kể từ ngày thế giới sụp đổ hoàn toàn không thể cứu vãn được nữa rồi sao?
Hắn đã sống sót bằng cách giết người, ăn cắp tài sản của kẻ yếu đuối hơn mình để tồn tại trong cái xã hội tàn khốc nơi quy luật rừng già chi phối mọi hành vi ứng xử giữa con người với nhau hàng ngày hàng giờ liên tục không ngừng nghỉ bao giờ kể từ khi dịch bệnh bùng nổ lan rộng khắp nơi trên toàn lãnh thổ quốc gia rộng lớn này vậy mà giờ đây thì sao?
Và bây giờ, chiếc đồng hồ của Mai Lan đang quay ngược thời gian.
Quay trở về khoảnh khắc hắn đã phản bội cô ấy để cứu lấy mạng sống hèn hạ của chính mình trước sự truy đuổi tuyệt vọng của bầy quái vật khát máu không biết mệt mỏi bao giờ mới dừng lại.
Kim giây di chuyển chậm chạp, mỗi cú tích đều kéo dài thêm nỗi đau tinh thần đang ăn mòn dần ý chí sinh tồn vốn đã kiệt quệ từ lâu nay trong con người hắn nữa sao?
Hắn cố gắng đứng dậy nhưng chân tay tê dại hoàn toàn không thể cử động được dù chỉ một milimét nhỏ nhất thôi cũng phải mất rất nhiều sức lực mới làm nổi lên mà thôi!
Bóng tối phía sau lưng bắt đầu hình thành nên những silouette rõ ràng hơn.
Những bóng người cao lênh khếng, vạm vỡ với bộ đồ bảo hộ cũ kỹ rách nát đang tiến tới từng bước một cách chậm rãi nhưng chắc chắn như cái chết không thể tránh né được nữa rồi sao?
Hắn nhận ra họ là ai ngay lập tức từ dáng đi đặc trưng và mùi hương lạ lùng phát tỏa ra từ quần áo của họ – đó là nhóm "Săn Ký Ức", những kẻ chuyên truy sát những người mang theo những mảnh ký ức quan trọng liên quan đến nguồn gốc thực sự của loại virus đột biến đang lan truyền khắp nơi trên thế giới này lúc bấy giờ mà thôi!
Lâm Phong không thể để chúng lấy được chiếc đồng hồ.
Nếu chúng biết về nghi thức chuyển giao ký ức ghi chép trong cuốn sách kia, hắn sẽ chết chắc chắn ngay lập tức trước khi kịp phản ứng lại bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo nữa.
Hắn dùng sức mạnh cuối cùng còn sót lại trong cơ thể kiệt quệ của mình để nắm chặt chiếc đồng hồ vào lòng bàn tay run rẩy.
Vàng lạnh giá thấm vào da thịt, mang đến cảm giác tê buốt lan tỏa khắp toàn thân từ đầu ngón chân cho tới đỉnh đầu cao nhất của hắn nữa sao?
Nhưng thay vì sợ hãi, một cảm giác bình tĩnh lạ thường bao
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận