Chương 71
Nó lạnh lẽo, vô cảm và mang một sự hoàn hảo toán học khiến người ta phát sợ.
Không phải giọng của cô lúc bình thường – khiếm khuyết, run rẩy hay nghi ngờ.
Đó là giọng của một thực thể đã loại bỏ mọi yếu đuối con người.
Y Hoa mở mắt ra.
Thế giới xung quanh quay cuồng rồi dần ổn định lại thành những đường nét sắc lạnh và tối tăm.
Cô không còn đứng trước màn hình máy tính cũ kỹ trong phòng an ninh nữa.
Cô đang quỳ trên nền đá granit đen bóng, lạnh toát da thịt.
Không khí ở đây dày đặc mùi ozone – mùi của sấm sét vừa xé trời – lẫn với một hương vị kim loại tanh tưởi mà cô nhận ra ngay lập tức: máu.
Nhưng không phải máu tươi.
Nó đã đông lại, chuyển sang màu nâu sẫm như đất sét ướt.
Hơi thở của Y Hoa đứt đoạn.
Cô cúi đầu xuống nhìn bàn tay mình.
Những ngón tay gầy guốc đang run rẩy kịch liệt, nhưng không vì sợ hãi.
Chúng rung động theo một tần số lạ lùng, giống như dây đàn bị (bật) sai nốt.
Trên mu bàn tay trái, những đường gân nổi lên chằng chịt, phát ra ánh sáng xanh nhạt – dấu hiệu của linh năng đang tuôn chảy mất kiểm soát.
“Tôi… ở đâu?” Y Hoa thì thầm.
Giọng cô khàn đặc, cổ họng khô rát như nuốt phải tro than.
Không có câu trả lời ngay lập tức.
Chỉ có tiếng vọng nhẹ nhàng từ những bức tường đá bao quanh, tạo thành một căn phòng hình trụ khổng lồ không thấy hết đầu mút.
Ánh sáng duy nhất phát ra từ chính cơ thể cô – cụ thể là vết thương ở cánh tay phải và lòng bàn tay trái nơi linh năng đang rò rỉ ra ngoài.
Y Hoa cố gắng đứng dậy, nhưng chân cô mềm nhũn.
Cơ bắp phản ứng chậm chạp, như thể chúng không còn thuộc về ý chí của cô nữa.
Cảm giác kỳ dị ấy lan tỏa khắp toàn thân – một cảm giác xa rời, tách biệt giữa tâm trí và thể xác.
Giống như đang điều khiển một con búp bê qua dây nối vô hình, nhưng độ trễ (lag) ngày càng lớn hơn.
Cô nhìn xuống trước mặt mình.
Ở đó, nằm im lìm trên nền đá lạnh giá, là thi thể của thứ sinh vật mà Cổ Tranh gọi là "Ma Ảnh".
Nó trông giống như một khối mực đen bị bóp méo bởi trọng lực cực mạnh.
Không có mắt, không miệng, chỉ là một đống hỗn loạn các chi tiết bóng tối đang dần tan chảy vào mặt đất.
Nhưng điều khiến Y Hoa chết lặng không phải là cái chết của con quái vật này.
Thi thể ấy không bị thủng lỗ hay xé toạc bởi linh năng tấn công.
Nó… vỡ vụn từ bên trong.
Những mảnh vỡ đen kịt vẫn còn giữ nguyên hình dáng ngón tay, móng vuốt và cả khuôn mặt méo mó – nhưng chúng đều mang một đặc điểm chung đáng kinh ngạc.
Trên mỗi mảnh vỡ đó, Y Hoa nhìn thấy phản chiếu chính mình.
Không phải gương mặt cô lúc này với vẻ mệt mỏi và lo sợ.
Mà là một phiên bản khác: đôi mắt mở to đầy kinh hoàng, miệng há rộng trong tiếng thét câm lặng mà không có âm thanh nào phát ra.
“Đó… là tôi?” Y Hoa chạm tay vào một mảnh vỡ nhỏ gần chân mình.
(ngón tay) cô xuyên qua nó như thể đó chỉ là ảo ảnh sương khói.
Nhưng ngay lập tức, một cú sốc điện mạnh mẽ chạy dọc theo cánh tay, khiến cô giật thót người và lùi lại vài bước.
Nỗi đau xé toạc cơ thể không đến từ vết thương vật lý.
Nó đến từ trí nhớ.
Những đoạn ký ức ngắn ngủi, rời rạc nhưng sắc bén như dao cạo lướt qua tâm trí Y Hoa: mùi rượu nồng của Cổ Tranh trong một căn phòng tối; tiếng khóc của đứa trẻ mà cô chưa từng gặp; và cảm giác tuyệt vọng khi biết rằng mọi nỗ lực sống sót đều là vô nghĩa vì bản thân cô đã không thực sự tồn tại từ đầu.
Y Hoa ôm lấy đầu, nghiến răng chịu đựng cơn đau dữ dội.
Cô cần phải hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.
Nếu những ký ức này thuộc về "Người Thật" – Y Hoa gốc đã chết trong thí nghiệm thì sao?
Tại sao chúng lại xuất hiện trong tâm trí của cô ngay lúc đối mặt với cái bóng đen kia?
Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng đẩy những cảm xúc hỗn loạn sang một bên.
Tính cách lạnh lùng và khả năng tính toán vốn dĩ của Y Hua bắt đầu trỗi dậy từ sâu thẳm ý thức.
Cô không có thời gian để hoảng loạn.
Dungeon này – Khe Rách Linh thứ 42 – đang thay đổi quy luật vật lý xung quanh cô mỗi giây trôi qua.
Và nếu cô không tìm ra điểm mấu chốt, sự sụp đổ sẽ đến sớm hơn dự tính..
vết máu trên khóe miệng bằng tay áo rách nát.
Cô bắt đầu di chuyển chậm rãi về phía trung tâm của căn phòng hình trụ, nơi nguồn ánh sáng xanh nhạt nhất đang tụ tập lại thành một khối đặc quánh.
Bước chân cô in xuống nền đá tạo ra những âm thanh vang vọng khô khan, như tiếng bước đi trên xác chết của những linh giả thất bại trước đây.
Càng tiến sâu vào trung tâm, không khí càng trở nên nặng nề đến khó thở.
Áp lực linh năng từ phía trước tăng lên theo cấp số nhân, ép buộc cơ thể cô phải duy trì trạng thái phòng thủ liên tục để tránh bị nghiền nát bởi trọng lượng vô hình này.
Mùi hôi thối của xác thối và mùi kim loại tanh tưởi hòa quyện lại thành một thứ hương vị độc hại kích thích khứu giác nhạy bén của Y Hoa đến mức muốn nôn mửa.
Ở giữa phòng, nổi bật lên trong bóng tối, là một tấm gương lớn bằng đá đen.
Nó không được lắp đặt trên tường mà lơ lửng ngang tầm mắt người trưởng thành, bề mặt gợn sóng nhẹ nhàng như mặt nước hồ thu tĩnh lặng nhưng đầy bí ẩn chết chóc.
Khung viền của nó làm từ xương trắng muốt – có lẽ là của những con quái vật hoặc linh giả đã thất bại trong quá khứ – được chạm khắc hoa văn cổ xưa mà Y Hoa không thể đọc hiểu, nhưng chúng khiến da đầu cô tê dại mỗi khi nhìn vào.
Tấm gương này phản chiếu mọi thứ xung quanh một cách méo mó.
Những bức tường đá đen bên cạnh bị bẻ cong thành những đường nét kỳ quái dưới ánh sáng xanh nhạt phát ra từ cơ thể Y Hoa.
Nhưng điều làm cho cổ sống của.
rút lại là hình ảnh trong tấm gương không hiển thị cô đang đứng trước nó.
Thay vào đó, tấm gương phản chiếu một căn phòng hoàn toàn khác: Một phòng thí nghiệm sạch sẽ, trắng xóa với những thiết bị y tế hiện đại nhất thế giới đang hoạt động ồn ào.
Và ở trung tâm của khung cảnh ấy là một người phụ nữ nằm trên giường bệnh – chính xác là Y Hoa thật sự.
Nhưng phiên bản này trông khỏe mạnh hơn, mắt nhắm nghiền trong giấc ngủ say nồng, và được nối với vô số dây cáp dữ liệu màu đỏ rực chạy dọc theo hai bên thân thể như mạng nhện khổng lồ đang hút lấy sinh khí từ cơ thể cô ấy.
“Đây… là đâu?” Y Hoa chạm tay vào bề mặt đá đen lạnh lẽo của tấm gương.
(ngón tay) cô cảm nhận được một độ nóng chập chờn phát ra từ phía sau lớp vỏ cứng rắn này, như thể nó đang sống và thở cùng nhịp đập với trái tim cô.
Bóng tối ở góc phòng bắt đầu chuyển động.
Từ những khe nứt trên nền đá, bóng đen tụ tập lại thành hình dạng của Y Hoa trước khi bị "Ma Ảnh" tiêu diệt.
Nhưng lần này, nó không còn là một khối mực lỏng hỗn loạn nữa.
Nó đã kết tinh hóa, tạo ra một bản sao hoàn hảo về ngoại hình – chỉ trừ đôi mắt đỏ rực như ngọn lửa địa ngục và nụ cười đầy khiêu khích trên môi nhạt màu.
“Bạn đang nhìn thấy sự thật,” Bóng đen nói, giọng nói của nó trùng khớp y hệt với Y Hoa nhưng mang theo âm sắc trầm thấp hơn nhiều lần, tạo cảm giác uy tín áp đảo không thể chối cãi.
“Và bạn nghĩ rằng mình có đủ dũng khí để chấp nhận nó sao?”.
Dan Lương đứng chết lặng giữa không gian tĩnh mịch.
Không phải vì sợ hãi tột độ mà là do một cảm giác dị thường xâm chiếm toàn bộ cơ thể hắn.
Thứ bóng đen trước mặt không chỉ là sự sao chép hình hài, nó đang tái hiện chính xác từng sợi tóc bay trong gió ảo tưởng của Y Hoa.
Nhưng điều khiến máu trong người Dan Lương đóng băng lại là ánh mắt đó.
Đôi mắt đỏ rực ấy không nhìn vào hắn, mà dường như xuyên thấu qua da thịt, thẳng vào linh hồn mong manh bên trong.
Hắn cố gắng hít thở sâu để lấy lại bình tĩnh, nhưng phổi chỉ chực chờ nổ tung dưới áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực.
Đây là bẫy.
Hắn biết điều đó rõ ràng hơn bất kỳ ai khác.
Tổ chức Quản lý Linh Giả đã cảnh báo về sự nguy hiểm của "Ma Ảnh", những thực thể sinh ra từ bóng tối và ký ức đau khổ.
Nhưng họ không nói rằng Ma Ảnh có khả năng thao túng cảm xúc nạn nhân đến mức này.
Nó đang cố gắng đánh động vào nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất mà Dan Lương luôn che giấu: sự vô dụng trước cái chết của người thân yêu.
“Bạn nghĩ mình là ai?” Bóng đen hỏi, giọng điệu nhàn nhạt nhưng đầy khiêu khích.
“Một thám tử linh dị?
Một kẻ bảo vệ thành phố này khỏi những thứ quái đản ẩn nấp trong bóng tối?
Hãy nhìn xung quanh bạn, Dan Lương.” Hắn quay đầu, cổ họng khô khốc như bị lửa đốt.
Những gì hắn thấy khiến trái tim hắn ngừng đập một nhịp.
Xung quanh họ không còn là căn phòng thí nghiệm lạnh lẽo nữa.
Thay vào đó là những tòa nhà chọc trời familiar của thành phố, nhưng chúng đang sụp đổ chậm rãi.
Bức tường bê tông vỡ vụn, kính cửa sổ rơi xuống như mưa đá khổng lồ.
Nhưng kỳ lạ thay, không có tiếng ồn ào hỗn loạn nào cả.
Chỉ có sự im lặng chết chóc bao trùm lên tất cả.
Và giữa cảnh tượng tàn phá ấy, những bóng người đang lang thang.
Họ không la hét, không cầu cứu.
Họ chỉ đứng đó, nhìn về phía Dan Lương với vẻ mặt trống rỗng đáng sợ hơn bất kỳ cơn thịnh nộ nào.
Đó là những nạn nhân của các vụ án mà hắn từng giải quyết – hoặc tự tin cho rằng mình đã giải quyết xong.
Những linh hồn chưa thể siêu thoát, những mảnh vỡ tâm trí còn sót lại sau khi thực thể được tiêu diệt.
“Họ đang chờ bạn,” Bóng đen tiếp lời, bước tiến về phía trước một cách uy nghi, mỗi bước chân đều để lại vết lõm sâu trên mặt đất ảo tưởng.
“Chờ bạn nhận ra rằng mọi nỗ lực của bạn chỉ là vô nghĩa.
Bạn càng cố gắng cứu họ, thì nỗi đau của họ càng lớn hơn gấp bội.” Dan Lương siết chặt nắm đấm, móng tay cào vào lòng bàn thịt đến chảy máu.
Máu tươi nhỏ xuống sàn nhà, nhưng thay vì lan rộng thành vệt đỏ chót, những giọt máu đó lại biến mất ngay lập tức khi chạm đất, như bị hấp thụ bởi một lực lượng vô hình nào đó đang kiểm soát không gian này.
Hắn nhận ra rằng đây không chỉ là ảo giác đơn thuần.
Đây là một thế giới song song được tạo dựng từ ý chí của Ma Ảnh, nơi các quy luật vật lý bình thường không còn áp dụng nữa.
“Tôi biết bạn muốn gì,” Dan Lương nói, giọng trầm thấp nhưng kiên định bất ngờ.
“Bạn muốn tôi sụp đổ.
Bạn muốn chứng minh rằng tất cả những hy sinh trong quá khứ đều là lãng phí.” Bóng đen mỉm cười, nụ cười đó giống hệt.
cô ấy còn sống – dịu dàng và đầy thiện cảm.
Nhưng từ miệng bóng tối này phát ra, nó trở nên kinh hoàng đến mức làm đảo lộn lý trí của bất kỳ ai chứng kiến.
“Không phải vậy đâu,” Bóng đen đáp lại, giọng nói vang vọng khắp không gian hư ảo.
“Tôi chỉ muốn bạn hiểu một điều đơn giản: chiến thắng cuối cùng là vô nghĩa.
Câu hỏi thật sự nằm ở chỗ – khi mọi thứ đã kết thúc, những gì còn sót lại mới chính là bản chất của tồn tại.” Hắn cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.
Những lời nói đó nghe có vẻ triết lý, nhưng thực tế chúng đang tấn công trực diện vào nền tảng niềm tin mà Dan Lương xây dựng suốt nhiều năm qua trong nghề nghiệp này.
Nếu chiến thắng không mang ý nghĩa gì cả, nếu những linh hồn vẫn tiếp tục đau khổ ngay sau khi mối đe dọa bị loại bỏ, thì vai trò của hắn là gì?
Một kẻ dọn dẹp tạm thời cho một vấn đề vĩnh cửu?
Đột nhiên, ánh sáng xung quanh bắt đầu mờ dần.
Những tòa nhà sụp đổ biến mất, thay thế bởi một hành lang dài vô tận với những cánh cửa đóng kín hai bên.
Mỗi cánh cửa đều khắc tên của một nạn nhân mà Dan Lương không thể cứu được.
Hắn nhận ra rằng mình đang đứng trước ranh giới giữa thực tại và ký ức – nơi tâm trí con người yếu đuối nhất khi đối mặt với sự thật tàn khốc về chính mình.
Hắn bắt đầu đi bộ dọc theo hành lang đó, bước chân nặng nề như bị kéo xuống bởi trọng lực kép của nỗi day dứt tích tụ qua thời gian.
Cánh cửa thứ nhất mở ra tự động trước mặt hắn.
Bên trong là hình ảnh một cậu bé khoảng mười tuổi đang ngồi khóc trên sàn nhà bệnh viện, tay nắm chặt chiếc búp bê rách nát – món đồ chơi duy nhất còn sót lại sau vụ tấn công của quái vật bóng tối mà Dan Lương đã xử lý cách đây ba tháng.
Cậu bé nhìn lên với đôi mắt đỏ hoe và hỏi: “Sao chú không cứu được mẹ con?” Đau nhói xuyên.
Lương như một lưỡi dao sắc bén.
Hắn quay đi, cố gắng đóng cánh cửa lại nhưng nó cứ tự động mở ra lần nữa, rồi lần thứ hai, thứ ba… Mỗi lần mở ra, hình ảnh bên trong trở nên rõ ràng hơn, sống động hơn đến mức hắn có thể ngửi thấy mùi thuốc sát trùng nồng nặc từ phòng bệnh.
“Bạn không thể tránh né forever,” Bóng đen xuất hiện phía sau lưng hắn, giọng nói gần như thì thầm nhưng đủ để làm rung chuyển cả hành lang ảo tưởng này.
“Mỗi lần bạn đóng cửa lại, nỗi đau sẽ tích tụ sâu hơn trong tiềm thức của bạn.
Và một ngày nào đó, khi gánh nặng trở nên quá lớn, tâm trí bạn sẽ vỡ tan thành những mảnh vụn không thể gắn kết lại.” Dan Lương dừng bước đột ngột.
Hắn quay người đối diện với bóng đen, hai mắt sáng lên bằng sự giận dữ pha lẫn tuyệt vọng tột cùng.
“Vậy thì sao?” hắn hét lên, tiếng vang dội khắp hành lang vô tận này.
“Nếu tất cả chỉ là nỗi đau tích tụ mà không có lối thoát, tại sao tôi vẫn tiếp tục?
Tại sao bạn lại xuất hiện ở đây để nói những lời nhảm nhí đó thay vì đơn giản là giết chết tôi ngay từ đầu?” Bóng đen im lặng trong một khoảnh khắc dài đến khó chịu.
Sau đó, nó bước sang bên cạnh Dan Lương và cùng nhìn vào cánh cửa đang mở trước mặt họ – nơi cậu bé vẫn ngồi khóc với ánh mắt đầy chất vấn không lời.
“Vì bạn chưa sẵn sàng chấp nhận sự thật,” Bóng đen nói chậm rãi, giọng điệu bất ngờ trở nên dịu dàng hơn nhiều so với những gì hắn đã nghe từ đầu cuộc đối thoại này.
“Và vì đôi khi… chúng ta cần một tấm gương phản chiếu để thấy rõ khuôn mặt thật của chính mình trước khi có thể bước tiếp.” Hắn cảm thấy lạnh run dọc sống lưng.
Không phải bởi nhiệt độ giảm xuống mà là do nhận thức mới mẻ đang dấy lên trong đầu hắn – rằng bóng đen này không hoàn toàn là kẻ thù.
Có một phần nào đó trong nó giống như tiếng vọng của chính linh hồn Y Hoa, những ký ức cuối cùng cô ấy muốn gửi gắm lại trước khi rời bỏ thế giới này vĩnh viễn.
“Y Hoa…” Dan Lương thì thầm tên cô ấy với vẻ tôn kính pha lẫn đau khổ không giấu nổi trên gương mặt nhợt nhạt.
“Cô đã dạy cho tôi rằng mỗi cuộc chiến đều có ý nghĩa riêng của nó, dù kết quả cuối cùng ra sao đi nữa.” Bóng đen gật đầu nhẹ nhàng – cử chỉ nhỏ bé nhưng chứa đựng biết bao thông điệp phức tạp mà ngôn từ thường ngày không thể diễn tả hết được.
Đúng lúc đó, toàn bộ hành lang bắt đầu rung chuyển dữ dội như sắp sụp đổ hoàn toàn.
Những cánh cửa hai bên tường vỡ tan thành vô số mảnh gỗ vụn bay tứ tung trong không khí hỗn loạn.
“Thời gian đang cạn kiệt,” Bóng đen nói nhanh hơn bình thường, vẻ nghiêm túc hiện rõ trên khuôn mặt sao chép hoàn hảo của Y Hoa.
“Thực tại bắt đầu sụp đổ khi bạn từ chối đối diện với nỗi đau nguyên thủy nhất – nguồn gốc tạo nên sức mạnh cũng như điểm yếu chết người trong con người bạn.” Dan Lương nhắm mắt lại cố gắng tập trung tinh thần tìm kiếm sự ổn định giữa cơn bão cảm xúc đang tràn ngập tâm trí mình.
Khi mở mắt ra lần nữa, hắn thấy trước mặt không còn là bóng đen hay hành lang ảo tưởng nữa mà chính xác là phòng làm việc cũ của Y Hoa – nơi cô ấy thường ngồi nghiên cứu tài liệu về các trường hợp linh dị khó giải quyết nhất trong thành phố này.
Trên bàn gỗ cũ, một tập hồ sơ máu tươi đang mở ra với tên hắn được khoanh tròn đỏ rực.
Hắn lùi lại, tim đập thình thịch khi nhận ra đó là chữ ký của chính mình từ mười năm trước.
Cánh cửa phòng bỗng đóng sầm lại, và trong bóng tối, một giọng nói lạnh giá thốt lên: "Ngươi."
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận