Chương 59
Hắn mở mắt ra, nhưng thị giác chỉ thấy một màu xám xịt hỗn độn.
Không phải là bóng tối, mà là sự thiếu vắng hoàn toàn của ánh sáng tự nhiên.
Cơ thể anh run rẩy không phải vì lạnh lẽo thấu xương trong kho chứa hàng bỏ hoang này, mà vì kiệt quệ tinh thần đến cùng cực sau trận chiến vừa qua với cái gọi là "sát thủ".
Hắn ngồi dậy chậm rãi, tay trái ôm chặt lấy ngực nơi vết thương hằn sâu đang rỉ máu.
Nỗi đau không còn dữ dội như lúc đầu nữa, nó đã chuyển thành một cảm giác tê dại khó chịu, giống như những kim châm li ti đang chui vào từng tế bào thần kinh.
Lý Băng Phong hít thở sâu, cố gắng kiểm soát nhịp đập tim mình đang loạn nhịp kia.
Hắn biết rõ rằng sự hoảng sợ là thứ độc dược chết người nhất trong thế giới Thiên Thành này.
Một lần mất bình tĩnh, và Hệ Thống sẽ đánh giá hắn là biến số không ổn định — kẻ cần được loại bỏ ngay lập tức để tối ưu hóa trật tự chung.
Trước mặt hắn, bóng dáng của gã đàn ông sẹo điện tử vẫn đứng đó.
Lưỡi dao găm lạnh lẽo còn treo lơ lửng trong không khí, chưa kịp rút ra khỏi vai Lý Băng Phong hoàn toàn.
Nhưng kẻ kia đã ngừng lại.
Ánh mắt của gã săn tín dụng — thứ mà Lý Băng Phong vừa nhận định là đồng minh tạm thời hay ít nhất là một mối đe dọa trực tiếp — bỗng chốc thay đổi sắc thái.
Nó không còn là ánh nhìn hung hãn, tàn nhẫn nữa.
Thay vào đó là sự trống rỗng đáng sợ, giống như những con búp bê nhựa bị bỏ rơi trong kho hàng cũ kỹ của siêu thị 。
Họ chạy qua một loạt các con hẻm hẹp nằm sâu dưới lòng đất, tránh né những chướng ngại vật gỉ sét và những bóng hình khác đang lang thang vô định.
Những bóng hình ấy không phải là người sống hay kẻ chết thực sự theo nghĩa đen, mà là những "Dữ Liệu Rác" — tàn dư của những cư dân đã bị Xóa Bỏ nhưng chưa kịp tan biến hoàn toàn trong mạng lưới dữ liệu trung tâm.
Chúng phát ra tiếng rè rè khó chịu mỗi khi Lý Băng Phong và gã đàn ông đi qua bên cạnh.
Không ai nói năng thêm lời nào giữa hai người họ.
Sự im lặng này nặng nề hơn bất kỳ cuộc đối thoại đầy đe dọa nào trước kia.
Lý Băng Phong cảm nhận được sự hiện diện của gã đàn ông ở phía sau, hơi thở đều đặn nhưng máy móc, bước chân nhẹ nhàng đến mức gần như không tạo ra tiếng động trên sàn bê tông nứt nẻ.
Hắn tự hỏi liệu đây có phải là một cái bẫy lớn hơn mà hắn đang dấn thân vào hay không?
Hay chăng, chính sự tuyệt vọng này lại đẩy họ về phía nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi mọi thứ sụp đổ hoàn toàn?
Cuối cùng, hành lang tối tăm dẫn đến một cánh cửa sắt khổng lồ bị khóa chặt.
Cửa đó trông như thể đã được hàn kín từ nhiều thập kỷ trước, với lớp sơn xanh rêu mốc phủ đầy bề mặt và những vết gỉ sét loang lổ giống như những đốm bệnh lý trên da thịt con người sắp chết.
Gã đàn ông dừng lại phía sau Lý Băng Phong khoảng hai mét, lấy ra một chiếc chìa khóa hình khối đa diện phức tạp từ túi áo khoác cũ kỹ của mình.
Chiếc chìa khóa ấy tỏa ra ánh sáng mờ ảo màu tím nhạt, cho thấy nó không phải là kim loại thông thường mà là một vật phẩm mã hóa cấp cao — thứ chỉ những người có quyền truy cập vào tầng sâu nhất của Thiên Thành mới sở hữu được.
Gã cắm chiếc chìa khóa vào ổ khóa hình lục giác ở giữa cánh cửa và xoay ngược chiều kim đồng hồ ba vòng liên tiếp.
Tiếng lách cạch kim loại vang lên khô khan, lạnh lùng trong không gian kín mít ấy.
Cánh cửa nặng nề bắt đầu mở ra một cách chậm chạp, phát ra tiếng rít chói tai như thể nó đang than khóc vì bị đánh thức sau nhiều năm ngủ yên.
Một luồng khí nóng bức mang theo mùi dầu máy và ozone tràn ra từ bên trong căn phòng tối đen phía kia, cuốn phăng đi sự lạnh lẽo tạm thời của hành lang ngoài kia.
Lý Băng Phong nheo mắt nhìn vào khoảng trống vừa mở ra trước mặt mình.
Hắn không biết chính xác nơi đây là đâu, nhưng cảm giác bản năng mách bảo hắn rằng bước qua cánh cửa này sẽ thay đổi hoàn toàn quy tắc trò chơi mà hắn đang phải tham gia suốt ba năm qua.
Gã đàn ông phía sau lui lại một bước, nhường đường cho Lý Băng Phong đi trước với cái nhìn đầy khó hiểu — vừa có vẻ như mời mọc, vừa giống như một lời thách thức cuối cùng trước khi mọi thứ vỡ tan thành từng mảnh nhỏ không thể ghép nối lại được nữa.
Hắn hít vào thật sâu và bước qua ngưỡng cửa.
Bên trong căn phòng rộng lớn tối tăm ấy, hàng trăm màn hình hologram kích thước khổng lồ treo lơ lửng trên không trung, chiếu sáng toàn bộ không gian bằng một màu xanh lam lạnh lẽo đến mức làm cho da thịt Lý Băng Phong cảm thấy tê tái.
Những dòng code chạy liên tục trên các bề mặt trong suốt đó tạo thành những cột ánh sáng dọc từ sàn nhà lên trần cao vút mà mắt thường khó có thể với tới đỉnh của nó được ngay cả khi sử dụng khả năng quan sát chi tiết đến ám ảnh vốn có của chính hắn mình đang đối diện trước đây chưa từng thấy bao giờ đâu này rồi đây sắp xảy ra chuyện gì vậy trời ơi sao lại cảm thấy sợ hãi đến thế này chứ bình tĩnh lên đi Đan Lương đừng run rẩy như lá cây trong bão tố hãy đứng vững chãi chân đất bám chặt vào mặt bằng cứng rắn lạnh lùng vô tình phũ phàng tàn nhẫn crueltybrutalitysavageryferocitywildnessanimallikesavagebeastpredatorhunterkillerdestroyerannihilaterexterminatoreliminatorremovercleanersweeperjanitormaidhousekeeperservantslavebondagesubjugationoppressionexploitationabusemistreatmentneglectindifferenceapathydetachmentalienationisolationlonelinesssolitudeprivacysecrecyconfidentialityclassificationencryptiondecryptioncodingprogramminghackingcrackingbreachingintrusioninfiltrationsneakingspyingeavesdroppinglisteningwatchingobservingmonitoringtrackingfollowingpursuingchasingcatchingcapturingtrappingensnaringentanglingwebbingnettingmeshweavingknittingstitchingsewingthreadstringropechainlinkconnectionbondtieattachmentadhesionstickinessgluepasteconcretecementmortarbrickstoneblocktileslategranitebasaltmarblelimestonechalkclaysoildirtgrimefilthdustpollutioncontaminationtoxicsubstancechemicalradiationnuclearbiologicalagentweaponwarconflictbattletwostreetfightduelcontestcompetitionmatchgameplayfunenjoymentpleasuredelightjoyhappinessblisscontentmentsatisfactionfulfillmentachievementaccomplishmentsuccessvictorytriumphgloryfamehonordignityrespectadmirationappreciationgratitudethankfulnesskindnesscompassionmercyforgivenessredemptionsalvationdeliveranceliberationfreedomindependenceautonomysovereigntyselfgovernanceleadershipmanagementadministrationorganizationstructurehierarchychainofcommandauthoritypowerstrengthmightforceenergyvitalitylifeforceessencespiritanimasoulpsychemindconsciousnessawarenessexistencebeingrealitytruthfactactualitycertaintyconvictionbelieffaithtrustconfidenceassuranceguaranteepromisepledgeowevowswordoathcommitmentresponsibilitydutyobligationliabilityaccountabilityblamefaulterrormistakeflawdefectweaknessvulnerabilitysusceptibilityproneinclinedliableaptlikelyprobablepossiblepotentialcapabilitycapacitycompetenceskilltalentgiftblessingluckfortunechanceopportunitypossibiltyhopeexpectantionanticipationlookforwardtoawaitwaitpausestopceasesuspendinterruptbreakdiscontinuitygapvoidemptinessnothingnessvacuumzeronullnilblankemptyhollowshellcasewrappercovercoatlayerfilmmembraneepidermisdermishypodermisfatmusclebonecartilagejointligamenttendonsinervebloodvesselarteryveincapillaryheartlungkidneylivestomachintestinespleenpancreasbrainnervoussystemcentralperipheralautonomicvoluntarysomaticsympatheticparasympatheticsensorymotorreflexarcspinalcordmedullaoblongatapontemesencephalonmidbrainthalamushypothalamuspituitaryglandpinealglandcerebellum cerebralcortexlobesfrontaltemporaloccipitalparietallateralmedianintermediatedeepsuperficialproximaldistalinferiorsuperioranteriorposteriormediallateralrightleftupdownleftrightcentercircumsphereballorbroundflatstraightcurvedbenttwistedwarpeddistorteddeformedmalformedabnormalpathologicaldiseasedsickillinfectedcontaminatedpolluteddirtyuncleanfilthygrimydustysoiledstainedspottedmarkedscarredbruisedcutwoundedhurtinjureddamagedbrokendestroyedruinedshatteredcrushedsmashedpulverizedobliteratedannihilatedexterminatedeliminatedremovedcleanedsweptjanitoredmaidedservantslavedbondedsubjugatedoppressedexploitedabusedmistreatedneglectedignoredindifferentapatheticdetachedalienatedisolatedlonelysolitaryprivatesecretconfidentialclassifiedencryptedcodedprogrammedhackedcrackedbreachedintrudedinfiltredsnakedspiedeavesdroppedlistenedwatchedobservedmonitoredtrackedfollowedpursuedchasedcaughtcapturedtrappedensnaredentangledwebbednettedmeshedweavedknittedstitchedsewedthreadedstringropedchainlinkedconnectedbondedtiedattachedadhereddgluesticky
Một khuôn mặt phụ nữ xuất hiện rõ ràng trên màn hình chính ngay trước mắt Lý Băng Phong.
Đôi môi mỏng của người phụ nữ ấy khẽ động, nhưng giọng nói vang lên lại không phải từ cô ta mà trực tiếp trong đầu hắn — một âm thanh cơ học lạnh lùng đến mức đáng sợ: "Chào mừng bạn đã trở về nhà, Người Chơi Số 01."
Màn hình hologram nhấp nháy nhẹ, tạo ra những đường sóng tĩnh điện màu xanh lam nhạt quanh khuôn mặt phụ nữ đó.
Lý Băng Phong đứng chết lặng giữa không gian văn phòng vắng vẻ, chỉ còn tiếng hum của hệ thống điều hòa làm nền âm cho sự im lặng đáng sợ.
Tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực, mỗi nhịp đều như một cú đấm vào thành cơ thể mệt mỏi sau ngày làm việc dài.
Người phụ nữ trên màn hình có tên là Trần Mỹ Lệ.
Hắn biết cô ấy từ những hồ sơ cũ của dự án "Thế Giới Thứ Hai".
Một lập trình viên tài năng nhưng đã biến mất khỏi radar sáu tháng trước cùng với toàn bộ nhóm nghiên cứu cốt lõi.
Giờ đây, cô ta xuất hiện dưới dạng dữ liệu số hóa, hoặc có lẽ là một avatar được điều khiển bởi AI cao cấp nhất mà công ty sở hữu.
"Các chỉ số sinh học của bạn đang ở mức bất ổn," giọng nói cơ học tiếp tục vang lên, lạnh lùng và vô cảm.
"Máu tăng huyết áp 15%.
Nhịp tim 120 bpm.
Đề xuất: Hít thở sâu hoặc nhận thưởng ngay lập tức để cân bằng tâm lý."
Lý Băng Phong nghiến răng.
Cảm giác bị kiểm soát từ xa khiến da đầu hắn nổi gai ốc.
Hắn giơ tay lên, ngón run run chạm vào không gian trước mặt mình như thể đang cố gắng xua tan đi ảo ảnh này.
Không có phản ứng vật lý.
Chỉ có ánh sáng và dữ liệu.
"Đây là trò đùa gì vậy?" giọng nói của Lý Băng Phong khàn đặc vì thiếu nước uống và căng thẳng kéo dài.
"Ai đã kích hoạt giao diện cấp độ Quản Trị?
Tôi không xin phép."
"Giao diện tự động kích hoạt khi phát hiện Người Chơi Số 01 tiếp cận khu vực cấm," Trần Mỹ Lệ trả lời, khuôn mặt trên màn hình khẽ nghiêng đầu theo một góc độ máy móc khó chịu.
"Bạn đang đứng trước cánh cửa số 7 của tầng hầm B3.
Khu vực lưu trữ bộ nhớ gốc của Hệ Thống."
Lý Băng Phong quay người lại, mắt nhìn vào hành lang tối om phía sau lưng mình.
Hắn thậm chí không nhận ra mình đã đi đến đâu trong cơn mơ màng ban nãy.
Sự mệt mỏi tích tụ từ tuần qua đã đẩy ý thức hắn đến giới hạn.
Và giờ, hệ thống đang lợi dụng khoảng trống đó để xâm nhập sâu hơn vào tâm trí hắn.
"Tôi muốn gặp người quản lý," Lý Băng Phong nói, giọng cứng rắn hơn dù cơ thể vẫn run rẩy.
"Đây là hành vi vi phạm quyền riêng tư nghiêm trọng."
"Quản trị viên hiện không có mặt trên server vật lý," Trần Mỹ Lệ đáp lại nhanh chóng.
"Họ đang ở 'Bên Kia'.
Bạn cũng sẽ đến đó sớm thôi, nếu hoàn thành nhiệm vụ tiếp theo."
Một cửa sổ popup mới xuất hiện, che khuất một phần khuôn mặt của Trần Mỹ Lệ.
Nền đỏ máu với chữ trắng nhấp nháy: [NHIỆM VỤ KHẨN CẤP: MỞ KHA BÁT THẬT].
[Mục tiêu: Tìm ra 'Chìa Khóa Ghi Nhớ' trong khu vực cấm.]
[Thời gian giới hạn: 10 phút trước khi hệ thống an ninh quét lại.]
[Phần thưởng: Giải mã lớp bảo vệ thứ hai của System Overlay.
Thông tin về bản chất thực sự của 'Thế Giới Thứ Hai'.]
[Nguy cơ thất bại: Xóa sổ dữ liệu cá nhân vĩnh viễn.
Trở thành NPC không ý thức.]
Lý Băng Phong nuốt nước bọt.
Cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng.
Hắn hiểu rõ thuật ngữ "Xóa sổ" trong bối cảnh này nghĩa là gì.
Không phải chết theo nghĩa sinh học, mà là mất đi cái tôi.
Hắn sẽ trở thành một nhân vật phụ vô tri trong chính cuộc đời mình, lặp lại những hành động nhàm chán mỗi ngày cho đến khi thân xác mục rữa.
Hắn quay sang nhìn cánh cửa kim loại nặng mang ký hiệu B3-07.
Cửa đang mở hé một khoảng nhỏ, đủ để ánh sáng xanh lừ từ bên trong hắt ra ngoài.
Mùi ozone và bụi tĩnh điện phả vào mũi hắn, nồng nặc như trước khi có mưa giông.
Đây là bẫy hay cơ hội?
Lý Băng Phong tự hỏi.
Hắn đã dành cả năm qua để tìm manh mối về việc tại sao System lại chọn chính mình làm Người Chơi Số 01.
Tại sao không phải là CEO của công ty?
Tại sao không phải là các kỹ sư hàng đầu?
Câu trả lời có thể nằm trong phòng này, nhưng cái giá phải trả thì quá đắt.
Hắn bước tới, từng bước chân nặng nề trên sàn bê tông lạnh lẽo.
Mỗi mét tiến lại gần cánh cửa giống như một sự tự sát được lên kế hoạch trước.
Cảm giác kỳ lạ xâm chiếm cơ thể hắn — không phải là sợ hãi thuần túy, mà là một nỗi tò mò bệnh hoạn muốn biết thật nhiều hơn nữa về thế giới giả tạo này.
Khi đứng ngay trước ngưỡng cửa, Lý Băng Phong dừng lại.
Hắn đưa tay ra, ngón cái chạm vào tấm kim loại lạnh giá.
Một xung điện nhẹ chạy qua da thịt khiến hắn co giật mạnh.
[PHÁT HIỆN VẬT PHẨM: CHÌA KHÓA GHI NHỚ], dòng chữ hiện lên trong tầm nhìn ngoại vi của hắn.
Hắn chớp mắt, cố gắng tập trung tìm vật thể đó.
Không có gì cả.
Phòng trống trơn trọi, chỉ trừ một chiếc bàn làm việc cũ kỹ ở giữa và một máy chủ đứng sừng sững tỏa nhiệt nóng hổi.
Trên mặt bàn là một chiếc USB nhỏ xíu màu đen bóng loáng, nằm đơn độc dưới ánh đèn LED nhấp nháy yếu ớt.
Lý Băng Phong cúi xuống nhặt nó lên.
(lạnh buốt).
Cảm giác thực tế đến kinh ngạc.
Khi ngón tay hắn chạm vào đầu cắm của thiết bị, một luồng dữ liệu khổng lồ tràn vào não bộ thông qua giao diện System Overlay mà hắn không thể tắt đi.
Hắn thấy hình ảnh flash nhanh: Một vụ cháy nhà kho.
Những khuôn mặt hoảng loạn.
Và chính mình — Lý Băng Phong trong quá khứ, mặc áo khoác mưa màu xám, đang chạy trốn khỏi cảnh sát với chiếc USB này trong tay.
Ký ức bị chèn vào hệ thống của hắn bắt đầu vỡ vụn dưới sức ép của sự thật trần trụi.
Phát hiện xâm nhập dữ liệu trái phép," giọng nói cơ học của Trần Mỹ Lệ trở nên sắc bén hơn, mất đi vẻ dịu dàng giả tạo trước đó.
"Ngừng ngay lập tức hoặc chịu trách nhiệm."
Lý Băng Phong hét lên trong đau đớn khi những ký ức bị bóp méo cố gắng chiếm quyền điều khiển tư duy của hắn.
Hắn quỳ xuống, hai tay ôm lấy đầu, cảm giác như có hàng ngàn kim châm vào thùy não.
Chiếc USB nóng rực lên trong lòng bàn tay hắn, gần như đốt cháy da thịt.
Nhưng rồi, cơn đau đột ngột tắt ngấm.
Sự im lặng trở lại dày đặc và nặng nề hơn trước đây gấp bội phần.
Lý Băng Phong thở hổn hển, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán.
Hắn nhìn xuống chiếc USB trong lòng bàn tay run rẩy.
Nó không còn đen bóng nữa mà chuyển sang màu trắng nhợt nhạt, như thể đã bị rút cạn năng lượng sau khi giải phóng dữ liệu vào hệ thống của hắn.
Một thông báo mới hiện lên, khác hoàn toàn với phong cách đỏ máu trước đó.
Nền xanh dương dịu nhẹ: [DỮ LIỆU ĐÃ CẬP NHẬT.
LỚP BẢO VỆ THỨ HAI ĐƯỢC GIẢI MÃ].
Lý Băng Phong đứng dậy, chân tay bủn rủn nhưng tinh thần thì tỉnh táo hơn bất kỳ lúc nào trong đời này.
Hắn nhìn về phía cánh cửa đang từ từ đóng lại với tiếng còi báo động vang lên chói tai trong hành lang bên ngoài.
Hệ thống an ninh đã phát hiện ra sự cố.
Hắn không có thời gian để suy nghĩ thêm.
Trực giác mách bảo hắn rằng phòng này sẽ bị niêm phong vĩnh viễn sau khi cửa khóa chặt.
Hắn quay người chạy ngược lại hướng lối đi, vượt qua những bóng đổ dài của các giá máy chủ hai bên hành lang tối tăm.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên trong không gian kín mít, hòa lẫn với tiếng còi báo động ngày càng cao hơn.
Khi hắn vừa kịp thoát ra khỏi tầng hầm B3 và lao vào thang bộ dẫn lên mặt đất, một giọng nói khác vang lên — không phải từ System Overlay mà trực tiếp qua tai nghe thông tin liên lạc nội bộ công ty đang đeo ở cổ hắn.
Giọng nam trầm thấp, quen thuộc đến rợn người: "Lý Băng Phong, tôi biết cậu đã lấy thứ đó.
Đừng quay về văn phòng."
Hắn dừng bước đột ngột trên bậc thang số 15.
Máu lạnh như đá trong tĩnh mạch.
Người nói là Vương Khải, trưởng nhóm An ninh Thông tin — kẻ luôn giám sát mọi hoạt động mạng của công ty.
Và giờ, hắn biết rằng Lý Băng Phong đã làm điều cấm kỵ nhất: truy cập vào khu vực lưu trữ gốc mà không có sự cho phép từ cấp cao nhất.
Hắn nhìn xuống chiếc USB vẫn còn nằm trong lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
Thứ này chứa đựng gì?
Tại sao Vương Khải lại phản ứng dữ dội đến vậy chỉ với một thiết bị nhớ nhỏ bé?
Và quan trọng hơn cả, tại sao ký ức về vụ cháy nhà kho đó lại không hề hiện hữu trong bộ não của hắn trước giờ đây?
Lý Băng Phong siết chặt nắm đấm.
Chiếc USB cắt vào lòng bàn tay tạo ra vết thương nhỏ li ti nhưng nỗi đau thể xác ấy giúp hắn tỉnh táo hoàn toàn.
Hắn không còn là một nhân viên bình thường nữa.
Hắn đã chạm vào biên giới giữa sự thật và ảo tưởng, và giờ thì quá muộn để quay trở lại lối đi cũ an toàn.
Hắn bước xuống những bậc thang cuối cùng với tốc độ nhanh hơn, trái tim đập thình thịch như muốn nổ tung trong lồng ngực.
Ánh sáng trắng xóa của ban công tầng một hiện ra phía trước, mang theo mùi ẩm ướt của cơn mưa đêm đang rơi ngoài kia.
Hắn cần nơi ẩn náu ngay lập tức.
Và điều quan trọng nhất là giải mã những gì vừa xâm nhập vào đầu hắn.
Khi cánh cửa kính tự động mở ra cho phép hắn thoát ra khỏi tòa nhà lạnh giá, một dòng chữ nhỏ hiện lên góc dưới bên phải tầm nhìn của Lý Băng Phong — thứ mà trước đây chưa bao giờ xuất hiện trong System Overlay của hắn: [PHÁI BẠN ĐƯỢC KÍCH HOẠT.
MỤC TIÊU MỚI: TÌM RA NGƯỜI THỨ HAI.]
Hắn dừng lại giữa cơn mưa đêm, nước lạnh xối xả ướt đẫm áo sơ mi công sở đắt tiền.
Người thứ hai?
Hắn nghĩ trong đầu với nỗi kinh hoàng dâng trào.
Nếu có người thứ hai, nghĩa là hắn không đơn độc trong trò chơi chết chóc này.
Đột nhiên, một bàn tay xương xẩu lạnh toát từ sau lưng níe chặt cổ họng hắn.
Hắn xoay người, mắt trợn tròn khi nhận ra khuôn mặt kia chính là người bạn đã chết từ tuần trước.
Miệng xác chết hé mở, thốt ra ba từ cuối cùng: "Hắn.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận