Chương 60
Nó tan vỡ, xé toạc thành vô số mảnh vụn dữ liệu màu xanh dương và đen kịt.
Tần Duyên rơi tự do trong một khoảng trống vô tận, nơi trọng lực đã mất đi ý nghĩa của nó.
Khi cô chạm đất lần nữa, mùi vị đầu tiên xâm nhập vào khứu giác không phải là sắt gỉ hay máu tanh.
Đó là mùi ozone — mùi của cơn bão điện từ sắp nổ ra, pha trộn với hương hoa anh đào nhân tạo nhạt nhòa mà Hứa Minh thường mang theo.
Cô mở mắt ra.
Ánh sáng trắng xóa chiếu thẳng xuống võng mạc, làm cô nhắm nghiền lại vì đau đớn.
Cổ tay phải của Tần Duyên nóng rực lên.
Chiếc đồng hồ sinh học, thứ đã từng là biểu tượng nô dịch và số phận, giờ đây đang rung động dữ dội như một con tim sắp ngừng đập.
Cô run rẩy nâng cánh tay lên.
Màn hình hiển thị không còn những con số đếm ngược quen thuộc nữa.
Thay vào đó, dòng mã nhị phân xanh lá cây đang cuộn tròn với tốc độ chóng mặt, xen kẽ giữa các ký tự là những đoạn văn bản bị lỗi: [ERROR].
[MEMORY_CORRUPTED].
[TẦN_DUYÊN_NULL].
"Mười lăm giây," cô thì thầm, giọng nói vang lên trong phòng trống vắng đến đáng sợ.
Nhưng con số đó không phải là thời gian sống còn lại.
Đó là khoảng cách giữa thế giới ảo này và thực tại tàn khốc mà linh hồn cô đang cố bám víu lấy.
Tần Duyên đứng dậy, chân bước trên sàn nhà được làm từ những tấm kính trong suốt phía dưới là một thành phố đang cháy rực lửa dữ dội của code nguồn.
Cô nhìn xuống.
Những tòa nhà cao tầng không phải bằng bê tông hay thép, mà là hàng triệu dòng lệnh lập trình chồng chất lên nhau.
Và ở giữa lòng chảo trung tâm của khu đô thị ảo đó, có một cánh cửa đen nhánh đứng sừng sững.
Đó là nơi Hứa Minh đã đưa cô đến trong ký ức mờ mịt trước khi mọi thứ sụp đổ.
Đó cũng là nơi mà mảnh gương vỡ từ chương trước phản chiếu hình ảnh chiếc xe hơi biến dạng.
Tần Duyên cảm thấy một cơn đau nhói buốt chạy dọc sống lưng, không phải do vật lý, mà do sự nhận thức đang dần quay trở lại.
Cô nhớ rồi.
Không phải toàn bộ, nhưng đủ để biết rằng mình đang đứng trên ranh giới của cái chết và sự giải thoát.
Cô bước về phía cánh cửa đen.
Mỗi bước chân in xuống sàn kính đều tạo ra một tiếng vang kỳ lạ, giống như âm thanh của những lời thì thầm từ quá khứ vọng lại.
*Đừng quay lại,* giọng nói đó bảo cô.
*Nếu em mở cánh cửa này, tất cả những gì anh xây dựng để giữ em ở đây sẽ sụp đổ.*
Tần Duyên dừng lại trước ngưỡng cửa.
Tay cô run rẩy khi với ra nắm lấy tay cầm lạnh lẽo của nó.
Cô không biết phía sau là gì.
Có thể là sự tĩnh lặng vĩnh cửu trong cõi chết thực thụ.
Hoặc có thể là một địa ngục mới nơi Hứa Minh tiếp tục giam cầm linh hồn cô trong những ảo ảnh ngọt ngào nhưng độc hại.
Nhưng khi ngón tay cô chạm vào bề mặt kim loại, một luồng điện xanh lam phóng thẳng từ cánh cửa vào lòng bàn tay, xuyên qua da thịt và đi thẳng vào tim.
Một ký ức bùng nổ lên như pháo hoa trong tâm trí cô.
Không phải hình ảnh Hứa Minh dịu dàng.
Mà là cảnh tượng năm đó: Tiếng phanh xe kêu réo lên (kín đáo), kính vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh sắc nhọn, và mùi xăng dầu nồng nặc bao trùm lấy mọi thứ.
Cô thấy chính mình nằm trên đống đổ nát, máu đỏ tươi loang ra trên áo sơ mi trắng, trong khi Hứa Minh quỳ bên cạnh, đôi mắt anh trống rỗng đến đáng sợ.
Anh không khóc.
Anh chỉ đang nhập dữ liệu vào chiếc đồng hồ sinh học của cô bằng một ngón tay run rẩy.
"Em đã chết rồi," anh nói với cái xác lạnh ngắt đó.
"Nhưng tôi sẽ không để em rời đi."
Tần Duyên thốt lên, lùi lại hai bước.
Cánh cửa đen rung động mạnh mẽ, phát ra âm thanh như tiếng gầm của (một con) thú vật bị thương.
Cô hiểu ra sự thật kinh hoàng: Thế giới này không phải là thiên đường giả tạo do Chronos xây dựng để kiểm soát cảm xúc.
Nó là một nấm mồ kỹ thuật số mà Hứa Minh đã dành năm năm qua để đào bới, ghép nối và tái sinh từ những mảnh vụn ký ức của cô.
Anh đang giết chết chính mình từng ngày để giữ cho ảo ảnh này còn sống.
Mỗi TU anh tặng cho cô thực chất là tuổi thọ bị rút ngắn đi từ cơ thể vật lý đang suy kiệt bên ngoài thế giới ảo.
Và bây giờ, khi hệ thống bắt đầu sụp đổ vì quá tải cảm xúc của Tần Duyên, Hứa Minh cũng sẽ cùng chết trong sự im lặng tuyệt đối này.
"Không," cô khàn tiếng nói, nước mắt chảy xuống nhưng không ướt mặt mà hóa thành những hạt pixel rơi vơi tan biến trước khi chạm đất.
"Em sẽ không để anh làm điều đó nữa."
Cô quay lưng lại với cánh cửa đen và chạy vào mê cung của dòng code đang sụp đổ xung quanh.
Cô cần tìm ra cách thoát ra, không phải bằng cách chấp nhận cái chết giả tạo này, mà bằng cách phá vỡ vòng lặp từ bên trong.
Cô cần gặp Mạc Vân Hi.
Phản diện đó là người duy nhất hiểu rõ cấu trúc cốt lõi của hệ thống quản lý thời gian.
Nếu ai có thể giải phóng cô khỏi sự chiếm hữu bệnh hoạn của Hứa Minh thì phải là kẻ muốn tiêu diệt cảm xúc con người hoàn toàn.
Hành lang phía trước mở ra một cảnh quan hỗn loạn hơn.
Những bức tường dữ liệu bắt đầu bong tróc, lộ ra khoảng không đen kịt bên trong giống như vết thương hở trên da thịt thế giới này.
Tần Duyên chạy nhanh nhất có thể, nhưng cảm giác nặng nề của ký ức đang đè lên vai cô khiến mỗi bước chân trở nên gian nan gấp bội.
Bỗng nhiên, một bóng người hiện ra trước mặt cô.
Không phải là Hứa Minh với vẻ ngoài lạnh lùng và dịu dàng đau lòng đó.
Đó là Đỗ Tâm.
Cô bạn thân ấy xuất hiện trong bộ đồ bảo hộ của kỹ sư hệ thống, khuôn mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt kiên định lạ thường.
"Tần Duyên," Đỗ Tâm gọi tên cô, giọng nói vang lên qua loa truyền thanh đầy nhiễu sóng.
"Đừng chạy nữa.
Em không thể thoát khỏi đây nếu vẫn mang theo ký ức đó."
"Anh ấy đang giết mình để giữ em ở lại!" Tần Duyên hét lên, nước mắt và nỗi đau xé toạc cổ họng cô.
"Em cần phải dừng nó lại!"
"Hắn sẽ làm bất cứ điều gì," Đỗ Tâm bước tới gần hơn, tay cầm một thiết bị quét mã nhỏ gọn phát ra ánh sáng tím lila.
"Nhưng em không hiểu.
Nếu em phá vỡ thế giới này ngay bây giờ, linh hồn của Hứa Minh cũng sẽ tan biến cùng với hệ thống hỗ trợ sự sống bên ngoài.
Em muốn anh ấy chết thực sự sao?"
Tần Duyên sững sờ.
Cô chưa từng nghĩ đến điều đó.
Trong tất cả những ký ức bị xóa và tái tạo, cô chỉ tập trung vào nỗi đau mất mát của chính mình.
Cô quên rằng Hứa Minh cũng là một con người với nhịp tim đang dần tắt lịm bên ngoài thế giới ảo này.
Sự hy sinh của anh không phải là trò chơi lãng mạn hóa cái chết mà là một bản án tử hình tự nguyện cho cả hai linh hồn.
"Vậy thì sao?" Tần Duyên hỏi, giọng nghẹn ngào.
"Chúng ta chỉ có thể chờ đợi sự sụp đổ cuối cùng ư?"
"Không," Đỗ Tâm lắc đầu, mồ hôi lạnh toát ra trên trán cô ấy dù không khí ở đây gần như đóng băng.
"Có một cách khác.
Một lỗ hổng trong hệ thống mà Mạc Vân Hi đã cố gắng che giấu.
Nó được gọi là 'Cổng Kết Thúc'.
Nếu em có thể truy cập vào đó trước khi đếm ngược về 0, em sẽ có cơ hội lựa chọn: Hoặc cả hai cùng chết thực sự để giải phóng linh hồn nhau khỏi vòng xoáy này.
Hoặc một người phải mang lấy toàn bộ gánh nặng ký ức và nỗi đau của người kia để sống sót trong thế giới thật."
Tần Duyên nhìn vào chiếc đồng hồ sinh học trên tay mình.
Con số đỏ rực giờ đã chuyển thành màu trắng xóa, báo hiệu sự không xác định về thời gian còn lại.
Cô nhớ đến nụ cười mong manh nhưng kiên cường mà Hứa Minh thường dành cho cô khi họ ngồi bên nhau trong những ảo ảnh bình yên nhất.
Anh ấy chưa bao giờ muốn hy sinh mình một cách đơn phương như vậy nếu có lựa chọn khác.
"Em sẽ đi," Tần Duyên nói, giọng trầm xuống đầy quyết đoán đến mức tàn khốc với chính mình.
"Nhưng em cần biết đường đi."
Đỗ Tâm gật đầu, đưa ra thiết bị quét mã cho cô.
"Nó nằm ở trung tâm của mê cung ký ức nơi mà mọi thứ bắt đầu sụp đổ lần đầu tiên.
Hãy cẩn thận.
Ký ức đó không chỉ là hình ảnh.
Nó sẽ tấn công trực tiếp vào ý thức em.
Nếu em yếu đi dù chỉ một chút, Hứa Minh sẽ cảm nhận được và anh ấy sẽ kéo em trở lại với những ảo tưởng ngọt ngào trước khi em kịp phản ứng."
Tần Duyên cầm lấy thiết bị lạnh lẽo trong tay.
Cô quay lưng lại với Đỗ Tâm và lao vào khoảng không đen kịt phía sau bức tường dữ liệu vừa sụp đổ.
Trước khi biến mất hoàn toàn, cô nghe thấy tiếng bước chân chạy theo từ phía sau cùng giọng nói khẩn trương của Hứa Minh vang vọng khắp nơi: "Duyên!
Đừng đi sâu hơn nữa!"
Không gian bên trong mê cung ký ức khác biệt hoàn toàn với phần còn lại của thế giới ảo.
Ở đây không có code, không có tường kính hay tòa nhà dữ liệu.
Chỉ có những căn phòng quen thuộc từ quá khứ của Tần Duyên được tái hiện một cách chi tiết đến đau lòng.
Căn hộ nhỏ nơi họ lần đầu gặp nhau khi cô là sinh viên nghèo và anh là kỹ sư hệ thống bí ẩn.
Bữa ăn tối cuối cùng trước tai nạn với món phở nóng hổi bốc hơi nghi ngút mà mùi vị vẫn còn vương vấn trong mũi dù đã qua năm năm.
Tần Duyên đi chậm rãi giữa những căn phòng đó, mỗi bước chân đều dằn vặt tâm trí cô hơn là bất kỳ vết thương thể xác nào từng gây ra cho cơ thể vật lý của mình.
Cô thấy hình ảnh Hứa Minh đang nấu ăn cho cô trong bộ áo sơ mi trắng tinh tươm tất.
Anh quay lại mỉm cười khi nghe tiếng cửa mở, nhưng nụ cười đó bỗng chốc biến thành khuôn mặt méo mó đầy nỗi sợ hãi và tuyệt vọng khi anh nhận ra sự hiện diện của linh hồn cô trong thế giới này không phải là một phép màu mà là một lời nguyền.
"Tại sao em vẫn cố gắng tìm kiếm sự thật?" Hứa Minh xuất hiện trước mặt Tần Duyên, dáng vẻ mờ ảo như sương khói nhưng giọng nói lại rõ ràng đến mức khiến tim cô thắt lại.
"Em biết rằng hạnh phúc của chúng ta trong thế giới này chỉ tồn tại nhờ vào nỗi đau thực tế bên ngoài sao?
Nếu em chọn để anh ấy sống bằng cách mang lấy gánh nặng ký ức này một mình, thì liệu sự bình yên mà em tìm kiếm còn ý nghĩa gì nữa?"
Tần Duyên nhìn thẳng vào đôi mắt đen tối của người đàn ông trước mặt.
Cô thấy được sự mệt mỏi tột cùng ẩn sâu trong ánh nhìn đó — nỗi sợ hãi rằng nếu cô biết toàn bộ sự thật về mức độ suy kiệt sức khỏe vật lý đang chờ đón anh bên ngoài thế giới ảo, thì cô sẽ từ bỏ mọi nỗ lực để cứu lấy linh hồn của chính mình và chấp nhận chìm vào quên lãng vĩnh viễn.
"Vì em yêu anh," Tần Duyên nói chậm rãi, từng chữ như một lời thề nguyền dành cho tình cảm mong manh nhưng kiên cường đang giữ họ lại với nhau giữa cơn bão tố dữ dội này.
"Và vì em không muốn cái giá của sự sống còn là linh hồn bị giam cầm trong những ảo tưởng bệnh hoạn mà anh tự tạo ra để thỏa mãn nỗi ám ảnh mất mát của riêng mình."
Hứa Minh lùi bước, khuôn mặt anh trở nên trắng bệch hơn cả màu sắc nền tảng của thế giới ảo này.
Anh mở miệng (muốn) nói điều gì đó nhưng lại không thể thốt thành lời khi thấy sự kiên định trong ánh mắt Tần Duyên lớn lên vượt qua mọi rào cản ký ức bị xóa nhòa trước đây từng áp đặt lên cô.
"Em đang đi đến Cổng Kết Thúc," Hứa Minh thì thầm, giọng nghẹn ngào đầy đau đớn dằn vặt nhưng cũng mang theo một tia hy vọng mong manh cuối cùng còn sót lại trong tâm trí anh ấy sau năm năm dài chịu đựng sự cô đơn tột độ bên ngoài thế giới ảo nơi cơ thể vật lý đang dần ngừng hoạt động thiếu oxy và dinh dưỡng cần thiết duy trì chức năng sống tối thiểu cho não bộ tiếp tục gửi tín hiệu vào hệ thống hỗ trợ sự sống kết nối trực tiếp với ý thức của Tần Duyên trong không gian kỹ thuật số này...
Hệ thống đột ngột cảnh báo: kết nối vật lý đã bị ngắt , não bộ bắt đầu chết.
Tần Duyên kinh hoàng thấy avatar số tan rã, nhường chỗ cho một bóng đen mang khuôn mặt của anh ta.
"Chào mừng trở về, chủ nhân —"
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận