Chương 60
Thay vào đó, nó nồng nặc hương vị chát chúa của ôzôn, giống như dư âm sau một trận giông bão điện từ dữ dội vừa xé toạc bầu trời Runtime.
Tần Chi đứng sững giữa lòng đường, đôi chân cô dường như bị đóng đinh xuống mặt (asphalt) đang nứt vỡ dưới áp lực vô hình.
Mặt đất không rạn nứt vì động đất hay thiên tai tự nhiên.
Những vết lõm sâu hoắm lan tỏa từ dưới đế giày của cô là biểu hiện vật lý của sự dao động niềm tin tập thể.
Khi đa số người dân thành phố bắt đầu nghi ngờ thực tại, nền tảng vững chãi nhất cũng sẽ lung lay.
Và Tần Chi, với tư cách là 'Lõi' lỗi hệ thống, đang đứng ngay tâm điểm của cơn bão cảm xúc ấy.
Không khí nặng nề đến mức khó thở.
Mùi ozone hòa quyện cùng mùi hôi thối đặc trưng của sự sợ hãi – thứ mùi mà chỉ những người có ký ức phân mảnh mới có thể ngửi thấy rõ ràng trong thế giới này.
Nó xộc vào mũi cô, kích thích khứu giác nhạy cảm nhưng cũng đồng thời làm tê liệt lý trí.
Trước mặt cô, không gian bắt đầu méo mó.
Những tòa nhà cổ kính vốn dĩ kiên cố giờ đây trông như những khối sáp đang chảy dưới ánh nắng mặt trời gay gắt.
Cửa sổ vỡ vụn không phải vì gió mạnh, mà bởi sự sụp đổ của ảo tưởng an toàn.
Tần Chi nheo mắt, cố gắng tập trung nhìn rõ hơn vào bóng đen đang hiện hình từ phía cuối đường phố.
Đó không chỉ là một người.
Đó là một nhóm 'Disbelievers' – những kẻ phủ nhận thực tại.
Chúng bước đi với tư thế uyển chuyển nhưng đáng sợ, như thể trọng lực không còn áp đặt lên cơ thể chúng nữa.
Khuôn mặt của từng cá nhân trong số đó bị che khuất bởi lớp sương mù xám xịt, chỉ để lộ ra đôi mắt trống rỗng và cái miệng đang mấp máy những lời thì thầm đầy độc ác.
Tần Chi cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, nhịp điệu hỗn loạn phản chiếu lại sự bất ổn của môi trường xung quanh.
Cô biết rằng mình không thể chạy trốn lần này.
Sự hiện diện của cô chính là chất xúc tác cho mọi biến cố.
Nếu cô di chuyển ra khỏi vị trí trung tâm, những vết nứt trên mặt đất sẽ lan rộng hơn, kéo theo hàng loạt tòa nhà sụp đổ và gây thương vong vô số người vô tội.
Cô đứng yên như một bức tượng đá, tay cầm chặt chiếc đồng hồ cát gỗ mun mà đứa trẻ bí ẩn đã để lại ở chương trước.
Hạt cát bên trong vẫn tiếp tục trôi ngược lên trên, đếm ngược thời gian cho sự thật tàn khốc sắp được hé lộ.
Ánh mắt cô quét qua những bóng người đang tiến gần hơn, tìm kiếm một dấu hiệu nhận dạng nào đó.
Nhưng tất cả chỉ là hư vô và sự phủ định thuần túy.
"Chúng đến vì tôi," Tần Chi tự nhủ trong lòng, giọng nói của cô vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh lặng đáng sợ.
"Tôi là nguyên nhân."
Ý thức ấy (nặng nề) hơn bất kỳ khối bê tông nào đang sụp đổ xung quanh.
Cô nhận ra rằng sự cô độc mà mình luôn khao khát thoát khỏi giờ đây lại trở thành lá chắn duy nhất bảo vệ những người khác khỏi bị cuốn vào dòng chảy hỗn loạn của ký ức và nỗi sợ hãi tập thể.
Những bóng đen dừng chân cách cô chưa đầy mười bước chân.
Khoảng không gian giữa họ và Tần Chi rung động mạnh mẽ, tạo ra những vòng sóng (lan tỏa) làm biến dạng ánh sáng đèn đường phía sau lưng cô.
Tiếng thì thầm từ hàng chục cái miệng khô khốc bắt đầu hòa quyện thành một bản giao hưởng hỗn loạn, tấn công trực tiếp vào thính giác của cô.
Không phải là lời nói có ý nghĩa logic.
Đó là những cảm xúc thô mộc nhất được mã hóa thành âm thanh: nỗi sợ bị bỏ rơi, nỗi sợ vô nghĩa, và nỗi sợ rằng mọi nỗ lực đều chỉ là ảo ảnh.
Tần Chi ôm đầu, ngón tay chui vào mái tóc rối bời của mình, cố gắng chặn đứng luồng dữ liệu cảm xúc đang xâm nhập vào ý thức cô qua màng tai mỏng manh ấy.
Sự hiện diện của những kẻ Disbelievers không dừng lại ở nhóm nhỏ ban đầu.
Từ những góc khuất tối tăm của con phố đang biến dạng, hàng chục bóng người khác tiếp tục hiện ra.
Chúng như những vết mực đen loang rộng trên tờ giấy trắng sạch sẽ, ăn mòn dần ranh giới giữa thực tại và ảo tưởng.
Chúng không có khuôn mặt rõ ràng.
Mỗi cái bóng đều là một silhouette mờ ảo, đại diện cho sự bất định của đám đông thành phố Runtime đang mất phương hướng.
Khi chúng di chuyển, những bước chân không chạm xuống đất mà lơ lửng cách vài centimet, tạo ra hiệu ứng rung động làm lung lay cả nền móng tâm lý của khu vực này.
Tần Chi lùi bước, lưng cô va mạnh vào bức tường gạch cũ kỹ phía sau.
Bức tường vốn dĩ cứng rắn giờ đây lại mềm nhũn như gelatin dưới sức ép của sự nghi ngờ tập thể mà những bóng đen kia đang phát tán ra xung quanh.
Cô cảm thấy lạnh toát sống lưng khi nhận ra rằng mình đang bị bao vây bởi chính những phản chiếu tiêu cực nhất trong tiềm thức của cư dân thành phố.
"Hãy tin chúng ta," một giọng nói vọng lên, không phải từ một hướng cụ thể mà lan tỏa khắp mọi nơi như tiếng vang trong hang động sâu thẳm.
"Hãy buông bỏ sự kiểm soát."
Tần Chi nghiến răng, ánh mắt sắc lạnh quét qua những bóng đen đang ngày càng tiến gần hơn.
Cô biết rằng đây là bẫy.
Hội Đồng Định Hình không trực diện can thiệp vào lúc này, nhưng rõ ràng họ đã cho phép – hoặc thậm chí khuyến khích – tình huống này xảy ra để cô lập Tần Chi khỏi thế giới bên ngoài mà Lâm Hạ vẫn luôn âm thầm theo dõi từ xa.
Tên của người quản lý cá nhân và cũng là bạn thân duy nhất khiến trái tim cô thắt lại một cách đau đớn.
Cô nhớ đến vẻ mặt lạnh lùng nhưng đầy lo lắng của anh khi họ lần cuối cùng gặp nhau trước khi sự cố xảy ra tại đại lộ Trung Tâm.
Anh ấy muốn bảo vệ cô bằng cách loại bỏ 'lỗi' mà cô đại diện, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải xóa sổ toàn bộ ký ức về quá khứ của chính Tần Chi.
"Không," cô lầm bầm, giọng nói run rẩy nhưng kiên quyết.
"Tôi không sẽ không để các ngươi định hình lại thực tại theo ý muốn."
Những bóng đen dường như cảm nhận được sự kháng cự yếu ớt ấy.
Chúng đồng loạt mở rộng kích thước, vươn cao hơn cả những tòa nhà xung quanh, che khuất hoàn toàn ánh sáng vàng ấm áp vốn dĩ là biểu tượng của trật tự và an ninh trong thành phố Runtime.
Bầu không khí trở nên ngột ngạt đến mức Tần Chi cảm thấy như đang bị bóp nghẹt cổ họng bởi một bàn tay vô hình.
Cô nhìn xuống đôi tay mình, nhận thấy chúng đang bắt đầu mờ đi theo nhịp đập của những hạt cát ngược chiều trong chiếc đồng hồ cát gỗ mun.
Đây là dấu hiệu cảnh báo rõ ràng nhất: Nếu cô không tìm ra cách giải quyết nhanh chóng, chính sự tồn tại vật lý của cô cũng sẽ bị hòa tan vào hư vô cùng với niềm tin tập thể đang sụp đổ này.
Nỗi sợ hãi dâng lên trào ngấn cổ họng, nhưng sâu thẳm trong tâm trí phân mảnh ấy lại nảy sinh một ý nghĩ điên rồ: Có lẽ việc chấp nhận sự hỗn loạn mới là chìa khóa duy nhất để thoát khỏi vòng xoáy kiểm soát giả tạo mà Hội Đồng Định Hình đang áp đặt lên toàn bộ thành phố.
Điểm yếu của Tần Chi bị lộ ra trước những kẻ Disbelievers không phải là thể xác, mà chính là tinh thần đang ở trạng thái vỡ vụn.
Chúng nhận ra rằng cô không thể duy trì sự bình tĩnh tuyệt đối cần thiết để điều khiển dòng chảy niềm tin tập thể khi bản thân lại đang chìm trong vực sâu của nỗi sợ hãi cá nhân.
Chúng đồng loạt hét lên, nhưng tiếng thét ấy không phải bằng ngôn ngữ con người.
Đó là những cảm xúc thuần túy được phóng đại đến mức cực đoan: Nỗi đau mất mát khi biết rằng mọi nỗ lực xây dựng tương lai đều vô nghĩa; sự tuyệt vọng tột độ trước việc phát hiện ra rằng quá khứ tươi đẹp nhất của mình chỉ là một kịch bản được viết sẵn bởi Hội Đồng Định Hình.
Tần Chi quỳ xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu như thể cố gắng giữ cho não bộ không bị xé toạc thành nhiều mảnh nhỏ hơn nữa dưới áp lực cảm xúc khổng lồ này.
Những ký ức phân mảnh bắt đầu quay cuồng trong tâm trí cô: hình ảnh một căn phòng trắng xóa nơi cô sinh ra; giọng nói trầm khàn của chính mình vang lên từ chiếc đồng hồ cát cổ điển; và ánh mắt phán xét đầy thương hại nhưng lại chứa đựng sự thật tàn khốc nhất từ đứa trẻ vô hồn kia.
"Bạn nghĩ rằng tìm ra sự thật sẽ mang lại bình yên?" Câu hỏi ấy lặp đi lặp lại trong đầu cô như một lời nguyền không thể gỡ bỏ.
"Nhưng liệu bạn có dám chấp nhận cái giá phải trả khi biết được rằng chính mình mới là nguyên nhân gốc rễ của mọi hỗn loạn này không?"
Cô khóc, nhưng nước mắt rơi ra ngoài nhanh chóng bốc hơi dưới nhiệt độ.
sát giữa các lớp thực tại chồng lên nhau tạo nên.
Mỗi giọt lệ đều mang theo một mảnh ký ức bị ép buộc phải rời bỏ chủ nhân của nó để gia nhập vào dòng chảy hỗn độn chung của thành phố Runtime đang dần mất kiểm soát hoàn toàn trước sức mạnh hủy diệt tiềm tàng nằm ngay trong nội tâm sâu thẳm nhất của chính Tần Chi lúc này đây..
Một bóng đen đột ngột lao ra từ hư không, mũi kiếm xuyên thủng lồng ngực Tần Chi.
Hắn ngửa mặt lên trời, máu tươi bắn lên mắt, nhận ra kẻ đứng sau lưng lại là phiên bản chính mình trong quá khứ.
Cú đâm thứ hai
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận