Chương 35
Không phải là tiếng bước chân của con người bình thường.
Đó là nhịp điệu cơ học, đều đặn và lạnh lùng, giống như những chiếc kim đồng hồ đang đếm ngược thời gian sống còn của Lý Băng Phong.
Hắn đứng giữa căn phòng nhỏ bé, lồng ngực phập phồng nhẹ.
Mùi ozone vẫn còn bám trên quần áo, hỗn tạp với mùi máu tanh nồng từ vết thương hờ ở vai trái nơi gã đàn ông áo đen vừa tấn công hắn trước đó.
Hệ Thống trong đầu im bặt một cách đáng sợ.
Không có thông báo nhiệm vụ, không có cảnh báo nguy hiểm, chỉ có sự tĩnh lặng chết chóc của một con chuột đang bị bao vây bởi những kẻ săn mồi vô hình.
Lý Băng Phong quay lại nhìn cánh cửa kim loại dày nặng.
Ba lớp khóa bảo mật mà hắn vừa kích hoạt phát ra ánh sáng xanh nhạt, nhưng với gã đàn ông áo đen kia, đó chỉ là trang trí.
Hắn biết điều đó.
Sự hiện diện của người đó không phải ngẫu nhiên.
Thiên Thành không cho phép kẻ thù trốn thoát dễ dàng như vậy, đặc biệt khi chúng ta đang đứng trên bờ vực của sự sụp đổ trật tự.
Hắn di chuyển nhanh chóng về phía góc phòng nơi có tấm ốp tường cũ kỹ.
Bàn tay lạnh lẽo lướt qua bề mặt kim loại gỉ sét, tìm kiếm điểm yếu mà hắn đã ghi nhớ từ lần trước đó – lúc cha hắn còn sống và dạy cho hắn cách sinh tồn trong thế giới này.
Một tiếng 'tách' nhỏ vang lên khi một thanh kim loại mỏng bị bẩy ra.
Phía sau là một lối đi hẹp, tối đen như mực, tỏa hơi thở của sự cũ kỹ và ẩm ướt từ sâu dưới lòng đất.
Không chút do dự, Lý Băng Phong lao vào bóng tối trước khi những bước chân kia chạm đến cánh cửa phòng an toàn.
Ánh sáng xanh từ khóa bảo mật tắt ngấm phía sau lưng hắn, để lại một khoảng không gian chỉ có tiếng thở gấp gáp của chính mình và mùi bụi bặm ngàn năm tích tụ.
Lối đi tối đen không phải là sự trống rỗng.
Nó là một labirinth của những ống dẫn nước cũ và dây cáp bị cắt ngang.
Băng Phong di chuyển trong bóng tối, chỉ dựa vào cảm giác và trực giác.
Mỗi bước chân đều là một sự đánh cược.
Nền bê tông phía dưới ẩm ướt, trơn trượt bởi lớp rong rêu phát sáng mờ ảo – thứ sinh vật đột biến mà Thiên Thành Corp chưa bao giờ công bố việc xử lý triệt để.
Hắn giữ chặt tay lên thành ống dẫn chính chạy dọc theo tường.
Kim loại lạnh giá truyền vào lòng bàn tay, làm tê liệt dần sự sợ hãi đang len lỏi trong từng tế bào cơ thể.
Hệ Thống vẫn im lặng, nhưng cảm giác bị theo dõi không hề giảm bớt.
Ngược lại, nó càng trở nên gay gắt hơn khi hắn tiến sâu thêm nữa.
Một bóng dáng mờ nhạt lướt qua phía trước lối đi.
Nhanh như chớp.
Lý Băng Phong dừng chân ngay lập tức, nín thở trong bóng tối dày đặc.
Không phải là ảo giác.
Hắn đã nhìn thấy một thứ gì đó – hoặc ai đó – đang di chuyển song song với hắn ở khoảng cách mười mét về phía trước.
"Đừng quay lại," giọng nói của chính hắn thì thầm bên tai mình, nhưng không thành lời.
Trực giác mách bảo rằng bất kỳ cử động nào cũng có thể kích hoạt bẫy chết người mà Thiên Thành Corp đã cài đặt trong những đường ống này từ lâu đời qua.
Những khu vực hạ tầng cũ kỹ này là nơi chôn cất những lỗi lầm của quá khứ – và cả những con người thất bại như hắn.
Hắn tiếp tục di chuyển, chậm hơn nhưng cẩn thận hơn.
Ánh sáng mờ ảo từ các khe hở trên trần nhà chiếu xuống tạo thành những đốm vàng li ti giữa bóng tối.
Chúng giống như những vì sao trong vũ trụ thu nhỏ của địa ngục này.
Và Lý Băng Phong là một hành khách lạc lối đang tìm kiếm lối thoát khỏi quỹ đạo chết chóc ấy.
Băng Phong không chạy.
Trong thế giới Thiên Thành, chạy là thừa nhận sự yếu đuối, và sự yếu đuối là thứ bị trừng phạt nặng nề nhất.
Thay vào đó, anh đứng im, mắt nhìn thẳng vào gã đàn ông.
Hệ thống trong đầu anh đang rung lên dữ dội, cảnh báo nguy cơ tử vong tăng vọt theo từng giây trôi qua.
Gã đàn ông áo đen không xuất hiện từ phía sau như hắn dự đoán.
Hắn bước ra từ chính bóng tối bên cạnh Lý Băng Phong, tay cầm một thanh kiếm ánh sáng màu tím – thứ vũ khí chỉ dành cho cấp độ D-rank trở lên.
Một sự chênh lệch sức mạnh khủng khiếp giữa hai người họ trong khoảnh khắc này.
"Ngươi đã làm tốt hơn những con chuột khác," gã đàn ông nói với giọng điệu bình thản, thiếu cảm xúc đến đáng sợ.
"Nhưng kết thúc vẫn là như nhau." Lý Băng Phong mỉm cười – nụ cười mỉa mai mà hắn chỉ dành riêng cho những tình huống tuyệt vọng nhất.
Hắn không cần phải chiến đấu bằng sức mạnh vật lý lúc này.
Điều hắn cần là thông tin.
Và gã đàn ông trước mặt chính là một gói dữ liệu sống đang mang theo bí mật mà hắn tìm kiếm từ lâu.
"Cha tôi đã nói với ngươi điều gì?" Lý Băng Phong hỏi, giọng khàn đặc nhưng đầy tự tin bất thường trong hoàn cảnh nguy hiểm này.
"Và tại sao Thiên Thành Corp lại sợ hãi ký ức của những người bị xóa bỏ đến mức phải gửi một sát thủ hạng nặng để kết liễu tôi ngay khi vừa trở về thành phố?" Gã đàn ông nhíu mày, ánh mắt lạnh băng như đá tảng.
Lần đầu tiên hắn xuất hiện biểu cảm trên khuôn mặt – sự bối rối nhẹ nhàng trước thái độ bất thường của nạn nhân sắp chết.
Sự chậm trễ này là tất cả những gì Lý Băng Phong cần.
Hắn không rút vũ khí ra mà dùng chính cơ thể làm mồi nhử, lao người về phía trước với tốc độ tối đa trong khi đồng thời kích hoạt chức năng [Phân Tích Yếu Điểm] – một kỹ năng hiếm hoi hắn vừa mở khóa sau trận chiến khốc liệt ở chương trước.
Băng Phong leo qua khoảng không gian hẹp, rơi xuống một căn phòng nhỏ, tối tăm và ẩm ướt.
Anh thở hổn hển, tim đập như muốn vỡ oặt.
Anh nghĩ rằng mình đã thoát.
Nhưng khi ánh sáng mờ ảo từ cửa sổ nhỏ phía xa chiếu vào, anh nhận ra sự thật đáng sợ hơn cả cái chết trước đó.
Đây không phải là nơi trú ẩn tạm thời mà hắn từng biết trong quá khứ.
Căn phòng này nằm sâu dưới lòng đất – một tầng hầm bí mật chưa được ghi chép trên bất kỳ bản đồ nào của Thiên Thành Corp.
Những bức tường xung quanh phủ đầy các ký tự code bằng máu khô đã đóng cặn từ lâu đời qua, tạo thành những hình thù quái dị giống như ma thuật đen tối cổ đại nhưng lại mang tính chất kỹ thuật số hiện đại đến rợn người.
Ở chính giữa căn phòng là một chiếc bàn gỗ cũ nát với máy chủ dữ liệu đang hoạt động yếu ớt – nguồn điện duy nhất còn sót lại từ thời kỳ trước khi Bức Tường Vô Hình được xây dựng hoàn chỉnh.
Màn hình hiển thị những dòng chữ nhấp nháy liên tục: [TRUY CẬP Lõi Dữ Liệu Trung Tâm].
Lý Băng Phong tiến gần hơn, lòng bàn tay run rẩy khi chạm vào phím tắt khẩn cấp trên bàn phím cũ kỹ kia.
Hắn không ngờ rằng nơi đây lại tồn tại – một góc khuất mà ngay cả Hệ Thống 'Mẹ' cũng chưa thể quét sạch hoàn toàn.
Đây là di sản cuối cùng của cha hắn – và có lẽ là manh mối duy nhất dẫn đến sự thật về cái chết thực sự đằng sau những vụ "Xóa Bỏ" hàng loạt đang diễn ra trong thành phố hiện nay.
Một tiếng còi báo động nhẹ vang lên khi hệ thống nhận diện mã gen của Lý Băng Phong qua dấu vân tay còn sót lại trên bàn phím – thứ mà cha hắn đã cố tình để lại cho con trai mình như một lời nhắn từ cõi chết về sự thật khủng khiếp nhất mà Thiên Thành đang che đậy.
Băng Phong đứng lặng người, cảm giác bất lực bao trùm lấy anh.
Nhưng rồi, một thông báo mới xuất hiện trong hệ thống, khác hoàn toàn với những thông báo cảnh báo trước đó.
Nó không màu đỏ, không màu xanh, mà là màu vàng kim, rực rỡ và nguy hiểm hơn cả mọi thứ hắn từng thấy từ khi được chọn làm Người Chơi số 365 của chu kỳ này.
[Thông Báo Đặc Biệt: Nhiệm Vụ Ẩn Đã Được Kích Hoạt] [Tên Nhiệm Vụ: "Góc Nhìn Thứ Ba"] [Mục Tiêu: Tìm Ra Sự Thật Về Nguồn Gốc Thực Sự Của Bức Tường Vô Hình Trước Khi Chu Kỳ Kết Thúc Trong 365 Ngày Nữa.] Lý Băng Phong nuốt khó khăn.
Đây không phải là một nhiệm vụ thông thường mà Hệ Thống đưa ra cho người chơi E-rank yếu kém như hắn lúc này.
Nó mang tính chất phá vỡ quy tắc hoàn toàn – và quan trọng hơn cả, nó mở khóa khả năng truy cập vào những dữ liệu cấm đoán từ chính lõi trung tâm của Thiên Thành Corp mà không cần phải đối mặt với lực lượng bảo vệ trực tiếp nữa.
Nhưng điều khiến máu trong người hắn đóng băng thực sự là dòng chữ cuối cùng xuất hiện ngay sau thông báo kia – một câu nói ngắn gọn nhưng đầy ám ảnh mà cha hắn từng viết trong nhật ký cũ trước khi biến mất vĩnh viễn khỏi thế giới này: "Họ đều sai cả hai phe, Băng Phong.
Con phải tạo ra con đường thứ ba." Màn hình hologram mờ dần, để lại bóng đen của Băng Phong co ro trong căn phòng tối om.
Không khí lạnh lẽo len lỏi qua từng kẽ tóc, thấm vào da thịt hắn một cách khó chịu.
Hắn ngồi đó, bất động như tượng đá, mắt dán chặt vào khoảng không trước mặt nơi những dòng mã xanh lam vừa biến mất.
Tim đập thình thịch bên lồng ngực, đánh nhịp loạn xạ trong sự im lặng chết chóc của căn hộ nhỏ bé này.
Âm thanh duy nhất còn lại là tiếng gió rít qua khe cửa sổ kính vỡ, mang theo mùi ẩm mốc của thành phố cũ kỹ bên ngoài.
Hắn hít thở sâu, cố gắng kéo bản thân trở về với thực tại phũ phàng đang chờ đợi ngay dưới chân mình.
Cha hắn đã biến mất năm nay là thứ hai mươi mốt tuổi.
Một cái tên từng được nhắc đến trong những bữa tối gia đình như một huyền thoại, rồi đột ngột hóa thành hư vô.
Không lời từ biệt.
Không dấu vết nào để lại ngoại trừ cuốn nhật ký da bò cũ kỹ mà mẹ hắn luôn giữ chặt dưới đáy tủ sắt.
Và giờ đây, hệ thống – thứ công nghệ được cho là do Thiên Thành Corp phát triển độc quyền – đang nói với hắn rằng cha hắn biết tất cả.
Biết về sự thật này trước khi biến mất.
Biết rằng cả hai phe đối địch đều đang đi vào một ngõ cụt chết chóc mà chính họ cũng không nhận ra.
“Con đường thứ ba,” Băng Phong lẩm bẩm, giọng khàn đặc vì ít ngủ và căng thẳng kéo dài.
Ba từ đơn giản nhưng nặng trĩu hơn cả khối lượng của những tòa nhà chọc trời xung quanh hắn.
Hắn đứng dậy, bước đến trước tấm gương vỡ trên tường để nhìn thấy đôi mắt mình trong bóng tối.
Đôi mắt ấy không còn là của một nhân viên văn phòng bình thường nữa mà đang chứa đựng sự tỉnh táo đáng sợ của một kẻ đã chạm vào biên giới giữa ảo tưởng và thực tại tàn khốc.
Hắn cần thông tin.
Cần bằng chứng cụ thể hơn những dòng chữ mờ nhạt kia.
Nếu cha hắn để lại manh mối, nó phải nằm ở đâu đó trong chính cấu trúc dữ liệu mà Thiên Thành Corp tự hào là bất khả xâm phạm.
Hệ thống đã mở khóa quyền truy cập vào lõi trung tâm cấm đoán – một khu vực kỹ thuật số bị coi là vùng đất chết đối với mọi hacker và nhà nghiên cứu bên ngoài tập đoàn này.
Băng Phong ngồi trở lại trước bàn làm việc cũ kỹ của mình, nơi những màn hình máy tính chồng chất lên nhau tạo thành một tổ ong công nghệ tạm bợ.
Bàn tay hắn run nhẹ khi đặt ngón tay lên bàn phím cơ học đã mòn chữ cái.
Hắn không sợ hãi nữa mà cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ đến nghẹt thở.
Đây là lúc bắt đầu cuộc chơi thực sự, nơi những quy tắc cũ sẽ bị xóa bỏ và viết lại hoàn toàn theo ý chí của người chiến thắng – hoặc kẻ thua cuộc cuối cùng còn sống sót.
Hắn gõ nhanh hàng loạt lệnh truy cập vào giao diện ẩn mà hệ thống vừa cung cấp.
Những dòng mã chạy dọc màn hình với tốc độ chóng mặt, mỗi ký tự đều như một cánh cửa đang dần mở ra trước mắt hắn.
Không có tường lửa nào ngăn cản được quyền đặc quyền này – nó hoạt động giống như một chìa khóa vạn năng được tạo ra từ chính DNA số của người thừa kế hợp pháp trong hệ thống cơ sở dữ liệu cổ xưa nhất của công ty.
Màn hình nhấp nháy đỏ vài giây rồi chuyển sang màu trắng xóa, sau đó hiện lên một bản đồ ba chiều phức tạp.
Đó không phải là sơ đồ tòa nhà hay mạng lưới cáp quang mà là cấu trúc quyền lực ẩn giấu bên dưới bề mặt hào nhoáng của Thiên Thành Corp.
Những nút kết nối sáng rực đại diện cho các bộ phận then chốt: Tài chính, Nghiên cứu Phát triển, An ninh Nội địa và đặc biệt nhất – Phòng Thí Nghiệm Số Zero.
Băng Phong phóng to hình ảnh vào khu vực được đánh dấu bằng màu đen tuyền ở trung tâm của cả mạng lưới.
Nó nằm sâu dưới lòng đất, cách xa những văn phòng sang trọng trên tầng cao mà hắn hàng ngày đi lại để hoàn thành những báo cáo vô nghĩa về hiệu suất nhân sự.
Phòng Thí Nghiệm Số Zero không xuất hiện trong bất kỳ tài liệu nội bộ nào mà hắn từng tiếp cận qua vị trí thấp kém của mình tại phòng Nhân sự Cấp Bậc D.
Hắn di chuyển chuột, xoay góc nhìn để quan sát kỹ hơn cấu trúc xung quanh khu vực bí ẩn này.
Những đường ống dẫn dữ liệu dày cộm chui ra từ đó như những dây thần kinh khổng lồ nuôi dưỡng toàn bộ hệ sinh thái số của tập đoàn.
Nếu cắt đứt nguồn cung cấp thông tin từ điểm trung tâm này, toàn bộ cơ sở hạ tầng kỹ thuật số của Thiên Thành Corp sẽ sụp đổ trong vòng chưa đầy một giờ đồng hồ.
Nhưng tại sao lại gọi là Phòng Thí Nghiệm?
Và họ đang thí nghiệm điều gì mà cần phải che giấu đến mức loại bỏ mọi dấu vết khỏi hệ thống quản lý thông tin chính thức?
Câu hỏi ấy xoáy vào tâm trí Băng Phong như mũi khoan điện, gây ra những cơn đau nhói bên thái dương.
Hắn nhớ lại những buổi tối cha hắn ngồi trước màn hình máy tính cũ kỹ của mình, mắt nhìn xa xăm mà không nói lời nào trong suốt nhiều giờ liền.
Khi đó, mẹ hắn thường than phiền rằng chồng cô đã bị ám ảnh bởi thứ gì đó nguy hiểm hơn cả tiền bạc hay quyền lực.
Giờ đây, đứng trên bờ vực khám phá ra sự thật ấy, Băng Phong hiểu rõ hơn bao giờ hết ý nghĩa của những đêm mất ngủ cùng với ánh mắt hoảng loạn mà cha mình cố che giấu mỗi khi có ai đó nhắc đến tên Thiên Thành Corp trong bữa ăn gia đình.
Hắn cần vào được Phòng Thí Nghiệm Số Zero.
Không chỉ bằng cách kỹ thuật số nữa – quyền truy cập từ xa sẽ bị phát hiện bởi các thuật toán giám sát thông minh nếu hắn không cẩn thận.
Hắn phải tìm ra lối đi vật lý, điểm tiếp cận thực tế để có thể đặt chân đến nơi mà ngay cả những nhà khoa học cấp cao nhất cũng chỉ được phép bước vào dưới sự bảo vệ của đội an ninh đặc nhiệm trang bị vũ khí tối tân.
Băng Phong đóng lại giao diện hệ thống tạm thời và mở ra một ứng dụng khác – bản đồ địa chất thành phố do chính quyền đô thị công khai cho mục đích quy hoạch xây dựng.
Hắn so sánh vị trí tương đối giữa trung tâm dữ liệu ảo mà hắn vừa nhìn thấy với các hầm ngầm được ghi nhận trong tài liệu kỹ thuật cũ của khu vực trung tâm thương mại nơi Thiên Thành Corp đặt trụ sở chính.
Một sự trùng hợp đáng ngờ hiện ra trước mắt.
Phòng Thí Nghiệm Số Zero nằm ngay dưới lòng đất, trực tiếp phía sau bức tường bê tông cốt thép dày hai mét ngăn cách giữa tầng hầm B3 của tòa nhà văn phòng và hệ thống cống thoát nước cũ kỹ chưa được san lấp hoàn toàn từ thời kỳ xây dựng ban đầu năm 1980.
Đó là điểm yếu duy nhất trong lớp vỏ bọc kiên cố mà tập đoàn tự hào là bất khả xâm phạm – một khe hở nhỏ bé nhưng đủ lớn để một người có thân hình mảnh khảnh như Băng Phong chui qua nếu hắn biết cách lợi dụng hệ thống thông gió khẩn cấp đã bị bỏ hoang từ lâu.
Hắn đánh dấu vị trí đó trên bản đồ số và in nhanh ra giấy bằng máy in cũ kỹ góc phòng.
Mùi mực thơm nồng nàn lan tỏa trong không khí, hòa quyện với mùi cà phê lạnh ngắt còn vương lại trong ly nhựa bên cạnh bàn phím.
Hắn gấp tờ giấy cẩn thận rồi bỏ vào túi áo sơ mi trắng đã hơi nhàu nát sau một ngày làm việc dài đằng đẵng ở văn phòng.
Trước khi rời đi, Băng Phong quay trở lại góc nhỏ nơi chiếc hộp sắt cũ kỹ được giấu kín dưới lớp thảm trải sàn mỏng manh.
Mở khóa combination lock với dãy số mà chỉ có hắn và người cha quá cố mới biết – 21-05-89 – ngày sinh của chính mình.
Bên trong không còn cuốn nhật ký da bò nữa, nó đã bị mẹ hắn mang đi cất giữ ở nơi an toàn hơn sau cái chết đột ngột của chồng.
Nhưng thay vào đó là một chiếc thẻ nhựa màu đen bóng loáng với logo Thiên Thành Corp khắc chìm phía trên cùng và dòng chữ “TRUY CẬP ĐẶC BIỆT – MỨC 9” in bằng mực phát quang dưới ánh sáng tím.
Hắn chưa bao giờ biết về sự tồn tại của vật phẩm này cho đến khi tìm thấy nó trong ngăn kéo bí mật sau lưng tấm nệm giường cũ kỹ của cha mình hai tuần trước, đúng vào thời điểm những triệu chứng lạ bắt đầu xuất hiện trên cơ thể hắn – cảm giác nóng rát ở mắt phải mỗi lần nhìn vào màn hình điện tử.
Băng Phong cầm chiếc thẻ lên dưới ánh đèn huỳnh quang mờ ảo trong phòng khách nhỏ bé.
Bề mặt nhẵn
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận