Chương 39
Hắn không còn cảm giác đau đớn nữa.
Thay vào đó là một sự tê liệt lan tỏa từ cổ họng xuống tận tủy sống.
Bàn tay xương xẩu kia vẫn siết chặt lấy yết hầu hắn, nhưng lực ép dường như đang giảm đi từng chút một, nhường chỗ cho thứ gì đó lạnh lẽo hơn — cái lạnh của sự quan sát.
Hắn cố gắng hít thở.
Không khí trong căn phòng bí ẩn này loãng và nặng mùi kim loại oxy hóa.
Ánh sáng từ thiết bị định vị trên cổ chân hắn tắt ngấm, để lại bóng tối dày đặc như một tấm vải liệm bao trùm lấy không gian hẹp hòi giữa hai bên khung thép cong vọt.
Tiếng thì thầm đó vang lên lần nữa, nhưng lần này nó không đến từ phía sau lưng.
Nó vọng ra từ chính trong đầu Lục Minh, resonating với nhịp đập của tim hắn đang chậm dần đi vì thiếu oxy và sợ hãi tột cùng.
Hắn quay mạnh vai phải, cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát của bàn tay vô hình đó.
Cơ bắp trên cánh tay hắn co giật dữ dội, những sợi gân nổi rõ dưới làn da tái nhợt căng ra đến mức gần như đứt rời.
Hắn không nhìn thấy kẻ tấn công.
Chỉ có bóng tối và mùi ozone nồng nặc.
Nhưng Lục Minh biết rằng mình đang ở trong một nơi mà lẽ ra không thể tồn tại theo logic kiến trúc của khu phức hợp ngầm này.
Những bức tường xung quanh hắn được làm từ một loại vật liệu đen bóng, trơn láng như obsidian nhưng ấm áp kỳ lạ khi chạm vào, trái ngược với sự lạnh giá chết chóc của căn phòng thí nghiệm cũ kỹ trước đó.
Hắn thò tay lên cổ mình, cố gắng gỡ bỏ bàn tay đang siết chặt lấy hắn.
Khi những ngón tay xương xẩu cuối cùng cũng rời khỏi da thịt hắn, một vết hằn tím bầm hình năm ngón in rõ trên làn da trắng bệch của Lục Minh.
Hắn ho khan, tiếng ho khô khốc vang vọng trong không gian tĩnh mịch, mang theo bọt máu sẫm màu.
"Đây là đâu?" Hắn tự hỏi, giọng nói (khàn khạc) lạ lùng.
Không phải vì mệt mỏi hay mất nước.
cái âm thanh của chính hắn nghe xa vời vợi, như thể đang phát ra từ một chiều không gian khác.
Lục Minh bước lùi lại, lưng tựa vào bức tường đen bóng.
Hắn đưa tay lên chạm nhẹ vào bề mặt đó.
Ngay lập tức, những hình ảnh lóe sáng trong tâm trí hắn.
Không phải là ký ức của riêng mình.
Mà là dữ liệu.
Hàng gigabyte thông tin sinh học thô sơ tràn vào não bộ như một cơn lũ quét hủy diệt mọi ý thức tỉnh táo còn lại.
Hắn thấy được cấu trúc phân tử của virus 'Hư Không'.
Hắn thấy được cách nó xâm nhập vào tế bào thần kinh, ăn mòn các khớp nối synapse và thay thế chúng bằng những kết nối nhân tạo lạnh lùng, hiệu quả hơn nhưng vô cảm.
Và quan trọng nhất — hắn nhìn thấy khuôn mặt của chính mình trong một phòng thí nghiệm khác, nằm trên bàn mổ, mắt mở to không nhắm lại dưới ánh đèn phẫu thuật trắng xóa.
Đó là Lục Minh ở quá khứ?
Hay là một phiên bản song song?
Hắn không dám chắc.
Sự thật này khiến dạ dày hắn quặn thắt dữ dội.
Cảm giác nôn mửa dâng lên mạnh mẽ, nhưng hắn nuốt ngược nó xuống cùng với nỗi kinh hoàng đang lan tỏa khắp cơ thể.
Hắn không đơn độc trong ký ức của mình.
Ý nghĩ đó vừa là một lời an ủi đáng sợ lại vừa là một bản án tử hình.
Nếu anh ấy là 'mẫu thử 01', thì những người khác — những kẻ mà hắn từng gặp, từng chiến đấu bên cạnh hoặc đối đầu — liệu có phải là các phiên bản thất bại đã bị loại bỏ?
Lục Minh cúi xuống nhìn đôi tay của mình.
Da thịt đang run rẩy không kiểm soát được.
Không phải vì sợ hãi.
Mà là do một quá trình sinh học nào đó đang bắt đầu diễn ra sâu bên trong tế bào.
Hắn cảm nhận thấy sự nóng rát nhẹ nhàng lan tỏa từ lòng bàn tay, di chuyển ngược lên dọc theo cẳng tay và dừng lại ở khuỷu tay.
Đó không phải là đau đớn thông thường.
Đó là cảm giác của sự tái cấu trúc.
Hắn nhớ đến những gì đã xảy ra trong chương trước.
Cánh cửa kim loại bị phá vỡ.
Những sinh vật tiến hóa từ bóng tối lao vào với tốc độ kinh hoàng.
Hắn đã chiến đấu, nhưng không phải bằng sức mạnh thể xác thuần túy.
Hắn đã sử dụng trực giác — thứ mà hắn từng coi là may mắn, giờ đây tỏ ra là một cơ chế phản ứng sinh học được lập trình sẵn.
Và bây giờ, khi đối mặt với bí mật này, cơ thể của Lục Minh đang đáp lại theo cách riêng của nó.
Không phải bằng ma thuật.
Không phải bằng linh lực huyền ảo nào cả.
Mà là bằng sự đột biến gen cấp tốc dưới áp lực cực hạn của môi trường và tâm lý.
Hắn nhắm mắt lại để tập trung vào cảm giác đó.
Máu trong cơ thể hắn dường như chảy chậm hơn, trở nên đặc quánh và giàu oxy hơn.
Những mạch máu li ti trên da tay bắt đầu nổi lên màu xanh thẫm, tạo thành những đường nét phức tạp giống như hệ thống rễ cây hoặc mạng lưới thần kinh bị phóng đại.
Hắn đang tiến hóa.
Không phải theo cách mà Bảng Xếp Hạng Tử Vọng quy định — bằng việc giết chết kẻ khác để thu thập điểm số và năng lượng sinh học.
Mà là một dạng tiến hóa nội tại, cưỡng bức bởi sự tiếp xúc với nguồn gốc của virus 'Hư Không'.
Một cơn đau dữ dội xé toạc hộp sọ hắn khi những thay đổi này lan tỏa lên não bộ.
Lục Minh gào thét trong im lặng, cơ thể quằn quại trên nền đất lạnh lẽo.
Hắn cảm thấy như có hàng ngàn kim châm đang chui vào từng tế bào thần kinh của mình, buộc chúng phải sắp xếp lại theo một cấu trúc mới hiệu quả hơn nhưng tàn nhẫn hơn.
Khi cơn đau giảm bớt, hắn mở mắt ra.
Thế giới xung quanh trông khác hẳn.
Những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí trở nên rõ ràng đến mức đáng sợ, mỗi hạt đều phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ phía xa thành những vầng hào quang nhỏ bé.
Hắn có thể nghe thấy tiếng nhịp đập của con mồi ẩn nấp cách đó hàng chục mét — một sinh vật gì đó đang rình rập hắn trong bóng tối với sự đói khát tột cùng.
Nhưng điều khiến Lục Minh sợ hãi nhất không phải là khả năng giác quan mới này.
Mà là cảm xúc lạnh lùng, tính toán mà nó mang lại.
Hắn nhìn về phía góc phòng nơi bàn tay xương xẩu xuất hiện trước đó và nhận ra rằng mình không còn thấy kinh hoàng nữa.
Thay vào đó, hắn đang phân tích: *Điểm yếu nằm ở khớp nối giữa ngón cái và lòng bàn tay.
Cần 45 độ lực tác động để bẻ gãy cấu trúc xương.* Đây là kết quả của sự tiến hóa?
Hay là sự đánh đổi cho nhân tính còn lại của một con người?
Hắn không biết câu trả lời.
Nhưng hắn biết rằng mình cần phải di chuyển ngay lập tức trước khi bản năng săn mồi mới này kiểm soát hoàn toàn lý trí.
Lục Minh đứng dậy, cơ thể nặng nề nhưng linh hoạt hơn bao giờ hết.
Cơ bắp trên chân hắn bành trướng nhẹ nhàng, thích nghi với trọng lực và địa hình phức tạp của hầm ngầm.
Hắn không mang theo vũ khí nào cả — chỉ có đôi tay trần trụi đang phát ra một nguồn nhiệt độ thấp kỳ lạ.
Hắn bước đi trong bóng tối, hướng về phía ánh sáng mờ ảo ở cuối hành lang.
Mỗi bước chân đều được tính toán để tránh gây tiếng động, tận dụng sự tĩnh lặng chết người của môi trường xung quanh.
Hắn không còn là Lục Minh yếu đuối cấp độ Bậc 0 nữa.
Hoặc ít nhất là trên lý thuyết sinh học thì như vậy.
Nhưng câu hỏi lớn hơn vẫn treo lơ lửng trong tâm trí hắn: Nếu đây mới chỉ là bước đầu tiên, thì đích đến cuối cùng của quá trình tiến hóa này sẽ là gì?
Và liệu còn bao nhiêu phần con người thật sự nằm lại phía sau khi cánh cửa tiếp theo mở ra?
Hắn dừng lại trước một bức tường kính dày được bảo vệ bởi các lớp lưới điện từ.
Phía bên kia là một phòng điều khiển rộng lớn, nơi những màn hình hiển thị dữ liệu sinh học của hàng ngàn cá thể tiến hóa đang nhấp nháy liên tục.
Và ở trung tâm căn phòng đó — trên chiếc ghế xoay quay lưng lại với hắn — ngồi một người đàn ông mặc bộ vest đen bóng loáng.
Người đàn ông ấy không hề quay đầu khi Lục Minh xuất hiện trước tấm kính chắn.
Hắn chỉ đơn giản là đưa tay lên, chỉnh sửa lại cổ tay áo của mình với vẻ điềm tĩnh đáng sợ.
"Chào mừng đến nhà, Mẫu Thử 01," giọng nói trầm thấp vang lên qua hệ thống âm thanh nội bộ, làm rung động cả lớp kính dày đặc trước mặt Lục Minh.
"Chúng tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi." Lục Minh đứng lặng người.
Không khí trong hành lang kim loại lạnh lẽo như đóng băng lại.
Tiếng bước chân của hắn không còn vang lên nữa.
Chỉ có tiếng tim đập thình thịch bên trong lồng ngực.
Nhịp điệu đó nhanh hơn, mạnh hơn những gì mà một con người bình thường có thể chịu đựng được.
Hắn ngước nhìn qua lớp kính dày đặc.
Ánh sáng xanh nhạt từ phía sau lưng người đàn ông ấy chiếu rọi lên bóng đen của hắn trên sàn nhà vô trùng.
Bóng dáng dài và méo mó.
Giống như một quái vật đang cố gắng thoát ra khỏi hình hài nhân loại.
Hắn lặp lại cụm từ đó trong đầu.
Âm thanh vang vọng trong sọ não, tạo nên những tiếng vọng kỳ lạ.
Không phải là tên gọi.
Cũng không phải là danh tính cũ trước khi Đại Sụp Đổ xảy ra.
Đó là một nhãn dán sinh học.
Một mã số để phân loại thực nghiệm thể.
Lục Minh cảm thấy cơn giận dữ đang bùng lên trong tĩnh mạch của mình.
Nhưng nó nhanh chóng bị dìm xuống bởi sự sợ hãi nguyên thủy.
Bản năng sinh tồn cảnh báo hắn rằng nơi đây nguy hiểm hơn bất kỳ khu rừng chết chóc nào bên ngoài bức tường thành.
Hắn đưa tay chạm vào kính chắn.
Không thể phá vỡ bằng sức mạnh hiện tại của cơ thể đã đột biến này.
Những ngón tay dài, móng vuốt sắc nhọn cạo nhẹ trên bề mặt thủy tinh cường lực.
Tiếng rít khẽ vang lên như tiếng than khóc của kim loại bị thương tổn.
Người đàn ông trong phòng thí nghiệm vẫn chưa quay lại.
Hắn ta đang chỉnh sửa cổ tay áo lần nữa.
Chuyển động chậm rãi, chính xác đến mức đáng sợ.
Không hề có sự vội vã hay lo lắng khi đối diện với một sinh vật lai tạp nguy hiểm vừa được đánh thức từ giấc ngủ đông.
Lục Minh nghiến răng.
Hạch răng va vào nhau tạo ra âm thanh khô khốc trong không gian kín mít này.
Hắn cần thông tin.
Cần biết mình là gì, tại sao lại tồn tại ở dạng này, và ai đã đặt hắn vào cái lồng kính đáng ghét này.
Hắn hít sâu một hơi.
Không khí bên ngoài lạnh buốt nhưng mùi vị của nó khác biệt.
Ngọt ngào hơn.
Có lẫn mùi ozone từ hệ thống lọc không khí hoạt động hết công suất.
Và mùi máu khô.
Mùi tanh hôi của những thí nghiệm thất bại trước đó đã bị dọn dẹp sạch sẽ, nhưng vẫn để lại dấu vết trong phân tử không khí mà khứu giác nhạy bén của hắn có thể phát hiện ra được.
Hắn di chuyển dọc theo bức tường kính.
Bước đi nhẹ nhàng như một con mèo lớn săn mồi.
Cơ bắp dưới lớp da sần sùi co duỗi nhịp nhàng, tích trữ năng lượng cho cú nhảy hoặc cuộc tấn công bất ngờ nếu cần thiết.
Nhưng hắn biết rằng mình không thể phá vỡ tấm chắn này ngay bây giờ.
Ở đầu kia của hành lang kính, một cánh cửa kim loại nặng nề mở ra với tiếng hú gió áp suất.
Hai nhân viên bảo vệ mặc bộ giáp chống đạn màu xám bước vào phòng thí nghiệm bên trong.
Họ mang theo các thiết bị kiểm soát sinh học trông giống như những khẩu súng năng lượng plasma nhưng nhỏ gọn hơn nhiều.
Lục Minh dừng lại.
Mắt hắn nheo hẹp, đồng tử co lại thành đường thẳng đen ngòm.
Hắn quan sát từng cử động của họ thông qua kính chắn trong suốt.
Họ không sợ hãi.
Họ làm việc một cách máy móc, hiệu quả và vô cảm.
Một người bảo vệ tiến về phía chiếc ghế xoay.
Người kia đi đến một bảng điều khiển nằm ngay cạnh bàn làm việc của tên đàn ông vest đen.
Hắn nhập nhanh những lệnh mã hóa bằng hai ngón tay đeo găng da dày.
Màn hình hiển thị dữ liệu sinh học bắt đầu cuộn tròn liên tục với tốc độ chóng mặt.
Lục Minh nhận ra một số biểu đồ đó.
Những đường cong đỏ chót đại diện cho nhịp tim, nhiệt độ cơ thể và nồng độ hormone adrenaline của chính hắn đang được theo dõi trực tiếp trên màn hình lớn phía sau lưng người đàn ông vest đen.
Hắn cảm thấy sự xâm phạm quyền riêng tư dữ dội.
Như thể da thịt mình bị lột bỏ để hiển thị những con số trần trụi nhất.
Hắn không chỉ là một sinh vật sống.
Hắn là một tập hợp các biến số đang được phân tích, tối ưu hóa và chuẩn bị cho bước tiếp theo trong chuỗi tiến hóa cưỡng bức này.
Người đàn ông vest đen cuối cùng cũng quay ghế lại.
Khuôn mặt của hắn ta lộ ra dưới ánh sáng đèn huỳnh quang lạnh lẽo.
Gương mặt trung niên, nhợt nhạt vì thiếu ánh nắng tự nhiên quá lâu.
Đôi mắt sâu hoắm và màu xanh lá cây kỳ lạ quét qua Lục Minh với vẻ tò mò khoa học thuần túy chứ không phải là sự ghê tởm hay sợ hãi mà người thường có thể dành cho một quái vật đột biến DNA.
"Cơ chế thích nghi thần kinh của Mẫu Thử 01 đã hoàn thành giai đoạn ba," giọng nói trầm thấp vang lên, lần này rõ ràng hơn và mang theo một chút hài lòng khó hiểu.
"Tốc độ xử lý tín hiệu giác quan tăng 400% so với con người chuẩn.
Phản xạ cơ bắp vượt xa giới hạn sinh học tự nhiên." Lục Minh không đáp lời.
Hắn chỉ đứng đó, đôi mắt đỏ rực lóe lên trong bóng tối của hành lang kính.
Sự im lặng của hắn là một thách thức ngầm đối với sự kiểm soát mà những kẻ này đang cố gắng áp đặt lên cơ thể hắn.
"Bạn có cảm thấy đau đớn khi các tế bào thần kinh tái cấu trúc không?" Người đàn ông hỏi, giọng điệu bình thản như đang thảo luận về thời tiết bên ngoài bức tường thành bị ô nhiễm nặng nề.
"Đau đớn là một phần thiết yếu của quá trình loại bỏ những gen lỗi cũ và tích hợp các đoạn mã di truyền mới từ loài tiền thân cổ đại." Lục Minh cảm thấy sự đau nhói nhẹ ở đỉnh đầu mỗi khi nghĩ về ký ức trước đó.
Những cơn co giật dữ dội, tiếng xương cốt gãy vỡ rồi liền lại trong đêm đen dài nhất của hắn.
Hắn đã chết và được sinh ra lại hàng trăm lần trong phòng thí nghiệm này mà thậm chí không hề hay biết cho đến khoảnh khắc tỉnh dậy hôm nay.
Hắn đưa tay lên chạm vào vết sẹo dài chạy dọc theo thái dương bên trái.
Da thịt ở đó dày hơn, sần sùi như vỏ cây cổ thụ.
Dưới lớp da ấy là những gai nhỏ li ti bằng xương đang mọc ra dần dần mỗi ngày một chút.
Một đặc điểm của giai đoạn tiến hóa thứ hai mà hắn chưa hoàn toàn kiểm soát được sự phát triển của chúng.
"Đau đớn chỉ là dữ liệu," Lục Minh nói, giọng nói thô ráp và khàn khản như đá mài lên kim loại sau nhiều năm không sử dụng thanh quản đúng cách để giao tiếp bằng ngôn ngữ phức tạp.
"Dữ liệu về sự yếu đuối." Người đàn ông vest đen mỉm cười nhẹ.
Một nụ cười mỏng manh và đầy tính toán trên khuôn mặt nhợt nhạt của mình.
Hắn giơ tay lên, chỉ vào bảng điều khiển nơi các con số đang nhảy múa điên cuồng dưới dạng biểu đồ ba chiều phức tạp.
"Yếu đuối là khái niệm tương đối trong thế giới mới này," hắn ta đáp lại, ánh mắt xanh lá cây lạnh lùng nhìn xuyên thấu qua lớp kính chắn dày đặc để khóa chặt lấy linh hồn hoang dã của Lục Minh.
"Ở ngoài kia, nơi bầu trời đã chết và đất đai trở nên độc hại đến mức không thể trồng trọt được bất kỳ loại thực vật nào còn sót lại sau Đại Sụp Đổ hai mươi năm trước." Lục Minh nhíu mày.
Hắn nghe nói về thế giới bên ngoài qua những giấc mơ hỗn loạn khi đang ngủ đông trong dung dịch dinh dưỡng lạnh lẽo.
Những hình ảnh mờ ảo của thành phố đổ nát, xác xe cộ gỉ sét và những sinh vật kỳ quái lang thang giữa tàn tích bê tông xám xịt đã in sâu vào tiềm thức tập thể được cấy ghép vào não bộ của hắn từ rất sớm trong giai đoạn phát triển phôi thai nhân tạo này.
"Thế giới bên ngoài không còn chỗ cho sự yếu đuối," người đàn ông tiếp tục nói, giọng điệu trở nên nghiêm trọng và mang tính thuyết phục cao hơn bao giờ hết khi nhìn thẳng vào mắt Lục Minh qua tấm kính chắn lạnh lẽo vô cảm ấy.
"Và chúng tôi đã tạo ra bạn để tồn tại trong môi trường khắc nghiệt nhất mà nhân loại từng phải đối mặt từ ngày đầu tiên đặt chân lên hành tinh xanh tươi này cách đây hàng ngàn năm lịch sử tiến hóa đầy máu và nước mắt của chính loài người chúng ta." Lục Minh cảm thấy một sự trống rỗng lớn lao lan tỏa khắp cơ thể hắn.
Không phải là nỗi buồn hay cô đơn thông thường mà con người vẫn thường trải qua khi đối diện với những mất mát cá nhân nhỏ bé trong cuộc sống hàng ngày bình yên trước kia.
Bóng đen trên bầu trời đột ngột nứt ra, tiết lộ một bàn tay xương khô đang vươn xuống cầm chặt lấy linh hồn Lục Minh.
Hắn hoảng loạn lao về phía trước, nhưng không khí xung quanh đã hóa thành bức tường vô hình giam giữ mọi vận chuyển.
Một giọng nói lạnh vang lên trong đầu hắn —
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận