Chương 88
Nó giống như có hàng ngàn kim châm li ti đang xé toạc màng sinh học vừa mới hình thành.
Anh mở mắt, nhìn lên trần hang động tối đen, nơi những giọt nước lạnh lẽo nhỏ xuống, hòa lẫn với mùi tanh tưởi của dịch nhầy tiết ra từ da thịt anh.
Cơ thể anh đang phản ứng dữ dội trước sự thay đổi gen đột ngột.
Lớp da trên cánh tay trái đã bong tróc, để lộ dưới đó một màng sinh học màu hồng nhạt, mỏng manh như giấy bóng kính.
Dưới lớp màng ấy, những sợi cơ đang tái cấu trúc lại theo nhịp đập của tim — nhanh hơn, mạnh hơn, nhưng cũng đau đớn gấp bội.
"Thời gian phân hủy." Trần Vọng thầm thì, giọng khàn đặc vì thiếu nước và sự kinh hãi tột độ.
Anh đưa tay lên chạm vào vết thương trên ngực nơi con quái vật Bậc 2 đã tấn công trước đó.
Máu không còn đỏ tươi nữa mà chuyển sang màu nâu sẫm, đông lại thành những cục gelatin lạ lùng.
Đây là dấu hiệu của Tiến Hóa Bậc 1 ổn định hóa — hay là bước đầu tiên của sự thối rữa?
Anh không thể biết chắc chắn.
Virus này không chỉ thay đổi hình thái; nó đang viết lại mã di truyền cơ bản của anh theo cách tàn bạo nhất, loại bỏ những gì yếu kém và giữ lại những gì thích nghi được với địa ngục hiện tại.
Trần Vọng cố gắng đứng dậy.
Đầu gối anh run rẩy, nhưng không phải vì sợ hãi, mà do hệ thần kinh đang phải làm việc quá tải để kiểm soát các xung điện mới trong cơ bắp.
Anh thở dài, âm thanh vang lên khô khốc trong hang động vắng lặng.
Mỗi hơi thở đều mang theo mùi kim loại và sự thối nát của cái chết đang treo lơ lửng.
Anh cần di chuyển ở đây không an toàn.
Không khí dày đặc đến mức mỗi lần hít vào đều cảm thấy như có sạn li ti cào xước phế quản.
"Thời Gian Phân Hủy" — tên mà những kẻ sống sót đặt cho hiện tượng này, nhưng với Trần Vọng, nó đơn giản là một quy luật sinh học khắc nghiệt: mọi thứ đều phân rã theo thời gian, trừ khi chúng ta thay đổi cấu trúc để tồn tại.
Bước ra khỏi hang động, ánh sáng mờ ảo của bầu trời xám xịt chiếu xuống mặt đất bị ô nhiễm nặng nề bởi các chất thải phóng xạ và độc tố virus.
Lớp sương mù màu xanh nhạt bao phủ khắp nơi không phải là hơi nước thông thường, mà là những hạt aerosol chứa đầy enzyme tiêu hóa mạnh — sản phẩm phụ từ quá trình phân hủy hàng loạt xác chết động vật và thực vật trong thành phố bỏ hoang này.
Trần Vọng cúi người thấp hơn nữa, di chuyển chậm rãi giữa các đống đổ nát của những tòa nhà chọc trời từng là biểu tượng của sự phồn vinh giờ đây chỉ còn là bộ xương bê tông cốt thép gãy đổ.
Những bãi cỏ dại mọc lên từ kẽ nứt trên mặt đường nhựa đã biến thành màu tím sẫm, lá cây gai góc và tiết ra một loại độc tố nhẹ khiến da thịt ngứa ran khi chạm vào.
Không khí nặng nề hơn hẳn so với lúc trước.
Có thể cảm nhận được sự hiện diện của những sinh vật khác — không phải con người, mà là những thứ đang tiến hóa nhanh chóng để chiếm lấy vị trí thống trị mới trong hệ sinh thái này.
Chúng săn mồi theo đàn, sử dụng khả năng phối hợp bản năng thay vì lý trí suy nghĩ như loài người chúng ta từng làm trước thảm họa xảy ra.
Trần Vọng dừng lại gần một bức tường gạch vỡ nát phía sau góc phố vắng vẻ.
Từ vị trí ẩn nấp tạm thời này, anh có thể quan sát toàn cảnh khu vực rộng lớn hơn mà không bị phát hiện bởi những kẻ thù tiềm năng đang rình rập xung quanh khắp nơi trong màn sương độc hại bao phủ dày đặc che khuất tầm nhìn xa gần mọi hướng tiếp cận an toàn hay nguy hiểm chết người chờ đợi sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào nếu sơ hở nhỏ nhất cũng đủ để kết liễu mạng sống ngay lập tức trước khi kịp phản ứng lại gì cả đâu biết bao giờ mới tìm ra đích đến cuối cùng mong muốn đạt được trong cuộc hành trình sinh tồn đầy gian nan nguy hiểm chết người rình rập chờn ẩn nấp khắp nơi như thế này đây rồi thì sao?!
Sương độc không chỉ là khí gas đơn thuần.
Nó mang tính ăn mòn sinh học cấp độ phân tử.
Đan Lương cảm giác da thịt mình đang bị triệu kim châm li ti tấn công liên tục từng giây một lớp màng bảo vệ tự nhiên trên cơ thể hắn đã mỏng đi đáng kể sau ba ngày di chuyển trong vùng này những vết đỏ ngầu bắt đầu xuất hiện ở khớp ngón tay và cổ chân dấu hiệu rõ ràng của sự suy yếu hệ miễn dịch đang diễn ra nhanh chóng hơn dự tính ban đầu
Hắn dừng bước lại gần một khối đá granit lớn để kiểm tra tình trạng cơ thể ánh mắt sắc lạnh quét qua bàn tay run rẩy hơi chút không phải vì sợ hãi mà là do thiếu oxy và độc tố tích tụ trong máu sâu bên trong lồng ngực trái nơi tim đập thình thịch mạnh mẽ hơn bình thường dường như đang cố gắng lọc sạch những chất lạ xâm nhập vào hệ tuần hoàn cảm giác nóng bưng kỳ dị lan tỏa từ khu vực đó khiến hắn nghi ngờ về quá trình biến đổi sắp tới
Tiến hóa không bao giờ là một quá trình nhẹ nhàng nó luôn đi kèm với đau đớn tột cùng và sự hủy diệt của cấu trúc cũ để xây dựng nên thứ mới mạnh mẽ hơn nhưng cũng nguy hiểm hơn Đan Lương hít thở sâu cố gắng giữ cho lý trí tỉnh táo trong khi bản năng sinh tồn đang gào thét đòi hỏi hắn phải tìm nơi trú ẩn ngay lập tức màn sương trắng đục trước mặt bỗng chốc dày đặc hơn che khuất hoàn toàn tầm nhìn chỉ còn lại tiếng bước chân của chính mình và âm thanh kỳ lạ phát ra từ sâu bên trong lòng đất
Âm thanh đó giống như tiếng nghiến răng của ngàn sinh vật khổng lồ dưới lòng đất hoặc có thể là sự di chuyển của các mạch nước ngầm chứa đầy axit mạnh Đan Lương không dám đoán mò hắn biết rõ quy tắc sống sót số một ở đây: đừng bao giờ dựa vào cảm giác hãy tin vào dữ liệu và trực giác được rèn giũa qua máu lửa
Hắn lấy từ trong túi áo ra thiết bị định vị địa chất cũ kỹ màn hình hiển thị những con số nhảy múa điên cuồng chỉ báo về sự bất ổn của cấu trúc lòng đất phía trước đây không phải là một khu vực bình thường nó giống như miệng núi lửa ngủ đông hoặc worse—một hang động sinh học khổng lồ nơi những loài vật tiến hóa lệch lạc đang ẩn nấp chờ đợi con mồi sơ ý
Đan Lương cúi xuống chạm tay vào mặt đá lạnh giá run rẩy nhẹ nhàng dưới lòng bàn tay hắn cảm nhận được nhịp đập yếu ớt nhưng đều đặn của trái đất xung quanh đây có thứ gì đó sống động một mạng lưới rễ cây khổng lồ hoặc hệ thống ống dẫn máu của sinh vật địa tuyền đang chảy ngầm bên dưới lớp vỏ cứng rắn này
Hắn rút dao găm từ trong.
lưỡi dao bằng hợp kim titan sáng lạnh dưới ánh trăng mờ ảo xuyên qua lớp sương độc nếu có bất cứ thứ gì tấn công hắn sẽ không chần chừ nửa giây nữa nhưng ngay khi ngón tay cái vừa chạm vào chuôi một luồng gió mạnh thổi phăng màn sương trước mặt lộ ra một khe hẹp giữa hai khối đá sừng sững
Khe hở đó tối đen như mực phát ra mùi hôi thối tanh tưởi của xác thối và ozone điện tích tĩnh điện Đan Lương nín thở trong khoảnh khắc rồi quyết định lao vào đây là lựa chọn duy nhất để tránh cái chết chắc chắn từ sương độc bên ngoài dù cho nguy cơ gặp quái vật ở bên trong có thể cao hơn gấp bội
Bước chân thứ hai vừa đặt lên nền đất ẩm ướt bên trong hang động một cảm giác lạnh buốt xương xốc lên từ dưới đáy lòng Đan Lương không phải là nhiệt độ thấp mà là sự hiện diện của những cái nhìn vô hình hàng ngàn đôi mắt đang mở to quan sát hắn từ bóng tối sâu thẳm
Hắn bật đèn pin trên mũ ánh sáng trắng xanh quét qua những vách đá nhẵn bóng được phủ đầy lớp địa y phát quang màu tím nhạt tạo nên một khung cảnh kỳ ảo nhưng đáng sợ như bước vào cơ thể của một sinh vật khổng lồ những cột đá nhô lên giống như xương sườn lộ ra ngoài còn nền đất thì mềm sần sùi dưới bàn chân hắn
Tiếng bước chân vang vọng trong hang động tạo thành tiếng vọng lớn hơn thực tế khiến Đan Lương khó xác định được khoảng cách chính xác đến các chướng ngại vật phía trước hắn phải di chuyển chậm rãi từng bước một để không làm kích thích những sinh vật ẩn nấp có thể đang ngủ đông trên trần hang
Bỗng nhiên mùi hương đổi khác từ hôi thối sang mùi sắt tươi mới—máu vừa chảy ra Đan Lương dừng lại ngay lập tức mũi của hắn đã tiến hóa nhạy bén hơn người thường gấp mười lần nó có thể phân biệt được loại máu và thời gian chảy ra vết này chưa đầy năm phút một con mồi hoặc kẻ săn mồi khác vừa đi qua đây
Hắn cúi xuống quan sát kỹ nền đất những vệt máu đỏ tươi dẫn sâu vào bên trong hang động kèm theo dấu chân lạ không phải của người cũng không giống bất kỳ loài thú nào hắn từng gặp trước kia chúng có ba ngón dài nhọn và vết lõm rất nông cho thấy sinh vật đó di chuyển bằng cách lướt hoặc bay thấp
Đan Lương nuốt khan cổ họng khô khốc cảm giác nguy hiểm đang dâng lên nhanh chóng trong lồng ngực hắn biết mình đã đi quá xa không thể quay lại ngay lúc này sương độc bên ngoài vẫn là mối đe dọa lớn nhất buộc hắn phải tiếp tục tiến sâu hơn vào nơi tử thần chờ đợi
Hắn theo dõi vết máu cẩn thận từng bước một khoảng hai mươi mét phía trước hang động mở rộng ra thành một khoang lớn hình tròn ánh sáng từ đèn pin chiếu rọi xuống đáy vực thẳm ở trung tâm không thấy đáy chỉ có tiếng gió hú rít phát ra từ sâu dưới đó giống như tiếng khóc của trẻ sơ sinh bị bóp nghẹt
Ở mép vực có một xác người mặc bộ đồ bảo hộ rách nát tay chân co quắp trong tư thế kinh hoàng mặt nạ lọc khí đã vỡ vụn đôi mắt nhắm lại nhưng hàm răng nghiến chặt đến mức gãy hai chiếc răng cửa vết máu trên nền đất bắt nguồn từ nơi này
Đan Lương tiến gần hơn để kiểm tra thi thể hắn không sợ hãi sự chết chóc mà cần thông tin từ nó kẻ này có thể là một nhà thám hiểm khác hoặc thành viên của nhóm sinh tồn trước đây những gì xảy ra với anh ta sẽ là bài học quý giá cho chính mình
Hắn quỳ xuống dùng dao găm nhẹ nhàng chạm vào cổ thi thể xác nhận rằng người đàn ông đã chết ít nhất hai ngày qua nguyên nhân cái chết không phải do vết thương bên ngoài mà có vẻ như bị ngạt thở hoặc suy tim đột ngột nhưng điều khiến Đan Lương lạnh toát sống lưng là thứ nằm trong tay phải của nạn nhân
Đó không phải là vũ khí hay công cụ sinh tồn mà là một cuốn nhật ký nhỏ bằng da bò cũ kỹ trang bìa đã rách nát và bám đầy đất bùn hắn cầm lấy nó cẩn thận tránh làm hỏng thêm những trang giấy bên trong mùi mốc meo phả ra nhưng nội dung mới đây được viết vội vã bằng mực đỏ—máu
Đan Lương lật mở trang đầu tiên tay run rẩy không phải vì lạnh mà vì sự bất an tột cùng lời ghi chép đầu tiên khiến hắn quên cả thở và cảm giác sợ hãi bao trùm lấy tâm trí trong khoảnh khắc im lặng tuyệt đối của hang động
Bóng người trên tường bỗng tách ra, tiến về phía hắn với bước chân không tiếng động.
Đan Lương quay phắt lại, kiếm trong tay phát sáng lạnh lẽo, nhưng đối phương đã đứng ngay trước mũi hắn.
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận