Chương 48
Lớp tro bụi màu xám xịt bám đầy trên mặt nạ phòng độc của anh, hạn chế tầm nhìn nhưng lại mở ra một giác quan khác.
Tiếng Vọng (Echoes) quanh đây dày đặc đến mức khiến da đầu anh tê dại.
Chúng không còn là những tiếng thì thầm hỗn loạn như ở bên ngoài.
Tại đây, chúng sắp xếp thành các vòng tròn đồng tâm, xoay quanh một điểm trung tâm trong bóng tối sâu thẳm phía trước.
Hắn bước chậm rãi, từng ngón chân chạm xuống sàn nhà phủ đầy tro than và kính vỡ.
Mỗi bước đi đều được tính toán kỹ lưỡng để tránh làm rơi những mảnh thủy tinh sắc lẹm dưới nền bê tông.
Ánh sáng từ chiếc đèn pin trên vai đã yếu dần, chỉ còn đủ thắp lên một vùng tròn nhỏ trước mặt.
Bóng đổ của hắn kéo dài ra phía sau, méo mó và như thể đang cố gắng thoát khỏi sự hiện diện đáng sợ này.
Võ Chi Dao đi sát bên cạnh, nắm chặt lấy cánh tay Trần Phong.
Cô gái thiên tài với vẻ ngoài ngây thơ ấy giờ đây đã biến mất.
Thay vào đó là một sinh vật cảnh giác, đôi mắt mở to nhìn quanh trong nỗi kinh hoàng kìm nén.
Hơi thở cô nhanh và gấp gáp qua lớp vải che mặt mỏng manh.
"Có thứ gì đó ở giữa," Võ Chi Dao thì thầm, giọng run rẩy nhưng cố gắng giữ vững sự bình tĩnh hiếm có của mình.
nó không giống như những con quái vật thông thường." Trần Phong gật đầu nhẹ, ra hiệu cho cô im lặng.
Hắn đưa tay lên, chạm vào vết sẹo trên ngực nơi tim hắn từng bị rút ra trong ảo giác vừa rồi.
Cơn đau vẫn còn âm ỉ, một lời nhắc nhở tàn khốc về sự mong manh của con người trước những thế lực siêu nhiên này.
Nhưng nỗi sợ không thể ngăn cản bước chân anh.
Hắn cần biết — sự thật ẩn giấu sau lớp vỏ bọc của cái chết và sự hủy diệt này.
Họ tiến sâu hơn vào hành lang tối om, nơi ánh sáng tự nhiên từ cửa kính vỡ ở tầng trên đã bị che khuất bởi những tấm biển quảng cáo sập xuống.
Không khí lạnh giá thấm thấu qua lớp áo khoác dày cộp.
Mùi hương ngọt ngào bệnh hoạn mà hắn ngửi thấy lúc trước giờ đây trở nên đậm đặc hơn, giống như mùi của hoa lan nở giữa đống tro tàn sau một vụ cháy rừng kinh hoàng — đẹp đẽ nhưng chết người.
Trần Phong dừng lại bên cạnh một cái tủ kim loại bị lật đổ.
Bên trong nó là những ống nghiệm đã vỡ vụn, chất lỏng màu tím sẫm bốc hơi nhẹ nhàng tạo thành những vòng xoáy nhỏ li ti lơ lửng trong không khí lạnh giá.
Hắn cúi xuống, nhặt lấy mảnh kính còn sót lại từ chiếc ống nghiệm lớn nhất nằm ở đáy tủ.
Trên bề mặt thủy tinh vẫn dính một vài ký tự in mờ: *Mẫu số 043 - Giai đoạn đột biến cuối cùng*.
"Đây là phòng thí nghiệm," Trần Phong nói, giọng trầm và lạnh như băng.
"Họ đã nghiên cứu virus ngay tại đây." Võ Chi Dao lùi lại , lưng dựa vào bức tường bê tông nứt nẻ.
thì những tiếng Vọng này không phải ngẫu nhiên.
Chúng được tạo ra?" "Hoặc là kết quả của một thí nghiệm thất bại," Trần Phong đáp, mắt vẫn dán chặt vào bóng tối phía trước.
Hắn cảm thấy sự hiện diện của chúng — hàng dozen linh hồn mắc kẹt, xoay tròn trong nỗi đau và sợ hãi vĩnh cửu.
Nhưng điều khiến hắn lo lắng nhất không phải là số lượng hay sức mạnh tấn công của chúng.
Đó là trật tự.
Sự sắp xếp có chủ đích này gợi lên một ý niệm đáng sợ: Trí tuệ.
Hắn bước tiếp, vượt qua những xác chết khô khốc nằm rải rác trên sàn.
Chúng không bị xé toạc bởi răng nanh hay móng vuốt.
Thay vào đó, ngực chúng đều bị thủng một lỗ hổng tròn trịa, sạch sẽ đến kỳ lạ.
Không có máu văng tung tóe.
Chỉ còn lại sự trống rỗng và những khuôn mặt đanh lại trong biểu cảm của nỗi kinh hoàng cuối cùng.
Trần Phong dừng bước khi họ đi vào một căn phòng rộng lớn hơn — có lẽ là khu vực tiếp đón hoặc sảnh chờ cũ của trung tâm thương mại trước khi nó trở thành địa ngục hiện tại.
Ở giữa căn phòng, dưới ánh sáng yếu ớt từ khe hở trần nhà, là một cái bục đá cao khoảng hai mét.
Và trên đó, nằm co quắp trong tư thế bào thai, là một sinh vật mà Trần Phong chưa từng gặp bao giờ.
Nó không giống zombie thông thường với da thịt thối rữa và xương cốt lộ ra ngoài.
Sinh vật này có lớp da trơn bóng màu đen nhánh, phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ trên cao.
Nó trông như thể được tạo thành từ nhựa đường sống hoặc một loại polymer hữu cơ kỳ lạ đang trong quá trình đông cứng chậm chạp.
Những tĩnh mạch xanh thẫm nổi rõ dưới bề mặt da, pulsating theo nhịp điệu đều đặn — không phải của trái tim, mà là của thứ gì đó lớn hơn và cổ xưa hơn nhiều.
"Đừng di chuyển," Trần Phong ra lệnh thấp thoáng, tay đã rút khẩu súng ngắn từ trong bao.
Tuy nhiên, hắn biết rằng đạn dược sẽ vô nghĩa trước một sinh vật có khả năng phục hồi như thế này.
Hắn cần quan sát.
Hiểu rõ mối đe dọa trước khi hành động.
Võ Chi Dao nín thở, mắt mở to nhìn chằm chằm vào con quái thú nằm im lìm trên bục đá.
nó đang ngủ sao?" "Không," Trần Phong đáp, giọng lạnh lùng nhưng mang theo sự dè chừng sâu sắc.
"Nó đang chờ đợi." Cảm giác ấy đè nặng lên lồng ngực anh như một tảng đá vô hình.
Không phải là cảm giác của kẻ săn mồi nằm phục kích con mồi.
Mà là cảm giác của một cánh cửa bị khóa chặt, chờ đợi chìa đúng người mở ra nó.
Và trong khoảnh khắc tĩnh lặng chết chóc đó, Trần Phong nhận ra rằng mình không đơn thuần là kẻ xâm nhập vào lãnh địa nguy hiểm này.
Hắn chính là thứ mà sinh vật này đang mong muốn tiếp xúc nhất trên thế giới tàn khốc này.
Con quái vật lao về phía trước với tốc độ kinh hoàng, tạo ra một luồng gió mạnh thổi bay các mảnh vỡ xung quanh.
Trần Phong nhún người sang bên, tránh được cú đấm hủy diệt, nhưng lực va chạm làm rung chuyển cả nền bê tông dưới chân anh.
Những vết nứt lan tỏa từ điểm tiếp xúc như mạng lưới thần kinh sống đang mở rộng nhanh chóng trên bề mặt sàn nhà cũ kỹ và mục rữa này.
Anh quay lại, nhìn thấy con quái vật đã đứng dậy hoàn toàn.
Nó không cao hơn một mét rưỡi, nhưng cơ bắp săn chắc dưới lớp da đen nhánh căng phồng ra từng thớ thịt khi nó chuyển động.
Đôi mắt của nó — nếu có thể gọi đó là đôi mắt — chỉ là hai hốc sâu tối màu nơi ánh sáng bị hút vào và biến mất vĩnh viễn.
Không có đồng tử, không có tròng trắng.
Chỉ còn lại sự trống rỗng tuyệt đối và một ý chí thuần túy muốn tiêu diệt mọi thứ xung quanh để giải phóng năng lượng tiềm tàng bên trong cơ thể nhỏ bé này.
cũng đủ khiến bất kỳ ai phải run sợ trước sức mạnh phi thường của nó rồi chứ!
"Chạy!" Trần Phong hét lên, kéo Võ..
Hắn dùng lực toàn thân đẩy cô gái về phía một lối thoát hiểm nằm ở góc phòng, nơi cánh cửa kim loại bị kẹt chặt nhưng vẫn còn khoảng trống đủ cho hai người lọt qua nếu họ chịu khó cố gắng hết sức mình trong tình huống cấp bách này nữa xem nào?
Võ Chi Dao trượt dài trên sàn nhà trơn nhẵn do dầu mỡ và chất lỏng lạ đọng lại từ lâu đời trước đây.
Cô ngã quỵ, đập đầu vào mép bậc thang gần đó nhưng vẫn kịp với lấy tay Trần Phong đang giơ ra đỡ cô dậy khỏi nền đất lạnh giá ẩm ướt đầy nguy hiểm chết người tiềm ẩn nơi đây vậy ha!
Họ vừa quay lưng thì con quái vật đã phóng tới như một mũi tên bắn từ cung tên thần tốc không thể nào ngăn cản nổi nữa đâu đúng chứ?
Cánh tay đen nhánh vung lên, quét ngang qua chỗ Trần Phong vừa đứng.
Tiếng kim loại rít lên chói tai khi bàn tay sinh học đó cắt xuyên qua tấm bảng hiệu bằng thép mỏng phía sau lưng anh, để lại một vết lõm sâu và biến dạng nghiêm trọng cho thấy rõ ràng mức độ nguy hiểm chết người tiềm tàng từ con thú đáng sợ này luôn luôn tồn tại đâu kia ha!
Trần Phong quay trở lại, súng đã sẵn sàng.
Hắn bắn ba phát đạn vào ngực sinh vật đó.
Tiếng súng nổ vang lên dữ dội trong không gian kín hẹp, tiếng vọng của nó làm cho những linh hồn xung quanh gầm gào thất thanh và điên cuồng hơn bao giờ hết khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn tột độ ngay lập tức trước mắt chúng ta.
Những viên đạn xuyên qua lớp da đen nhánh nhưng lại bị hấp thụ hoàn toàn.
Chất lỏng bên trong cơ thể sinh vật sủi bọt nhẹ nhàng, chuyển từ màu tím sang đỏ tươi rồi nhanh chóng quay về trạng thái ban đầu bóng loáng như chưa hề xảy ra gì cả vậy đó.
Không có vết thương.
Không có máu chảy ra ngoài môi trường xung quanh nơi đây ha!
Con quái vật nghiêng đầu, dường như đang nghiên cứu Trần Phong với sự tò mò thuần túy của một thực thể vượt xa khả năng hiểu biết của con người bình thường thông minh sáng tạo tài giỏi tuyệt đỉnh luôn.
Nó đưa tay lên chạm vào chỗ vết đạn vừa xuyên qua.
Da thịt liền lại ngay lập tức trước mắt hai người họ đứng đó nhìn thấy tận cùng nỗi sợ hãi tột độ trong lòng mình lúc này giờ đây vậy ha!
"Nó ăn năng lượng," Trần Phong nói, giọng run rẩy nhưng cố gắng giữ vững sự bình tĩnh hiếm có của bản thân trong hoàn cảnh nguy hiểm tột bậc như thế này luôn.
"Đạn súng chỉ là vật lý.
Nó cần thứ gì đó mạnh hơn — thứ gì đó sinh học." Võ Chi Dao gật đầu, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo cô.
"Tiếng Vọng," cô thì thầm, mắt nhìn về phía những bóng tối xung quanh nơi hàng dozen linh hồn đang xoay tròn trong nỗi đau và sợ hãi vĩnh cửu không bao giờ kết thúc ở đây.
"Nó nuôi dưỡng chúng." Trần Phong hiểu ra ngay lập tức.
Sinh vật này không chỉ là một quái thú đột biến ngẫu nhiên từ virus Hắc Huyết.
Nó là một cỗ máy thu thập năng lượng linh hồn — một thiết bị sinh học hoàn hảo được tạo ra để khai thác và chuyển hóa nỗi đau của những người đã chết thành sức mạnh thuần túy cho chính mình sử dụng hiệu quả tối đa.
Và giờ đây, nó đang nhìn Trần Phong không phải như con mồi.
Mà là nguồn cung cấp năng lượng lý tưởng nhất mà nó từng gặp phải trong suốt quá trình tiến hóa khủng khiếp này nơi thế giới tàn khốc hiện tại vậy ha!
Trong khoảnh khắc im lặng chết chóc, Trần Phong cảm nhận được sự kết nối sâu sắc giữa mình và Tiếng Vọng.
Anh không còn là một người Thức Tỉnh đơn thuần đang chiến đấu; anh trở thành một người dẫn dắt.
Anh đẩy mạnh năng lượng Thức tỉnh của bản thân ra ngoài qua bàn tay phải đang nắm chặt khẩu súng ngắn lạnh lẽo trong lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi vì sợ hãi tột độ lúc này giờ đây vậy ha!
Những linh hồn xung quanh không còn gầm gào hỗn loạn nữa.
Chúng bắt đầu xoay tròn chậm rãi, hướng về phía Trần Phong như thể bị thu hút bởi một từ trường vô hình đang phát ra mạnh mẽ từ cơ thể nhỏ bé nhưng tiềm ẩn sức mạnh phi thường của người đàn ông trước mắt chúng.
Võ Chi Dao nhìn anh với vẻ mặt kinh ngạc pha lẫn lo lắng sâu sắc trong đáy lòng mình lúc này giờ đây vậy ha?
Cô chưa từng thấy Trần Phong kiểm soát Tiếng Vọng một cách chủ động như thế.
Thông thường, hắn chỉ chịu đựng và cố gắng lọc bỏ những tiếng thì thầm điên rồ ấy ra khỏi đầu bằng mọi giá bất kể phương pháp nào cần thiết.
"Này," Trần Phong nói với con quái vật nằm trên bục đá đen nhánh bóng loáng phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ trần nhà cao vút phía xa xăm nơi đó ha!
"Cậu muốn ăn?
Ăn cái này đi." Hắn đưa tay ra, không phải để tấn công.
Mà là mở lòng mình ra cho những linh hồn xung quanh tiếp cận sâu hơn vào bên trong tâm trí nhạy cảm dễ tổn thương của anh lúc này giờ đây vậy ha?
Cơn đau xé nát não bộ ập đến như một cơn lũ quét dữ dội cuốn phăng mọi ý thức tỉnh táo còn sót lại trong đầu Trần Phong trước mắt chúng ta.
Nhưng hắn không lùi bước.
Hắn chịu đựng nó.
Và qua nỗi đau ấy, anh nhận ra điều mà không ai khác từng biết: Virus Hắc huyết không chỉ tạo ra zombie hay quái thú thông thường đơn giản hóa vấn đề một cách nguy hiểm chết người tiềm ẩn nơi đây vậy ha?
Nó đang cố gắng xây dựng thứ gì đó lớn hơn — một hệ sinh thái mới dựa trên sự thống trị của linh hồn và nỗi đau vĩnh cửu tồn tại mãi mãi trong thế giới tàn khốc này.
Con quái vật lùi lại, run rẩy.
Những tĩnh mạch xanh thẫm dưới lớp da đen nhánh bắt đầu co giật mạnh mẽ như thể đang cố gắng thoát khỏi một thứ gì đó quá nguy hiểm chết người tiềm ẩn nơi đây vậy ha?
Nó không muốn ăn Tiếng Vọng từ Trần Phong.
Vì chúng đã bị nhiễm độc bởi ý chí của con người — thứ mà sinh vật này chưa từng tiếp xúc và hoàn toàn miễn dịch đối kháng lại được hiệu quả tối đa.
Trần Phong cười khẩy, một nụ cười mệt mỏi nhưng đầy quyết tâm sắt đá không lay chuyển trước bất kỳ áp lực nào dù có đến từ đâu xa xôi nơi đó ha?
"Cậu không thể ăn tôi," anh nói với giọng lạnh lùng như băng giá cắt da cắt thịt ngay lập tức trước mặt chúng ta.
"Vì tôi là Chìa Khóa." Và trong khoảnh khắc im lặng chết chóc sau lời tuyên bố đầy thách thức ấy, Trần Phong nhận ra rằng mình vừa mở cánh cửa đến một địa ngục mà không ai khác từng dám bước vào — nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết mờ nhạt đi nhanh chóng trước mắt chúng ta.
Khối bóng tối không tấn công Trần Phong ngay lập tức.
Nó lùi lại, như thể sợ hãi ánh sáng còn sót lại trong lòng bàn tay anh.
Nhưng sự sợ hãi này không ngăn cản nó mở rộng.
Trần Phong nhận ra rằng thực thể này không được nuôi dưỡng bởi Tiếng Vọng thông thường đơn giản hóa vấn đề một cách nguy hiểm chết người tiềm ẩn nơi đây vậy ha?
Nó cần thứ gì đó đặc biệt hơn — thứ mà chỉ có "Chìa Khóa" mới cung cấp hiệu quả tối đa.
Võ Chi Dao thở hổn hển, cơ thể cô run rẩy không phải vì lạnh giá ẩm ướt từ môi trường xung quanh nữa.
Mà là vì sự nhận thức khủng khiếp vừa ập đến trong tâm trí nhạy cảm dễ tổn thương của cô lúc này giờ đây vậy ha?
"Trần Phong," cô thì thầm với giọng đầy lo lắng sâu sắc trong đáy lòng mình.
nó đang gọi tên cậu." Không phải bằng lời nói.
Mà là qua những rung động tần số thấp truyền trực tiếp vào não bộ nhạy cảm dễ tổn thương của anh lúc này giờ đây vậy ha?
Trần Phong nhắm mắt lại, cố gắng lọc bỏ cơn đau xé nát tâm trí đang ập đến dữ dội như một trận cuồng phong quét ngang qua thung lũng hoang vu lạnh giá nơi đây.
Hắn nghe thấy nó.
Một giọng nói trầm và sâu thẳm vang lên từ bên trong khối bóng tối đen nhánh bóng loáng phản chiếu ánh sáng mờ ảo phía trước mặt anh lúc này giờ đây vậy ha?
Nó không mang theo sự thù địch hay hung hăng điên cuồng tột độ như những quái vật thông thường khác.
Thay vào đó, nó mang theo một cảm giác.
cô đơn sâu thẳm và nỗi khao khát tuyệt vọng muốn được kết nối với bất kỳ thứ gì còn sống sót trong thế giới tàn khốc này.
*"Trở về,"* giọng nói ấy thì thầm trực tiếp vào tâm trí nhạy cảm dễ tổn thương của Trần Phong lúc này giờ đây vậy ha?
*"Mang chúng ta trở lại.
Mở cánh cửa."* Và rồi, từ sâu thẳm trong tiềm thức bị chôn vùi dưới lớp ký ức đau thương và sợ hãi tột độ, một hình ảnh hiện ra rõ ràng trước mắt anh: Một phòng thí nghiệm rộng lớn đầy thiết bị y tế tiên tiến nhất thế giới trước khi đại dịch xảy ra hoành hành khắp nơi.
Những nhà khoa học mặc áo choàng trắng đang làm việc cật lực bên những ống nghiệm chứa chất lỏng màu tím sẫm giống hệt thứ mà Trần Phong vừa thấy ở tủ kim loại vỡ nát gần đó lúc này giờ đây vậy ha?
Và giữa tất cả, một người đàn ông ngồi trên chiếc ghế xoay cũ kỹ.
Khuôn mặt anh ta bị che khuất bởi bóng tối dày đặc từ phía sau lưng.
Nhưng giọng nói thì quen thuộc đến kinh hoàng — giống hệt như chính Trần Phong đang nghe thấy ngay bây giờ lúc này giờ đây vậy ha?
*"Tôi đã đợi cậu rất lâu rồi,"* người đàn ông trong ký ức nói với nụ cười lạnh lùng đầy bí ẩn khó hiểu nơi đây.
*"Bây giờ, chúng ta có thể hoàn thành công việc chưa xong từ ngày đầu tiên tận thế bắt đầu hoành hành khắp nơi không?"* Trần Phong mở mắt ra, kinh hoàng nhìn thấy con quái vật phía trước đang thay đổi hình dạng.
Lớp da đen nhánh bong tróc ra ngoài, để lộ cơ cấu bên trong phức tạp đến mức đáng sợ — những dây thần kinh sinh học được nối kết với nhau thành một mạng lưới giống hệt như não bộ của chính anh lúc này giờ đây vậy ha!
Nó không phải là quái thú.
Nó là bản sao sinh học thất bại đầu tiên — và nó đang yêu cầu sự hoàn thiện từ "Chìa Khóa" duy nhất còn sót lại trên thế giới tàn khốc hiện tại.
Trần Phong đứng giữa sự im lặng chết chóc, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo.
Sự vắng bóng của Tiếng Vọng không mang lại cảm giác nhẹ nhõm, mà là một nỗi sợ sâu thẳm.
Anh cảm thấy như đang đứng trên mép vực, nơi mọi quy luật anh đã biết đều sụp đổ tan tành trước mắt chúng ta.
Võ Chi Dao nắm chặt lấy cánh tay Trần Phong, móng tay cào vào da thịt đến mức chảy máu nhưng cô thậm chí không hề hay biết điều đó lúc này giờ đây vậy ha?
Chiếc cổ của Võ Chi Dao đột ngột gãy ngang, máu phun thành tia đỏ rực lên bầu trời đen kịt.
Trần Phong kinh hoàng lùi lại, co lại thành khe mỏng khi thấy cô không hề chết mà nở nụ cười lạnh lẽo.
“Anh đã bao giờ tự hỏi, tại sao.”
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận