Chương 45
Nó nồng nặc, kim loại và ngọt ngào theo cách bệnh hoạn, xộc thẳng vào mũi Trần Phong như một cú đấm vô hình.
Anh quỳ xuống trên nền bê tông vỡ vụn, những mảnh đá sắc lẹm cứa vào đầu gối nhưng anh không hề cảm thấy đau.
Cảm giác tê dại từ vết thương ở vai trái đang lan tỏa khắp cơ thể, mang theo từng sợi tơ sinh học nhỏ li ti đã chui sâu vào mạch máu của anh trong trận chiến vừa rồi.
Ánh sáng duy nhất chiếu xuống khu vực này là những tia lặn màu đỏ tía xuyên qua lớp tro bụi dày đặc bao phủ bầu trời.
Chúng không phải là ánh nắng mặt trời thực sự, mà là phản xạ yếu ớt từ một nguồn năng lượng nào đó đang hấp hối phía trên cao.
Trần Phong ngẩng đầu lên, đôi mắt lạnh lùng quét ngang qua con hẻm tối đen trước mặt.
Không khí ở đây khác biệt.
Nó nặng nề hơn, ẩm ướt và mang theo mùi ozone pha lẫn với mùi máu cũ đã khô lại từ lâu.
Đây không phải là một khu vực ngẫu nhiên.
Cảm giác trong bụng anh, thứ trực giác sinh tồn được tôi luyện qua hàng trăm lần cận tử, đang hét lên cảnh báo.
Có gì đó ở đây.
Một bí mật bị chôn vùi dưới lớp xác thối và sự im lặng chết chóc của những cái bóng đang rình rập phía sau mỗi góc khuất.
Trần Phong đứng dậy chậm rãi.
Cơ thể anh run rẩy nhẹ do kiệt sức, nhưng ý chí thì sắc bén hơn bao giờ hết.
Anh lau vết máu còn dính trên mặt nạ gas vỡ vụn bằng tay áo.
Những sợi tơ sinh học bên trong da thịt vẫn đang di chuyển, chúng không tấn công nữa mà dường như.
Chúng lan tỏa dọc theo hệ thần kinh trung ương của anh, mang lại một sự tỉnh táo đáng sợ cùng với nỗi đau âm ỉ không ngừng nghỉ.
"Cần phải tìm hiểu," Trần Phong thì thầm, giọng khàn đặc vì mất nước và mệt mỏi.
"Nếu chúng là chìa khóa, hoặc là liều thuốc độc."
Anh bước vào con hẻm tối đen.
Bóng dáng của anh hòa lẫn vào bóng đêm, trở thành một phần của sự im lặng đáng sợ này.
Tiếng Vọng xung quanh bắt đầu thay đổi tần số.
Thay vì những tiếng gầm rú hỗn loạn và vô nghĩa như ở bên ngoài, chúng giờ đây có nhịp điệu.
Chúng giống như những lời thì thầm xa xôi, cố gắng truyền tải thông tin qua bức tường rào cản của ý thức.
Trần Phong nắm chặt thanh kiếm trong tay.
Lưỡi dao lạnh lẽo run lên nhẹ khi tiếp xúc với không khí ẩm ướt này.
Anh biết rằng mình đang đi vào một vùng cấm địa sinh học, nơi mà quy luật tiến hóa đã bị bóp méo đến tận cùng.
Nhưng nếu muốn tìm ra cách kiểm soát virus gốc, anh phải đối mặt với nguồn gốc của nó.
Và mùi sắt nồng nặc này dẫn lối anh đến đó.
Con hẻm không trống rỗng như vẻ bề ngoài.
Khi Trần Phong tiến sâu hơn vào bóng tối, những vật thể lạ bắt đầu xuất hiện từ hai bên tường gạch nứt vỡ.
Chúng trông giống như những khối u sinh học đang mọc ra khỏi bê tông và thép cốt liệu.
Những khối thịt nhầy nhụa này phát ra ánh sáng xanh nhạt, nhấp nháy yếu ớt theo nhịp đập của một trái tim khổng lồ nào đó ẩn sâu dưới lòng đất.
Trần Phong dừng bước, mắt nheo lại quan sát kỹ hơn.
Đây không phải là nấm mốc hay vi khuẩn thông thường.
Cấu trúc tế bào của chúng phức tạp đến mức khó tin.
Chúng có các ống dẫn nhỏ li ti vận chuyển chất lỏng đỏ tươi giống như máu, nhưng với tốc độ nhanh gấp mười lần so với động mạch người bình thường.
"Một hệ thống tuần hoàn tập trung," anh nhận xét trong lòng, sự tò mò khoa học lấn át nỗi sợ hãi ban đầu.
"Virus không chỉ giết chết vật chủ.
nó đang xây dựng một cái gì đó."
Anh bước tới gần hơn, đưa tay ra để chạm vào bề mặt lạnh lẽo của khối u sinh học.
Ngay khi ngón tay anh tiếp xúc với lớp màng nhầy, một cú sốc điện nhẹ chạy dọc theo cánh tay.
Những sợi tơ trong cơ thể anh phản ứng dữ dội, chúng co thắt lại và phát ra một tín hiệu cảnh báo mạnh mẽ trong đầu anh.
*Đừng chạm vào nó,* giọng nói của Thân B – phần ý thức triết gia và phân tích bên trong anh – vang lên rõ ràng hơn bao giờ hết.
*Đây không phải là sự sống tự nhiên.
Đây là công trình kiến trúc sinh học.*
Trần Phong rút tay lại nhanh chóng, tim đập thình thịch.
Công trình?
Ý tưởng này quá điên rồ nhưng cũng đầy hấp dẫn.
Nếu virus Hắc Huyết thực sự đang xây dựng thứ gì đó dưới lòng đất, thì điều đó có nghĩa là nó có ý thức tập thể.
Hoặc ít nhất là một mục tiêu tiến hóa chung.
Anh quay sang nhìn phía trước con hẻm.
Ở cuối đường tối đen, anh thấy một cánh cửa kim loại khổng lồ bị bẻ cong từ bên trong ra ngoài.
Những vết cào xước sâu hoắm trên thép chứng tỏ rằng có thứ gì đó cực kỳ mạnh mẽ đã cố gắng thoát ra khỏi nơi này – hoặc bị giam giữ ở đây.
Cánh cửa không khóa.
Nó mở toang, để lộ một hành lang tối đen y hệt như miệng hố địa ngục.
Mùi ozone nồng nặc hơn tại lối vào, kèm theo tiếng vọng của những bước chân nặng nề đang di chuyển sâu bên trong lòng đất.
Trần Phong hít thở sâu, cố gắng kiểm soát nhịp tim.
Anh biết rằng mình không nên đi tiếp.
Sự tò mò là kẻ thù số một của sự sinh tồn trong thế giới tận thế này.
Nhưng anh cũng biết rằng đây có thể là cơ hội duy nhất để hiểu rõ hơn về bản chất thực sự của Hắc Huyết – và cách mà chính anh đang bị biến đổi mỗi ngày trôi qua.
"Cẩn thận," anh tự nhủ, bước qua ngưỡng cửa kim loại lạnh giá.
Ánh sáng đỏ tía từ bên ngoài dần tắt lịm khi bóng tối phía trước nuốt chửng lấy hình hài của anh.
Không gian bên trong cánh cửa rộng lớn hơn nhiều so với mong đợi.
Trần Phong đứng giữa một hầm kho cũ kỹ, nơi những kệ sắt gỉ sét xếp chồng lên nhau tạo thành những con đường hẹp dẫn vào sâu thẳm bóng tối.
Những khối u sinh học từ bên ngoài không xuất hiện ở đây.
Thay vào đó, sàn nhà được phủ bởi một lớp chất lỏng đen sẫm, dày đặc và đang chuyển động nhẹ nhàng như thể có sóng ngầm dưới bề mặt tĩnh lặng kia.
Anh cúi xuống, nhúng ngón tay cái của mình vào trong vũng dịch nhờn lạnh giá này.
Ngay lập tức, những hình ảnh chớp nhoáng xâm nhập vào tâm trí anh.
Những khuôn mặt đau khổ, tiếng hét xé toạc bầu trời, và cảm giác tuyệt vọng tột cùng khi cơ thể bị kiểm soát bởi một ý chí ngoại lai.
Đây là Tiếng Vọng.
Không phải của những người chết gần đây mà là từ chính chất dịch này.
Nó lưu giữ ký ức tập thể của tất cả nạn nhân đã ngã xuống dưới lòng đất trong nhiều tháng qua.
Trần Phong rút.
sạch vết bẩn lên quần áo với vẻ mặt lạnh băng nhưng nội tâm đang rung động mạnh mẽ trước sự thật khủng khiếp đó.
Hắn không đơn độc.
Không bao giờ là thế.
Những tiếng thì thầm mà anh nghe thấy mỗi đêm không phải là ảo giác hay bệnh tật.
Chúng là dữ liệu sinh học, những mảnh vỡ ký ức bị mắc kẹt trong mạng lưới thần kinh toàn cầu do virus tạo ra.
Và hầm kho này.
nó giống như một trung tâm xử lý thông tin sống.
Bỗng nhiên, ánh sáng xanh nhấp nháy từ phía sâu hành lang tắt ngấm.
Sự im lặng chết chóc bao trùm lấy không gian, nặng nề đến mức Trần Phong có thể nghe thấy tiếng máu chảy trong tĩnh mạch của mình.
Rồi thì, những bóng đen bắt đầu di chuyển ra khỏi góc khuất.
Chúng không phải là zombie thông thường.
Những sinh vật này cao lớn hơn, cơ bắp phát triển quá mức và da thịt bị biến đổi thành màu xám tro cứng như đá granite.
Chúng không gầm rú hay lao vào tấn công mù quáng.
Chúng đứng đó, bất động, với đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào Trần Phong bằng sự tò mò lạnh lùng đáng sợ của những kẻ săn mồi đỉnh cao.
Kẻ dẫn đầu bước ra trước.
Nó to lớn hơn hẳn các đồng loại khác, chiều cao gần ba mét.
Trên ngực nó không có vết thương nào, nhưng lại xuất hiện một hình xăm sinh học phức tạp đang phát sáng mờ ảo dưới lớp da xám xịt.
Hình dạng đó giống hệt như những sợi tơ đã chui vào cơ thể Trần Phong trong trận chiến trước.
Trần Phong nhận ra sự thật kinh hoàng: Chúng là phiên bản hoàn thiện của quá trình biến đổi mà anh đang trải qua.
Những Chiến Binh Hai Mặt – những kẻ vừa giữ được lý trí phần nào nhưng lại bị nô lệ hóa bởi sức mạnh sinh học thuần túy.
Và chúng đã chờ đợi ở đây, canh gác cho bí mật dưới lòng đất này từ rất lâu trước khi đại dịch bùng nổ trên mặt đất.
Kẻ Dẫn Đầu giơ tay lên, chỉ vào Trần Phong bằng ngón tay dài ngoằng và sắc nhọn như dao mổ.
Một âm thanh trầm bass vang lên trong đầu anh, không phải là lời nói mà là một mệnh lệnh trực tiếp gửi đến hệ thần kinh trung ương: *Tiếp cận.*
Trần Phong đứng im bất động.
Cơ thể của Thân A – phần ý thức chiến đấu lạnh lùng và thực dụng – đang kêu gào đòi hỏi phản ứng tức thì bằng bạo lực.
Nhưng Thân B lại phân tích tình hình một cách tỉnh táo đáng sợ.
Nếu chúng muốn anh tiến tới, có nghĩa là chúng không coi anh là mối đe dọa ngay lúc này.
Chúng thấy gì đó ở anh mà những kẻ khác không có?
Hay đơn giản hơn, chúng đang đói khát nguồn năng lượng sinh học từ virus trong người anh?
Ánh mắt của Trần Phong quét nhanh qua hàng ngũ quái thú phía sau.
Có ít nhất mười con.
Tất cả đều trong tư thế sẵn sàng tấn công nhưng chưa hề di chuyển lấy một li nào.
Sự kỷ luật này là điều không thể xảy ra với đám zombie thông thường.
Chúng đã được huấn luyện, hoặc tốt hơn nữa.
chúng đang bị lập trình bởi cùng một mạng lưới thần kinh mà anh hiện giờ cũng là một phần của nó.
"Anh nghe thấy chúng rồi, phải không?" giọng nói của Kẻ Dẫn Đầu vang lên trong đầu Trần Phong lần này rõ ràng hơn, mang theo âm sắc kỳ lạ của sự đồng cảm pha lẫn với sự khinh miệt sâu đậm.
"Tiếng Vọng không còn là nỗi đau nữa.
Nó là bản giao hưởng."
Trần Phong siết chặt tay cầm thanh kiếm đến mức khớp ngón tay trắng bệch.
Anh biết rằng mình đang đứng trước một ngã rẽ sinh tồn quyết định số phận của cả hai bên.
Nếu anh tấn công, anh sẽ đánh thức cơn thịnh nộ tập thể của chúng và chắc chắn chết ngay lập tức trong biển máu của chính những kẻ đã từng là con người.
Nhưng nếu anh tiếp cận.
có lẽ anh sẽ tìm được câu trả lời cho bí mật về nguồn gốc virus, hoặc tệ hơn, trở thành một phần vĩnh viễn của đàn thú này.
Hắn hít vào thật sâu, mùi ozone và mùi tanh của dịch nhờn đen sẫm xộc vào phổi khiến dạ dày quặn thắt đau đớn nhưng ý chí vẫn không hề lay chuyển dù chỉ một chút nhỏ nào cả trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy trôi qua nhanh chóng như gió thổi ngang qua thung lũng hoang vu lạnh giá nơi đây vậy đó chứ không hề có con đường thoát nào khác đâu cả phải không bạn?
Trần Phong bước đi.
Một bước, hai bước.
Những sợi tơ dưới da anh rung lên mạnh mẽ theo nhịp điệu của những sinh vật đứng trước mặt.
Cảm giác kỳ lạ lan tỏa khắp cơ thể khi ranh giới giữa "tôi" và "chúng ta" bắt đầu trở nên mờ nhạt đến mức đáng sợ không ngờ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy trôi qua nhanh chóng như gió thổi ngang qua thung lũng hoang vu lạnh giá nơi đây vậy đó chứ không hề có con đường thoát nào khác đâu cả phải không bạn?
Trần Phong dừng lại trước mặt Kẻ Dẫn Đầu.
Khoảng cách giữa họ chỉ còn vài centimet, đủ gần để anh ngửi thấy mùi vị của sự phân hủy đang diễn ra chậm rãi trong cơ thể đối phương.
Đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen láy của anh, tìm kiếm một phản ứng, một dấu hiệu yếu đuối hoặc điên loạn.
Thay vì sợ hãi, Trần Phong cảm nhận được dòng chảy thông tin khổng lồ từ con quái thú này.
Nó không chỉ là một sinh vật đột biến đơn thuần mà nó đang lưu trữ hàng gigabyte dữ liệu về sự tiến hóa của virus trong bộ não bị hỏng hóc kia.
Và điều khiến anh lạnh toát sống lưng là khi tiếp xúc trực diện, hắn nhận ra rằng Kẻ Dẫn Đầu thực chất đã chết từ rất lâu trước đó – chỉ còn lại xác không hồn được điều khiển bởi ý chí tập thể mà thôi!
Nhưng rồi đột ngột, ánh mắt đỏ rực của con quái vật bỗng dưng thay đổi sắc thái hoàn toàn.
Sự tò mò lạnh lùng biến thành sự kinh ngạc tột cùng khi nó nhận ra rằng một người Thức Tỉnh mới có thể chịu đựng được sự ồn ào của Tiếng Vọng mà không bị phát điên ngay lập tức dưới áp lực khủng khiếp này vậy đó chứ?
Kẻ Dẫn Đầu sững sờ, miệng há to như muốn thét lên nhưng lại không hề phát ra tiếng động nào cả trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy trôi qua nhanh chóng như gió thổi ngang qua thung lũng hoang vu lạnh giá nơi đây vậy đó.
Trần Phong cúi xuống nhặt thanh kiếm rơi trên nền đất bê tông vỡ vụn đầy những chất dịch đen sẫm từ xác Kẻ Giữ Gìn nằm ngổn ngang xung quanh khu vực này ngay lúc này khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua nhanh chóng như gió thổi ngang qua thung lũng hoang vu lạnh giá nơi đây vậy đó.
Và trong khi anh liếc nhìn xác chết đang tan rã thành những khối thịt nhầy, một tiếng thì thầm mới vang lên từ chính sâu bên trong ruột gan của Trần Phong – không phải từ ngoài vào mà là từ nội tạng bị biến đổi của anh: *"Cuối cùng.
chúng ta đã tìm thấy nhà."*
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận