Chương 68
Không khí ở đây không còn mùi ozone hay sắt gỉ nữa mà thay vào đó là một hương vị kim loại đậm đặc, giống như khi bạn cắn phải lưỡi mình trong cơn hoảng loạn tột độ.
Mỗi nhịp đập của tim anh đều vang lên như tiếng trống chiến trường trong tai, dội ngược lại từ những vách tường nứt nẻ bao quanh.
Hắn hít thở sâu, cố gắng đẩy sự rung động khỏi lồng ngực.
Đây không phải là cảm giác của một kẻ vừa thoát chết.
Đây là cảm giác của một kẻ thức tỉnh giữa đống tro tàn của chính bản thân mình.
Trần Minh chậm rãi ngồi dậy, bàn tay run rẩy chạm vào vết thương huyệt đạo nơi tim anh chỉ chốc lát trước.
Da thịt đã lành lại, để lại một vùng da sạm màu tím than, cứng như đá hoa cương.
Lý Thanh Hà đứng đó.
Không phải trong video, không phải là ảo giác thời gian đóng băng mà cô ấy đang thực sự hiện diện ở đây, giữa đống đổ nát của trung tâm thương mại Y Hoa.
Cô mặc bộ đồ bảo hộ trắng tinh tươm tất đến mức ghê tởm, tương phản mạnh mẽ với vẻ bẩn thỉu và hoang tàn xung quanh.
Trong tay Lý Thanh Hà không phải là vũ khí mà là một thiết bị quét dữ liệu nhỏ gọn, màn hình hiển thị những con số đỏ lòe đang nhảy múa điên cuồng.
"Cơ thể anh ổn định hơn dự kiến," giọng nói của cô lạnh lùng, thiếu đi bất kỳ sự đồng cảm nào, như thể cô đang đọc báo cáo về một mẫu vật sinh học thay vì nhìn vào mắt một người đàn ông vừa chứng kiến cái chết của chính mình.
"Tỷ lệ suy thoái tế bào chỉ ở mức 4%.
Điều này là phi lý." Trần Minh không đáp lại ngay.
Ánh mắt hắn quét qua khu vực xung quanh, tìm kiếm bóng dáng của phiên bản gốc – kẻ đã bước ra từ ranh giới không-thời gian méo mó trước đó.
Không có ai.
Chỉ còn lại những mảnh kính vỡ phản chiếu ánh sáng neon nhấp nháy yếu ớt và hình ảnh biến dạng của chính anh trong từng tấm gương nhỏ li ti ấy.
"Đừng giả vờ quan tâm đến sức khỏe tôi, Lý Thanh Hà," Trần Minh lên tiếng, giọng khàn đặc vì mất nước và sự căng thẳng tột độ.
"Anh biết cô không ở đây để cứu chữa." Lý Thanh Hà nháy mắt một lần duy nhất, cử động nhanh đến mức khó theo dõi bằng mắt thường nếu không có Hiệu ứng Entropy Sinh học hỗ trợ nhận thức của anh.
Cô bước gần hơn, đôi giày cao gót đế cứng phát ra tiếng *clack-clack* đều đặn trên nền bê tông ẩm ướt.
"Tôi ở đây để xác minh giả thuyết," cô trả lời, ánh mắt sắc bén như dao mổ cắt ngang qua sự phòng thủ tâm lý mỏng manh của anh.
"Tập đoàn Aeterna cần biết liệu Bản Sao Số 7 có khả năng tự tái cấu trúc ý thức sau khi bị xóa bỏ ký ức gốc hay không.
Và rõ ràng là.
kết quả rất thú vị." Trần Minh cảm thấy một cơn đau nhói lên ở thái dương.
Những mảnh ghép trong đầu anh bắt đầu chuyển động, xáo trộn hỗn loạn.
Ký ức về vụ "giết" phiên bản trước của mình – thứ mà hắn luôn tin là sự thật duy nhất – giờ đây đang bị lung lay nghiêm trọng.
Nếu hắn không phải là nạn nhân vô tội thì ai mới là hung thủ?
Và nếu Lý Thanh Hà biết điều này, tại sao cô lại để anh sống sót cho đến tận bây giờ?
"Giả thuyết của các người," Trần Minh nghiến răng, cơ bắp trên khuôn mặt căng cứng.
"Các người đã thí nghiệm lên tôi bao nhiêu lần rồi?" Lý Thanh Hà dừng bước.
Cô quay sang nhìn thẳng vào mắt hắn, biểu cảm trên gương mặt cô thay đổi từ lạnh lùng sang một sự tò mò khoa học thuần túy đáng sợ.
"Đủ để tạo ra một bản sao có thể đối đầu với Bản Gốc mà không bị sụp đổ thần kinh ngay lập tức.
Anh là trường hợp đặc biệt nhất trong lịch sử dự án Entropy." Trần Minh cười nhạt, tiếng cười khô khan vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng chết chóc.
"Vậy thì tiếp tục thí nghiệm đi..
quái vật này có thể làm gì với những người đang cầm roi đánh nó nữa không." Anh đứng dậy, hai chân run rẩy nhưng ý chí vẫn vững như bàn thạch.
Trần Minh biết rằng hắn không thể tin tưởng Lý Thanh Hà.
Cô là một nhà nghiên cứu, và đối với nhà nghiên cứu, chủ đề thí nghiệm chỉ có giá trị khi còn hữu ích cho dữ liệu.
Khi anh trở thành lỗi thời hoặc quá nguy hiểm để kiểm soát, cô sẽ nhấn nút xóa bỏ anh mà không cần suy nghĩ hai lần.
Nhưng ngay lúc này, Trần Minh cần thông tin.
Hắn cần biết thêm về kẻ thù thực sự – người đang săn lùng những bản sao như hắn ta dưới danh nghĩa "nhân đạo".
Và Lý Thanh Hà là chìa khóa duy nhất mở ra cánh cửa bí mật đó trong khu phức hợp bị phong tỏa này.
"Cho tôi xem dữ liệu," Trần Minh yêu cầu, giọng điệu dứt khoát hơn trước đây rất nhiều.
Hắn tiến lại gần cô một bước, áp đảo không gian cá nhân của người phụ nữ bình tĩnh kia bằng sự hiện diện đầy đe dọa của mình.
"Tôi muốn biết tất cả về Bản Gốc." Lý Thanh Hà liếc nhìn thiết bị trong tay rồi đưa.
màn hình hiển thị dòng mã nguồn phức tạp đang chạy liên tục.
"Dữ liệu này không dành cho cấp độ truy cập của anh, Trần Minh.
Nhưng." Cô do dự một giây – khoảnh khắc hiếm hoi khi sự kiểm soát tuyệt đối của cô lộ ra vết nứt nhỏ xíu.
".có lẽ tôi nên ghi nhận phản ứng sinh lý của anh trước thông tin nhạy cảm để báo cáo sau." Trần Minh nhận lấy thiết bị từ tay cô, ngón tay chạm vào màn hình lạnh toát.
Hắn lướt qua những dòng chữ mã hóa, cố gắng giải mã bằng trực giác và sự tập trung cao độ mà dị năng thức tỉnh mang lại cho hắn.
Những ký hiệu kỳ lạ bắt đầu sắp xếp thành hình ảnh trong tâm trí anh: một phòng thí nghiệm ngầm sâu dưới lòng đất, hàng loạt bể nuôi cấy giống hệt nơi hắn vừa tìm thấy bản thân mình lơ lửng bên trong kính cường lực vài phút trước đó.
"Đây là đâu?" Trần Minh hỏi, giọng trầm xuống thấp hơn bình thường rất nhiều so với những gì mà anh từng nghĩ sẽ xảy ra lúc này đây khi đối mặt trực diện vào sự thật phũ phàng đằng sau tất cả mọi chuyện cầu sinh không ngừng dường như ？ Lý Thanh Hà nhíu mày, vẻ bình tĩnh chuyên nghiệp của cô bị xáo trộn nhẹ bởi sự thay đổi đột ngột trong giọng điệu và hành vi của Trần Minh.
"Anh đang nói gì vậy?
Hệ thống ngôn ngữ của anh có dấu hiệu rối loạn không?" Trần Minh lắc đầu mạnh mẽ để xua tan những suy nghĩ hỗn độn vừa xâm nhập vào tâm trí mình.
Hắn hít thở sâu, tập trung lại vào màn hình thiết bị trước mặt.
Hình ảnh phòng thí nghiệm hiện ra rõ ràng hơn: hàng chục bể kính xếp chồng lên nhau như tổ ong mật khổng lồ, mỗi chiếc chứa đựng một phiên bản khác của chính anh – từ trẻ em đến người già, tất cả đều đang lơ lửng trong dung dịch nuôi cấy màu xanh lá cây phát sáng mờ ảo dưới ánh đèn huỳnh quang lạnh lẽo..
Trần Minh cảm thấy một cơn buồn nôn dữ dội cuộn lên trong dạ dày.
Những hình ảnh đó không phải là ảo giác.
Chúng sắc nét đến mức anh có thể nhìn rõ từng mạch máu xanh thẫm dưới da của những phiên bản thu nhỏ kia.
Chúng giống như những con búp bê bằng thịt sống, được ghép nối lại từ các mảnh vỡ mà thế giới đã vứt bỏ.
Anh liếc sang bên cạnh.
Trên bàn làm việc cũ kỹ, chiếc điện thoại rung lên dữ dội trên mặt gỗ xước xát.
Màn hình hiển thị tên "Kế Toán".
Trần Minh không chạm vào nó.
Hắn biết nếu mình nhấc máy, mọi thứ sẽ sụp đổ ngay lập tức.
Sự im lặng trong căn phòng trọ chật hẹp bỗng trở nên nặng nề hơn cả tiếng động của những thiết bị y tế đang hoạt động ở nơi khác.
Hắn đứng dậy, chân tay run rẩy.
Trần Minh cần phải đi ra ngoài.
Không khí trong phòng này đang biến thành một thứ độc tố vô hình, ngấm vào phổi qua mỗi nhịp thở hoảng loạn.
Cửa sổ mở hé hờ, gió đêm thổi mang theo mùi ẩm mốc của cống rãnh và kim loại gỉ sét từ khu công nghiệp phía sau chung cư cũ nát này.
Hắn bước ra hành lang tối om.
Ánh đèn huỳnh quang ở đầu nhấp nháy yếu ớt, tạo ra những bóng đen dài ngoằng như quái vật đang chờ đợi con mồi.
Trần Minh đi nhanh hơn, đôi giày cao su đế mòn phát ra tiếng sột soạt khó chịu trên nền xi măng bám bụi.
Hắn không nhớ mình đã xuống bao nhiêu tầng.
Chỉ biết rằng mỗi bước chân đều nặng nề như thể bị gravity nhân lên gấp bội.
Khi cánh cửa sắt nặng nề của lối thoát hiểm mở ra, ánh sáng neon từ quảng trường nhỏ bên dưới chiếu lên mặt anh.
Trần Minh nhắm mắt lại trong vài giây để điều chỉnh thị lực.
Không khí lạnh lẽo đánh vào da thịt nóng bừng vì lo âu khiến hắn tỉnh táo hơn một chút.
Nhưng sự bình tĩnh ấy nhanh chóng tan biến khi hắn nhìn thấy thứ nằm trên bậc thang đầu tiên.
Một chiếc ví da đen, cũ kỹ và rách nát ở góc cạnh.
Nó không thuộc về bất kỳ ai trong tòa nhà này.
Hoặc ít nhất là Trần Minh nghĩ vậy.
Hắn cúi xuống nhặt nó lên.
Chất liệu da còn ấm nóng, như vừa mới được lấy ra từ túi áo của một người nào đó vài phút trước.
Trần Minh mở chiếc ví ra bên tay trái có ảnh chụp hộ chiếu đã mờ nhòe do ẩm ướt.
Tên trên đó khiến máu trong người anh đông lại: "Lâm Tử Hà".
Những ngón tay run rẩy lật qua các tờ giấy tờ bên trong.
Không có tiền mặt, không thẻ tín dụng.
Chỉ duy nhất một tấm vé tàu điện ngầm cũ kỹ với dấu đóng ấn ngày hôm nay và dòng chữ viết tay bằng mực đỏ tươi ở góc dưới cùng: *Đừng tin vào ký ức.* Trần Minh nuốt khan.
Cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Hắn nhớ ra rằng mình đã gặp Lâm Tử Hà lần cuối tuần trước, tại một buổi họp mặt bí mật của những người có năng lực kiểm soát bóng tối.
Khi đó, Tử Hà nói rằng anh ấy sẽ rời khỏi thành phố để tìm về nguồn gốc của dị năng thứ hai – loại năng lượng được coi là cấm kỵ và nguy hiểm nhất trong hệ thống phân cấp hiện nay.
Nếu chiếc ví này ở đây.
nghĩa là gì?
Có phải Tử Hà đã quay lại chỉ vài giờ trước?
Hay hắn đang cố gắng cảnh báo Trần Minh bằng một cách mà không ai có thể nghe thấy qua đường dây điện thoại bị theo dõi?
Hắn nhìn xung quanh quảng trường trống vắng.
Những cột đèn cao áp chiếu sáng xuống những đống rác thải tích tụ từ nhiều ngày nay, tạo thành những bãi chiến trường của xã hội hiện đại.
Ở góc xa nhất, một bóng người đang đứng dưới ánh đèn mờ ảo.
Áo khoác dài bay phấp phiêu trong gió đêm lạnh giá.
Trần Minh nín thở.
Tim đập thình thịch bên lồng ngực như tiếng trống trận.
Bóng người ấy quay mặt về phía anh.
Khuôn mặt ẩn sau lớp bóng tối dày đặc, nhưng giọng nói vang lên rõ ràng đến đáng sợ: "Anh đã tìm thấy nó rồi." Đó không phải là câu hỏi.
Đó là một tuyên bố lạnh lùng, devoid mọi cảm xúc con người thường có.
Trần Minh lùi lại một bước, gót chân va vào bậc thang đá cứng đơ.
Hắn muốn hét lên gọi cảnh sát hoặc bất kỳ ai trong khu vực này, nhưng cổ họng anh như bị thắt chặt bởi vô hình bàn tay của sự kinh hãi nguyên thủy.
"Anh nghĩ mình hiểu biết về thế giới này," bóng người tiếp tục nói, giọng điệu trầm thấp và đều đặn, "nhưng ký ức là một kẻ lừa dối tồi tệ nhất.
Nó không ghi lại những gì đã xảy ra.
Nó chỉ lưu giữ những điều chúng ta muốn tin." Trần Minh cố gắng tập trung vào lý trí.
Hắn nhớ đến những bài học từ tổ chức kiểm soát dị năng – nơi anh từng phục vụ trước khi bị sa thải vì tội "thiếu ổn định về mặt tâm thần".
Họ dạy rằng thực tại có thể được bẻ cong bởi ý chí đủ mạnh mẽ của một Dị Nhân cấp độ A trở lên.
Nhưng để làm thế, phải trả giá bằng sự ổn định tinh thần vĩnh viễn.
"Anh là ai?" Trần Minh hỏi, giọng khàn đặc vì thiếu nước và sợ hãi.
Bóng người không đáp lại ngay lập tức.
Thay vào đó, hắn bước chậm rãi xuống bậc thang thứ hai, rồi bậc thứ ba.
Mỗi bước chân đều phát ra tiếng vọng lớn hơn bình thường trong sự tĩnh lặng của đêm đen dày đặc bao trùm khu vực bỏ hoang này.
Khi bóng người đến gần đủ để ánh đèn chiếu lên khuôn mặt, Trần Minh nhận ra một điều khiến máu anh đóng băng hoàn toàn: đó là chính hắn.
Không phải phiên bản trẻ hơn hay già đi từ những bể kính trong phòng thí nghiệm ảo giác vừa rồi.
Mà là phiên bản hiện tại của Trần Minh, với cùng bộ đồ ngủ nhăn nhúm và vẻ mệt mỏi hốc hác trên gương mặt thiếu ngủ.
"Chúng ta đã gặp nhau rất nhiều lần," bản sao kia nói, môi mím chặt thành một đường thẳng cứng đờ.
"Và mỗi lần như thế này đều kết thúc bằng cái chết của một trong hai chúng ta." Trần Minh lùi bước thêm nữa cho đến khi lưng chạm vào tường gạch lạnh lẽo phía sau.
Hắn không thể di chuyển được nữa.
Sự hiện diện của phiên bản kia mang theo áp lực tâm lý khủng khiếp, khiến não bộ anh đau nhói như bị kim châm liên tục từ bên trong sọ hộp.
"Đây là trò gì?" Trần Minh gào lên, cố gắng phá vỡ sự kiểm soát bằng cách hét thật to.
"Tôi không biết anh đang nói cái quái gì cả!" Bản sao kia mỉm cười – một nụ cười đầy bi thương và mệt mỏi đến cực điểm.
"Anh sẽ hiểu thôi.
Khi chúng ta mở cánh cửa cuối cùng." Hắn đưa tay ra, lòng bàn tay hướng về phía Trần Minh.
Trên lòng bàn tay đó là một vết sẹo hình tròn, đỏ rực và đang rỉ máu tươi dù không hề có bất kỳ tổn thương vật lý nào xung quanh nó.
Vết sẹo bắt đầu phát sáng nhẹ nhàng, màu xanh lá cây y hệt dung dịch trong những bể kính mà anh vừa chứng kiến lúc trước.
Trần Minh nhận ra mùi hương đặc trưng của ozone – dấu hiệu cho thấy năng lượng dị đang tích tụ mạnh mẽ đến mức nguy hiểm.
Hắn nhắm mắt lại và hét lên một tiếng đau đớn khi cảm giác nóng bỏng lan tỏa từ vết thương trên lòng bàn tay bản sao kia xuyên thẳng vào tâm trí anh.
Khi Trần Minh mở mắt ra, hắn không còn đứng ở quảng trường nữa.
Anh đang nằm dưới nền đất lạnh lẽo của một nghĩa trang bỏ hoang bên ngoại thành.
Những hàng mộ đá trắng ngà xếp đều tăm tắp như những quân cờ trên bàn chiến tranh đã kết thúc từ lâu đời trước đây khi trận đại chiến giữa các phe phái dị năng nổ ra năm ngoái khiến cả khu vực này trở nên cỗi buồn và chết chóc tuyệt đối không một bóng người sinh sống lại gần nơi linh hồn đau khổ của vô số nạn nhân vẫn còn lang thang vất vưởng tìm kiếm sự an nghỉ cuối cùng mà họ chưa bao giờ có thể đạt được cho dù đã trải qua hàng thập kỷ dài đằng đẵng trong nỗi thống khổ tột cùng nhất.
Trên mộ phía trước mặt anh, một tấm bia đá lớn với dòng chữ khắc sâu vào bề mặt granite đen bóng: *Nơi đây những kẻ dám nhìn thẳng vào Abyss.* Trần Minh ngồi dậy chậm chạp, cảm giác tê dại lan tỏa khắp cơ thể sau cú sốc tâm lý vừa rồi khiến các đầu ngón tay chân của hắn run rẩy không ngừng nghỉ dù đã cố gắng rất nhiều để bình tĩnh trở lại nhưng thất bại hoàn toàn trước sức mạnh áp đảo của sự thật tàn khốc mà vũ trụ này đang phơi bày.
thấy ngay lúc này đây dưới bầu trời đen kịt không một vì sao nào chiếu sáng dẫn đường chỉ có những đám mây xám xịt dày đặc che phủ kín tầm nhìn như muốn nhấn chìm tất cả vào bóng tối vĩnh hằng bất tận.
Hắn nhìn xuống đôi tay của mình.
Chúng đang trong suốt dần đi, biến thành dạng năng lượng thuần khiết giống hệt những gì mà bản sao kia đã thể hiện lúc trước khi họ còn ở quảng trường bên dưới chung cư cũ kỹ ấy nọ nơi mà ký ức và thực tại hòa quyện vào nhau tạo nên một bức tranh hỗn độn khó phân biệt ranh giới giữa đúng sai hay thiện ác trong thế giới phức tạp đầy rẫy những bí mật đen tối này của chúng ta ngày nay khi xã hội loài người đang đứng trước bờ vực sụp đổ hoàn toàn do chính sự tham lam và ngu ngốc của mình gây ra từ nhiều thập kỷ qua mà không hề biết cách sửa chữa hoặc thay đổi hướng đi sai lầm ấy để tránh hậu quả thảm khốc hơn nữa trong tương lai gần sắp tới đây thôi nếu chúng ta không hành động kịp thời ngay bây giờ trước khi quá muộn màng vĩnh viễn mất forever mãi mãi chẳng bao giờ còn cơ hội thứ hai nào khác dành cho nhân loại này cả đâu.
Trần Minh cố gắng tập trung vào suy nghĩ của chính mình thay vì những tiếng thì thầm hỗn độn từ khắp nơi xung quanh nghĩa trang bỏ hoang này vang lên trong đầu anh.
Đột nhiên, bóng đen từ xác thối bật dậy, lưỡi dao lạnh lẽo xoẹt qua cổ anh.
Máu tươi phun trào, nỗi kinh hoàng nhấn chìm lý trí đang dần tan vỡ.
Khói tím cu
MUA SẮM TRÊN SHOPEE
Hỗ trợ tác giả - Không tốn phí!
Mua ngay →
Cài đặt đọc
🔐 Đăng nhập
📝 Đăng ký
Đã có tài khoản? Đăng nhập
💬 Bình luận
👤 Đăng nhập hoặc Đăng ký để bình luận