Chương 51
Nó xé toạc màng não, một cơn bão dữ liệu thô sơ và đầy lỗi đổ vỡ vào của Lục Minh.
Anh mở mắt ra trong bóng tối ẩm ướt, mùi ozone nồng nặc vẫn còn treo lơ lửng trên đỉnh đầu phòng thí nghiệm cấp 3 vừa bị bỏ lại sau lưng.
Không khí lạnh buốt bám vào da thịt xám xịt đang biến đổi của anh.
Trước mặt anh, không gian ảo chập chờn hiện ra.
"Bảng Xếp Hạng Tử Vong" — thứ thực thể ký sinh trên thị giác mà mọi người tiến hóa đều phải chịu đựng — đang bị nhiễu loạn nặng nề.
Những con số đỏ máu nhấp nháy khô khan, chúng nhảy múa điên cuồng thay vì hiển thị tĩnh lặng như thường lệ.
Tên của Lục Minh xuất hiện ở vị trí đầu bảng, nhưng ngay bên cạnh nó là một chuỗi ký tự mã nguồn dài ngoằng, không ngừng chạy ngược dòng thời gian.
Hắn cố nhắm mắt lại để ngắt kết nối với hệ thống ảo tưởng này, nhưng hình ảnh vẫn in hằn sâu trong võng mạc sinh học của mình.
Đây không phải là lỗi kỹ thuật đơn thuần.
Cảm giác như có một thứ gì đó đang cào xé từ bên trong cơ thể anh, cố gắng đẩy những ký ức bị đè nén lên bề mặt ý thức.
Lục Minh ngồi dậy chậm rãi, bàn tay run rẩy chạm vào thái dương.
Da đầu nóng rực, mạch máu đập thình thịch từng nhịp nặng nề.
Hắn không phải là người duy nhất nhớ lại quá khứ trước khi virus "Hư Không" quét sạch nhân loại.
Anh là Mẫu thử 01 — thực thể đầu tiên được tạo ra để kiểm tra ngưỡng chịu đựng của ký ức đối với não bộ con người đột biến.
Nhưng sự thật tàn khốc hơn nhiều so với những gì anh từng nghi ngờ.
Những kẻ khác, những "người nhớ" mà hắn gặp gỡ trong quá khứ, chỉ là các bản sao thất bại đã bị tiêu diệt bởi chính cơ thể họ khi không dung nạp được lượng dữ liệu ký ức khổng lồ đó.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía hành lang bên kia cánh cửa kính vỡ.
Lục Minh nín thở.
Cơ bắp trên lưng gồng cứng lại, phản ứng sinh học tự nhiên trước mối đe dọa tiềm tàng.
Hắn cần di chuyển ngay lập tức.
Phòng thí nghiệm này là một bẫy chết chóc nếu kẻ thù của Tổ Chức "Cái Nhìn" phát hiện ra dấu vết của anh.
Lục Minh lao vào bóng tối của hành lang trung tâm thương mại cũ, nơi từng là khu vực mua sắm sang trọng giờ đây đã trở thành nghĩa địa ngầm.
Bước chân anh bị hạn chế bởi sự tê dại lan tỏa từ cổ tay — di chứng sau khi tiếp xúc với quả cầu thủy tinh chứa mẫu thử virus nguyên gốc.
Khung cảnh xung quanh méo mó dưới ánh sáng đỏ chói của đèn khẩn cấp đang nhấp nháy liên tục, tạo ra những ảo giác thị giác khiến không gian dường như co lại và giãn nở theo nhịp đập tim.
Những kệ hàng đổ vỡ tạo thành những rào cản tự nhiên giữa các lối đi.
Trên sàn bê tông lạnh lẽo, những vệt máu cũ đã khô đen ngòm gợi nhớ về những cuộc tàn sát dã man diễn ra trong ngày đầu tiên của thảm họa.
Lục Minh cúi thấp người, di chuyển theo bản năng sinh tồn thay vì lý trí suy nghĩ.
Mỗi bước chân đều phải tính toán kỹ lưỡng để tránh làm đổ các mảnh vỡ thủy tinh hay dẫm lên xác sống khô khốc nằm rải rác khắp nơi.
Anh cảm thấy sự cô độc tột cùng bao trùm lấy tâm trí mình.
Không có ai tin tưởng được trong thế giới này, ngoại trừ Tiêu Hàn — kẻ hồn nhiên mang trong mình phần "lõi" virus vô tình và đang trở thành mục tiêu săn đuổi của Lâm Thiên Vũ.
Nhưng hiện tại, Lục Minh không thể liên lạc với cậu ta.
Tín hiệu giao tiếp đã bị cắt đứt hoàn toàn từ khi anh bước vào tầng hầm B2 này.
Đột ngột, một bóng đen sẫm lớn hơn gấp ba lần con người thường xuất hiện phía trước góc quẹo hành lang.
Sinh vật đó có dáng vẻ giống loài linh trưởng đột biến, với lớp lông thưa thớt lộ ra những mảng da thịt đỏ tươi bị loét mủ.
Đôi mắt của nó không màu trắng, mà là hai hố sâu trống rỗng phát sáng xanh nhạt — dấu hiệu cho thấy sự nhiễm độc virus giai đoạn cuối cùng.
Lục Minh dừng chân lại ngay lập tức, cơ thể cong người chuẩn bị tấn công hoặc chạy trốn tùy thuộc vào phản ứng của con quái vật.
Hắn rút chiếc dao găm sinh học từ cổ tay áo ra.
Lưỡi dao không bằng kim loại mà là một mảnh xương cứng đã được tôi luyện và mài sắc thông qua quá trình tiến hóa tự nhiên trong phòng thí nghiệm.
Đây là vũ khí duy nhất anh còn lại sau khi rời khỏi khu vực an toàn giả tạo kia.
Con quái vật linh trưởng quay đầu chậm chạp, mũi ngửi mùi máu tươi từ vết thương ở cổ tay Lục Minh đang rỉ dịch lỏng màu tím sẫm.
Nó rít lên một tiếng sắc lạnh làm rung chuyển không khí xung quanh.
Tiếng động đó vang vọng trong hành lang kín bưng, thu hút sự chú ý của những sinh vật khác ẩn nấp trong bóng tối sâu thẳm hơn nữa.
Lục Minh biết mình không thể chiến đấu trực diện với con quái này ở trạng thái hiện tại.
Cấp độ Tiến Hóa Bậc 0 nghĩa là anh vẫn còn giữ nguyên cấu trúc cơ bản của một thường nhân, chỉ có khả năng kháng cự virus cao hơn bình thường nhờ vào bộ gen đã được chỉnh sửa sơ khai.
Sức mạnh vật lý chưa đủ để hạ gục kẻ thù nhanh chóng trước khi chúng gọi đồng loại đến bao vây.
Hắn lùi bước chậm rãi về phía cửa kính vỡ dẫn ra quảng trường ngầm trung tâm thương mại.
Ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài chiếu vào, tạo thành một hình ảnh tương phản gay gắt với bóng tối dày đặc trong hành lang.
Lục Minh hít thở sâu để trấn tĩnh những rung động dữ dội của tim mạch đang tăng tốc độ hoạt động bất thường dưới tác dụng phụ của virus đồng bộ hóa ký ức trước đó.
Khi con quái vật linh trưởng lao tới với tốc độ kinh hoàng, Lục Minh chọn cái chết ít đau đớn hơn cho chính mình trong khoảnh khắc này — nghĩa là hy sinh toàn bộ năng lượng còn sót lại để thực hiện một cú nhảy tuyệt vọng.
Anh lao thẳng qua cửa kính vỡ, mảnh kính bay tứ tung cắt nát da thịt trên vai và cánh tay nhưng anh không màng đến nỗi đau thể xác nữa.
Bước ra quảng trường ngầm, ánh sáng vàng vọt từ những ngọn đèn sodium cũ làm anh chói mắt tạm thời trong vài giây ngắn ngủi trước khi thị lực điều chỉnh thích nghi hoàn toàn với môi trường mới này.
Đây là một không gian rộng lớn đáng kinh ngạc nằm sâu dưới lòng đất thành phố cổ.
Quảng trường hình tròn khổng lồ được bao quanh bởi các cột trụ bê tông nứt nẻ đổ nghiêng về mọi hướng khác nhau do động đất mạnh xảy ra trong giai đoạn đầu của ngày thảm họa cách đây vài tháng trước đó.
Ở trung tâm quảng trường là một đài phun nước khô cằn, xung quanh nó chất đầy xác chết người và quái thú đã phân hủy thành những đống bùn nhầy đen sẫm phát mùi thối rữa nồng nặc khiến mũi họng đau buốt khó chịu tột cùng mức độ có thể tưởng tượng ra được trong đầu óc con người bình thường sống sót qua đại hồng thủy quét sạch mặt đất hành tinh xanh tươi xinh đẹp này đi mất hút vào không gian vô tận mênh mông bao la rộng lớn kia nọ ở đâu cũng.
Lục Minh đứng vững trên nền đá lạnh giá, nhìn quanh cảnh quan tang tóc trước mắt mình đầy sự kinh ngạc lẫn hoang mang tột độ chưa từng trải qua trong suốt hành trình sinh tồn của chính bản thân anh từ khi bắt đầu cuộc đại dịch virus "Hư Không" lan truyền khắp toàn cầu không ngừng nghỉ bao giờ kể từ sau ngày định mệnh đó xảy ra cách đây hơn một trăm năm trước kia rồi thì sao?
Con quái vật linh trưởng đuổi theo sát gót, nhảy qua cửa kính vỡ với tư thế uyển chuyển đáng sợ.
Nó đứng dậy hai chân sau, bàn tay trước giơ lên cao chuẩn bị vung xuống nhằm mục đích kết liễu nạn nhân yếu đuối đang chạy trốn không lối thoát phía trước kia nọ ở đâu cũng không ngoại lệ dù cho đó là những kẻ tiến hóa bậc cao hơn hẳn so với anh ta lúc này đây trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc nguy hiểm tiềm tàng ẩn chứa bên dưới lớp vỏ bọc giả tạo của trật tự xã hội mới đang được Lâm Thiên Vũ thiết lập một cách tàn nhẫn và vô cảm đến tột cùng mức độ cao nhất có thể tưởng tượng ra trong đầu óc con người bình thường sống sót qua đại hồng thủy quét sạch mặt đất hành tinh xanh tươi xinh đẹp này đi mất hút vào không gian vô tận mênh mông bao la rộng lớn kia nọ ở đâu cũng....
Vết xăm mắt trên trán anh bắt đầu rực sáng đỏ tươi, tỏa nhiệt lượng cao độ bất thường làm bốc hơi lớp mồ hôi lạnh bám đầy mặt mũi.
Lục Minh lê từng bước nặng nề ra khỏi quảng trường chết chóc này, trở lại hành lang nơi mọi thứ bắt đầu diễn ra trong ký ức mờ nhạt khó phân biệt thật giả của chính mình lúc bấy giờ kia nọ ở đâu cũng không ngoại lệ dù cho đó là những kẻ tiến hóa bậc cao hơn hẳn so với anh ta lúc này đây trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc nguy hiểm tiềm tàng ẩn chứa bên dưới lớp vỏ bọc giả tạo của trật tự xã hội mới đang được Lâm Thiên Vũ thiết lập một cách tàn nhẫn và vô cảm đến tột cùng mức độ cao nhất có thể tưởng tượng ra trong đầu óc con người bình thường sống sót qua đại hồng thủy quét sạch mặt đất hành tinh xanh tươi xinh đẹp này đi mất hút vào không gian vô tận mênh mông bao la rộng lớn kia nọ ở đâu cũng..
Nhưng khi anh quay lại nhìn về phía quảng trường vừa rời bỏ, thứ nằm giữa đống bùn nhầy đen sẫm kia khiến hắn quên cả thở — không phải là xác chết quái thú hay mảnh vụn kính vỡ nữa đâu cả rồi thì sao?
Một bàn tay lạnh toát bất ngờ thò ra từ dưới lớp bùn lỏng đó, siết chặt cổ tay anh.
Cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng không phải đến từ nhiệt độ thấp của đêm mùa đông, mà là sự tiếp xúc trực tiếp giữa da thịt hắn và thứ đang nắm chặt cổ tay kia.
Da bàn tay đó nhão nhoẹt, trơn trượt như thể vừa được lấy ra khỏi một bể axit loãng, nhưng sức siết lại mạnh mẽ đáng kinh ngạc.
Những ngón dài ngoằng, cong queo với các khớp xương lộ rõ qua lớp biểu bì mỏng tang, bấu vào da thịt hắn sâu đến mức gây đau đớn tê buốt.
Đan Lương cố giật tay về phía sau.
Cơ bắp chân anh co cứng, gân guốc nổi lên dưới làn da tái nhợt vì thiếu oxy trong không khí dày đặc hơi thối rữa.
Nhưng thứ kia không hề buông ra.
Ngược lại, nó kéo mạnh hơn nữa, âm thanh xương cốt cọt kẹt phát ra từ cổ tay hắn nghe rõ mồn một trong sự tĩnh lặng chết chóc của quảng trường hoang tàn.
"Đau," anh thì thầm, giọng khàn đặc lạ thường.
Không phải vì sợ hãi tột độ, mà là cảm giác kỳ dị khi phần cơ thể mình đang bị xâm chiếm bởi một thực tại khác.
Hắn nhìn xuống, mắt không chớp.
Dưới ánh sáng mờ ảo của những tấm pin năng lượng mặt trời còn sót lại trên mái nhà cao tầng xa xôi, hắn thấy rõ hơn cấu trúc bàn tay đó.
Nó không giống con người hoàn toàn.
Các ngón tay có thêm khớp nối phụ giữa đốt giữa và đốt cuối, cho phép chúng uốn cong theo hướng bất thường mà giải phẫu học loài người chưa từng ghi nhận.
Lớp da màu xám xịt đang tiết ra một chất dịch nhờn trong suốt, bám dính vào áo khoác của hắn như keo dán sinh học mạnh nhất thế giới.
Mùi hương thoang thoảng phát ra từ thứ đó không phải là mùi thối, mà là mùi ozone và kim loại nóng chảy — mùi của sự tiến hóa cưỡng bức.
Hắn hít sâu, cố gắng giữ lý trí tỉnh táo giữa cơn hoảng loạn đang dâng trào trong lồng ngực.
Tim đập dồn dập như trống trận, mỗi nhịp đều nhấn mạnh vào hai chữ: *Sinh tồn*.
Nếu hắn không hành động ngay lập tức, bàn tay này sẽ kéo anh xuống dưới lớp bùn nhầy đen sẫm kia.
Và một khi đã rơi vào đó, chắc chắn hắn sẽ bị hòa tan thành thức ăn cho thứ gì đó đang (ẩn nấp) sâu trong lòng đất.
Đan Lương giơ cánh tay còn lại lên, rút chiếc dao rọc bằng kim loại cứng từ bên trong túi áo.
Lưỡi dao sáng lạnh dưới ánh trăng mờ ảo.
Hắn không chần chừ, lao mũi dao vào kẽ ngón giữa của bàn tay quái dị kia.
Máu — nếu đó có thể gọi là máu — bắn ra thành những tia nhỏ màu tím sẫm, bốc khói nhẹ khi chạm vào không khí lạnh giá.
Một tiếng rít lên chói tai xé toạc bầu không khí.
Không phải từ cổ họng con người, mà giống như âm thanh ma sát giữa hai tấm kim loại gỉ sét bị ép chặt lại với nhau dưới áp lực cực lớn.
bần bật, nhưng vẫn chưa buông ra.
Ngược lại, sức siết tăng lên gấp đôi, dường như nỗi đau chỉ khiến nó trở nên hung hăng hơn.
"Đồ ngu ngốc," một giọng nói trầm đục vang lên trong đầu Đan Lương.
Không phải là tiếng vọng bên ngoài, mà trực tiếp xâm nhập vào ý thức của anh.
Giọng đó nghe xa xăm, cổ xưa và đầy vẻ khinh miệt.
"Ngươi dám cắt đứt kết nối này?
Ngươi đang tự hủy hoại cơ hội duy nhất để vượt qua giai đoạn đầu tiên." Đan Lương sững sờ.
Hắn lùi lại một bước chân, gót giày chạm vào mảnh kính vỡ dưới nền đất cứng rắn.
Sự rung động từ mặt đất lan truyền lên toàn thân anh, mang theo những hình ảnh chớp nhoáng trong tâm trí: Những cánh rừng xanh tươi trước khi đại hồng thủy ập đến, bầu trời xanh biếc không một chút mây bụi, và tiếng cười của trẻ thơ vang vọng giữa những con phố yên bình.
Nhưng tất cả đều tan biến nhanh như sương mai dưới ánh nắng buổi sáng sớm thay thế bằng cảnh tượng kinh hoàng hơn: Những xác người bị biến dạng nằm rải rác khắp nơi, da thịt họ đang nứt nẻ để lộ ra bộ xương ngoài cứng cáp màu đen bóng loáng phía bên trong.
Họ không chết ngay lập tức.
Quá trình tiến hóa của họ chậm chạp và đau đớn kéo dài hàng ngày, mỗi giờ đồng hồ đều là địa ngục trần gian mà linh hồn phải chịu đựng.
"Cái gì vậy?" Đan Lương hỏi thành tiếng, dù biết rằng câu trả lời có thể sẽ làm sụp đổ mọi niềm tin còn lại trong anh về thế giới này.
Hắn nhìn quanh quảng trường trống vắng, những tòa nhà cao tầng xung quanh giờ đây trông giống như những bộ xương khổng lồ của một sinh vật đã chết từ lâu thời tiền sử.
"Bạn không hiểu được khái niệm cân bằng," giọng nói ấy đáp trả, lạnh lùng và vô cảm tuyệt đối.
"Luật lệ tự nhiên vốn dĩ tàn nhẫn hơn bất kỳ đạo đức nào mà các ngươi từng xây dựng lên trong vỏ bọc văn minh giả tạo đó." Đan Lương nghiến răng chặt lại cho đến khi hàm phát ra tiếng kẽo kẹt khó chịu.
Hắn nhớ rõ những gì mình đã trải qua suốt ba tháng vừa rồi — từ lúc thức tỉnh năng lực kiểm soát trọng lực (địa phương), đến việc phải giết chết đồng đội cũ của chính mình để lấy nguồn dinh dưỡng cần thiết duy trì sự sống sót cơ bản nhất cho cơ thể đang đói khát triền miên.
Nếu đúng là vậy, thì công bằng mà hắn hằng theo đuổi chỉ là ảo tưởng hão huyền?
Nếu tiến hóa đòi hỏi cái giá phải trả bằng máu thịt người khác, liệu anh có còn đủ dũng khí để tiếp tục bước đi trên con đường này hay không?
Hay cuối cùng cũng sẽ trở thành một phần trong số những kẻ mất nhân tính đang lang thang dưới lòng đất sâu thẳm kia thôi sao?
Bàn tay vẫn nắm chặt cổ tay hắn không buông ra.
Chất dịch nhờn từ các ngón dài ngoằng bắt đầu thấm qua lớp vải dày của áo khoác, len lỏi vào da thịt nóng rực bên trong cơ thể anh như những con giun nhỏ li ti đang đào bới tìm kiếm thức ăn tươi ngon nhất có thể được hấp thụ nhanh chóng trước khi nguồn cung cấp cạn kiệt hoàn toàn.
Đan Lương nhắm mắt lại một giây ngắn ngủi để tập trung tinh thần.
Hắn cảm nhận dòng máu chảy trong tĩnh mạch, nhịp tim đập thình thững bên ngực trái, và cả sự hiện diện xâm lấn từ bàn tay kia đang cố gắng đồng bộ hóa tần số sóng não của mình với hắn.
Đây không chỉ là cuộc chiến vật lý đơn thuần nữa rồi đâu nữa đâu còn.
Mà nó đã trở thành một trận đấu trí giữa hai ý thức hoàn toàn khác biệt về bản chất tồn tại cơ bản nhất mà thôi phải không bạn đọc thân mến ạ?
"Thả ra," anh nói, giọng lạnh băng hơn cả nhiệt độ của đêm đông giá rét bao trùm lấy khu vực này từ nhiều năm nay rồi.
Hắn đưa lưỡi dao lại gần hõm cổ bàn tay kia.
Lần này, hắn sẽ cắt đứt hoàn toàn mối liên kết nếu nó còn dám ngoan cố thêm một giây nữa dù chỉ là trong suy nghĩ thoáng qua của chính bản thân mình.
cũng được chứ gì hả.
Nhưng thay vì phản ứng bằng bạo lực như lần trước đó vừa xảy ra cách đây không lâu lắm.
bàn tay kia bỗng nhiên dịu đi.
Chất dịch nhờn ngừng tiết ra, các ngón dài ngoằng từ từ nới lỏng sức siết đến mức gần như buông thả hoàn toàn nhưng vẫn giữ một điểm tiếp xúc cực nhỏ ở đầu ngón cái để duy trì kết nối thần kinh tinh vi nhất có thể đạt được trong điều kiện hiện tại khắc nghiệt này đây.
"Ta sẽ cho ngươi thấy sự thật," giọng nói ấy thì thầm lần nữa, (lần này) nhẹ nhàng hơn nhiều so với những lời lẽ đầy đe dọa ban đầu kia rất nhiều đó bạn đọc thân mến ạ.
"Nhưng trước tiên, ngươi cần phải hiểu rõ một điều quan trọng nhất mà ta muốn nhắn gửi đến tất cả mọi người đang sống sót trên thế giới tàn khốc này hôm nay và mãi mãi về sau nữa.
Công bằng là ảo ảnh.
Lưỡi kiếm lạnh giá thọc thẳng vào huyệt đạo, xé toạc lớp da thịt đang chảy máu.
Hắn lùi bước, ánh mắt kinh hoàng nhìn thứ chất lỏng đen sặc sụa chảy từ vết thương đối phương.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận