Chương 53
Lý Minh mở mắt ra, cảm giác đầu tiên không phải là sự tỉnh táo mà là mùi.
Mùi gỉ sắt pha lẫn với hương vị kim loại tanh tưởi của máu khô và ozone cháy khét.
Hắn nằm ngửa trên sàn bê tông lạnh lẽo, trần nhà phía trên bị sứt mẻ lộ ra bầu trời đêm Thành Phố Lồng – một vùng tối đen kịt không sao, chỉ có những tia quét dữ liệu xanh lam nhấp nháy liên tục như nhịp tim của một con quái vật khổng lồ đang hấp hối.
Hắn ngồi dậy, tay run rẩy chạm vào thái dương.
Cơn đau từ chương trước vẫn còn đó, nhưng giờ nó đã chuyển hóa thành một âm thanh rè nhẹ trong tai, giống như tiếng tĩnh điện phát ra từ chiếc radio cũ kỹ.
Lý Minh liếc xung quanh.
Đây không phải là nhà kho bình thường.
Những cột bê tông bao quanh hắn đều được khắc bằng những ký tự mã nguồn nhị phân mờ nhạt, chúng phát sáng yếu ớt mỗi khi ánh mắt của một người thức tỉnh qua.
“Đau đầu,” Lý Minh lẩm bẩm, giọng nói vang lên khàn đặc trong không gian rộng lớn và vắng lặng này.
Hắn xoa xát hai bàn tay vào nhau để tạo nhiệt, cố gắng xua tan cái cảm giác lạnh cóng còn sót lại từ cuộc gặp gỡ với phiên bản kia của chính mình.
“Và tệ hơn nữa là tôi đang ở đâu?”
Hắn đứng dậy, chân bước đi chệnh choạng trên lớp bụi dày đặc.
Ánh sáng xanh lam từ bầu trời chiếu xuống tạo ra những bóng đổ dài và méo mó trên sàn nhà.
Lý Minh nhận thấy điều kỳ lạ: mọi vật thể trong khu vực này đều có một ‘vòng tròn’ ảo quanh chúng, giống như khi hắn nhìn vào giao diện quản trị hệ thống trước đó.
Nhưng lần này, các vòng tròn không chỉ hiển thị thông tin mà còn cảnh báo nguy hiểm bằng màu đỏ tươi.
Hắn tiến về phía trung tâm nhà kho.
Ở đó, đặt trên một chiếc bàn đá cẩm thạch vỡ vụn, là một cuốn sổ da đen cũ kỹ và một khẩu súng lục nhỏ gọn với nòng bị biến dạng lạ thường.
Lý Minh không chạm vào chúng ngay lập tức.
Bản năng sinh tồn – thứ đã giúp hắn sống sót qua mười hai lần ‘tái tạo’ trong tiềm thức – cảnh báo rằng đây có thể là bẫy.
“Nếu đây là phỏng vấn việc làm,” Lý Minh nói với bóng tối, giọng điệu mỉa mai nhưng tay thì sẵn sàng rút ra năng lượng dị năng của mình.
“Thì xin mời người tuyển dụng bước ra và giới thiệu bản thân.”
Không có ai trả lời.
Chỉ có tiếng gió rít qua những khe hở trên tường, tạo nên một giai điệu ma quái giống như tiếng then cửa đang được mở chậm rãi.
Lý Minh nhíu mày, tập trung vào khả năng ‘Thấy Rõ Cấu Trúc’ của mình.
Hắn thấy rằng không khí xung quanh cuốn sổ đang dao động nhẹ, tần số rung động khác biệt hẳn với môi trường bên ngoài.
Hắn bước lại gần hơn, từng bước một thận trọng.
Khi hắn cách bàn đá năm mét, những ký tự nhị phân trên cột bê tông bắt đầu phát sáng mạnh hơn, chuyển từ màu xanh nhạt sang đỏ thẫm.
Lý Minh dừng chân ngay lập tức.
Hắn không lùi lại, mà ngược lại, tiến lên thêm nửa bước nữa để kiểm tra phản ứng của hệ thống phòng thủ vô hình này.
“Thú vị,” hắn thì thầm.
“Hệ thống bảo mật dựa trên khoảng cách?
Hay là dựa trên ý định?”
Hắn đưa tay ra, ngón tay trỏ chĩa về phía cuốn sổ.
Năng lực dị năng cấp 1 của Lý Minh – khả năng thao túng trường hấp dẫn vi mô trong phạm vi nhỏ – bắt đầu hoạt động.
Hắn không kéo cuốn sách lại mà tạo ra một luồng gió xoáy nhẹ từ lòng bàn tay để đẩy bụi bẩn bay đi, nhằm kiểm tra xem có chất kích nổ nào gắn trên bề mặt hay không.
Không gì xảy ra ngoài những hạt bụi li ti lơ lửng trong ánh sáng xanh lam.
Lý Minh thở phào nhẹ nhõm, nhưng sự cảnh giác của hắn vẫn ở mức tối đa.
Hắn cúi xuống, nhặt cuốn sổ lên bằng hai tay.
Bề mặt da lạnh và cứng, chạm vào nó giống như đang cầm một cục băng đóng đá.
Trên bìa sách không có chữ viết nào, chỉ có một biểu tượng hình tam giác ngược bên trong một vòng tròn – ký hiệu của tổ chức “Khung Xương” mà hắn từng nghe Trần Nam nói qua trong lúc say rượu ở quán bar góc phố.
Lý Minh mở trang đầu tiên ra.
Trang giấy trắng toát không hề có nội dung nào, nhưng khi ánh sáng từ bầu trời quét xuống, những dòng chữ bắt hiện hình lên bề mặt giấy bằng mực màu đỏ sẫm như máu đã đông lại: *Chào mừng bạn đến với Phòng Chờ Số 12.*
Hắn quay trang tiếp theo.
Và rồi dòng chữ khác xuất hiện: *Người tiền nhiệm của bạn cũng từng cầm cuốn sổ này.
Họ không sống sót qua buổi phỏng vấn thứ hai.*
Lý Minh cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng thay vì hoảng sợ, hắn lại cười nhạt.
“Vậy là tôi đã biết trước đáp án rồi,” hắn nói với bóng tối bao quanh.
“Câu hỏi tiếp theo là: ai sẽ đặt câu hỏi?”
Đột nhiên, sàn nhà dưới chân Lý Minh rung lên mạnh mẽ.
Không phải động đất tự nhiên mà là một cú va chạm có chủ đích từ bên ngoài bức tường phía đông của nhà kho.
Bức tường bê tông dày hai mét vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, bay vào trong phòng với tốc độ kinh hoàng.
Lý Minh nhảy lùi lại, né tránh những mảnh gạch đá sắc lẹm lao thẳng qua vị trí vừa rồi của hắn.
Từ đống đổ nát đó, một bóng người bước ra chậm rãi.
Đó không phải là Chu Tuấn Kiệt, cũng không phải là phiên bản Lý Minh với đôi mắt đỏ rực mà hắn đã gặp trước đó.
Đó là một gã đàn ông cao lớn, mặc bộ vest đen chỉnh tề đến mức đáng ghét, dù khuôn mặt anh ta bị che khuất bởi một chiếc khẩu trang y tế trắng tinh.
Anh ta cầm trên tay một cây gậy đi bộ bằng titan bóng loáng, đầu gậy gắn với một viên kim cương nhân tạo đang phát ra tia sáng tím nhạt – nguồn năng lượng dị năng thuần khiết được cô đặc hóa.
“Bạn đến muộn ba phút,” giọng nói của gã đàn ông vang lên qua lớp khẩu trang, trầm và đều đặn như máy móc.
“Trong ngành quản trị rủi ro, sự chậm trễ đồng nghĩa với thất bại.”
Lý Minh đứng yên tại chỗ, tay vẫn cầm cuốn sổ da đen trong lòng bàn tay trái, còn tay phải thì chuẩn bị kích hoạt năng lực đẩy lùi bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía trước.
Hắn nhận ra rằng gã đàn ông này không mang theo vũ khí thông thường như súng hay dao kiếm.
Thay vào đó, toàn bộ cơ thể anh ta được bao phủ bởi một lớp màng năng lượng mỏng manh nhưng cực kỳ bền vững – loại dị năng cấp cao mà Lý Minh chưa từng thấy trong thực tế chiến đấu.
“Tôi nghĩ là bạn đã nhầm người,” Lý Minh đáp lại, giọng điệu lạnh lùng và đầy sự thách thức.
“Tôi không nộp đơn xin việc cho bất kỳ tổ chức nào.
Tôi chỉ đang đi tìm lối thoát khỏi cái nồi áp suất này.”
Gã đàn ông trong vest đen nhún vai nhẹ nhàng, một cử động vô cùng khó chịu đối với Lý Minh vì nó thể hiện sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh của mình.
“Lối thoát,” anh ta lặp lại từ đó như thể đang nếm thử hương vị ngon lành nhất thế giới.
“Đó là khái niệm mà những dị nhân cấp thấp luôn theo đuổi trước khi họ nhận ra rằng chính Thành Phố Lồng mới là nơi duy nhất có thể chứa đựng sự hỗn loạn của năng lực thức tỉnh.”
Lý Minh nghiến răng, cảm giác bất mãn đang dâng lên trong lồng ngực hắn.
Hắn không muốn nghe các bài diễn thuyết triết lý vô nghĩa từ một kẻ lạ mặt vừa phá nhà kho của mình một cách thô bạo.
Thay vì đáp lại bằng lời nói, Lý Minh quyết định hành động.
Hắn tập trung vào những mảnh kính vỡ nằm rải rác trên sàn nhà gần chân gã đàn ông.
Năng lực dị năng của Lý Minh không cho phép hắn điều khiển vật thể từ xa với quy mô lớn, nhưng trong phạm vi hai mét và với khối lượng nhỏ như kính vỡ, anh ta có thể tạo ra hiệu ứng cộng hưởng cực kỳ nguy hiểm.
“Hãy để tôi xem kỹ hơn,” Lý Minh nói thầm.
Hắn kích hoạt năng lực, những mảnh kính vỡ bắt đầu rung động mạnh mẽ dưới tác dụng của sóng âm tần số cao mà hắn phát ra từ lòng bàn tay phải.
Chúng bay lên khỏi mặt đất, xoay tròn như một cơn lốc xoáy mini, hướng thẳng về phía gã đàn ông trong vest đen.
Gã đàn homme không hề bối rối.
Anh ta chỉ đơn giản là giơ cây gậy titan lên, viên kim cương nhân tạo trên đầu gậy phát ra xung ánh sáng tím mạnh mẽ hơn.
Cơn sóng năng lượng này va chạm trực tiếp vào đám kính vỡ đang lao tới, làm chúng nổ tung thành những hạt bụi siêu nhỏ trước khi có thể gây sát thương cho gã đàn ông.
“Đáng tiếc,” giọng nói qua khẩu trang của gã đàn ông vang lên lạnh lùng.
“Kỹ thuật cơ bản thì ổn, nhưng thiếu sự sáng tạo cần thiết để vượt qua vòng loại sơ bộ.”
Lý Minh nhíu mày, nhận thấy rằng năng lượng từ viên kim cương không chỉ phá hủy những mảnh kính mà còn lan tỏa ra xung quanh, tạo thành một trường lực vô hình bao vây hắn.
Hắn cảm thấy áp lực nặng nề đè lên vai và ngực mình, giống như đang đứng dưới đáy đại dương sâu thẳm nhất thế giới.
“Trường lực hạn chế di chuyển?” Lý Minh hỏi với vẻ mặt tò mò thay vì sợ hãi.
“Vậy thì chúng ta sẽ xem ai là người kiệt sức trước.”
Hắn không cố gắng phá vỡ trường lực bằng sức mạnh vật lý – điều đó chỉ làm hao tổn năng lượng vô ích mà thôi.
Thay vào đó, Lý Minh bắt đầu quan sát kỹ hơn cấu trúc của lớp màng bảo vệ quanh gã đàn ông trong vest đen.
Hắn thấy rằng những dòng dữ liệu mã nguồn trên cột bê tông xung quanh nhà kho đang thay đổi màu sắc nhanh chóng, phản ánh lại sự giao thoa giữa hai trường năng lực dị nhân hiện diện tại đây.
“Bạn không thể thắng tôi bằng cách chờ đợi,” gã đàn homme nói tiếp, bước tiến về phía Lý Minh chậm rãi dù bị giam cầm trong chính phạm vi kiểm soát của mình.
“Thời gian là tài nguyên khan hiếm nhất trong Thành Phố Lồng này.”.
Lý Minh nhún vai một cách vô lễ, ánh mắt lạnh lùng quét qua lớp màng năng lượng đang run rẩy quanh đối thủ.
Hắn không hề cảm thấy sợ hãi trước những dòng mã nguồn màu xanh lá cây và đỏ tươi đang nhảy múa trên bề mặt bê tông cũ kỹ của nhà kho.
Ngược lại, trong đầu hắn hiện lên một sự tò mò bệnh hoạn về giới hạn chịu đựng của hệ thống kiểm soát này.
“Khan hiếm?” Lý Minh lặp lại từ ngữ đó với giọng điệu đầy khiêu khích.
“Tôi nghĩ anh đang nhầm lẫn khái niệm tài nguyên và rác thải.”
Gã đàn ông trong vest đen nhíu mày, khuôn mặt điển trai nhưng vô cảm của hắn khẽ biến dạng dưới ánh sáng mờ ảo của những dòng code.
Hắn cố gắng bước tiếp một bước nữa, nhưng lớp màng bảo vệ phát ra tiếng rè nhẹ như mạch điện bị quá tải.
Sự giao thoa giữa hai trường năng lực dị nhân không chỉ là sự xung đột đơn thuần mà còn mang tính chất ăn mòn lẫn nhau.
Lý Minh đưa tay lên, ngón trỏ chạm vào không khí trước mặt hắn.
Những hạt bụi nhỏ li ti trong phòng nhà kho bắt đầu lơ lửng, xoay tròn theo một quỹ đạo vô hình do ý chí của hắn điều khiển.
Hắn đang thử nghiệm độ nhạy của khả năng kiểm soát vật chất ở cự ly gần với sự hiện diện của kẻ thù công bằng này.
“Anh nói thời gian là tài nguyên khan hiếm,” Lý Minh tiếp lời, giọng điệu trầm xuống thấp hơn.
“Nhưng trong hệ thống Lồng này, mọi thứ đều được mã hóa thành dữ liệu.
Và dữ liệu thì luôn có thể bị sửa đổi.”
Gã đàn ông trong vest đen cười nhạt, một nụ cười đầy vẻ khinh miệt dành cho kẻ chưa hiểu biết đủ về thế giới họ đang sống.
Cậu nghĩ mình là lập trình viên giỏi nhất sao?
Hay chỉ là một đứa trẻ nghịch ngợm với những quyền hạn không đáng có?”
Lý Minh không đáp lại lời đó.
Hắn tập trung toàn bộ ý thức vào việc quan sát cấu trúc phân tử của lớp màng năng lượng.
Mỗi giây trôi qua, hắn cảm nhận được sự rung động vi mô từ bên trong cơ thể gã đàn ông kia truyền ra ngoài.
Đó là một loại dị năng dựa trên khái niệm “Định nghĩa Lại Thực Tại” thông qua ngôn ngữ lập trình sinh học.
Hắn nhớ lại những ghi chép cũ về các thí nghiệm thất bại của Tập đoàn Helios trước đây.
Những người bị ảnh hưởng bởi trường năng lực này thường chết vì cơ thể họ tự hủy diệt khi không còn nhận diện được chính mình.
Nhưng gã đàn ông trong vest đen thì khác, hắn vẫn nguyên vẹn, thậm chí còn tỏa ra một aura uy quyền đáng sợ.
“Cậu đang phân tích tôi?” Gã đàn homme hỏi, giọng điệu đột ngột trở nên lạnh băng.
“Đừng làm điều đó nếu cậu không muốn não bộ của mình bị định nghĩa lại thành cục thịt vô tri.”
Lý Minh nheo mắt, cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng hắn khi nhận ra mối đe dọa thực sự từ lời cảnh báo vừa rồi.
Hắn lập tức rút tay về, những hạt bụi đang lơ lửng rơi xuống đất với một tiếng xào xạc nhỏ bé.
Sự tập trung của hắn bị gián đoạn trong tích tắc, đủ để gã đàn homme tăng cường áp lực lên lớp màng bảo vệ.
Những dòng dữ liệu trên cột bê tông xung quanh nhà kho bắt đầu chuyển sang màu đỏ sẫm, báo hiệu mức độ nguy hiểm đang leo thang.
Lý Minh lùi lại một bước, gót chân chạm vào đống gạch vụn phía sau lưng hắn.
Hắn cần không gian để suy nghĩ, để tìm ra lỗ hổng trong hệ thống phòng thủ của đối phương.
“Tôi không cần phân tích cậu,” Lý Minh nói dối, nhưng ánh mắt sắc bén của hắn vẫn quét qua từng chi tiết nhỏ nhất trên người gã đàn homme.
“Tôi chỉ đang kiểm tra độ bền của lồng giam mà thôi.”
Gã đàn ông trong vest đen khẽ nhún vai, động tác đó khiến lớp màng năng lượng xung quanh hắn co giãn một cách kỳ lạ.
Cậu hiểu sai bản chất nơi này rồi đấy, Lý Minh.
Đây không phải là nhà tù.
Đây là phòng thí nghiệm sống mà chúng ta đang đứng giữa trung tâm của nó.”
Lời nói đó làm Lý Minh sững sờ trong giây lát.
Phòng thí nghiệm sống?
Ý tưởng đó nghe có vẻ điên rồ nhưng lại phù hợp với những gì hắn đã chứng kiến từ khi bước vào Thành Phố Lồng.
Mọi thứ đều được giám sát, mọi hành động đều bị ghi chép và phân tích theo thời gian thực.
“Và anh là ai trong phòng thí nghiệm này?” Lý Minh hỏi, giọng điệu của hắn trở nên nghiêm túc hơn hẳn trước đây.
“Một nhà khoa học?
Một đối tượng nghiên cứu?
Hay một công cụ kiểm soát?”
Gã đàn homme không trả lời ngay lập tức.
Hắn chỉ đứng đó, đôi mắt đen láy nhìn xuyên thấu qua lớp màng năng lượng để nhìn thẳng vào linh hồn của Lý Minh.
Có gì đó sâu thẳm trong ánh mắt ấy, một nỗi buồn cổ xưa và một sự mệt mỏi tột độ mà Lý Minh chưa từng gặp ở bất kỳ ai khác.
“Tôi là người giữ chìa khóa,” Gã đàn homme cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói vang vọng khắp căn nhà kho rộng lớn.
“Và cậu đang cố gắng phá vỡ ổ khóa bằng cách dùng chính xương cốt của mình.”
Lý Minh nhíu chặt , cảm giác bất an dâng trào trong lồng ngực hắn.
Hắn nhận ra rằng cuộc đối thoại này không đơn thuần là sự giao tranh giữa hai dị nhân mà còn mang tính chất triết học về bản ngã và tự do ý chí.
Nhưng hiện tại, hắn không có thời gian để suy ngẫm sâu xa như vậy.
Hắn cần hành động trước khi lớp màng năng lượng sụp đổ hoặc gã đàn homme tìm ra cách bẻ khóa nó từ bên trong.
Lý Minh giơ tay lên lần nữa, nhưng lần này hắn nhắm vào chính những dòng dữ liệu đang hiển thị trên cột bê tông gần nhất.
Nếu thực tại có thể bị định nghĩa lại bằng ngôn ngữ lập trình sinh học thì chắc chắn nó cũng có thể bị tấn công bằng cách can thiệp trực tiếp vào mã nguồn đó.
Hắn tập trung ý chí, hình dung ra một đoạn code lỗi, một vòng lặp vô tận sẽ làm tê liệt hệ thống kiểm soát tạm thời.
Những ngón tay của hắn di chuyển nhanh trong không khí như đang gõ bàn phím ảo, mỗi cử động đều tương ứng với một lệnh truy cập vào cấu trúc dữ liệu xung quanh.
Gã đàn homme nhận ra ý định của Lý Minh và lập tức phản ứng.
Hắn hét lên một tiếng dài, âm thanh đó tạo thành sóng xung kích làm rung chuyển cả lớp màng năng lượng bao quanh hắn.
Những dòng mã nguồn trên cột bê tông bắt đầu nhấp nháy mạnh mẽ, ánh sáng trắng xóa chiếu rọi khắp căn nhà kho tối tăm.
“Cậu không thể nào!” Gã đàn homme gầm lên, vẻ mặt đầy tức giận và thất vọng.
“Hệ thống này được thiết kế để bảo vệ chúng ta khỏi chính bản thân mình!
Cậu đang tự sát!”
Lý Minh cắn răng chịu đựng nỗi đau từ sóng xung kích đập vào lồng ngực hắn.
Máu rỉ ra từ khóe môi nhưng ánh mắt của hắn vẫn lạnh lùng như băng giá.
Hắn không ngừng những cử động ngón tay, tiếp tục nhúng sâu ý thức của mình vào dòng chảy dữ liệu hỗn loạn đó.
“Thế thì hãy để xem,” Lý Minh khàn khàn nói qua kẽ răng đang bị máu nhuộm đỏ.
“Ai là người chết trước.”
Và trong khoảnh khắc im lặng tuyệt đối sau đó, khi mọi ánh sáng từ những cột bê tông tắt ngấm cùng lúc, một bóng đen khổng lồ xuất hiện phía sau lưng gã đàn homme trong vest đen.
Nó không thuộc về bất kỳ ai đã biết đến trước đây trong Thành Phố Lồng này.
Bóng đen vươn ra bàn tay xương khô, xuyên thủng lồng ngực gã Vest đen chưa kịp phản ứng.
Máu tươi phun ra như suối, nhưng con quái vật kia lại cười đầy khinh miệt.
Nó quay đầu về phía cậu, đôi mắt không đồng tử mở to đến mức nứt
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận