Chương 52
Nó đang rít lên, một âm thanh cao tần xé toạc màng nhĩ, giống như kim loại bị cạo vào kính thủy tinh nhưng được khuếch đại gấp ngàn lần.
Mùi ozone nồng nặc, vị chát của máu và mùi hôi thối của phân tử thời gian mục nát quyện chặt lại, tạo thành thứ khí độc vô hình khiến phổi Lâm Trì đau buốt với mỗi hơi thở.
Anh quỳ xuống trên nền đá lạnh giá, tay trái siết chặt lấy cánh tay phải đang run rẩy không kiểm soát.
Cơ thể anh kiệt sức đến mức từng cơ bắp đều kêu gào phản đối.
Những vết bỏng từ cuộc chiến trước vẫn còn đỏ rực dưới lớp vải rách nát, nhưng nỗi đau vật lý ấy giờ đây đã trở nên nhỏ bé so với sự trống rỗng trong tâm trí.
Một bóng người đứng đó.
Không phải là một sinh thể hữu cơ bình thường.
Đó là một "Kẻ Biến Mất" cấp độ 3 – thực thể mà Viện Giám Sát gọi là *Nhiễu Loạn*.
Nó không có khuôn mặt rõ ràng.
Thay vào đó, vùng đầu của nó bị xoáy vào chính mình như một cơn lốc nhỏ, những mảnh vải y phục cổ đại và da thịt tan biến rồi tái hiện liên tục trong vòng lặp hai giây.
Lâm Trì nheo mắt, cố gắng áp dụng tư duy khoa học để phân tích mối nguy hiểm này.
Nếu đây là một thực thể vật lý thông thường, anh có thể tính toán quỹ đạo né tránh.
Nhưng kẻ trước mặt không tuân theo quy luật Newton.
Nó tồn tại ở nhiều điểm trong cùng một khoảnh khắc.
"Logic," Lâm Trì thì thầm với chính mình, giọng khàn đặc vì mất nước và sợ hãi.
"Nếu nó là sự chồng chập của các xác suất, thì chỉ có một trạng thái ổn định duy nhất là khi tất cả các biến số về không."
Kẻ Biến Mất bước tiến lên.
Không có âm thanh chân bước.
Chỉ có tiếng *pop* nhẹ nhàng, giống như bong bóng khí vỡ ra trong nước mỗi lần nó di chuyển.
Mỗi bước đi để lại sau lưng một vệt ánh sáng mờ nhạt – những ảnh ảo (afterimage) vẫn còn treo lơ lửng trong không trung, mắt chúng mở to, trống rỗng và đầy thù hận.
Lâm Trì nhận ra sự thật kinh hoàng: anh đang đối mặt với một cỗ máy xé rách thời gian sống động.
Và anh là con mồi duy nhất đủ lớn để nuôi nó.
Một khung hình, nó ở đó.
Khung hình tiếp theo, nó đã cách Lâm Trì chỉ còn một mét.
Không có chuyển động trung gian trong mắt thường của con người, nhưng với giác quan Thức Tỉnh đang rung lên báo động của anh, thế giới bỗng chậm lại một cách đáng sợ.
Lâm Trì nghiêng người sang trái, cảm nhận được luồng gió lạnh giá lướt qua gáy mình – đó là bàn tay không xương khớp của Kẻ Biến Mất vừa xé toạc khoảng không gian nơi cổ họng anh từng tồn tại.
*Không thể né tránh mãi,* suy nghĩ ấy xuyên qua tâm trí anh nhanh như một tia sét.
*Nó để lại ảnh ảo.
Mỗi lần nó nhảy, thực tế gốc và bóng ma thời gian sẽ chồng lên nhau.*
Anh lùi bước, chân trượt trên lớp đá trơn nhẫy do năng lượng tinh thần dư thừa đọng lại.
Hai ảnh ảo phía sau lưng hắn bỗng nhiên mở miệng ra – một hành động mà đầu lâu xoáy kia không thể làm được.
Một tiếng hét câm lặng vang lên trong đầu Lâm Trì, xé toạc sự tập trung của anh.
Lâm Trì bị ném vào những mảnh vỡ của quá khứ.
Anh thấy mình đang đứng giữa quảng trường Quảng Vũ, nhưng mọi người đều không mặt.
Anh thấy Bạch Mộc Lan quay lưng đi xa, đôi môi cô mấp máy một lời nguyền rủa anh chưa bao giờ nghe thấy.
Những ký ức này không thuộc về anh.
Chúng là những mảnh vỡ từ tâm trí của Kẻ Biến Mất – nạn nhân cũ bị hấp thụ vào Khe Rãnh Thời Gian.
"Đừng nhìn chúng," giọng nói lạnh lùng trong đầu Lâm Trì thì thầm, đó là phần lý tính đang cố gắng giữ lấy sự tỉnh táo.
"Chúng là mồi nhử."
Kẻ Biến Mất tấn công lần nữa.
Lần này nhanh hơn gấp đôi.
Nó không chỉ nhảy về phía trước mà còn bao vây từ hai bên hông.
Ba ảnh ảo xuất hiện cùng lúc, tạo thành một tam giác tử thần bao bọc lấy anh.
Không gian hẹp của hang động khiến việc né tránh trở nên bất khả thi nếu dựa vào thể lực thuần túy.
Lâm Trì nhắm mắt lại trong tích tắc.
Anh không cần nhìn để biết vị trí nguy hiểm nhất.
Anh cảm nhận được sự dao động áp suất khí quyển xung quanh các ảnh ảo.
Chúng nặng hơn thực tế gốc vì chúng mang theo trọng lượng của ký ức đau khổ.
Thay vì né tránh, anh lao thẳng vào trung tâm tam giác – nơi mà trực giác mách bảo là điểm yếu duy nhất: khoảng trống giữa các khung hình thời gian đang chồng chéo lên nhau.
Anh xuyên qua lớp sương mù thời gian dày đặc.
Cảm giác như thể anh đang bơi trong một bể đầy thủy ngân lạnh giá, nặng nề và nhờn nhợt.
Mọi hướng đều bị xóa bỏ.
Lên, xuống, trái, phải – tất cả trở nên vô nghĩa khi thời gian ngừng chảy tuyến tính mà quay tròn tại chỗ.
Trong khoảnh khắc hỗn loạn nhất, linh hồn Lâm Trì gần như bị cuốn đi bởi những tiếng thì thầm đầy mê hoặc từ hàng ngàn giọng nói chồng chất lên nhau trong đầu Kẻ Biến Mất.
Chúng gọi tên anh.
Chúng hứa hẹn sự giải thoát khỏi nỗi đau của việc mang hai linh hồn trong một cơ thể.
Nhưng rồi, giữa màn sương mù trắng xóa ấy, Lâm Trì nhìn thấy nó.
Một vật thể kim loại nhỏ bé treo lơ lửng trước ngực Kẻ Biến Mất – nơi tim người thường đập động.
Đó không phải là trang sức.
Nó là chiếc đồng hồ bỏ túi cổ điển bằng vàng, nhưng mặt số bị vỡ nát, những kim đồng hồ quay ngược chiều với tốc độ điên cuồng đến mức tạo ra một hiệu ứng hình học khiến mắt đau nhức.
Kim giây đang cố gắng "xâu chuỗi" các khung hình lại.
Mỗi lần nó cắt qua con số 12, không gian xung quanh anh rung lên dữ dội như thể vừa bị đánh bằng búa lớn.
Lâm Trì nhận ra sự bất thường chết người này.
Chiếc đồng hồ đó không chỉ đo đếm thời gian; nó là *neo*.
Nó là thứ giữ cho Kẻ Biến Mất tồn tại dưới dạng vật lý thay vì tan biến hoàn toàn vào Khe Rãnh Thời Gian như những nạn nhân khác đã làm trong quá khứ.
Nếu anh phá vỡ chiếc đồng hồ, kẻ này sẽ sụp đổ ngay lập tức.
Nhưng nếu không.
nó sẽ tiếp tục nhảy qua các khung hình mãi mãi, xé toạc thực tại xung quanh cho đến khi hang động này bị nuốt chửng bởi một hố đen thời gian nhỏ bé.
Lâm Trì giơ tay phải lên – bàn tay nắm chặt chiếc chìa khóa sắt lạnh lẽo mà Bạch Mộc Lan đã trao cho anh trước khi biến mất.
Kim loại lạnh buốt truyền vào lòng bàn tay, mang theo ý chí bảo vệ của cô ấy.
"Anh không cần phá vỡ nó," Lâm Trì nói với bóng ma trước mặt, giọng nói vang lên rõ ràng bất chấp sự hỗn loạn xung quanh.
"Anh chỉ cần đồng bộ hóa nó."
Kẻ Biến Mất gầm lên – một âm thanh gồm hàng ngàn tiếng hét chồng chất.
Nó lao vào anh, bàn tay không xương khớp chĩa thẳng về phía ngực anh nơi trái tim đang đập thình thịch.
Nhưng lần này, Lâm Trì không né.
Anh bước tới.
Anh đưa chiếc chìa khóa sắt chạm nhẹ vào mặt số đồng hồ vàng của kẻ thù.
Va chạm giữa hai vật thể tạo ra một tiếng *đinh* trong trẻo như chuông ngân vang khắp hang động.
Không có vụ nổ ánh sáng hào nhoáng.
Chỉ có sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Những ảnh ảo xung quanh bỗng nhiên đóng băng, sau đó tan rã thành bụi phấn màu xám tro bay lơ lửng trong không khí.
Kẻ Biến Mất sụp đổ xuống đất, không còn là một quái vật đáng sợ nữa mà chỉ là xác của một người đàn ông già nua, mặc y phục rách nát của triều đại Đại Tề trước kia.
Trên tay hắn vẫn cầm chặt chiếc đồng hồ vàng, nhưng giờ đây nó đã biến thành bụi tro xám xịt dưới ngón tay xương khổi.
Lâm Trì đứng đó, thở dốc.
Tim anh đập mạnh đến mức muốn nổ tung lồng ngực.
Anh chờ đợi cảm giác nhẹ nhõm của chiến thắng, hoặc ít nhất là sự kiệt quệ sau trận đấu sinh tử này.
Nhưng thay vào đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh, tê dại từ gáy xuống tận ngón chân.
Anh nhìn xuống tay phải – bàn tay vừa chạm vào chiếc đồng hồ neo giữ thời gian của Kẻ Biến Mất.
Da thịt ở lòng bàn tay nơi tiếp xúc với kim loại đang chuyển màu.
Nó không bị bỏng, cũng không bị cắt đứt.
Mà nó đang.
in hằn một hình ảnh lên da thịt anh.
Một vết thương hình dạng mặt số đồng hồ, nhưng các con số trên đó lại là ký tự cổ đại mà Lâm Trì chưa từng gặp ở thế giới hiện đại, cũng không thấy trong bất kỳ tài liệu lịch sử nào của Đại Tề.
Những đường nét đen sạm như mực xăm đang lan tỏa dưới lớp da trắng bệch, phát ra ánh sáng mờ nhạt màu xanh lam – cùng tông màu với năng lượng tinh thần mà anh đã cảm nhận được khi thức tỉnh lần đầu tiên.
Lâm Trì cố rút tay lại, nhưng vết hình đồng hồ như thể đã ăn sâu vào cơ bắp và dây thần kinh của anh.
Nó kết nối trực tiếp với nhịp tim của anh.
Mỗi khi trái.
bóp, những đường nét trên lòng bàn tay cũng nhấp nháy theo một tần số riêng biệt.
Bạch Mộc Lan đã từng nói rằng Viện Giám Sát sử dụng các vật lưu niệm để "gọi hồn".
Nhưng ai là người gọi?
chạm vào thứ neo giữ thời gian của kẻ thù, lại có một phần cơ thể anh phản ứng như thể nó đang tìm về chủ nhân cũ?
Lâm Trì sờ nhẹ lên vết hình đồng hồ.
Một luồng thông tin thô sơ, không phải bằng ngôn ngữ mà bằng cảm xúc, tràn vào đầu anh.
Nó là nỗi sợ hãi tột cùng của kẻ đã chết lúc trước – nỗi sợ rằng *họ* sẽ đến lấy nó đi.
Không phải Viện Giám Sát.
Mà là một tổ chức khác.
Một cái tên vang vọng trong ký ức bị che giấu sâu thẳm nhất: *Đồng Hồ Đôi*.
Lâm Trì đứng dậy, chân bước không vững trên nền đá lạnh giá.
Vết hình đồng hồ trên tay anh pulsate (nhịp đập) mạnh hơn khi anh rời khỏi hang động và bước ra ánh sáng mờ ảo của lối đi phía trước.
Không khí bên ngoài không còn mùi ozone nữa mà thay vào đó là hương thơm nồng nàn, ngọt ngào đến mức gây buồn nôn – mùi hoa tử đinh hương nở trong mùa đông.
Anh cảm thấy sức mạnh mới chập chờn ở rìa ý thức – khả năng cảm nhận dòng chảy thời gian của những người xung quanh trước khi họ hành động.
Nó giống như việc nhìn thấy sóng gợn trên mặt nước tĩnh lặng ngay trước khi một viên đá rơi xuống.
Lâm Trì nâng mắt lên, quét qua khu vực rộng lớn trước mặt anh – nơi mà các tòa nhà cổ kính và đường phố hẹp được xây dựng theo kiến trúc mê cung.
Và rồi, thế giới thay đổi hoàn toàn trong mắt anh.
Anh không còn nhìn thấy những bức tường gạch đá vô tri.
Anh nhìn thấy những sợi dây sáng màu bạc mảnh khảnh nối liền từ người này sang người khác trên con phố xa kia.
Những sợi dây đó căng thẳng và rung động liên tục, giống như các dây đàn piano đang được gảy nhẹ bởi một bàn tay vô hình.
Mỗi đầu của sợi dây đều gắn vào một vật lưu niệm – một chiếc lược gỗ nằm trong túi áo một thương nhân, hoặc đồng xu cổ đeo trên cổ đứa trẻ đang khóc.
Và tất cả những sợi dây bạc đó không đi về phía Viện Giám Sát như anh đã từng suy đoán trước đây.
Chúng (tụ tập) lại thành một dòng chảy khổng lồ hướng thẳng vào cung điện hoàng gia – nơi mà Văn Thiên Uy, kẻ thù tuyên bố muốn tiêu hủy mọi vật lưu niệm để cứu thế giới này, đang ngồi trên ngai vàng của mình.
Lâm Trì cảm thấy máu trong người đóng băng.
Nếu những sợi dây đó là kết nối linh hồn.
thì việc tụ tập chúng lại không phải là để bảo vệ hay kiểm soát.
Đó là một bữa tiệc lớn cho cái gì đó khác hoàn toàn.
Ngai vàng bỗng tách ra, lộ ra một miệng hố đen sâu thẳm đang há to nuốt chửng ánh sáng.
Lâm Trì hét lên khi thấy hàng ngàn linh hồn bị xé toạc đang rơi vào vực thẳm đó.
Hắn lao về phía trước, tay chộp lấy cổ áo kẻ phản bội, nhưng
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận