Chương 84
Hắn ngồi bệt xuống nền đá lạnh lẽo trong căn hầm ngầm cũ kỹ ở khu ổ chuột, nơi mùi ẩm mốc và sự thối rữa của những ký ức bị lãng quên hòa quyện lại thành một thứ không khí đặc quánh.
Hệ Thống Ghi Chép Lỗi đang hiển thị dòng chữ đỏ nhấp nháy trên (màng lưới) trước mắt hắn: [Cảnh báo: Cấu trúc dữ liệu cốt lõi đã sụp đổ 85%.
Chức năng "Trùng Sinh" đã bị vô hiệu hóa vĩnh viễn.]
Vũ cười nhạt, một tiếng cười khàn khàn vang lên trong không gian kín mít.
Hắn liếm môi khô nứt nẻ, cảm nhận vị mặn chát của máu từ vết cắn trên má mình – cái giá phải trả cho việc thoát ra khỏi lớp sương tím chết người đó.
Nhưng đau đớn thể xác chỉ là thứ yếu.
Điều đáng sợ hơn nằm ở sự trống rỗng bên trong đầu óc hắn.
Kiếp trước đã biến mất.
Không còn những chiến lược tinh vi, không còn danh sách kẻ thù cần loại bỏ, cũng chẳng có bản đồ an toàn nào được lưu trữ sẵn.
Hắn đang đứng trên bờ vực của một thế giới hoàn toàn mới với bộ não bị tẩy rửa ký ức nhưng vẫn giữ lại trực giác sinh tồn của một người đã chết hai lần.
Hắn giơ bàn tay lên ánh sáng leo lét từ khe hở trần nhà.
Những đường rạn nứt màu tím sẫm không chỉ nằm dưới da, mà chúng đang di chuyển chậm rãi như những con sâu đục khoét vào xương cốt.
Đây là dấu hiệu của "Vết Nứt Thời Gian" – thứ mà thế giới gọi là bệnh tật của kẻ dị biệt.
"Hệ thống cũ đã chết," Vũ thì thầm, giọng nói run rẩy nhưng mang theo một sự quyết liệt lạ thường.
"Giờ đây, tôi phải học cách sống trong hỗn loạn."
Hắn đứng dậy, chân bước nặng nề trên nền đất đá lởm chởm.
Mục tiêu trước mắt không phải là chiến đấu hay trốn chạy nữa.
Nó đơn giản hơn và nguy hiểm hơn nhiều: Tìm hiểu xem thứ gì đang kiểm soát những vết nứt này.
Nếu hắn không tìm ra nguồn gốc của sự biến đổi cơ thể mình trong vòng hai mươi bốn giờ, toàn bộ năng lượng sinh học sẽ bị hút cạn bởi chính "Vết Nứt" đó.
Hắn rút con dao găm từ sau lưng ra.
Lưỡi dao đã gỉ sét nhưng vẫn đủ sắc để cắt da thịt – hoặc là kẻ thù nếu hắn gặp phải một ai khác trong bóng tối này.
Căn hầm ngầm này từng là nơi trú ẩn của những nhà nghiên cứu bị trục xuất trước khi Đại Ngạn Giới xảy ra.
Bây giờ, nó chỉ còn lại những bức tường phủ đầy rêu mốc và những ký hiệu ma thuật tàn dư đang phát sáng yếu ớt.
Vũ bắt đầu di chuyển sâu hơn vào lòng hầm.
Mỗi bước chân đều làm rung lên tiếng vọng của sự cô đơn tuyệt đối.
Hắn không biết mình đang đi đâu, nhưng trực giác – thứ duy nhất còn lại sau khi hệ thống cũ tắt ngấm – dẫn lối hắn về phía một cánh cửa sắt rỉ sét nằm khuất trong góc tối xa nhất của căn phòng.
Cánh cửa đó có khắc hình ảnh một con mắt đang đóng chặt.
Và xung quanh nó là những dòng chữ cổ xưa, bị trầy xước nhưng vẫn đủ để nhận ra: *Đừng mở nếu ngươi không muốn nhớ lại điều mình đã quên.*
Vũ mỉm cười, nụ cười đầy sự điên cuồng của kẻ đã mất tất cả.
"Tôi chẳng còn gì để quên nữa," hắn nói với bóng tối, rồi đặt tay lên bề mặt lạnh ngắt của cánh cửa sắt.
Con hẻm hẹp dẫn vào sâu trong khu ổ chuột dưới lòng đất giống như một cái họng đang nuốt chửng mọi ánh sáng và hy vọng.
Vũ di chuyển theo bản năng, tránh xa những góc khuất nơi mà sự im lặng nặng nề hơn cả tiếng ồn ào bên ngoài.
Không khí ở đây chứa đầy bụi kim loại và mùi ozone – dấu hiệu của các thiết bị ma thuật cũ kỹ vẫn còn hoạt động lắt nhất dưới lòng đất.
Hắn cần một nơi để kiểm tra tình trạng cơ thể, nhưng quan trọng hơn là tìm hiểu về những ký tự cổ xưa xuất hiện trên tường sau khi hắn tiếp xúc với lớp sương tím.
Những cuốn sách nổi lềnh bềnh trong đài phun nước trước đó không phải là đồ vật ngẫu nhiên.
Chúng là mẩu tin từ một thời đại mà khoa học và ma thuật chưa bị tách rời bởi "Trật Tự Ký Ức".
Vũ dừng lại trước một bức tường đá có vẻ dày hơn những nơi khác.
Hắn đặt tay lên bề mặt lạnh lẽo, nhắm mắt lại để tập trung vào cảm giác rung động nhẹ nhàng truyền từ lòng bàn tay vào não bộ.
Dù hệ thống đã tắt, nhưng khả năng "Cảm Nhận Dòng Chảy Năng lượng" – kỹ năng mà hắn đã luyện thành phản xạ trong kiếp trước – vẫn còn đó dưới dạng trực giác thuần túy.
Có gì đó phía sau bức tường này.
Một khoảng trống nhỏ, được bịt kín bằng một lớp niêm phong ma thuật cấp thấp.
Loại niêm phong này thường dùng để giấu những thứ không muốn bị phát hiện bởi các cuộc quét định kỳ của Lực Lượng Trật Tự.
Vũ lấy từ túi áo ra một mảnh kim loại nhọn – lưỡi dao gãy còn sót lại từ trận chiến vừa rồi.
Hắn cẩn thận khích vào khe hở giữa hai viên đá, đồng thời đẩy một lượng nhỏ năng lượng sinh học yếu ớt từ những vết nứt trên tay mình vào điểm tiếp xúc.
Một tiếng động nhẹ vang lên trong sự im lặng của hầm ngầm.
Bức tường không mở ra hoàn toàn mà chỉ trượt sang bên cạnh một góc hẹp vừa đủ cho một người gầy còm lọt qua.
Từ phía bên kia, mùi hương của giấy cũ và mực.
ngoài, hòa lẫn với mùi ẩm mốc đặc trưng nơi đây.
Vũ thở phào nhẹ nhõm nhưng không dám hạ thấp cảnh giác.
Hắn leo vào bên trong, ánh mắt thích nghi dần với bóng tối dày đặc.
Căn phòng nhỏ này chỉ rộng chừng vài mét vuông, được lót bằng những tấm ván gỗ mục nát.
Ở giữa căn phòng là một chiếc bàn đá nguyên khối, trên đó đặt duy nhất một vật thể: Một quả cầu thủy tinh lớn chứa đầy chất lỏng màu xanh lam đang xoay chậm chạp theo chiều kim đồng hồ.
Xung quanh quả cầu là hàng chục cuộn giấy da cũ kỹ, mỗi cuốn đều được dán nhãn bằng các ký hiệu mà Vũ chưa từng thấy trước đây – trừ khi hắn nhớ lại những trang sách cấm trong thư viện của thế giới cũ.
"Phòng thí nghiệm ẩn," Vũ lẩm bẩm, bước chậm rãi tiến về phía chiếc bàn đá.
"Ai đã xây dựng nơi này?"
Hắn cúi xuống nhìn vào quả cầu thủy tinh.
Bên trong chất lỏng xanh lam, có một thứ gì đó đang lơ lửng.
Đó không phải là máu, cũng không phải là tế bào sinh học thông thường.
Nó giống như những mảnh vỡ của ký ức được đóng băng lại – những mảng sáng nhỏ li ti phát ra ánh sáng yếu ớt khi tiếp xúc với năng lượng từ cơ thể Vũ.
Hắn đưa tay về phía quả cầu nhưng dừng lại ngay trước khi chạm vào.
Trực giác cảnh báo hắn rằng đây là một bẫy hoặc một thử nghiệm.
Những cuốn sách xung quanh không chỉ là tài liệu tham khảo; chúng là những ghi chép của người đã tạo ra "Trật Tự Ký Ức" – và cả những kẻ cố gắng phá vỡ nó.
Vũ ngồi xuống, lấy một cuộn giấy gần nhất từ trên bàn đá ra.
Bề mặt da dê thô ráp dưới đầu ngón tay hắn gợi nhớ đến cảm giác tội lỗi khi lần đầu tiên hắn đọc chúng trong kiếp trước.
Hắn mở (cuộn giấy) ra cẩn thận, sợ rằng sự cũ nát của nó sẽ làm tan rã thành bụi ngay lập tức.
Những dòng chữ viết bằng mực đỏ đã phai màu bắt đầu hiện rõ dưới ánh sáng yếu ớt từ quả cầu thủy tinh: *Ghi chép số 402: Sự thật về Vết Nứt Thời Gian không phải là lỗi hệ thống, mà là cơ chế phòng vệ của thế giới này.*
Vũ nheo mắt đọc tiếp.
Tim hắn đập mạnh hơn trong lồng ngực.
Thông tin này hoàn toàn trái ngược với những gì ông già Chữa Lười đã nói trước khi chết.
Nếu đây là cơ chế phòng vệ, thì ai đang bị tấn công?
Và tại sao lại chọn cách xóa bỏ ký ức của chính con người để bảo vệ họ?
Hắn lật sang trang.
rẩy vì sự kích động và sợ hãi lẫn nhau.
Trang giấy thứ hai không có chữ viết.
Thay vào đó là một bản vẽ chi tiết về cấu trúc não bộ của một người trùng sinh – nhưng những vùng màu đỏ được khoanh tròn lại chính xác là nơi Vũ đang cảm thấy đau nhói nhất trong đầu mình ngay lúc này.
Và ở góc dưới cùng của trang giấy, dòng chữ nhỏ bé viết bằng nét bút gấp gáp: *Khi Vết Nứt đạt đến 90%, Kẻ Lạ Mặt sẽ trở thành Cửa Sảnh.*
Bóng người kia đột ngột rút tay ra khỏi cuốn sách Vũ đang cầm trên tay.
Ánh mắt sau tấm vải che mặt của hắn lộ vẻ kinh hãi tột độ, như thể vừa chạm vào một thứ gì đó cấm kỵ nhất trong thế giới này.
Không khí trong căn phòng nhỏ bỗng chốc trở nên nặng nề đến nghẹt thở.
"Ngươi." giọng nói khàn khàn vang lên từ phía sau bóng tối sâu thẳm hơn nữa của căn hầm, nơi Vũ chưa kịp để ý có sự hiện diện thứ hai.
"Ngươi không chỉ là một Kẻ Lạ Mặt thông thường."
Vũ quay người lại nhanh như chớp, con dao găm trong tay đã sẵn sàng lao về phía bất kỳ mối đe dọa nào xuất hiện.
Nhưng hắn chỉ thấy bóng đen của một người đàn ông cao lớn đang dựa vào tường đá, mặc chiếc áo choàng rách nát màu xám xịt.
Người đó không mang vũ khí rõ ràng, nhưng những đường vân ma thuật trên cổ tay lộ ra từ dưới ống tay áo lại phát sáng rực rỡ – dấu hiệu của một pháp sư cấp độ A-rank hoặc cao hơn.
"Năng lượng này." người lạ tiếp tục nói, giọng đầy dè dặt và sợ hãi thay vì thù địch.
"Nó mang mùi của Đại Ngạn Giới.
Cụ thể là từ lớp sương tím mà chúng ta gọi là 'Máu Của Thế Giới'."
Vũ nghiến răng chặt lại.
Hắn không muốn tiết lộ thông tin thêm, nhưng tình thế hiện tại buộc hắn phải giao tiếp để mua thời gian.
"Ai cũng có quyền tìm hiểu sự thật," Vũ đáp trả lạnh lùng, mắt vẫn dán chặt vào từng cử động của kẻ lạ mặt.
"Hay ngươi sợ rằng khi cánh cửa mở ra, những điều dối trá sẽ bị phơi bày?"
Người đàn ông cười một tiếng khô khốc, âm thanh nghe như sỏi đá cọ xát vào nhau.
Cậu gọi sự tồn tại của chúng ta là dối trá ư?
Chúng tôi không phải kẻ thù của cậu, Vũ.
Chúng tôi là những người dọn dẹp."
Vũ nhíu mày.
Hắn nhận ra giọng điệu này – đó không phải là giọng nói của một kẻ săn lùng hay lính canh Trật Tự.
Đó là giọng nói của những người đã biết trước kết cục và chấp nhận nó với sự mệt mỏi tột cùng.
"Những vết nứt trên tay cậu đang mở rộng," người lạ chỉ vào bàn tay trái của Vũ, nơi mà màu tím sẫm giờ đây đã lan tỏa đến tận khuỷu tay.
"Cậu có hai lựa chọn.
Thứ nhất, để chúng tôi xóa sạch ký ức còn sót lại và biến cậu thành một công cụ vô hồn phục vụ Trật Tự.
Hoặc thứ hai."
Người đàn ông ngừng nói, ánh mắt sau tấm vải nhìn thẳng vào Vũ với vẻ mặt đầy bi thương.
"Thứ hai là đi sâu hơn nữa vào phòng thí nghiệm này và tìm ra lý do tại sao thế giới lại cần phải quên đi chính mình."
Vũ im lặng trong vài giây dài như một thập kỷ.
Hắn liếc nhìn quả cầu thủy tinh trên bàn đá, nơi những mảnh ký ức đóng băng vẫn đang xoay tròn chậm rãi.
Ký ức kiếp trước đã biến mất, nhưng nỗi sợ hãi của hắn về sự thật thì không hề giảm bớt (một nửa).
"Và nếu tôi chọn thứ ba?" Vũ hỏi, giọng nói trầm xuống thấp nhất có thể.
"Nếu tôi quyết định tự mình kiểm soát những vết nứt này thay vì để chúng ăn mòn hoặc bị xóa bỏ?"
Người đàn ông lắc đầu chậm rãi.
"Đó là con đường của kẻ điên.
Nhưng với hệ thống lỗi như trường hợp của cậu.
đó cũng là lựa chọn duy nhất còn lại." Hắn bước sang một bên, nhường lối đi vào sâu hơn trong căn hầm ngầm mà trước đây Vũ không nhận ra có sự tồn tại.
"Phòng kiểm soát nằm ở dưới tầng ba," người lạ nói ngắn gọn rồi quay lưng bỏ đi, để lại Vũ đứng chông chênh giữa bóng tối và ánh sáng xanh lam kỳ dị từ quả cầu thủy tinh.
"Cẩn thận, Vũ.
Vì một khi cậu bước vào đó, không ai – kể cả chính bản thân cậu – sẽ có thể quay trở về nơi này nữa."
Vũ nhìn theo bóng lưng biến mất của người đàn ông rồi quay lại chiếc bàn đá.
Hắn hít thở sâu, mùi ozone và sự cũ nát xâm nhập vào phổi, làm cho mọi giác quan trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.
Đây không chỉ là khám phá bí ẩn; đây là một cuộc săn tìm bản thân trong mê cung ký ức bị cấm đoán.
Hắn bước qua cánh cửa hẹp dẫn xuống tầng dưới, tay vẫn siết chặt con dao găm.
Những bậc thang đá mòn dần chìm vào bóng tối dày đặc hơn nữa.
Và từ sâu thẳm bên dưới, tiếng vang của một cỗ máy khổng lồ bắt đầu phát ra – âm thanh đều đặn như nhịp đập của trái tim thế giới này đang dần suy yếu.
Vũ trốn trong một hầm chứa cũ kỹ ở tầng ba, nơi ánh sáng nhân tạo hoàn toàn bị loại bỏ bởi lớp trần đất dày đặc phía trên.
Sự yên tĩnh trở lại, nhưng không phải là sự yên tĩnh của an toàn mà là của những kẻ săn mồi đang chờ đợi thời cơ phù hợp để ra đòn chí mạng.
Những xung sóng vừa rồi từ cuộc đối thoại với người đàn ông áo choàng đã kích hoạt một phản ứng dây chuyền trong cấu trúc hầm ngầm này.
Trên những bức tường xung quanh anh, những ký tự cổ xưa bắt đầu xuất hiện – không phải được vẽ lên mà là bốc hơi từ chính bề mặt đá dưới tác động của năng lượng sinh học dư thừa đang tích tụ trong cơ thể Vũ.
Hắn ngồi bệt xuống sàn nhà lạnh lẽo, lưng dựa vào một đống thùng gỗ mục rỗng.
Những ký tự đó giống hệt những gì hắn đã thấy trên cuốn sách cấm trước khi hệ thống cũ sụp đổ – nhưng bây giờ chúng di chuyển sống động như những con rắn nhỏ đang bò dọc theo tường đá để tạo thành một bản đồ ba chiều của khu vực xung quanh.
Vũ đưa tay lên chạm vào một ký tự gần nhất.
Ngay lập tức, điện giật chạy dọc cánh tay hắn và hình ảnh chớp nhoáng hiện ra trong tâm trí: Một căn phòng lớn với hàng ngàn ống kính thủy tinh chứa đầy dịch màu tím – giống hệt loại sương mù mà hắn vừa tiếp xúc cách đây không lâu.
"Phòng thí nghiệm chính," Vũ thì thầm nhận ra sự thật đáng sợ.
"Nơi sản xuất ra Vết Nứt Thời Gian."
Nhưng điều khiến máu trong người hắn lạnh toát là hình ảnh bên trong những ống kính đó.
Không phải là chất lỏng vô tri, mà là.
não bộ của con người đang được bảo quản và kết nối với nhau bởi một mạng lưới dây thần kinh nhân tạo phức tạp đến mức khó tin.
Hắn nhắm mắt lại cố gắng xua tan hình ảnh ghê tởm ấy nhưng nó cứ bám mãi trong đầu như những ký ức không muốn bị lãng quên.
Vũ hiểu ra phần nào lý do tại sao "Trật Tự Ký Ức" phải tồn tại và tại sao họ lại sợ hãi đến mức xóa bỏ mọi dấu vết của sự trùng sinh.
Nếu Vết Nứt Thời Gian thực chất là một cơ chế kết nối tập thể – nơi những ký ức bị mất mát sẽ được lưu trữ trong mạng lưới này để duy trì sự ổn định cho thế giới vật lý – thì việc loại bỏ nó đồng nghĩa với việc cắt đứt nguồn năng lượng chính nuôi sống toàn bộ cư dân thành phố.
"Cả hai phe đều sai," Vũ lẩm bẩm, cảm giác mỉa mai trào dâng trong lòng.
"Trật Tự muốn kiểm soát bằng cách che giấu sự thật.
Còn những kẻ chống đối lại muốn phá hủy hệ thống mà không biết rằng họ đang tự sát."
Hắn đứng dậy, chân bước nặng nề hướng về phía căn phòng trung tâm được chỉ ra trên bản đồ ký tự phát sáng ở tường đá.
Đây là nơi duy nhất có thể cung cấp câu trả lời cho vấn đề hiện tại: Làm thế nào để tồn tại khi đã trở thành một "Cửa Sảnh" giữa hai thực tại đang xung đột dữ dội?
Khi cánh cửa sắt nặng nề trước mặt hắn bắt đầu mở ra theo hướng ngược lại với lực đẩy – như bị hút vào bên trong bởi áp suất chân không từ phía kia – Vũ nhận thấy mùi hương của ozon và máu tanh trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết.
Nó mang theo vị kim loại của sự hư vô đang ăn mòn thực tại ngay trước mắt hắn.
Vũ bước qua ngưỡng cửa, ngực phập phồng như một con thú bị dồn vào thế cùng đường nhưng vẫn kiên quyết tiến về phía trước.
Hắn không biết mình sẽ đối mặt với gì ở bên kia cánh cửa này – có thể là cái chết chắc chắn hoặc sự giải phóng vĩnh viễn khỏi vòng xoát trùng sinh vô nghĩa này.
Nhưng khi ánh sáng xanh lam từ trung tâm phòng chiếu rọi lên khuôn mặt đầy bụi tro của hắn, thứ nằm giữa hai hàng ống kính thủy tinh khổng lồ khiến Vũ quên cả thở: Một chiếc ghế trống với dây nối thần kinh đang nhấp nháy chờ đợi chủ nhân tiếp theo – và trên lưng ghế là vết máu khô còn nguyên hình dạng bàn tay nhỏ bé của một đứa trẻ.
Khuôn mặt vô tri trên chiếc ghế bỗng xoay lại, miệng méo mó thành nụ cười kinh hãi.
Vũ lùi bước, chân tay lạnh toát khi nhận ra đó không phải xác chết mà là người quen.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận