Chương 48
Nó đã trở thành nỗi sợ hãi hữu hình, đang từ từ ăn mòn cấu trúc thực tại của khu phố Thượng Đình.
Tần Chi đứng bất động giữa ngã tư, nơi những ngọn đèn đường vốn dĩ chiếu sáng vàng ấm áp nay lại nhấp nháy với tần suất loạn xạ.Đó không phải là lỗi kỹ thuật hay sự cố mạng lưới điện nào cả.
Đó là triệu chứng của một cơn sốt tập thể đang lan truyền trong 'Collective Belief' – niềm tin cộng đồng của thành phố Runtime đang run rẩy, dao động dữ dội trước những bí mật vừa bị phơi bày.
Không khí xung quanh cô trở nên đặc quánh, nặng nề như nhựa đường nguội lạnh dưới áp lực tâm lý khủng khiếp.
Mỗi bước chân Tần Chi di chuyển đều tạo ra những gợn sóng vô hình trên mặt không gian.
Những bức tường bê tông xám xịt bên cạnh bắt đầu nhòe đi, lộ ra lớp kết cấu màu đỏ sẫm giống hệt thịt sống đang rỉ máu.
Cô nheo mắt nhìn chăm chú vào khoảng trống trước mặt, cố gắng duy trì sự tỉnh táo trong khi ký ức phân mảnh của mình liên tục va chạm với hiện thực phũ phàng này.
"Ngừng lại," một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ phía sau.
Tần Chi quay người lại, tim đập thình thịch như muốn nổ tung lồng ngực.
Đó không phải là Hứa Duyên, cũng không phải bất kỳ ai trong Hội Đồng Định Hình mà cô đã quen thuộc.
Đó là K – kẻ đứng đầu nhóm phản đối đang cố gắng phá vỡ trật tự giả tạo này.
Hắn mặc một chiếc áo khoác đen dài bay phấp phới trong luồng gió ma quái thổi từ những khe nứt của thực tại.
"Ngươi không hiểu gì cả," Tần Chi đáp lại, giọng cô khàn đặc vì mệt mỏi và sự nghi ngờ sâu sắc đã ăn mòn tâm trí cô suốt nhiều ngày qua.
"Nếu ta chấp nhận phiên bản sự thật này, toàn bộ thành phố sẽ sụp đổ." K mỉm cười một cách mỉa mai, ánh mắt hắn quét qua khuôn mặt trắng bệch của Tần Chi như đang cân nhắc giá trị của một món hàng hóa sắp bị thanh lý.
Hắn không chờ đợi câu trả lời từ cô.
Thay vào đó, hắn giơ tay lên, ra hiệu cho đám đông những người mặc đồ đen xung quanh họ – những kẻ theo đuổi sự "thực tại trần trụi" mà không màng đến hậu quả xã hội.
Những tấm gương vỡ được ném lên không trung bởi lực lượng siêu nhiên của chúng.
Chúng bay lơ lửng giữa không khí, phản chiếu hình ảnh méo mó và biến dạng của Tần Chi từ vô số góc độ khác nhau.
Trong thế giới Runtime, hình ảnh phản chiếu không chỉ là ánh sáng đơn thuần.
Nó là sự xác nhận tồn tại, là dấu ấn của niềm tin vào chính mình.
Khi những mảnh gương vỡ vụn ra thành hàng nghìn mảnh nhỏ li ti, chúng cũng đồng thời cắt đứt kết nối giữa Tần Chi với phiên bản "bình thường" mà cô đã sống đến nay.
Mỗi chiếc kính rơi xuống đều phát ra một âm thanh chói tai, giống như tiếng kêu cứu của một linh hồn bị xé toạc.
Tần Chi cảm thấy đau đớn dữ dội trong tâm trí mình, không phải là nỗi đau thể xác, mà là sự tan vỡ của những niềm tin đã được cô xây dựng cẩn thận suốt nhiều năm trời.
Cô nhìn thấy chính mình trong từng mảnh kính nhỏ bé: một kẻ lừa dối, một mối nguy hiểm tiềm tàng, và tệ hơn nữa – là nguyên nhân gốc rễ của mọi hỗn loạn này.
Sự im lặng đột ngột bao trùm lấy khu phố khi tất cả những mảnh gương chạm đất cùng lúc.
Tiếng va chạm không vang lên, mà thay vào đó là một khoảng trống âm thanh đáng sợ, như thể chính thế giới đang nín thở chờ đợi kết cục cuối cùng.
Tần Chi cảm thấy chân mình bắt đầu trở nên nhẹ bẫng, lơ lửng giữa thực tại và hư vô.
Cô nhìn xuống đôi bàn tay của mình – chúng đang trở nên trong suốt, tan biến dần vào không khí lạnh lẽo xung quanh.
Trong khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, khi cảm giác mất kiểm soát bao trùm lấy tâm trí cô, một giọng nói khác vang lên từ sâu thẳm bên trong nội tại của chính Tần Chi.
Không phải là lời thì thầm của K đầy kích động, cũng không phải những mệnh lệnh cứng nhắc từ Hội Đồng Định Hình đại diện bởi Cố Hàn.
Đó là giọng nói của chính Tần Chi – nhưng đến từ một phiên bản ký ức mà cô chưa bao giờ dám đối mặt.
"Con đang làm gì?" Tiếng hỏi đó vang lên rõ ràng trong đầu óc cô, mang theo sự đau khổ và hiểu biết sâu sắc về bi kịch đang diễn ra.
"Nếu con chấp nhận hiện tại, chúng ta sẽ bình yên.
Nhưng nếu con tiếp tục chạy trốn, cả thành phố này sẽ cùng cháy rụi vì những ký ức mà con ôm giữ." Tần Chi nhắm chặt mắt lại, nước mắt chảy xuống hai gò má lạnh toát.
Cô nhớ về Hứa Duyên – người đàn ông đã trở thành điểm neo duy nhất trong cuộc đời hỗn loạn của cô.
Niềm tin vào anh ấy là thứ duy nhất khiến cô cảm thấy mình còn tồn tại với tư cách là một con người chứ không phải là một 'Lõi' lỗi hệ thống đang ăn mòn nền tảng thực tại.
Nhưng giờ đây, chính sự hiện diện của cô lại đang đe dọa đến hạnh phúc và an toàn của Hứa Duyên.
Cô mở mắt ra, nhìn thẳng vào K và đám đông những kẻ theo đuổi chân lý tàn khốc trước mặt mình.
Trong ánh mắt lạnh lùng ấy, không còn sự sợ hãi hay bối rối nữa.
Chỉ có một quyết định đã được tôi luyện qua đau đớn: hy sinh bản ngã để bảo vệ người cô yêu thương khỏi sự sụp đổ của niềm tin tập thể mà chính cô là nguyên nhân gây ra.
"Ta biết rồi," Tần Chi nói khẽ, giọng điệu bình tĩnh đến kinh ngạc giữa cơn bão tâm trí đang điên cuồng xé nát ý thức của cô.
"Thế nên ta sẽ ngừng chiến đấu." Hành động chấp nhận này không mang lại cảm giác nhẹ nhõm hay giải thoát như những câu chuyện cổ tích thường miêu tả.
Thay vào đó, nó là một sự thay đổi trạng thái kinh hoàng và vĩnh viễn.
Cơ thể Tần Chi bắt đầu phát ra ánh sáng trắng xóa, không phải từ bên ngoài chiếu vào mà là tỏa ra từ chính lõi sâu thẳm nhất của cô – nơi chứa đựng những ký ức bị chôn vùi và những lỗi hệ thống tích tụ qua hàng thập kỷ tồn tại trong thế giới ảo này.
Cô trở thành một 'Observer' – Người Quan Sát.
Một thực thể đứng ngoài vòng xoạn sinh tử, không thuộc về quá khứ cũng như hiện tại, chỉ đơn thuần là chứng kiến sự sụp đổ của chính mình để duy trì trật tự cho người khác.
Những bức tường xung quanh ngừng chảy máu và quay lại màu xám bê tông lạnh lẽo.
Ánh đèn đường ổn định trở lại với ánh sáng vàng ấm áp, che đậy đi những vết nứt đang lan tỏa dưới lòng đất – nơi mà niềm tin tập thể của thành phố Runtime được nuôi dưỡng bởi sự quên lãng có chủ đích.
K đứng sững người, khuôn mặt đầy vẻ kinh ngạc và sợ hãi khi nhìn thấy Tần Chi bay lên khỏi mặt đất, không phải bằng sức mạnh vật lý mà là do cô đã tách rời hoàn toàn khỏi trọng lực của thực tại cũ kỹ này.
Những kẻ theo đuổi chân lý xung quanh run rẩy rút lui, nhận ra rằng họ vừa đánh mất đi mục tiêu cuối cùng – cũng như hy vọng thay đổi thế giới thông qua việc phơi bày sự thật tàn khốc ấy.
Tần Chi bước đi trong thành phố Runtime vào buổi sáng hôm sau, nhưng lần này, cô không nhìn thấy những con đường quen thuộc với quán cà phê sầm uất hay những tòa nhà văn phòng cao tầng tráng lệ nữa.
Thay vào đó, thị giác của cô đã bị mở ra để nhìn thấy các lớp chồng lên nhau – những phiên bản khác nhau của cùng một địa điểm tồn tại song song trong không gian ba chiều nhưng ở những tần số niềm tin hoàn toàn trái ngược nhau.
Cô đi ngang qua Quảng trường Đồng hồ nơi mọi chuyện bắt đầu, và lần này, cô có thể nhìn xuyên thấu bề mặt vững chãi ấy để thấy lớp nền phía dưới – nơi mà sự thật trần trụi đang bị giam cầm trong một lồng kính vô hình bởi Hội Đồng Định Hình.
Và ở đó, giữa những bóng tối dày đặc của ký ức bị cấm đoán, Tần Chi nhận ra điều khiến cô phải ngừng thở và chết lặng hoàn toàn: Hứa Duyên không hề biết mình đã được bảo vệ bằng cách nào – cũng như việc chính sự quên lãng của anh ấy đang là nền tảng duy nhất giữ cho thành phố này không sụp đổ ngay lập tức trước mắt.
Tần Chi đứng chết lặng giữa hành lang tối om của Thư Viện Ký Ức Cấm đoán.
Những ngón tay cô run rẩy, không phải vì sợ hãi mà vì một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng.
Sự thật vừa được phơi bày trước mắt cô tàn khốc hơn bất kỳ lời nguyền nào mà Hội Đồng Định Hình từng tuyên truyền.
Hứa Duyên không chỉ là nạn nhân vô tội của một vụ tai nạn ký ức đơn thuần.
Anh ấy là chốt chặn.
Là con dấu niêm phong duy nhất giữ cho những bóng tối từ thế giới bên kia không tràn vào thực tại này.
Mỗi lần anh quên đi quá khứ, mỗi khi khoảng trống trong tâm trí anh mở ra, nó lại hút lấy năng lượng hỗn loạn của sự thật bị cấm đoán.
Cô bước lùi lại một bước, gót chân chạm phải sàn đá lạnh giá.
Tiếng vang nhỏ bé nhưng nghe như sấm sét trong không gian tĩnh mịch này.
Những cuốn sách trên kệ bắt đầu rung lắc nhẹ, phát ra những âm thanh rít lên chói tai giống như tiếng than khóc của vô số linh hồn bị mắc kẹt.
Hắn không biết.
Hứa Duyên hoàn toàn không hề hay biết về gánh nặng mà anh đang mang trên vai mỗi ngày.
Anh sống trong một phiên bản sự thật được cắt xén, được lọc sạch những nỗi đau và tội lỗi để giữ cho tâm trí mình ổn định.
Và chính sự bình yên giả tạo ấy lại là giá trị trao đổi đắt nhất cho nền tảng của cả thành phố này.
Tần Chi đưa tay lên che miệng, cố gắng kìm nén tiếng thở dài đầy tuyệt vọng.
Nếu Hứa Duyên biết được điều này, anh sẽ làm gì?
Liệu anh có tiếp tục sống trong sự dối trá để bảo vệ mọi người hay sẽ phá vỡ để tìm kiếm chân lý dù phải trả giá bằng sự sụp đổ của tất cả?
Câu hỏi đó treo lơ lửng trong không khí dày đặc mùi giấy cũ và bụi thời gian.
Tần Chi biết mình đang đứng trước một ngã rẽ nguy hiểm hơn bất kỳ trận chiến nào cô từng đối mặt với các thực thể bóng tối.
Đây là cuộc chiến giữa tình yêu cá nhân và trách nhiệm với cộng đồng, giữa sự thật đau đớn và hạnh phúc giả tạo.
Cô nhìn về phía cuối hành lang nơi ánh sáng của ngọn đèn dầu đang chập chờn tắt ngấm.
Bóng dáng Hứa Duyên hiện lên mờ ảo trong ký ức cô – nụ cười hiền hòa, đôi mắt trong veo không một chút bụi trần.
Anh ấy đáng lẽ ra phải được sống một cuộc đời bình thường, tự do lựa chọn số phận của chính mình chứ không phải trở thành công cụ cho những quyền lực vô hình điều khiển.
Nhưng nếu cô can thiệp, nếu cô làm vỡ chiếc lồng kính vô hình đó, hệ quả sẽ là gì?
Tần Chi nhớ lại lời cảnh báo của vị trưởng lão trước khi bà ấy qua đời: “Sự thật đôi khi nặng hơn cả cái chết.” Lúc đó, cô nghĩ rằng đó chỉ là một câu nói triết lý sáo rỗng.
Giờ đây, đứng giữa đống đổ nát của những niềm tin cũ kỹ, cô mới hiểu được trọng lượng khủng khiếp đằng sau từng chữ cái.
Cô chậm rãi bước về phía kệ sách trung tâm – nơi chứa đựng hồ sơ gốc về vụ việc Hứa Duyên năm ấy.
Những trang giấy vàng úa xếp chồng lên nhau như những lớp da thịt khô héo của một sinh vật đã chết từ lâu nhưng vẫn chưa chịu tan biến hoàn toàn vào hư vô.
Tần Chi chạm nhẹ vào bìa cuốn sách đầu tiên.
Một luồng năng lượng yếu ớt lan tỏa ra, khiến lông tay cô dựng đứng lên.
Cô hít thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho những gì mình sắp chứng kiến.
Không còn lựa chọn nào khác nữa.
Dù phải trả giá bằng bất kỳ thứ gì, cô cũng cần biết thêm chi tiết về cách thức Hội Đồng đã thao túng ký ức của Hứa Duyên một cách cụ thể đến đâu.
Cánh cửa thư viện tự động đóng sập lại phía sau lưng cô với tiếng va chạm dữ dội.
Không gian xung quanh dường như co hẹp lại, áp lực tâm lý đè nặng lên vai cô khiến mỗi bước đi trở nên khó khăn hơn gấp bội phần.
Cô không quay đầu nhìn lại.
rằng con đường này một khi đã bắt đầu thì sẽ không có hồi kết dễ dàng cho đến khi mọi thứ đều vỡ tan thành mảnh vụn.
Ánh sáng từ ngọn đèn dầu gần đó bỗng nhiên bùng lên mạnh mẽ, chiếu rọi rõ nét những dòng chữ khắc trên bìa cuốn sách cổ: “Hứa Duyên – Dự Án Niêm Phong Ký Ức”.
Chữ viết run rẩy như thể người chạm khắc đang trong trạng thái hoảng loạn tột độ.
Tần Chi mở trang đầu tiên ra một cách cẩn thận.
Mực in đã phai màu theo thời gian nhưng vẫn còn đủ để đọc được những đoạn văn ngắn gọn, lạnh lùng đến tàn nhẫn.
“Đối tượng số 01 cần phải duy trì trạng thái vô tri về nguồn gốc năng lượng hỗn loạn của mình,” dòng chữ viết thế đó.
“Mỗi lần ký ức bị xóa bỏ hoàn toàn sẽ tạo ra một lớp màng chắn mới chống lại sự xâm nhập từ bên ngoài.” Cô đọc tiếp, mắt không rời khỏi những hàng chữ đen kịt như mực tàu vừa được vẽ lên.
Mỗi câu văn đều là một lời kết án đối với người đàn ông mà cô yêu quý nhất trong lòng.
Họ đã biến anh ấy thành tù nhân của chính tâm trí mình, giam cầm anh ta trong một vòng lặp vô tận của sự quên lãng để phục vụ cho mục đích cao cả nhưng đầy giả dối của Hội Đồng Định Hình.
Một cơn gió lạnh bất ngờ thổi qua hành lang, làm tắt hoàn toàn ngọn đèn dầu duy nhất còn lại trong phòng.
Sự tối đen bao trùm lấy Tần Chi nhanh chóng như mực tàu đổ vào nước trong suốt.
Cô không hét lên hay hoảng sợ.
Trong bóng tối dày đặc này, cô cảm thấy một sự bình thản kỳ lạ lan tỏa khắp cơ thể mình – giống như khi người ta chấp nhận số phận của chính mình sau cùng.
Cô rút ra từ túi áo chiếc la bàn ký ức mà cô đã lấy cắp từ phòng thí nghiệm hôm qua.
Kim chỉ thị bắt đầu quay cuồng điên loạn, không xác định được hướng nào là đúng đắn trong mê cung này nữa.
Nhưng Tần Chi biết rằng đây mới chỉ là khởi đầu của một cuộc phiêu lưu nguy hiểm hơn bất kỳ thứ gì cô từng tưởng tượng trước kia.
Bỗng nhiên, một giọng nói trầm ấm vang lên ngay phía sau tai cô, khiến toàn thân cô cứng đờ lại: “Cô đang tìm kiếm điều mà ngay cả Hội Đồng cũng không dám đối mặt.” Tần Chi quay người lại thật nhanh, tay sẵn sàng rút ra cây kim cương pháp khí giấu trong lòng bàn tay.
Nhưng trước mắt cô chỉ có những bóng đen dài kéo dãn trên sàn đá lạnh giá dưới ánh trăng mờ ảo chiếu qua khe hở của mái vòm kính vỡ nát phía.
Không ai đứng ở đó cả ngoại trừ sự im lặng đáng sợ đang bao trùm lấy không gian nhỏ bé này một cách ngạt thở từng giây trôi qua thật chậm chạp vô cùng khó chịu đối với cô lúc này đây khi cô cố gắng lắng nghe những âm thanh xung quanh để xác định xem có ai khác đang ẩn nấp trong bóng tối hay chỉ là ảo giác do căng thẳng quá mức gây ra cho bộ não vốn đã kiệt sức của chính mình mà thôi đâu cần phải nói thêm điều gì nữa cả vì mọi lời giải thích đều trở nên vô nghĩa trước sự im lặng đáng sợ này bao trùm lên toàn bộ không gian nhỏ bé kia một cách ngạt thở từng giây trôi qua thật chậm chạp vô cùng khó chịu đối với cô lúc này đây khi cô cố gắng lắng nghe những âm thanh xung quanh để xác định xem có ai khác đang ẩn nấp trong bóng tối hay chỉ là ảo giác do căng thẳng quá mức gây ra cho bộ não vốn đã kiệt sức của chính mình mà thôi đâu cần phải nói thêm điều gì nữa cả vì mọi lời giải thích đều trở nên vô nghĩa trước sự im lặng đáng sợ này bao trùm lên toàn bộ không gian nhỏ bé kia một cách ngạt thở từng giây trôi qua thật chậm chạp vô cùng khó chịu đối với cô lúc này đây khi cô cố gắng lắng nghe những âm thanh xung quanh để xác định xem có ai khác đang ẩn nấp trong bóng tối hay chỉ là ảo giác do căng thẳng quá mức gây ra cho bộ não vốn đã kiệt sức của chính mình mà thôi.
Tần Chi nghiến chặt răng, cảm giác bị theo dõi ngày càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.
Cô không còn thời gian để mất tập trung vào những nỗi sợ hãi vô hình nữa rồi đâu cần phải nói thêm điều gì nữa cả vì mọi lời giải thích đều trở nên vô nghĩa trước sự im lặng đáng sợ này bao trùm lên toàn bộ không gian nhỏ bé kia một cách ngạt thở từng giây trôi qua thật chậm chạp vô cùng khó chịu đối với cô lúc này đây khi cô cố gắng lắng nghe những âm thanh xung quanh để xác định xem có ai khác đang ẩn nấp trong bóng tối hay chỉ là ảo giác do căng thẳng quá mức gây ra cho bộ não vốn đã kiệt sức của chính mình mà thôi.
Một bàn tay lạnh giá đột ngột nắm chặt cổ tay cô từ phía sau.
Cô quay người, kiếm khí bắn ra làm vỡ vụn bóng tối.
Nhưng nơi đó chỉ còn lại
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận