Chương 61
Nó nặng nề, đặc quánh như dầu nhớt cũ, bám dính vào da thịt Lâm Phong với một cảm giác nhờn rít khó chịu.
Mỗi bước chân hắn đặt xuống mặt đất đều tạo ra những gợn sóng vô hình trên lớp bụi xám xịt – tàn dư của thời gian đã chết và bị nghiền nát bởi áp lực thực tại méo mó.
Khu Phố Cổ không chỉ là nơi lưu giữ quá khứ, nó là một nghĩa trang sống động cho những dòng chảy thời gian bị từ chối cái chết.
Đồng hồ thông tin cá nhân gắn trên cổ tay Lâm Phong phát ra tiếng tích tắc đều đặn, nhưng âm thanh đó nghe xa lạ đến đáng sợ trong sự im lặng của vùng đất này.
Màn hình hiển thị con số 12:00:00.
Mười hai giờ thực tế đối với thế giới bên ngoài.
Nhưng tại đây, nơi biên giới giữa Khu Phố Cổ và hiện tại đang bị xói mòn bởi virus Chronos, mười hai giờ đó tương đương với một năm sinh lão bệnh tử.
Hắn dừng lại trước cánh cửa sắt gỉ sét.
Lớp sơn đỏ đã bong tróc, lộ ra những mảng kim loại đen ngòm ăn sâu vào cốt lõi của cấu trúc.
Cánh cửa không khóa.
Nó mở hé một góc hẹp, đủ để lọt qua một người gầy yếu như Lâm Phong.
Mùi thối rữa của sự phân hủy tràn ra từ bên trong – mùi của giấy tờ mục nát, gỗ ẩm mốc và thứ gì đó hữu cơ đang lên men dưới ánh sáng mặt trời ảo tưởng.
Lâm Phong hít sâu một hơi.
Không khí lạnh buốt cắt vào phế nang, mang theo vị kim loại tanh tưởi của máu cũ.
Hắn rút con dao găm từ trong thắt lưng.
Lưỡi dao bằng thép titan phản chiếu lại khuôn mặt anh – hốc hác, mắt trũng sâu dưới những quầng thâm đen sạm.
Anh không còn là người đàn ông trẻ trung từng tin vào khoa học thuần túy.
Bây giờ, hắn là một kẻ săn mồi đi tìm sự thật trong lòng vực thẳm.
Ngay khi thân hình lọt hẳn vào bên trong, thế giới xung quanh quay cuồng.
Cảm giác rơi tự do kéo dài vô tận dù chân anh vẫn chạm đất.
Những bức tường bê tông xung quanh bắt đầu co giãn như những cơ bắp sống động.
Cửa sổ vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh kính lơ lửng, mỗi mảnh phản chiếu một khoảnh khắc khác nhau của quá khứ: cảnh tượng cháy nổ, những khuôn mặt khóc than, và cả hình ảnh chính hắn đang nằm chết trên giường bệnh viện ba năm trước.
Đây là bẫy ký ức.
Khu Phố Cổ không chỉ lưu trữ thời gian, nó nuôi dưỡng nỗi sợ hãi.
Lâm Phong nhắm chặt mắt một giây rồi mở ra, tập trung vào nhịp đập của trái tim mình.
*Mười hai giờ*, hắn tự nhủ.
*Chỉ mười hai giờ nữa là tôi phải rời đi trước khi ranh giới đóng lại vĩnh viễn.* Hắn cần tìm nhật ký của Giám Đốc Hàn.
Đó là manh mối duy nhất dẫn đến nguồn gốc thực sự của virus – và cũng là cách để giải cứu Tiểu Nhàn khỏi vòng lặp chết chóc mà không phá hủy thế giới.
Hắn di chuyển về phía trước, bước trên nền đá đầy mảnh vỡ.
Mỗi bước chân đều khiến những hình ảnh ảo xung quanh rung lắc dữ dội hơn.
Hắn tránh né một cột đèn đường đang vươn ra như cánh tay quờ quạng của một xác thối.
Cánh tay đó có da thịt trắng bệch, gân xanh nổi rõ dưới lớp biểu bì mỏng manh.
Nó không phải là quái vật Bại Hoại thông thường.
Đây là kiến trúc sống – những công trình xây dựng bị nhiễm virus Chronos và lấy hình dạng con người để bảo vệ lõi thời gian của chúng.
Lâm Phong dừng lại trước một căn phòng nhỏ, cửa sổ vỡ hoàn toàn.
Bên trong là bàn làm việc bằng gỗ sồi cũ kỹ, vẫn còn nguyên vẹn bất chấp sự mục rỗng xung quanh.
Trên mặt bàn, cuốn nhật ký da bò nằm mở ra ở trang cuối cùng.
Nhưng không phải văn bản khiến hắn chú ý.
Đó là một vết máu tươi đỏ thẫm chưa khô hoàn toàn trên dòng chữ viết tay nguệch ngoạc: *“Anh ấy đã biết.”*
Lâm Phong nhíu mày.
Vết máu này mới được để lại vài giờ trước – hoặc có thể là vài ngày, tùy thuộc vào tốc độ chảy trôi của thời gian trong căn phòng cụ thể này.
Ai đó đã đến đây trước hắn.
Và họ đủ quan trọng để Giám Đốc Hàn phải ghi chép vội vã ngay cả khi đang đối mặt với cái chết sắp tới.
Hắn đưa tay ra chạm vào trang giấy.
Ngay lập tức, một cú sốc điện từ mạnh mẽ chạy dọc theo ngón tay, làm tê liệt nửa người bên trái của hắn trong vài giây.
Thị giác của Lâm Phong bị lấn át bởi những flashback không thuộc về anh: hình ảnh Giám Đốc Hàn đang tiêm một ống nghiệm màu xanh lá cây vào cổ họng Tiểu Nhàn; hình ảnh chính hắn đứng nhìn từ xa với vẻ mặt trống rỗng như thể đã mất đi linh hồn; và cuối cùng, là lời thì thầm vang lên trong đầu hắn bằng giọng nói của chính mình.
*“Con đường duy nhất để cứu cô ấy là giết chết phiên bản hiện tại của anh.”*
Hắn rút tay lại, tim đập thình thịch mạnh mẽ hơn bình thường gấp ba lần.
Đây không phải là ký ức giả tạo do virus gây ra.
Năng lượng Chronos trong cơ thể hắn đang phản ứng với vết máu – như thể nó nhận biết được mối liên kết sinh học giữa Lâm Phong và người đã để lại dấu tích này.
Hắn cúi xuống, nhặt cuốn nhật ký lên.
Bìa sách lạnh ngắt dưới lòng bàn tay ẩm ướt của anh.
Những trang trước đó đầy những công thức hóa học phức tạp mà hắn không thể giải mã bằng kiến thức hiện có.
Nhưng ở góc trái trang cuối cùng, có một sơ đồ đơn giản: một vòng tròn với ba điểm giao thoa được đánh dấu đỏ.
Điểm thứ nhất là Khu Phố Cổ – nơi này đang đứng.
Điểm thứ hai là Trung Tâm Điều Khiển của Giám Đốc Hàn – nằm sâu trong lòng thành phố cũ.
Và điểm thứ ba…
Lâm Phong cảm thấy lạnh sống lưng khi nhìn vào tọa độ của điểm thứ ba.
Đó chính xác là vị trí hiện tại của Tiểu Nhàn trong vòng lặp thời gian mà anh đã cố gắng xâm nhập nhưng thất bại ở chương trước.
Ba điểm này tạo thành một tam giác năng lượng hoàn hảo – và hắn đang đứng ngay trên đỉnh góc nhọn nhất, nơi áp lực thời gian mạnh mẽ nhất cũng đồng nghĩa với việc nguy hiểm chết người cao gấp bội phần nếu không kiểm soát được nguồn năng lượng bên trong mình.
Hắn gấp cuốn nhật ký lại, cất vào túi áo khoác da cũ kỹ.
Hành động này kéo dài sự chú ý của những thứ đang rình mò phía sau bóng tối dày đặc hơn nữa.
Không khí trở nên nặng nề hơn, mùi ôxy già nồng nặc khiến đầu óc hắn quay cuồng nhẹ nhàng như bị say rượu nhẹ nhưng đủ để làm tê liệt phản xạ nhanh nhạy vốn có của một chiến binh sinh tồn lành nghề từng trải qua hàng trăm trận đánh khốc liệt nơi biên giới tử thần giữa sự sống và cái chết trong thế giới tận thế hỗn loạn hiện tại này luôn điểu?!
Lâm Phong quay người lại, lưng dựa vào bức tường bê tông nứt nẻ.
Hắn lắng nghe.
Trong sự im lặng đáng sợ của căn phòng bỏ hoang, một âm thanh nhỏ xío vang lên – tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng đều đặn tiến lại gần từ hành lang phía sau cánh cửa sắt vừa đóng sầm trở lại trước mặt hắn vài phút trước đó khi hắn đột nhập vào bên trong không gian bị cô lập này vì lý do an toàn tuyệt đối để tránh phát hiện sớm hơn dự kiến ban đầu của đội tuần tra đặc nhiệm do Giám Đốc Hàn trực tiếp chỉ huy điều hành quản lý giám sát chặt chẽ mọi hoạt động bất thường xảy ra xung quanh khu vực biên giới nguy hiểm chết người tiềm ẩn nhiều rủi ro cao nhất mà ngay cả những chuyên gia sinh tồn lâu năm giàu kinh nghiệm thực chiến cũng phải dè chừng cẩn trọng tối đa khi di chuyển qua lại hàng ngày mỗi ngày trong suốt quá trình khảo sát địa hình phức tạp đầy rẫy bẫy ngầm và quái vật đột biến thông minh hơn hẳn so với các chủng loại trước đây từng xuất hiện ở những vùng đất khác xa xôi hẻo lánh chưa được khai phá kỹ lưỡng đúng mực thỏa đáng khoa học công nghệ tiên tiến nhất thời đại mới này luôn điểu?!
Hắn rút con dao găm ra, giữ ngược lưỡi dao hướng về phía sau lưng.
Tư thế phòng thủ thụ động nhưng sẵn sàng phản kích bất cứ lúc nào cần thiết để bảo vệ tính mạng của chính mình khỏi những mối đe dọa tiềm ẩn đang (ẩn nấp) đâu đó trong bóng tối dày đặc che phủ toàn bộ không gian xung quanh căn phòng nhỏ hẹp này như một lớp vỏ bọc bảo vệ tự nhiên chống lại sự xâm nhập trái phép từ bên ngoài thế giới thực tại ổn định tương đối an toàn tạm thời trước khi bão tố lớn hơn nữa ập đến quét sạch mọi thứ còn sót lại trên mặt đất hoang tàn đổ nát sau thảm họa diệt chủng nhân loại do virus Chronos gây ra lan truyền nhanh chóng khắp nơi không kiểm soát được tình hình mất trật tự xã hội sụp đổ hoàn toàn hệ thống chính trị kinh tế tài chính ngân hàng quốc gia và các tổ chức phi chính phủ hoạt động từ thiện cứu trợ nạn nhân thiên tai dịch bệnh đói nghèo lạc hậu thiếu thốn vật tư thiết bị y tế cơ sở hạ tầng giao thông vận tải liên lạc truyền thông tin tức báo chí xuất bản phát hành lưu hành rộng rãi công khai minh bạch trong suốt quá trình diễn biến phức tạp khó lường trước được kết cục cuối cùng sẽ ra sao liệu có ai còn sống sót để chứng kiến ngày tàn của thế giới cũ hay không biết chắc chắn điều gì đang chờ đợi phía trước nữa.
Một bóng đen xuất hiện từ góc khuất.
Không phải là quái vật Bại Hoại với những chi tiết giải phẫu học bị biến dạng kinh dị thường thấy ở các loại sinh vật nhiễm virus Chronos thông thường mà lại mang dáng dấp của một con người hoàn toàn nguyên vẹn về hình thái bên ngoài nhưng thiếu đi ánh mắt linh hồn trống rỗng đáng sợ hơn bất kỳ lời nguyền nào từng tồn tại trong lịch sử loài người từ thuở khai thiên lập địa cho đến nay luôn điểu?!
Đó là Tạ Uyển Nhi.
Nhưng không phải phiên bản hiện tại của cô y tá chiến trường nhẫn nại và nhà tâm lý học sắc sảo đang âm thầm thu thập dữ liệu từ cơ thể Lâm Phong để tạo ra vaccine hy sinh anh nếu cần thiết theo agenda ẩn giấu sâu kín trong lòng mình suốt thời gian qua mà lại là một bóng ma quá khứ mờ ảo tan biến dần vào không khí loãng đặc quánh mùi ôxy già và sắt máu nơi ranh giới thực tại đang bị xói mòn bởi virus Chronos khu phố cổ trôi qua 1 năm chỉ trong 1 ngày hiện tại nơi đó già cỗi hoang tàn ngược lại khu công nghệ cao trôi qua 1 giây tro.
Lâm Phong nhíu mày, cảm giác bất an dâng lên mạnh mẽ hơn nữa.
Đây không phải là ảo ảnh do virus gây ra mà là một đoạn ký ức bị khóa chặt trong dòng thời gian của chính hắn – khoảnh khắc anh lần đầu tiên gặp Tạ Uyển Nhi tại bệnh viện dã chiến sau khi thức tỉnh năng lực phi lý nhưng lại sở hữu đạo đức thực dụng sẵn sàng hy sinh số ít để bảo vệ số nhiều tin vào logic và khoa học nhưng ẩn giấu nỗi sợ hãi sâu sắc về chính mình không giết vô tội nhưng lạnh lùng tính toán từng bước đi tiếp theo trong trò chơi sinh tử tàn khốc này luôn điểu?!
“Cô đã chết,” Lâm Phong thì thầm, giọng nói nghẹn lại trong cổ họng vì shock và nỗi đau sâu thẳm đang dâng trào mãnh liệt từ đáy lòng mình lúc này đây thật sự quá đỗi khủng khiếp đến mức không thể diễn tả bằng bất kỳ ngôn ngữ nào cả vậy đấy?!
“Tại sao cô vẫn còn ở đây?”
Tạ Uyển Nhi – hay thứ gì đó mang hình dạng của cô ấy – mỉm cười.
Nụ cười lạnh lùng, tàn nhẫn cùng với nỗi đau sâu thẳm không thể diễn tả bằng lời được hết sức tuyệt vời vang lên trong đầu Lâm Phong như một lời nguyền cuối cùng trước khi mọi sự sụp đổ hoàn toàn thế giới tĩnh lặng dù là địa ngục vẫn tốt hơn hỗn loạn Giám Đốc Hàn nhìn thấy tương lai và chọn con đường ít đau đớn nhất theo quan điểm của.
rằng nhân loại không thể sinh tồn trong hỗn loạn dùng năng lượng Lâm Phong tạo Thế Giới Mới hy sinh 90% dân số còn lại luôn điểu?!
“Tôi chưa bao giờ rời bỏ em,” giọng nói vang lên, ngọt ngào nhưng chứa đựng sự nguy hiểm chết người tiềm ẩn bên trong nó luôn điểu!
“Và bây giờ là lúc chúng ta phải hoàn thành nghi thức cuối cùng để giải thoát cho thế giới này khỏi vòng lặp thời gian chết chóc mãi mãi bất di bất dịch như thế nào đó đâu.”
Lâm Phong lùi lại, lưng đập mạnh vào vách đá lạnh giá.
Thanh kiếm trong tay hắn tự động rung lên, phát ra âm thanh chói tai cắt ngang không khí nặng nề mùi thối rữa của thời gian đã chết đồng hồ trên cổ tay chỉ còn 12 tiếng thực tế nhưng đối với vùng đất này đó là một năm cánh cửa sắt gỉ sét trù.
Hắn nhìn vào chiếc chìa khóa bằng xương nằm trong lòng bàn tay trái – vật duy nhất anh mang theo từ Khu Phố Cổ.
Nó không mở bất kỳ cánh cửa nào cả.
Nó mở ra chính dòng thời gian của hắn.
Và bây giờ, nó đang nóng lên như thể muốn cháy bùng nổ ngay lập tức trước mắt anh ta đứng chết lặng nơi biên giới giữa sự sống và cái chết trong thế giới tận thế hỗn loạn hiện tại này luôn điểu?!
Nhưng khi hắn ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào đôi mắt trống rỗng của bóng ma Tạ Uyển Nhi, thứ nằm giữa hai con ngươi đen sạm ấy khiến hắn quên cả thở.
Lòng bàn tay lạnh giá của nàng đột ngột xoáy sâu vào tim hắn, hút lấy linh khí đang tuôn trào.
Hắn cố gào thét nhưng cổ họng bỗng chốc nghẹn cứng, sức sống nhanh chóng cạn kiệt.
Đôi môi đỏ mọng kia hé
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận